Мелегонт расправил плечи:
– Это они. Фаэриммы. Я пришёл исправить то, что они сотворили.
Форн, кажется, снова кивнул:
– Тогда я желаю тебе удачи. Но только не здесь. Я не потерплю битв в моём лесу.
– Спасибо за предупреждение, древо, – сказал Мелегонт. – Я даю слово, что вашему лесу не будет причинён вред.
Маг опустил руку, скрыв её рукавом, и сложил ладонь чашечкой. Галаэрон понял, что сейчас произойдёт нечто ужасное. Он поставил подножку Вале и рукой толкнул женщину на землю, затем, мягко скользнув вперёд, тем же приёмом он сбил с ног мага.
Мелегонт зарычал и начал было поднимать руку, но Галаэрон остановил его, ногой придавив руку волшебника к груди.
– Нет, мой друг-человек, - сказал Галаэрон. – Даже ради спасения Эверески. Нет.
Всё ещё сжимая в руках меч, хранитель гробниц держал клинок подальше от Мелегонта, и не только потому, что сомневался в своей способности преодолеть чары мага. Вала уже вскочила на ноги и наступала. Чёрный меч был готов для атаки.
– Ты спятил, эльф? – Хоть женщина и казалась расстроенной, плотно сжатые челюсти и решительный взгляд не оставляли сомнений по поводу её намерений. – Ты же знаешь, что я поклялась защищать его.
– Поздновато, моя дорогая, – фыркнул Мелегонт. – Но никакого вреда он не причинил.
Волшебник жестом попросил её отойти, затем, достав руку из рукава, продемонстрировал большое чёрное семечко.
– Это для того, чтобы помочь трентам защитить лес в грядущих битвах, – Мелегонт вручил семя Галаэрону, затем произнёс с лёгкой обидой в голосе: – И как тебе могло прийти в голову, что я собираюсь напасть на них.
– Я не знал, что и думать.
Во взглядах трентов читались разнообразные эмоции – от замешательства до подозрения; заметив это, Галаэрон вложил в ножны меч и посмотрел на семя. Оно было размером с жёлудь, но блестело, словно уголёк и, казалось, было заполнено вихрящейся тьмой:
– Я прошу прощения. А что это?
– Семя теневого шторма, - Мелегонт поднялся и посмотрел на Форна. – Бросьте его на землю, и любое существо, что не уходит корнями в почву, будет выброшено в Глубинные тени. Это будет сопровождаться ветром и молниями, но любая битва, что будет вестись рядом с вашим лесом, будет тут же остановлена, или, по крайней мере, переместится туда, где не сможет причинить вреда.
Форн обдумал услышанное и спросил:
– А что же дождь?
– Если вы бросите семя в небо, – сказал Мелегонт. – Но поступайте так только в случае крайней необходимости. Ливень, который придёт вслед за этим, сможет потушить самое яростное пламя, но вода будет чёрной и холодной - холоднее, чем ледяная буря.
Эти слова заставили содрогнуться листву трентов, для которых умереть, сгорев в огне, было страшнее, чем рухнуть под тяжестью облепленных снегом крон. Форн опустил узловатый сук, и Галаэрон положил семя на основание древесной ладони.
– С даром этим я буду очень осторожен, – Форн спрятал семечко в складки коры. – И в ответ дарю тебе слово-предупреждение. С недавних пор северные тени часто обретают громадные крылья и длинные хвосты.
– Теневые драконы, – предположил Мелегонт. – Мерцающий Мрак?
Листья на кроне Форна отрицательно затрепетали.
– Ветра пропели, что длиннобородый Боевой Молот сразил громадного вирма, когда отвоёвывал Мифриловый Зал; но это могут быть отпрыски Мерцающего Мрака, что подросли и желают показать себя. Ты поступишь мудро, если будешь соблюдать осторожность на теневом пути, обходя этот лес.
– Обходя лес? – эхом повторил Мелегонт. – Вы всё ещё отказываете нам?
– Мы благодарны за семя теневого шторма, – сказал Форн, – но чем ты рисковал, преподнося его?
Не дожидаясь ответа, Форн отступил к своим собратьям. Он вытянулся и встал без движения, мало обращая внимания на путников, как будто ожидал, когда они примут решение. Не желая, чтобы Мелегонт совершил что-то непоправимое, Галаэрон дотронулся до руки мага – и сам ощутил крепкую хватку Валы.
– Один раз ты уже застал меня врасплох, - сказала она.
– Не смеши меня, – ответил Галаэрон. – Я не собирался причинить ему вред.
– Хорошо, – она натянуто улыбнулась. – Я бы скучала по тебе.
Мелегонт круто развернулся и зашагал на восток, вдоль кромки леса. Вала жестом указала Галаэрону идти вперёд, а сама двинулась следом; им обоим пришлось нестись стремглав, чтобы поспевать за широкими шагами волшебника.
Галаэрон не мог сказать, как скоро Вала всё же спрятала меч, но тот уже был в ножнах, когда незадолго до сумерек путники достигли Одинокой Топи. Несколько кратких мгновений Галаэрон с Валой понежились в косых лучах заходящего солнца, прежде чем принялись ставить лагерь и готовить болотных мышей на чёрном пламени костра, разведённого Мелегонтом. Хотя маг и нанёс глифы и охранные заклинания по периметру лагеря, они решили дежурить по очереди, втроём, и обустроились спать на мокрой земле.
Так получилось, что все три стражи Галаэрон взял на себя. То ли от недоверчивости Валы, или же из-за беспокойства о судьбе отца и Такари, которая должна была вернуться в Эвереску, но эльф так и не смог погрузиться в Дремление. Всю ночь он просидел, кутаясь в плащ, наблюдая за звёздами и борясь с чувством вины – таким смутным и неоднозначным, что о его источнике оставалось только гадать. Да, ему не давала покоя та роль, которую он сыграл в освобождении фаэриммов, но это сожаление было настоящим и отчётливым, оно ощущалось так остро, что, казалось, можно было потрогать. А чувство, что угнетало эльфа, было тоньше, некая беспокоящая пустота, которая отдавала вероломством, изменой, и при этом заставляла его недоумевать, кого же он мог предать. Он ошибался, доверившись Мелегонту? Или неправильным было так легко принять то, как волшебник объяснил своё легкомысленное предательство Имесфора? Каким бы ни был ответ, Галаэрон опасался, что пока не найдёт его, он не сможет погрузиться в желанное дремление.
Рассвет застал их проснувшимися, продрогшими и готовыми согреться, совершив до завтрака небольшой переход. Перед выступлением в путь Мелегонт настоял на том, чтобы опуститься на колени между Галаэроном и Валой. Пряча ладони в тенях своих спутников, он рассматривал то одну, то другую – и так с момента, когда солнце прорезало горизонт, до времени, пока оно полностью не взошло. Только тогда он поднялся.
– Пошли, солнцелюбы. Сегодня теневой прогулки не будет.
– Не то чтобы я был против, но почему? – спросил Галаэрон.
– Потому что я заглянул в день грядущий и не имею желания сражаться с теневыми драконами. Уж лучше пусть будут багбиры.
– Багбиры? – выдохнул хранитель гробниц. – У фаэриммов есть ещё и багбиры?
Мелегонт пожал плечами:
– Возможно. Фаэриммы контролируют многих существ; причём большинство из них даже не догадывается об этом. Но я не могу знать наверняка. Я просто читаю тени, – он пристально посмотрел в северном направлении, а потом жестом указал Галаэрону и Вале следовать за ним. – Глядите в оба; всё будет хорошо, пока мы не позволим застать нас врасплох.
Конечно же, это было проще сказать, чем сделать. Несколько миль они брели на север через торфяные болота, затем, обогнув северный отрог Забытого Леса, они направились на северо-восток через Покинутую Долину. Пересекая заснеженную луговину, Галаэрон внимательно посматривал на птиц, хотя и знал, что волноваться нечего – во всяком случае, пока путники не приблизятся к Серым Пикам.
Сразу после полудня появились разбросанные то тут, то там овраги, что предвещало близость предгорий, а сами укрытые снегом горные вершины теперь застилали горизонт. Мысли эльфа вернулись к неудачной попытке погрузиться в Дремление этой ночью. То, как Мелегонт объяснил своё решение использовать Имесфора в качестве приманки, вроде бы и казалось разумным, и всё же оно отдавало обманом. Галаэрон не мог отделаться от навязчивой идеи, что он доверился человеку, которого на самом деле толком и не знает. Он позволил себе немного отстать, чтобы не быть услышанным магом, после чего через плечо заговорил к Вале:
– Если я задел тебя, усомнившись в Мелегонте, я прошу прощения, – начал эльф. – Возможно, если бы я знал о нём немного больше…
– Ты знаешь, что он пытается спасти Эвереску, – ответила женщина, толкнув Галаэрона в спину, тем самым заставляя его ускорить шаг. – Ты знаешь, что он пытается исправить ошибку, которую ты совершил. Чего тебе ещё надо?
– Ты хорошо его знаешь? – спросил хранитель гробниц, предпочтя пропустить мимо ушей упоминание об «ошибке». – Он заявляет о многом, а показывает мало.
– Он хороший человек.
– Из каких краёв? – спросил Галаэрон. – Я никогда не видел магии такой, как у него.
– Это не делает её злой, – Вала произнесла это достаточно резко, так что волшебник чуть повернул голову в их сторону. – Мелегонт Тантул, которого я знаю, не злой.
– Но я-то его не знаю, – не унимался Галаэрон. – Возможно, мне станет легче довериться ему, если мне станет известно больше о ваших с ним отношениях. Теперь, когда ты уже не пленница Эверески…
– Хорошо, – вздохнула Вала. – Сто лет назад мои предки жили в бревенчатых длинных домах, крытых соломой и законопаченных грязью; они сражались с ордами орков при помощи плохо выкованного оружия и теряли детей от зубов воргов и гноллов чаще, чем женщины успевали рожать.
– И, полагаю, Мелегонт это изменил?
– Изменил, – ответила Вала; а в двадцати шагах впереди маг, казалось, легко кивнул самому себе. – В обмен на кратковременную службу он пообещал моему деду построить неприступную башню из черного гранита и вооружить двадцать воинов чёрными мечами, способными пройти сквозь любую броню.
– Твой предок, разумеется, с радостью согласился на эту сделку.
– Не так быстро, как ты думаешь; жители Ваасы всегда умели торговаться, – ответила Вала. – Долг предстояло вернуть в будущем. В названное время группа воинов, вооружённых этими самыми чёрными мечами, должна была явиться на службу. Бодвар согласился лишь при условии, что мечи не сломаются, а стены гранитной башни останутся целыми.
– Я так понимаю, условие было выполнено.
Вала кивнула:
– Меньше чем год назад мой отец услышал голос. Отец был слишком стар и болен, чтобы повести отряд, поэтому взять меч выпало мне.
– И это всё, что ты знаешь о Мелегонте? – недоумевал хранитель гробниц.
– Это всё, что мне требуется знать, - Вала произнесла это почти мягко. – Служба двадцати воинов в обмен на блага, оказанные моему клану? Вы, эльфы, слишком недоверчивы.
– Может и так, – признал Галаэрон. – Мы не всегда были недоверчивыми. Мы научились этому от людей.
Он внимательно осмотрел овраг, тянущийся к Декантеру, прежде чем свернуть к нему. Всё сознание эльфа было поглощено вопросами. Почему Мелегонту так хотелось посетить руины, если подмоги, которую он так старался найти, тут наверняка не было? И в чём может состоять эта обещанная помощь, если она вообще есть?
Они нагнали Мелегонта и спускались в ущелье уже вместе; Галаэрон сосредоточился на поиске багбиров, запретив себе отвлекаться на что-либо ещё. Овраг – при обилии узких участков с крутыми склонами, а также тупиковых ответвлений, – был идеальным местом для засады, но путники не поддались искушению идти по возвышенным местам, опасаясь разведчиков фаэриммов. Дважды на них пытались напасть гоблины, но тут же бросались наутёк, лишь завидев магию.
Когда путники достигли верховьев оврага, так и не повстречав ни одного багбира, и продолжили продвигаться между холмов, Галаэрону подумалось, что Мелегонт не такой непогрешимый, каким казался. Вдали уже виднелись развалины Декантера – короткая цепь невероятно кривобоких и нелепо изогнутых башенок вырисовывалась на фоне заснеженных склонов; и солнце уже клонилось к Ущелью Выбеленных Костей.
Вид башен как будто вселил энергию в Мелегонта. Отбросив все попытки держаться низин, он принялся карабкаться по усыпанному галькой склону к остаткам дороги, которая некогда соединяла Декантер с остальной нетерильской империей. Вала понеслась следом за ним, совсем позабыв о своём решении всегда держать Галаэрона перед глазами.
– Мелегонт, а как же багбиры? – вопрошала она.
– Угу, я уверен, что они где-то есть, – отвечал волшебник. – Но до руин ещё добрая миля, а я должен быть там к заходу солнца.
Маг почти бежал, и Вале с Галаэроном ничего не оставалось, кроме как внимательно смотреть по сторонам и надеяться на лучшее. Вблизи сверкающие, словно драгоценные камни, башни оказались скоплением чудачеств изживающей себя архитектуры. Гротескные очертания изгибались и переплетались под невероятными углами, так что не всегда можно было чётко обозначить форму или предназначение строения. В некоторых не было окон или дверей, одна, напоминавшая своим видом покорёженную дверь, спиралью поднималась к небу, другая выглядела как огромное окно без какого-либо пространства внутри.
Башни были разбросаны вперемешку с огромными шахтами, благодаря которым город и существовал во времена Нетерила. С тех пор много воды утекло, теперь единственными свидетельствами бурлящей здесь жизни были припорошенные грязным снегом горы отработанной породы, зияющие входы и бездонные стволы шахт. Кажется, даже Мелегонт ощутил тоску и безумие этого места. Безмолвно он брёл среди развалин, вглядываясь в каждый покорёженный шпиль, совсем как блудный сын, который вернулся в родной дом и увидел, что там давно живёт другая семья.
Когда край солнца коснулся отдалённой впадины Ущелья Выбеленных Костей, волшебник опустился на колени в тени “башни-двери” и лбом коснулся тёмной земли. Он что-то коротко произнёс на языке, которого Галаэрон не знал, затем сел и медленно покачал головой.
– Безрассудство, – проговорил он, – просто невероятное безрассудство.
Когда слёзы скатились по его щекам, Вала подошла и взяла волшебника под руку.
– Есть ещё время попробовать у другой башни? – спросила она. – Не бывает двух одинаковых историй.
Эта мысль, похоже, приободрила Мелегонта. Он позволил поднять себя, затем проследил взглядом за отмеченной валунами тропой, ведущей к “башне-окну”:
– Да, хорошо бы попробовать.
Они не прошли и дюжины шагов, когда Галаэрон заметил трёх ворон, кружащих в вышине. Вместо того чтобы перекликаться хриплыми голосами, птицы были непривычно молчаливыми, будто рыбаки, остерегающиеся, что их голоса могут распугать рыбу.
– Стойте.
Одно слово – и Вала уже выхватила меч, прикрыв Мелегонта собою.
– Где?
– Не знаю, – сказал Галаэрон. – Там.
В полудюжине шагов, за огромным, размером с коня, валуном мелькнула пара острых ушей. Вала мигом это заметила и указала мечом в том направлении. Ворча вполголоса, Мелегонт достал что-то из кармана мантии, а Галаэрон осознал, что уши – это как-то слишком очевидно. Багбиры редко совершают такие глупые ошибки.
– Мелегонт, пого…
Поздно. Волшебник указал пальцем на цель, сказал одно слово – и теневой снаряд пролетел прямо сквозь камень. Не было ни глухого стука, ни крика, ни стона, ни хоть какого-то звука, говорящего, что заклинание задело живое существо. Наоборот, из-за ближайшей снежной насыпи появилось лилово-розовое, покрытое слизью лицо с отростками-щупальцами. Существо уставилось на Мелегонта белёсыми глазами – и тот, коротко вскрикнув, закрыл лицо руками и повалился на землю.
– Иллитид? – проорав вопрос, Вала одновременно движением слева метнула во врага меч. – Мелегонт же ничего не говорил об иллитидах!
Клинок кувыркнулся в воздухе и снёс врагу голову подчистую.
В следующее мгновение дюжина багбиров прыснула из-за валунов, груд камней, из сугробов по обеим сторонам тропы. Галаэрон выхватил меч из ножен одной рукою и потянулся в карман плаща другою.
– Вала, – крикнул эльф, – меч!
Он бросил ей оружие рукоятью вперёд, а потом, выхватив из кармана пару зелёных листков, швырнул их в сторону ближайших багбиров. Твари были громадными: на голову выше рослых мужчин из отряда Валы и заметно шире в плечах; при этом у них были уродливые, как у летучих мышей, рожи и отсвечивающие алым глаза. Вала подхватила меч и, описав круг клинком, приготовилась встречать приближающихся врагов.