- В таком случае было бы хорошо, если бы ты помог нам, - волшебник махнул рукой в сторону Галаэрона и других. – Мы все поклялись вернуть фаэриммов в их тюрьму, а необходимая для этого помощь находится в твоём лесу, в храме Карса.
Турланг выпрямился в полный рост:
- Какого рода помощь тебе нужна от Вулгрета? То, что ты причисляешь лича к своим друзьям, доказывает, что я был прав, чувствуя в тебе зло.
По спине Галаэрона пробежал холодок.
- Лич? – переспросил он, осознав, наконец, причину, по которой Мелегонт скрывал подробности о необходимом им помощнике. – О чём ещё ты нам солгал?
- Остерегайся тени, мой друг, - волшебник погрозил Галаэрону пальцем и, повернувшись снова к Турлангу, сказал:
- Вулгрет мне не друг, но для каждого сокровища найдется страж. Я намерен заключить с ним сделку, однако не такую, которая приходит тебе на ум.
Турланг замер тихий и неподвижный, скорее всего раздумывая, чему верить – словам Мелегонта или «привкусу» зла в их компании. Дело могло быть не только в волшебнике; Галаэрон опасался, что враждебность, которую ощущал трент, исходила от его собственного тёмного духа. Даже стараясь изо всех сил, эльф не мог перестать видеть в основе каждого поступка самые эгоистичные мотивы. Мелегонт надеялся заключить сделку со злобным личем. Малик хотел похитить секрет теневой магии. Турланг отказывал в помощи из-за страха перед местью фаэриммов. Нихмеду безнадёжно проигрывал битву с тенью.
Он вышел вперёд и встал прямо перед трентом.
- Турланг, о котором мне рассказывала моя мама, никогда не отвернулся бы от друга леса.
- Этого не сделал бы и тот, что стоит перед тобой, - ответил дуб, – если бы был уверен, что вы друзья леса.
- В таком случае ты не прогонишь нас, - когда Галаэрон простёр руки над своими спутниками, он увидел только Мелегонта, Валу и Ариса, всё ещё наблюдающего за кромкой леса. Ни Нассера, ни его кобылы нигде не было видно, скорее всего, коротышка решил воспользоваться советом волшебника и удалиться.
- Клянусь своей жизнью, никто из присутствующих здесь не причинит вреда Высокому лесу и не позволит никакому злу проникнуть сюда из-за его действий или бездействия.
Турланг долго смотрел на него, затем сказал:
- Твоя жизнь для меня ничего не значит. Я понял, что ты из Эверески по твоей одежде и речи, но не доверяю я тьме, скрытой в тебе.
- Приближается много глазастых демонов, - крикнул Арис издалека.
- Сколько? – отозвалась Вала, в любое время готовая возглавить сражение.
- Слишком далеко, чтобы сказать точно, - ответил великан. – Они выглядят пока крохотными точками, но с ними что-то похожее на песчаного демона.
Галаэрон обменялся с девушкой встревоженными взглядами, а Мелегонт потерял последнее терпение.
- Времени совсем не осталось, древо, - прорычал волшебник. – Есть вещи поважнее твоего леса, поэтому мы пройдём…
- Наши действия не будут противоречить воле Турланга, - перебил Нихмеду. Даже если бы Мелегонт был достаточно могуществен, чтобы сразить трента и его многочисленных союзников – а, по мнению Галаэрона, битва могла вот-вот разразиться, хотя волшебник и не сознавал этого, – эльфу сама мысль бросить вызов властелину леса на его территории казалась безнравственной и ужасной, сравнимой с предательством. Нихмеду повернулся к тренту:
- Если великий Турланг не доверяет моему слову, я уверен, что он поверит обещанию моей матери.
- Ты готов предложить жизнь матери вместо своей? – в голосе могучего дуба звучало осуждение. – Кто же эта удачливая эльфийка?
- Моргвэйс Ночной Луг, - погасив волну гнева, ответил Галаэрон.
- Моргвэйс? - наросты из коры над глазами властелина леса поползли вверх.
- Народу Высокого Леса она известна как Моргвэйс Алая, - кивнул Нихмеду.
Вала и Мелегонт обменялись удивлёнными взглядами. Трент надолго задумался над предложением эльфа; в это время Арис продолжал описывать, что он видит.
- Они крошечные шарики… их шесть, и что-то похожее на воронку с хвостом. Тот, что скрывался за холмом, летит им навстречу…
Наконец Турланг заговорил.
- Если вы солгали мне, вы заплатите за это жизнями, - он обвёл компанию взглядом и добавил:
- Все вы.
- Согласен, - ответил Галаэрон.
Вала и Мелегонт поторопились кивнуть, выражая согласие, а Арис сказал:
- Моя жизнь принадлежит эльфу.
- В таком случае мы договорились, - трент опустил обе ветви. – Отдайте мне своё оружие и пообещайте не прибегать к помощи тёмной магии, пока не войдете в Жуткий лес.
Нихмеду отстегнул ножны и опустил их на ложе из спутанных веток:
- Как пожелаешь.
Вала сняла пояс и обмотала его вокруг эфеса меча, чтобы чёрный клинок не выскользнул случайно, затем положила его рядом с оружием эльфа. Мелегонт достал кинжал в ножнах, но не сразу опустил его на ветки.
- Я с легкостью готов расстаться с кинжалом, - пояснил волшебник, - но мне может потребоваться магия, чтобы сбить с толку наших врагов.
- Они будут озадачены, - промолвил Турланг. – Я позабочусь об этом.
- Они не обычные существа, - предупредил Мелегонт. – Фаэриммов не обмануть обычным волшебством, а бехолдеры могут развеять магию одним взглядом.
- Я не буду использовать магию, чтобы направить их по ложному следу, - в голосе трента зазвучало необычное для него раздражение. – Так ты даёшь слово или нет?
Мелегонт с нерешительностью посмотрел на Галаэрона.
- Пора принять решение, - сказал эльф. – Жизнь моей матери зависит от того, сдержишь ты слово или нарушишь его.
Издалека раздался голос Ариса:
- Они разделяются и становятся невидимыми – трусы!
Мелегонт всё ещё смотрел на Галаэрона.
- Ты уверен?
- Это единственный возможный путь, - ответил Нихмеду.
- Что ж, я обещаю, - пожал плечами волшебник.
Турланг внимательно смотрел на Мелегонта около минуты, прежде чем перевести взгляд на Ариса:
- Ты готов, великан?
Ещё мгновение гигант вглядывался вдаль, его губы изогнулись в гневном оскале. Когда он наконец-то кивнул и отступил под деревья, глаза великана были холодными, словно лёд.
- Выдвигаемся.
Турланг протянул ветвь к дубинке великана:
- Твоё оружие.
Арис отдал его. Трент подержал кусок дерева на вытянутой ветви, внимательно изучая его какое-то время, затем, словно осознал, что предмет был когда-то частью целого ствола. На лице властелина леса появилось странное выражение печали и отвращения, после чего могучий дуб швырнул дубину в снег. Древесина сразу же потемнела, стала мягкой и рассыпалась в труху, смешавшись со слоем перегноя на земле.
- Вот теперь мы можем идти.
Турланг направился в чащу леса, его гигантское тело скользило между деревьев так же изящно, как любой эльф. Галаэрон сделал знак остальным следовать за ним, а сам зашагал последним рядом с Валой.
Она наклонилась к нему:
- Ты видел, куда делся Малик?
- Ни следа копыта, - ответил Нихмеду. Он оглянулся и был ничуть не удивлён увидеть, что дюжины деревьев образовали густую рощу, в то время как примерно столько же друидов скользили из стороны в сторону, пряча следы путешественников и создавая ложную тропу в противоположном направлении.
- Но я очень надеюсь, что он не пошёл на юг.
ГЛАВА 13
28 Найтала, год Бесструнной Арфы (1371 ЛД)
Разведчик и его гиппогриф спускались кругами из объятий серого неба, призрачный всадник на призрачном звере, едва различимые на фоне стальных туч даже с помощью сильнейших заклинаний обнаружения. Хелбен взглянул на Лаэрма Рийенса, своего соратника и сокомандующего Стремительной Кавалерии, и заметил, что серебряные глаза эльфа прикованы к дороге впереди. Они мчались навстречу армии фаэриммов так быстро, насколько могли скакать их зачарованные кони, а этот глупец до сих пор не потрудился бросить заклинание магического обнаружения. Подобная небрежность характеризовала экспедиционный корпус Эвермита не с лучшей стороны.
Разведчик пронёсся вдоль колонны, и гиппогриф забил крыльями по воздуху, замедляя полёт. Лорд Рийенс подскочил, свободной рукой быстро потянулся к поясу из волшебных палочек и изогнул шею, глядя не в ту сторону.
- Нет повода для паники, - крикнул Хелбен, его голос слился с ритмом скакуна. Волшебник обмотал поводья вокруг луки седла, после чего воспроизвёл заклинание, чтобы заглушить грохот копыт четырёх сотен лошадей за спиной.
- Это мой разведчик.
Пальцы Рийенса наконец замелькали, создавая чары обнаружения.
- Так… я… вижу, - как и большинству эльфов, ему, казалось, было не по себе верхом на огромных скакунах, которых лорд Пиргейрон выбрал для их похода. – Я не слепой.
Проигнорировав вспыльчивую реплику, Хелбен повернулся к разведчику:
- Докладывай.
Всадник, человек с вытянутым лицом и двухдневной щетиной, ответил:
- Приблизительно через две мили Извилистая река поворачивает в пределах дальности полёта стрелы от Большой Трясины. Раньше, чем через тысячу шагов, Змеиный Хвост ответвляется на север и блокирует ваш путь.
- Хорошее место для засады?
- Лучшее. Вы бы оказались в ловушке возле Извилистой реки, не имея возможности продвигаться вперёд из-за Змеиного Хвоста.
Хелбен взглянул на крутой склон, расположенный к северу от их фланга. Несмотря на то, что обрывистый подъём, ведущий к Большой Трясине, был всего лишь сотню футов в длину, его поверхность была сырой и скользкой: тяжело карабкаться даже при самых благоприятных условиях, невозможно – со стрелами и энергетическими зарядами, летящими сверху. Напротив Трясины протекала Извилистая река, не меньше двух сотен шагов в ширину, между берегами из прочного льда шумел центральный поток.
- Нужно переправляться, - кивнул Хелбен в направлении реки. – Я могу соединить берега с помощью сжимающего пространство портала, но всадникам придётся проходить по очереди. Возможно, получится быстрее, если Селу’таар создаст достаточно широкий мост.
Рийенс попытался выглядеть удивлённым:
- Что заставляет вас полагать, что среди нас есть высшие маги?
- Вы испытываете моё терпение, лорд Рийенс, - мрачно заметил лорд Чёрный Посох. Если бы Лаэраль была здесь, она могла бы им гордиться за то, что Хелбен не назвал эльфа лжецом.
- Сейчас не самое подходящее время, чтобы настаивать на сохранении маленьких секретов.
Ответ пришёл от советника Рийенса, почтенного солнечного эльфа по имени Бладуид:
- Заклинание создания моста несложное. Хватило бы получаса.
- Слишком долго, - проворчал Рийенс, раздражённый тем, что Бладуид выдал себя. Командующий эльф указал подбородком в сторону стены укутанных снегом деревьев, возвышающихся на южном берегу.
- К тому же нам пришлось бы переправляться обратно или сотни миль продираться через лес Змеев.
- Лучше потерять час или два раза переправиться через реку, чем половину компании в сражении, попав в западню.
Рийенс закатил глаза и повернулся к разведчику Хелбена:
- Ты видел, что кто-то наверху в Трясине сидит в засаде?
Всадник с неохотой мотнул головой.
- Он и не увидел бы, - вмешался Хелбен, - если фаэриммы используют свою магию.
- Я готов рискнуть.
- А я нет, - ответил лорд Чёрный Посох. – Должно уцелеть достаточно воинов, чтобы удерживать позиции после того, как мы откроем врата с нашей стороны. Если фаэриммы уничтожат их, армии потребуется месяц, чтобы достичь Эверески.
- Неудивительно слышать подобного рода речи от человека, - сказал Рийенс. – Фаэриммы не угрожают одному из ваших городов.
- Хотя это и не человеческий город находится под ударом, реки человеческой крови прольются, защищая его, - Хелбен изо всех сил старался скрыть глубину своего презрения к эльфу. Он достаточно часто становился свидетелем честолюбия высокородных, чтобы понять, что лорд пытается сделать себе имя, а такие глупцы редко обладают хорошим вкусом погибать в одиночку.
- Было бы хорошо не тратить её понапрасну.
- Ни один эльф не просил вас о чём-либо, - заметил Бладуид, подстёгивая свою лошадь рядом с Рийенсом. – Насколько нам известно, это дело эльфов.
Несмотря на то, что Хелбен знал о презрении, с которым большинство солнечных эльфов относилось к людям, ему самому было непривычно это ощущать. Выпрямившись в полный рост, лорд Чёрный Посох устремил взгляд мимо Рийенса на высшего мага.
- Возможно, вы забыли, кто я. Мой отец был Арун Мэрдрим, благородный потомок Дома Мэрдрим Миф Драннора. – Чего Хелбен не стал добавлять (хотя это и так было заметно по его совершенно человеческой внешности), что Арун был полуэльфом, и, являясь первым потомком смешанной расы, был признан благородным Домом. – И я лично являюсь человеком, эльфом, как угодно, который на самом деле помнит жизнь в Миф Дранноре.
- В таком случае вы должны знать, что случается, когда эльфийская и человеческая расы соединяются, - ответил высший маг. – Как давно пал Миф Драннор?
- Не так давно, как Аривандар, - бросил в ответ Хелбен. – И вы вряд ли можете винить людей за это.
Насмешка спровоцировала сердитый рык у Рийенса и мрачный взгляд у Бладуида – ни один эльф (особенно солнечный эльф) не любил напоминание о том, как Войны Короны положили конец золотому веку эльфийской цивилизации.
Хелбен смягчил тон:
- К счастью, дух Миф Драннора до сих пор живёт в некоторых, даже в Эвереске. Лично мне всегда оказывали тёплый приём в Долине.
- Да. Возможно, если бы больше людей рисковали жизнями, помогая эльфам, вместо того, чтобы разворовывать их гробницы, им бы были рады так же, как и вам, - высший маг имел в виду события почти тысячелетней давности, когда лорд Чёрный Посох чуть не погиб, спасая троих жителей Эверески из ловушки фаэриммов. Когда благодарные эльфы взяли его домой, чтобы излечить от полученных ран, Хелбен стал первым человеком, увидевшим Эвереску.
- Простите мне мою дерзость, - сказал разведчик Хелбена, всё ещё летя над его плечом, - мы стараемся помочь сейчас.
- Как это благородно с вашей стороны, - ответил Бладуид. – И ваше великодушие никак не связано с тем, что произойдёт с землями людей, если фаэриммы преуспеют?
- Глубоководье далеко от Эверески, маг, - разведчик оглянулся к Хелбену и указал на дорогу. – Вот она, излучина, милорд. Если вы собираетесь переправляться, лучше сделать это как можно скорее.
Лорд Чёрный Посох посмотрел на Рийенса:
- Что вы скажете? Уступите мне хотя бы раз?
Эльфийский лорд обдумывал ответ лишь мгновение:
- Нет нужды. Мы всего в двух сотнях миль от Эверески. Фаэриммы не могли устроить нам засаду здесь.
- Тогда я желаю вам всего хорошего, - проронил Хелбен, выводя свою лошадь из колонны.
Глаза Рийенса расширились:
- Что вы…
Это все, что Хелбен услышал до того, как эльфийского лорда унесло из зоны слышимости. Архимаг поднял руку, призывая всадников Глубоководья к себе, затем смотрел с тяжёлым сердцем на проносящихся мимо эльфов, которые оглядывались на них. Лорд Чёрный Посох чувствовал бы себя лучше, если выражение на их лицах было бы менее негодующим и более ошеломлённым.
Разведчик приземлился возле своего командира, по-прежнему крепко натягивая поводья гиппогрифа, чтобы тот не попытался перекусить собравшимися скакунами.
- Мудрое решение, милорд, - в уплотняющемся облаке пара от дыхания лошадей невидимая фигура разведчика была едва различима даже для Хелбена. – Этот эльф слишком страстно жаждет найти свою смерть.
- Будем надеяться, он найдет её позже, чем раньше. Рийенс может быть глупцом, а Бладуид презирать все остальные расы, но их воины смелы и отважны, иначе они не отправились бы в такой дальний путь, чтобы сражаться в чужой битве, - Хелбен отвернулся от эльфов и сфокусировал внимание на разведчике. – Шандар, не так ли?
- Прекрасная память, лорд Чёрный Посох.
- Вас всего дюжина, - ответил Хелбен, отмахнувшись от комплемента рукой. – Скажи, как выглядела Трясина, когда ты пролетал над ней. Может лошадь пересечь её?