Крайт почувствовал себя уязвленным. Только что он праздновал собственную, единоличную победу, и вдруг оказывается, что она таковой не является. Но виду не подал, оскалился фальшивой улыбкой и воскликнул:
– Надо же! Мне это и в голову не пришло! Спасибо.
Арвент испытывал неприятное чувство зависти к извечному сопернику. Он считал, что ему просто не повезло. Они с Вернисом находились с фланга, слишком далеко от того места, откуда было бы удобно вмешаться. Еще утром он полагал свою позицию рядом с мастером более выгодной, чем у соперника, но бой сложился иначе. И Арвент мог только наблюдать сверху, как несется по полю всадник в алом плаще. Это было эффектно. Особенно кувырок в конце, ехидно добавлял про себя Арвент. Ладно, что уж там, если отбросить личную неприязнь, следовало признать: выглядело это здорово. И вот теперь Арвент заметил смущение Крайта и мстительно обрадовался этому.
– В команде все должны тянуть в одну сторону, – заговорил Вернис. – Для того мы и объединяемся. Вот, к примеру, тест для вас, молодежь. Превратите-ка эту палку. Кто вперед.
Мастер бросил на землю у костра корявую ветку. Новобранцы немедленно уставились на нее… и спустя всего несколько мгновений на этом месте уже извивалась черная змея.
– Это моя! – радостно воскликнули оба… и одновременно осеклись, подняв глаза друг на друга.
Вернис от души расхохотался. Он подцепил змею носком сапога и швырнул в огонь. Та немного поерзала, а потом тихо сгорела, особенно не сопротивляясь. Внутренностей в ней все равно не было.
– Немного не то, что я хотел, – сказал мастер. – Я думал показать вам, как бывает трудно, когда двое мешают друг другу, но удалось продемонстрировать обратное: как бывает легко, когда двое помогают. Вот это и есть, ребята, работа в команде. И поэтому команда всегда сильнее одиночки.
Мальчишки нахохлились и примолкли. Ни один из них не остался равнодушен к проведенному опыту, вот только выводы их сильно разнились.
Крайт поражался тому, как становится легко, когда тебе помогают. До сих пор ему все приходилось делать самому, как и любому, кто проходит обучение. Его учитель, разумеется, говорил о том, что вместе проще, но Крайт никогда не представлял, насколько. Он ставил перед собой большую цель: стать величайшим из современников, одержать наибольшее количество побед, а иногда, стыдясь самого себя, он добавлял к этому, что докажет им всем, чего он стоит. Найденыш, обращенный, начавший обучение слишком поздно, он докажет, кто тут сильнейший, любым способом. И такой способ, как команда, выглядел весьма перспективно. Лучшая команда, где все понимают друг друга с полуслова, да что там, совсем без слов!
Арвент же размышлял об этой дурацкой змее. Надо же, как глупо получилось! Почему они, совершенно не похожие друг на друга, воспитанные по-разному, подумали об одном и том же? Да все потому, что ни в ком из них нет настоящей оригинальности. Арвент учился у своего отца, а Крайт – у наставника из детского дома, но оба в итоге получили один и тот же набор совершенно одинаковых приемов. Простейшая ассоциация: палка – змея. Длинная, тощая, без лап. Эдак любой маг, прошедший ту же школу (а другой просто нет!), без труда угадает все твои мысли.
Арвент хотел не просто превзойти отца и избавиться, наконец, от его ехидных усмешек. Он хотел славы. Хотел стать узнаваемым, чтобы о нем говорили, чтобы восклицали понимающе: «А, Арвент Конта, как же!» Ну и как этого добиться, когда все маги, как близнецы? Кто-то, конечно, находит свои сильные стороны, становится специалистом одного вида магии, забрасывая другие, и пусть это не всегда бывает эффективно, зато узнаваемо. Вот это следовало взять на вооружение, но довести до предела. Свой стиль, решил Арвент, мне нужен свой стиль, да такой, чтобы все ахнули!
========== Предвестье Тени ==========
– Нет, ну почему нельзя просто проникнуть в замок? – горячился Крайт. – Забраться и сразиться с ним там. На летуне, например.
– Подстрелят, – буркнул Конот.
Крайт вытаращил глаза.
– Нельзя ведь!
– Ты это им объясни.
Крайт моргал так изумленно, что Вернис сжалился и, снисходительно усмехнувшись, объяснил:
– Вырожденцам, конечно, с детства вдалбливают, что нельзя прицельно стрелять по цветным плащам. И что по алым нельзя под страхом смерти. Только они все равно стреляют. Инстинктивно. Потом, конечно, пугаются, но толку тебе с того? А если ты на летуне подлетишь, они вообще твоего плаща не заметят. Увидят только чудовище.
– Все равно. – Крайт, поразмыслив, упрямо нахмурился. – Попробовать-то можно. Да не попадут они! Я бы запросто.
Они топтались у стен города почти три декады – треть сезона! – и совершенно безрезультатно. Были, конечно, красивые сражения, и судьи, наблюдающие за происходящим глазами мгновенных посланцев, присуждали баллы магам-участникам, но до сих пор не было победы, того, ради чего все это затевалось. Крепость Агоф не сдавалась.
– Делать тебе нечего! – проворчал Конот. – Наделают в тебе дырок, а я потом штопай.
Крайт продолжал упорствовать. Это казалось ему отличной идеей: забраться на стену и отвлечь на себя мага-защитника, а остальная команда тем временем с легкостью разберется с обороняющимся войском. Нужно же использовать численное преимущество!
– И куда ты так торопишься? – недовольно ворчал мастер Вернис, косясь на расположившихся неподалеку всадников. Те явно прислушивались к разговору.
Наконец один из бирюзовых плащей не выдержал, поднялся от своего костра и приблизился к костру магов.
– По-моему, ваш помощник предлагает дельный план, – заговорил он. – Почему вы не хотите его принять?
– А компенсацию семье ты будешь выплачивать или предложишь вытрясать ее у той стороны? – Вернис кивнул в сторону осажденной крепости.
Всадник всерьез задумался над формулировкой. Компенсация семье погибшего мага действительно полагалась, но только в том случае, если убийство признавалось умышленным, а не одной из тех случайностей, каких полно на войне. Крайт подумал, что Фоссы, пожалуй, были бы довольны таким поворотом.
– Это не будет убийством, – сказал, наконец, бирюзовый. – Он же сам говорит, что большие шансы на успех. Если бы я его посылал на верную смерть, тогда бы мы поговорили о компенсации.
Теперь Вернис сердито смотрел на Крайта. План мастеру явно не нравился, но к мнению всадников приходилось прислушиваться. Наниматель имел право принимать или не принимать решения магов, вмешиваться в их планы, настаивать на собственном видении ситуации. В конце концов, прав тот, кто платит.
– Ладно, – решился Вернис. – Попробуем это. Только, Крайт, если вляпаешься там, постарайся сдаться в плен живым.
– Я буду осторожен, – пообещал тот.
***
Утро выдалось сырое, мрачное. Крайт подумал, что в этом сером тумане, чего доброго, алый плащ действительно никто не разглядит. Но он слишком радовался возможности действовать по собственному плану, чтобы предаваться сомнениям.
На одном из холмов нашелся подходящий камень, чтобы стартовать, и теперь Крайт забирался на кручу по едва намеченной тропке. Летун сидел на его плече, вцепившись крепкими когтями. Он развалил свои длинные крылья, и их концы волочились по земле. Снизу слышались отрывистые команды: войска уже построились и готовились выступать. Крайт должен был выдвигаться последним, чтобы враг не обратил на него внимания.
Добравшись до вершины холма, Крайт поосновательнее утвердился на краю скального выступа и чуть дернул плечом, предлагая летуну перебираться на положенное место. Понятливое существо взмахнуло гигантскими крыльями, ловя равновесие, и устроилось на загривке мага, вцепившись лапами в оба плеча. Положило голову на макушку человека, так что клюв оказался над его глазами. Затылок и плечи Крайта обдало жаром. Когти летуна медленно погружались в кожу, не повреждая ее. Крайт развел в стороны руки, ощущая знакомое покалывание, когда крылья существа медленно врастали в них. А после прорезалось двойное зрение. Теперь он мог видеть не только собственными, человеческими глазами, но и зоркими глазами летуна, способного практически заглядывать себе за спину.
И тут по тропке на вершину холма вскарабкался Конот. Крайт не поворачивал головы, ему это было не нужно: один из глаз летуна смотрел прямо на пришедшего. Коноту же оставалось только разглядывать профиль своего юного коллеги. Зрелище, кстати, весьма примечательное, поскольку голова летуна и человека в значительной степени сливались, образуя нечто жутковатое.
– Просто хочу напомнить, – проворчал Конот. – Если у тебя там что-то пойдет не так, сразу сдавайся. Они могут тебя убить, что бы там ни писали в правилах. Это тебе не игрушки.
– Знаю я, – Крайт раздраженно встряхнул головой. Так делают летуны, когда им что-то не нравится.
– Ты точно меня услышал? – Конот положил ему руку на плечо. Там, под плащом, бугрились уже совсем не человеческие мышцы.
– Да, да, все в порядке, я отлично соображаю.
Крайт понимал беспокойство старшего товарища. Особенность использования летуна в том, что вместе с крыльями человек получает и целый набор инстинктов и привычек. В человеческом теле просто не заложены рефлексы, позволяющие взлетать и садиться, чувствовать ветер, парить в воздухе, управляясь с огромными крыльями. Все эти навыки вложены в летуна, и они становятся доступны человеку при их слиянии. Но какая-то часть человеческих рефлексов при этом, кажется, отключается. По крайней мере, все маги, когда-либо использовавшие летунов, отмечали, как изменяется восприятие мира после слияния. Например, человеческая речь начинает казаться пустым звуком, а доносимая информация – не заслуживающей внимания.
Конот продолжал смотреть с тревогой, и Крайт добавил:
– Все нормально, я привык летать, и не теряю от этого голову.
В долине грохнул боевой клич Ниера, и маги разом глянули вниз. Войска, развернувшиеся боевым порядком, уже выступали.
– Ладно, – буркнул Конот, – мне пора. Будь осторожен.
Крайт не ответил. Его уже охватило знакомое возбуждение, какое всегда бывает, когда летун рвется в небо. Конот, конечно, был тысячу раз прав, что пришел напомнить ему об осторожности еще раз теперь, когда он уже превращен. Именно сейчас легче легкого позабыть обо всем на свете, сунуть голову в любое пекло и погибнуть легко и весело. Но в планы Крайта это, разумеется, не входило.
Со стен Агофа полетели первые стрелы. Солдаты Ниера прикрывались щитами, всадники старались держаться позади рядов. Появились и алые плащи. Один из них проделал целый ряд магических жестов. Крайту показалось, что это Арвент, хотя на таком расстоянии трудно было сказать наверняка. К вершине крепостной стены вдруг поднялась самая настоящая дорога. Огромный вал земли, возникший из пустоты, образовал пологий скат, вверх по которому немедленно бросились с радостными криками солдаты. Крепость огрызнулась шквалом стрел.
Вот теперь пора, решил Крайт. Все это ненадолго, сейчас Бенуэс развалит это сооружение или придумает что-нибудь, чтобы по нему невозможно стало забраться. Но он в любом случае отвлечется, и это шанс пробраться незамеченным. Крайт напряг мышцы, те, которых у него раньше не было, и огромные кожистые крылья оторвались от земли. Чудовищный гибрид человека и фантазийного существа прыгнул с камня, лег на воздух, как на воду. Краем человеческого сознания успел на миг испугаться, что камень оказался недостаточно высоким, что он сейчас зацепит склон холма и покатится кубарем. Но крылья хлопнули, поймали ветер, и Крайт уверенно стал набирать высоту.
Враз ушли все мысли, сомнения, волнения. Осталось упоение полетом, плотный воздух, свист ветра в ушах. Сложно было собраться, вспомнить, зачем он здесь и куда летит, не сорваться просто ввысь и вдаль. Но Крайт, летавший с самого детства, умел не поддаться этому настроению. Упоение собственной силой, мощной работой мышц стало фоном, оно больше не отвлекало. Летун поднялся над крепостью, внимательно оглядывая расположившихся на стене защитников.
Кроме него, в небе висело несколько мгновенных посланцев. Явно не только судьи, но и кто-то из любопытствующих. Знать любит подобные развлечения, а кроме того, наблюдая за битвами, есть возможность заранее присмотреть себе магов для заключения контракта на следующий год. Но на них можно было не обращать внимания: посланцы совершенно бесплотны, чистая видимость. С ними невозможно столкнуться.
Основная масса стрелков на стене сосредоточилась в том месте, где происходил штурм, но кое-кто охранял и другие концы крепости. Защитники не обращали особого внимания на летуна, считая его, вероятно, одним из наблюдателей. Этим следовало воспользоваться. Присмотрев одно местечко, где стрелки стояли далеко друг от друга и к тому же постоянно косились в сторону основного сражения, Крайт спикировал к земле и понесся прямиком на крепость, едва не цепляя ногами траву. Уже у самой стены он выгнул крылья и дополнительно создал восходящий поток воздуха себе в помощь. Скользнул вверх, поднялся над краем стены, завис на мгновение и ринулся вниз. И в этот момент один из стрелков, перепугавшись, спустил тетиву.
Ожгло внутренности, крылья хлопнули и внезапно потеряли ветер. Крайт не сразу понял, что падает. От попытки подняться выше перехватило дыхание. Тело отказалось подчиняться. Крылья все еще оставались при нем, рефлексы летуна выгнули их правильным образом, и только поэтому Крайт не свернул себе шею, спикировав во двор крепости. Но рухнув на камни, обдирая колени и локти, он понял, что крыльев у него больше нет. Летун отделился от него и куда-то подевался.
Невозможно было шевельнуться. Крайт ухитрился перекатиться набок и свернуться в комочек. Так удавалось дышать, пусть и неглубоко, втягивать воздух сквозь стиснутые зубы. Он боялся даже пытаться выяснить, куда попала стрела. Так больно ему не было никогда в жизни. Лежать и не двигаться, говорил он себе. Лежать и не двигаться. Так велел мастер Вернис, и у Крайта не возникало желания ослушаться этих указаний. Стоило попытаться остановить кровотечение, если только удастся сообразить, как это делается. Собраться с мыслями. Собраться и не терять сознания. А потом кто-нибудь все равно придет. Рано или поздно кто-нибудь появится.
***
Открыв глаза, Крайт не сразу понял, где находится. Серый каменный потолок. Под головой что-то мягкое. Будто дома. Но дома он вроде бы не должен оказаться. Разве не стал в последние дни более привычным матерчатый свод палатки? Потом противно заныло в животе, и он вспомнил. Стрела. Он был ранен. И значит, должен сейчас находиться в крепости.
Приподнявшись на локте, Крайт огляделся. Он лежал в постели, раздетый, но на стуле у изголовья оказалась сложена форма мага. Больше в маленькой комнатке ничего и никого не было. Вздохнув, юноша откинул одеяло и сел. С некоторым недоумением потер ноющий живот. Шрама не осталось, – тут Бенуэс сработал чисто, – но откуда эти неприятные ощущения? Крайту удавалось даже на самом себе залечить раны куда лучше. Впрочем, он еще не получал таких серьезных повреждений, так что кто знает, может, так оно и должно быть. Но этот небольшой дискомфорт недолго отвлекал его от более печальных мыслей. По всему выходило, что он ужасно напортачил.
Крайт оделся, – форма оказалась ему немного не по размеру, – и выглянул в окно. Увидел пустой внутренний двор крепости и клонящееся к закату солнце. При попытке высунуться наружу он уперся лбом в невидимую преграду. Защитный слой, он и сам ставил подобный на окне в своей комнате. Вряд ли это была попытка удержать его взаперти, скорее, просто преграда для холодного ветра. И действительно, дверь оказалась открытой. Крайт уныло поплелся по пустому коридору. Он ничего не мог предпринять. Попавшему в плен магу запрещается использовать магию для своего освобождения. Таковы правила этой игры, называемой войной.
Вскоре Крайт набрел на какого-то слугу. Что ж, если в этом мире еще есть нормальные люди, то это как раз низшее сословие. Этому человеку не пришлось ничего объяснять, он без лишних разговоров проводил пленника в зал, где сидел защитник крепости Бенуэс.
Бенуэс оказался довольно молод. Высокий, симпатичный, улыбчивый мужчина, он явно обрадовался появлению Крайта, предложил устраиваться в кресле, угощаться вином и сладостями, живо интересовался его самочувствием. Крайт отвечал односложно и неохотно. Ему было мучительно стыдно. Этот план с летуном казался ему таким остроумным! И такое бесславное поражение. Судьба пленного мага целиком и полностью оказывалась в руках всадника, его пленившего, и это решение нельзя было оспорить. Теперь хозяин Агофа мог позволить команде выкупить своего бойца, а мог и задержать его у себя до конца года, до самого перемирия, когда закрываются все счета. Разумеется, условия пленнику предоставили бы самые комфортные, но выбыть из борьбы, лишиться возможности собирать наградные баллы… Невыносимо!