– Вернулись и удивлялись тому, что вас до сих пор нет, – почтительно ответил слуга. – Ведь состязания уже окончились.
– Да, у меня возникло одно дело. А где они сейчас, не знаешь?
– Полагаю, у себя, наверху.
Арвент вприпрыжку бросился по узкой каменной лесенке. Из короткого коридора второго этажа вели несколько проемов, скрытых простыми полотняными занавесками, и только один был забран тяжелой деревянной дверью. Там располагалась мамина мастерская: выдумщики фантазийных существ не терпят, когда их отвлекают от работы.
– Пап, ты здесь?
– О, появился!
Одна из занавесок отдернулась, и в дверном проеме показался грузный немолодой мужчина. По старой привычке он носил форму боевого мага, хотя уже с некоторой небрежностью.
– Мы с матерью так и подумали, что ты останешься смотреть соревнования, – сказал он. – Но они уже должны были закончиться.
– Да нет, не в том дело, – отмахнулся Арвент.
– А ты хорошо выступил, – отец улыбался с гордым видом. – Второй уровень, да? У меня тоже был второй.
Вечно вот это. «А вот я в свое время, а вот я в твои годы…» С одной стороны, отец выглядит довольным успехами своего сына, а с другой постоянно его подначивает. Так и сквозит во всех его словах этот безмолвный вызов: «А сумеешь ли ты меня переплюнуть?» А вот и попробую. Прямо сейчас и начну.
– Да, но это только половина дела. Самое главное, что я должен прямо сейчас уезжать.
Сказав это, Арвент сделал паузу, чтобы полюбоваться произведенным эффектом. Отец, кажется, не понял. Или понял, но боялся поверить.
– Уезжать? Это почему же?
– Потому что я заключил контракт.
– Вот прямо сейчас? Когда ты успел?
– После состязания я пошел на набережную, – принялся обстоятельно рассказывать Арвент. – Хотел посмотреть остальных. Там он меня и нашел. Сказал, что уже заключил контракт на будущий год, что заказчик нарочно приехал за ним и вовсе не стал дожидаться результатов соревнований. И что этот заказчик не хочет оставаться на ночь в гостевом доме. Он не взял с собой слуг, потому что не хватало места в торговом караване. И он уже сегодня намерен отправиться назад, так что, если я хочу присоединиться к команде, я должен ехать сейчас.
Отец понимающе кивнул. В городе существовали дома для гостей, где можно было разместиться совершенно бесплатно. Но они предлагали только стены, обстановку и утварь, и никакого обслуживания. Выкручивайся сам, как можешь.
– Но кто? Ты так и не сказал, кто.
– Мастер Вернис.
Арвент с огромным удовольствием созерцал потрясение на лице своего отца. Вернис – лучший из лучших, три года подряд набиравший наибольшее число баллов после финальных состязаний. Он всегда очень тщательно отбирал помощников в свою команду, и те, кто поработал с ним, потом становились очень хорошими воинами. Попасть к нему – большая честь, и ни у отца, ни у сына ни на мгновение не возникло мысли, а стоит ли ради этого срываться с места уже сейчас, когда все остальные маги еще наслаждаются отдыхом у себя дома.
– Вот это да! – еле выговорил отец. – Я знал, что ты хорош, но никак не ожидал, что тебе удастся получить такой контракт. Тут и думать нечего! Когда ты улетаешь?
– На закате.
– Значит, успеешь поужинать. Последний ужин дома, подумать только!
– Знаешь, я думаю, что лучше мне успеть попрощаться с Ринной.
– Обязательно, – с энтузиазмом согласился отец. – Зови ее к нам. Но у тебя ужасно мало времени, не теряй его!
Отец подскочил к запертой двери и со всей силы грохнул в нее кулаком.
– Эй! Вылезай оттуда! У тебя тут ребенок уезжает!
Из-за двери донеслись забористые ругательства. Арвент усмехнулся. Мать в своем репертуаре. Дело не в том, что она не хочет попрощаться с сыном, просто эти выдумщики, погружаясь в работу, не вполне адекватно воспринимают реальность.
Оставив отца распоряжаться насчет прощального ужина, юноша помчался на соседнюю улицу, где жила Ринна. Они выросли вместе, бегали в одной компании, а со временем в их отношениях все больше намечались романтические мотивы. Она давно знала, что однажды он уедет, и обещала ждать. Вечное проклятие жен и подруг боевых магов – ждать их дома, где они появляются раз в год. Арвент подначивал ее, предлагал тоже стать боевым магом, чтобы они однажды смогли создать собственную команду на двоих, но она отказывалась, и следовало признать, что призвания к тому у нее не было.
Девушка заметила в окно его приближение, вышла навстречу, и Арвент замедлил шаг, разглядывая ее так, будто увидел впервые. Старался намертво запечатлеть в памяти ее нежные черты, темные волнистые волосы, ласковую улыбку. Целый год, подумать только!
– Куда ты пропал? – немедленно напустилась Ринна. – Исчез куда-то после выступления, я не могла тебя найти!
– Это ты куда-то пропала, – улыбнулся Арвент. – Впрочем, в такой толпе немудрено потеряться.
– А ты дрался с Крайтом. – Ринна и не думала сердиться. С горящими от возбуждения глазами она уже вспоминала прошедшие состязания. – Это так нарочно было задумано?
Арвент рассмеялся и покачал головой. Да уж, тот факт, что жребий поставил их двоих в пару, выглядел ехидной усмешкой судьбы. Никто не знал точно, были ли они закадычными друзьями или заклятыми врагами. Неудивительно: они и сами этого не знали. Что существовало совершенно точно, так это вечное их соперничество. С самого дня знакомства они чем-то мерялись: то количеством заученных приемов, то ростом, то объемом бицепса. Но вот сейчас-то Арвент наверняка обошел давнего противника. Вряд ли ему тоже удалось заключить контракт уже сегодня.
– Конечно, нет, – сказал Арвент Ринне. – Просто совпало. Но я на самом деле не за этим пришел.
Он глубоко вздохнул, собираясь с мужеством. Не так-то просто сообщать такие новости своей девушке.
– В общем, я заключил контракт и уезжаю.
– Ты молодец, – она грустно улыбнулась, но старалась казаться довольной. В конце концов, она всегда знала, что однажды это произойдет, и обещала принять, как должное. – Я не сомневалась, что у тебя сразу получится. Когда уезжаешь?
– Сегодня вечером.
– Как сегодня? – Вот теперь она испугалась. – Но ведь еще никто не уезжает!
– Так получается, – извиняющимся тоном сказал Арвент. – Заказчик не может ждать. Мне нужно ехать, если я хочу попасть в эту команду. А я очень хочу. Это мастер Вернис, не кто-нибудь!
Ринна отнеслась к знаменитому имени без должного почтения.
– А, Вернис. Это, кажется, нынешний победитель?
– Вот именно. Понимаешь, какой это шанс?
– Да, – вздохнула Ринна. – Конечно. Понимаю.
Но она отводила глаза. Арвент понимал, что сильно расстроил ее, но ничего не мог с этим поделать. Она всегда знала, что однажды так и будет. И обещала ждать. А ему очень важно было знать, что его здесь ждут.
В конце концов он все-таки пригласил ее на семейный ужин. Времени оставалось мало, но хотя бы за свою сумку Арвент мог не волноваться. Верный слуга уложит ее даже лучше, чем сделал бы он сам. Но нужно было еще поговорить с родителями, получить последние наставления от отца и надеяться, что мать все же догадается спуститься вниз.
Мать появилась в самой середине ужина, когда отец, большой любитель поговорить, разразился очередной пространной лекцией о том, как помощнику быстро набрать опыт в команде и стать самостоятельным воином. Арвент слушал с некоторой обреченностью во взгляде, поскольку слышал это все уже не в первый раз. Мамино появление прервало речь как раз вовремя.
– Успела все-таки, – сообщила мать, снимая с плеча мгновенного посланца и протягивая сыну. – Как раз для тебя делала. И сделала бы быстрее, если бы кое-кто не орал под дверью, – свирепый взгляд в сторону мужа.
– Так надо предупреждать, чем ты занимаешься, – парировал тот.
Арвент посадил на руку почти невесомое лупоглазое существо, а мама с довольным видом сообщила:
– Новый тебе нескоро понадобится. Еще, поди, детям твоим хватит.
Арвент с улыбкой кивнул. Выдумщики фантазийных существ являлись, пожалуй, самым странным и замкнутым цехом среди всех магов, ревностно охраняющим свои секреты. Например, они никогда никому не объясняли, почему фантазийные существа имеют свойство изнашиваться, если они по сути – чистая выдумка. Отец считал, что это только лишь для того, чтобы все время покупали новых. Но даже и он не знал этого наверняка. Арвент полагал, что отец прав: ведь смогла же мама сейчас воплотить существо с таким долгим сроком службы, и никакие законы природы не помешали.
– Ну вот, Ринна, – сказал Арвент, – его-то я и буду к тебе присылать.
Девушка поглядела в пустые круглые глаза твари и вздохнула.
– Ужас какой!
***
Та часть города, которая называлась детским домом, выглядела так, будто великан играл с кубиками и бросил на половине, не окончив задуманное сооружение. Хаотичное нагромождение комнат и залов лепилось к холму и производило впечатление древних развалин.
Крайт бодрым шагом влетел в пустой холл и намеревался уже подняться по лестнице, когда из внутреннего помещения вынырнул Мармут, давний приятель и сосед.
– А, вот ты где! Куда пропал?
– Дело одно было, – бросил Крайт и сделал попытку ускользнуть, но приятель не унимался.
– А ты здорово выступил, действительно здорово! Какая была битва!
– Да это разве битва? – Крайт поморщился и остановился, охваченный неодолимым желанием оправдаться. – Мы только начали, как нас тут же и остановили. Дали бы чуть больше времени, я бы этого аристократа взгрел!
В слове «аристократ» прозвучал тот оттенок брезгливости, с которым всегда произносили его обращенные маги. Мармут рассмеялся и затараторил:
– Если бы вас не остановили, так вы бы всю набережную разнесли. А как ты его пихнул? Ветром, да? Ты же всегда ветром. А превращение камня ты репетировал? Быстро ты соображаешь, я бы так не смог. Красиво, очень красиво. А то надоело уже эти песчаные смерчи смотреть. Каждый раз одно и то же.
– Вот и придумай что-нибудь новенькое, когда сам пойдешь на состязания, – фыркнул Крайт и снова двинулся к лестнице.
– Эй, подожди! – всполошился приятель. – Ты куда? Мы тут празднуем. Тебя только и ждем.
– Извини, но времени нет. Придется обойтись без меня.
– Твой любимый мясной пирог! – взвыл Мармут, выкатывая глаза от изумления.
Крайт усмехнулся и покачал головой. Действительно, он никогда не упускал случая вкусно поесть, а уж пирогом его соблазнить было проще простого, но сегодня совершенно особый случай.
– Извини. Никак. Мне еще собраться надо. Я улетаю прямо сейчас.
– Как улетаешь? Куда?
– В Ниер.
– Ты что, заключил контракт?
– Вот именно, – Крайт счастливо оскалился. – И мне еще до синей площадки бежать. Не хочу, чтобы без меня улетели.
– Ну ты даешь! – простонал Мармут. – Вот так сразу! Ты всегда был везучий.
Оставив приятеля страдать от зависти, Крайт, наконец, сбежал от него наверх. Что ж, доля истины в словах Мармута была. Крайт и сам считал, что ему везет.
Вход в комнату закрывала только полосатая занавеска, как и везде в этом доме. Здесь, в дружном сообществе обращенных магов, не было особых секретов, равно как не существовало воровства или неуважения к частной жизни. Внутри помещение представляло собой почти идеальный куб с прорубленным наружу квадратом окна: старая имперская архитектура, примитивная, но основательная. В комнате почти ничего не было, только соломенный тюфяк и небольшой сундук для вещей. Необходимый минимум, предоставляемый сиротам городом. Город обеспечивал еду, одежду и личного учителя для каждого, кого привозили сюда из внешнего мира. Но денег сиротам не полагалось, и это было (по крайней мере для Крайта) дополнительным стимулом поскорее выбраться из-под опеки и начать зарабатывать.
Сбивчиво насвистывая мелодию популярной песенки, Крайт вывалил на пол содержимое сундука и принялся его разбирать. Вещей у него было немного, но все они не вошли бы в дорожную сумку, и приходилось делать выбор. Ладно, не на пустое место он летит, и в замке, и в военном лагере всадники обеспечат магов всем необходимым. Крайт уложил пару запасных рубах и штанов, непромокаемый плащ (зимой в Ниере вечные дожди), теплую куртку и некоторые мелочи, а потом место в сумке закончилось. Но это ничего, по крайней мере, у него не возникало желания впихнуть в нее какие-нибудь сентиментальные сувениры. А алый плащ, положенный боевому магу, ему обещали дать уже на месте.
Сборы не заняли много времени, и Крайт посчитал, что еще успеет зайти к своему старому учителю, чтобы поблагодарить за науку. Но прежде, не удержавшись, он все же заглянул в общий зал, где праздновали свой успех его соседи по дому. Пирог – соблазн серьезный.
***
Старейшина Арбелиус Тофойн неторопливо шествовал домой, когда вдруг из-за угла ему навстречу быстрым шагом, едва не вприпрыжку, выскочил Крайт, такой же легкий и стремительный, как ветер, который он приручил. С дорожной сумкой на плечах, он явно куда-то очень торопился, но, заметив старейшину, с радостью бросился ему навстречу.
– Арбелиус! А я думал, что уже не удастся попрощаться.
– Куда это ты собрался? – изумился старейшина.
– В Ниер, – Крайт расплылся в счастливой улыбке.
– Вот прямо сейчас?
– Ну, так получается.
Арбелиус оглядел юношу, воодушевленного, подпрыгивающего на месте от нетерпения. Конечно, сейчас он готов сорваться хоть на край света, хоть в дикие земли. Первый в жизни контракт! Наверняка и в условия глянул мельком, не вникая. Конечно, у мастеров не принято беззастенчиво обманывать юных учеников, а все же к чему бы такая спешка? Проверить бы все, обдумать, да и собрать мальчишку получше, только поздно. Жаль, поскольку Арбелиус точно знал, что Фоссы согласились усыновить Крайта с тем условием, чтобы ноги его не было в их доме.
Во всей этой истории, конечно, ничего нового. Всадники, знать внешнего мира, не доверяет безродным, а обращенных магов не признает пригодными к настоящей работе. Обращенным, безымянным сиротам, едва ли удастся заключить хоть сколь-нибудь серьезный контракт. Давно уже сложилась традиция принимать обращенных в семьи и давать им свои фамилии. Кто-то относится к этому со всей серьезностью, по-настоящему заботясь о тех, кто попросился в их дом, словно о собственных детях. Другие, упорствуя в своих убеждениях, не желают иметь с привезенными из внешнего мира ничего общего, хоть такая позиция и не добавляет им популярности. А есть и такие, которые не отказывают сиротам в своем имени, но усыновление остается чистой формальностью. Как, например, Фоссы.
Стремление Крайта получить хоть какую-нибудь фамилию указывало на серьезный подход и большие амбиции. Но почему же все-таки Фоссы? Арбелиус все никак не мог понять, почему Крайт связался именно с этим семейством. Они прямо сказали, что поддержки от них он не получит, что пусть крутится сам, и он согласился с этим. И это в то время, когда старейшина Тофойн был готов дать ему свою фамилию, стоило ему хотя бы намекнуть, что он этого хочет! Арбелиус изо всех сил старался не обижаться на своего воспитанника. Выбор семьи – дело добровольное. И все же иногда в сердце старейшины закрадывалось сомнение, что Крайт действительно так ему благодарен, как пытается это показать.
– Я ужасно спешу. – Крайт переминался с ноги на ногу. – Я и так слишком задержался. Но раз уж я вас встретил, то я должен сказать… Спасибо за науку и вообще за все. И особенно за то, что тогда меня там не оставили.
– Последний совет, – улыбнулся Арбелиус. – Не забывай, что от шальной стрелы не застрахован даже маг.
Пытаясь сообразить, что же он еще может сделать полезного, Арбелиус вспомнил, что у него на поясе висит мешочек порошка каюсса. Вот что действительно может пригодиться начинающему боевому магу. Это потомственным проще, они порошок буквально с молоком матери впитывают, а вот обращенным в этом смысле трудно. А еще труднее Крайту, попавшему в город слишком большим. Его представления сформировались внешним миром, в котором другие правила игры, и никто не должен ему пенять, если он прибегает к помощи травы каюсса слишком часто.
– Возьми-ка вот, – Арбелиус снял мешочек с пояса и вложил его в руку своего воспитанника. – Тебе запас не помешает.
Крайт уставился на мешочек и некоторое время молча его разглядывал. А потом поднял взгляд, очень серьезный и какой-то даже повзрослевший.
– Спасибо… учитель.
Тут уж Арбелиус совершенно растаял и даже едва не прослезился. Никогда еще этот мальчишка не называл его учителем. Да и никто не называл, если уж на то пошло, не его это должность. Но услышать это сейчас было приятно.