— Мама дорогая, — прошептала она.
Увиденное в темноте ночи заставило ужаснуться. У дома напротив сидела стая блудных псов. Их внимание было приковано к дому. Стая то скулила, то лаяла, то выла на разные голоса. Старуха почувствовала легкую дрожь в запястьях, и крепче схватившись за подоконник, перекрестилась — на крыше дома сидели совы. У одной из птиц в крепко сжатом клюве висела мышь. Шел страшный ливень и из открытой форточки на лицо старухи хлестали холодные крупные капли дождя.
— Святые инквизиторы! — Дама застыла.
Мрак пронзил ужасный крик…
… "Может быть это сон?" — подумал он.
Вороны каркали:
"Сон — сон — сон!".
"Я знаю это сон".
"Да-да-да… кар-кар-кар".
Губы беспокойно шевелились, он прислушался. "Отче наш". Снег густел, и впереди завис густой занавес белого тумана. Он ничего не видел. Только здание, маленький, темный силуэт дома.
"Часовня" — почему-то подумал он.
Он шел, а снежная завеса отступала, обнажая силуэт здания. Маленький дом принимал четкие очертания. Подойдя ближе, он понял, что то, что он поначалу принял за часовню, приобрело очертания маленькой деревянной церкви. Казалось, церковь была наглухо заперта на засов, но ноги несли его вперед. Засова уже не было. Какая-то непреодолимая внутренняя сила заставила его прикоснуться к покрытому пылью дереву. Дверь поддалась. Без скрипа, плавно, она раскрылась, приглашая зайти.
"Не делай этого" — пронеслось в голове.
Но было поздно, ноги шли сами по себе. Он оказался внутри — церковь казалась еще меньше, чем снаружи. Приходилось пригибаться, чтобы не зацепить головой прогнивший, покрытый паутиной потолок. На стенах горели свечи, слепя глаза. Но он, не замечая этого, смотрел вперед.… У задней стены он увидел могилу. Пыльный камень надгробия, окутанный паутиной, спрятал именную табличку. На могиле сидел человек. Маленький, в плаще, он снимал паутину с каменного надгробия, счищая полами плаща пыль. Через мгновение яркое пламя выхватило из-под плаща буквы, прошитые серебром: "Фарел Ион. Комиссар-распределитель".
* * *Солнце давно вскарабкалось на небосвод. Растянулись ночные тучи, уступив место в небе бархатным облакам. Высохли лужи, а на бережно свернутых в трубочку листьях осталась роса. Солнце ласковыми лучами гладило землю, согревая замерзший за ночь город, и из массивных глиняных труб валил дым работающих печей. По-хорошему надо было быть на рабочем месте в конторе, но у Фарела на этот счет было другое мнение. Старик, посчитав, что за день его отсутствия предприятие не рухнет, остался дома, и, уютно расположившись у стола, распивал чашечку утреннего кофе.
"Человеку в моем возрасте нужен отдых" — думал он.
Восприятие вчерашнего дня, с вереницей событий вечера, к утру обрывками и фразами запечатлелось в сознании в самых укромных уголках памяти. Фарел, проснувшись, решительно отметал все сделанные ближе к ночи доводы, пытаясь рассуждать трезво.
"Начнем с начала" — думал Фарел, сидя за чашечкой кофе у окна и всматриваясь в густые дебри леса. — "Он был мал, пожалуй, меньше меня. При моих метре пятидесяти пяти, в нем было где-то метра полтора… хм. Ребенок? Да нет, голос явно был не детский. Гном, полурослик? Скорее первое, чем второе. Уж больно он крепок в плечах для полурослика" — Фарел отхлебнул кофе, обжегшее губы, и лениво проводил взглядом ворону, пролетевшую за окном. — "Остановимся на гноме. Идем дальше. Голос. Когда этот парень пришел он говорил басом. Четким, уверенным басом, что впрочем, неудивительно,… если он гном… хм. Но затем, он говорил несколько иначе, с другой интонацией, что ли. С некоторой хрипотцой, отсюда следует вывод о том, что он, видимо, простыл" — Фарел пошмыгал носом, вспомнив о том, что сам не долечился от ангины — "А почему бы и нет?".
Старик усмехнулся. Внешне все выглядело легко и просто. Но все же,… что-то беспокоило толстяка. Его глаза не смеялись, а на душе по-прежнему черной сажей блестел осадок минувшего дня.
"Вонь? А что еще ожидать от помойного бродяги, мерануанских ароматов? В местах, где он спит, есть запахи и посильнее. Хорошее объяснение" — Фарел отхлебнул кофе, с лица не слезала улыбка. — "Что еще так напугало тебя, старик? детский голос? Одно из двух. Либо "белка", либо старческий маразм. Не будем об этом".
— Так и есть, — сказал он вслух.
Рука нащупала трубку, и умелые пальцы тут же набили ее табаком. Он закурил. Но было что-то еще. Что-то, что так неприятно скребло душу. Но что, Фарел вспомнить не мог. Он долго курил трубку, рассматривая небеса, а затем произнес вслух.
— Нет, надо все-таки нанять охрану.
* * *Охранное агентство с нехитрым названием "Лагерь наемников" располагалось за чертой центра города, в окраинах именуемых местными не иначе как "рабочий городок", бок о бок с другими конторами и учреждениями. На небольших домиках, весьма потрепанных временем, пестрели цветные вывески, а на вытянутых канатах тут и там и висели плакаты с рекламой, расписанной живыми яркими красками. Как раз один из таких плакатов и приглашал посетить охранное агентство, указывая на красивую декоративную входную дверь, ведущую по лестнице на второй этаж, где располагался кабинет бессменного заведующего агентством, владельца "Лагеря наемников" мистера Хелса. Значительного и многоуважаемого в городе человека преклонного возраста, который этим утром развлекал себя метанием дротиков в мишень прямо на рабочем месте.
Верхние пуговицы шелкового делового костюма Хелса были расстегнуты. Взмокшие волосы прически сбились в комок и придавали мистеру несколько потрепанный внешний вид. Но он, не обращая на это внимания, с несколько озадаченным выражением лица, рассматривал подвешенную на гвозде мишень, с заманчивым так и не пораженным яблочком и цифрой десять. Хелс долго целился, перебирая между пальцами дротик перед броском и затем, прищурив глаз, затаил дыхание. Прикусив от напряжения кончик языка, он, плавно разжав пальцы, метнул дротик. В следующее мгновение его лицо исказила гримаса досады.
— Да что же это такое, — прошипел он, рука потянулась за очередным дротиком.
Через час после открытия к Хэлсу явился почтенный старец, решивший накануне праздников пополнить ряды своей личной охраны новыми бойцами. Из "пункта найма" были отпущены последние наемники, и рабочий день агентства закончился, не начинаясь. Поэтому Хелсу пришлось распустить рабочий штаб, устроив служащим затяжные выходные до вторника и повесить табличку "закрыто" на двери.
Хелс тщательно прицелился в яблочко мишени, твердо решив поразить цель. Рука с занесенным дротиком расслабилась, он сделал несколько пробных взмахов и уже был готов к броску, когда в дверь постучали. Рука метнулась, но дротик угодил в "молоко" и отскочил от стенки на пол, впившись в ковер. Хелс выругался, скрипнув зубами.
— Заходи, Джан! — заорал он, и через секунду в дверном проеме появилась фигура орка-прислужника.
Бедняга, пойманный врасплох неожиданной грубостью хозяина, переминаясь с ноги на ногу, зачмокал губами, пытаясь что-то выговорить.
— Там это, посетитель, к вам, — выдавил он.
Хелс удивленно сдвинул брови.
— Какой посетитель, Джан? Мы же закрыты.
Орк пожал плечами, хлопая полными непонимания глазами.
— Но, это же мистер Ф-фарел, — прочмокал он. — Он говорит, что вы ему, это самое… срочно нужны. Сказать, что вас нету?
Хелс почесал бороду. Фарел? Что это он делает здесь?
— Нет, не надо, Джан, напротив, проводи этого почтенного господина ко мне в кабинет.
Хелс жестом разрешил окру удалиться. Под огромным весом Джана заскрипели ступеньки лестницы, и Хелс услышал, как хлопнула дверь на первом этаже.
"Интересно, почему Фарел не на работе, и что за спешка в столь ранний час?".
Он посмотрел в зеркало и поправил прическу, застегнув на пуговицы костюм.
— Интересно.
Хелс прошелся по кабинету и, собрав дротики, положил их в верхний ящик стола. Еще не успел остыть заваренный вначале девятого чайник, и из-под медной, покрытой известью и налетом крышки в комнату струилась тонкая, прозрачно-белая струйка пара. Хелс достал из серванта у окна чашечки и, наполнив их, аккуратно поставил на стол, тщательно перемешав сахар. Кабинет наполнился приятным запахом кофе, к которому мгновение спустя добавился аромат нельской сигары. Хелс закурил.
— Фарел, — задумчиво прошептал он.
Хелс достал бутылку отменного коньяка и добавил в каждую кружку с кофе по паре капель. Рядом на тарелке образовалась кучка шоколадных конфет. Накрыв стол, Хелс уселся в кресло и посмотрел на так и не пораженную мишень. Изо рта вырвался клубок дыма, размыв очертания столь чистого и гладкого красного яблочка и он замахал рукой, спугивая дымок.
— Не то чтобы печаль и не скажу, что радость, — протянул он. — Давно не было слышно о комиссаре, давно.
Он поперхнулся и закашлялся. За плотно закрытой дверью кабинета послышались грузные шаги, и вскоре дверь открылась. В проеме появилась фигура толстяка. Хелс окинул старика взглядом: Фарел выглядел несколько уставшим. Обычно начисто выбритое лицо покрылось утренней щетиной, но Хелс не придав внешнему виду друга особого значения, расплылся в улыбке и приветливо раскинул руки, показывая всем своим видом, что готов в тот же миг кинуться в объятия старика.
— Какие люди и в наших-то краях! — он поднялся и указал Фарелу на свободное кресло. — Прошу, присаживайся.
Фарел ответив неброским кивком, вяло пожал другу руку. Они присели. Хелс по-хозяйски предложил гостю кофе и пододвинул ближе к толстяку миску с конфетами.
— Ну что, рассказывайте, мистер, что завело вас в наши края. — Хелс улыбнулся.
Фарел обосновавшийся в мягком кресле ничего не ответил. Не успел он просидеть в кресле и минуты, как подскочил на ноги и быстрыми шагами засеменил по кабинету взад-вперед. В руках появилась трубка, и он судорожно принялся ее забивать, рассыпая табак по ковру. Хелс, несколько удивившись, молча наблюдал за происходящим, не понимая, что происходит с его другом. Толстяк тем временем закурил и подошел к окну, затем развернулся и обогнул кабинет по кругу, сложив руки за спиной. Возникшую тишину нарушал равномерный стук часов на стене. Часы показывали половину десятого. Хелс посмотрел на круглое табло, встал с кресла и подошел к окну, чтобы открыть форточку. В прокуренный кабинет ворвались струйки чистого воздуха и Хелс, вернувшись к столу, принялся рассматривать мечущегося по кабинету старика, который казалось, не обращал на друга никакого внимания.
Вскоре окурок сигары потух в пепельнице, Хелс выдохнул дым и поднес остывшую кружку с кофе ко рту. Он отпил кофе, поморщился и поставил кружку на место.
— Может ты наконец скажешь что случилось? — Хелс видел как руки старика, вцепившись в трубку, дрожали.
Хелс пристально смотрел на комиссара, желая перехватить его взгляд. Но Фарел, так и не подняв глаз, рухнул в кресло и уставился на картину, висевшую на стене. Стоявшие на столе кружки звякнули, и на белоснежную скатерть пролился черный кофе, впитавшись в таинственный узор дорогого южного материала. Хелс, не обращая на это внимания, повторил вопрос. Он чувствовал напряжение волнами исходившее от друга — Фарел несколько раз замирал в нерешительности не в силах начать. Вскоре он собрался и, гулко выдохнув, заговорил.
— Мне нужны бойцы Хелс, двое, — глаза Фарела бегали по столу.
— Что случилось Фарел? — спросил Хелс, внимательно рассматривая друга.
Фарел затянулся и, выпустив густой дым, ответил неожиданно резко.
— Я что, на допросе? Сейчас я твой покупатель, ты продавец. Ты всегда допрашиваешь своих покупателей?
Хелс прикусил губу, но решил не отступать.
— Допрашиваю. И еще одно — для посетителей мы сегодня закрыты, для друзей нет.
Фарел закивал.
— Хорошо. Вчера случился неприятный инцидент. Все! — выпалил он.
Хелс понял это и без того, но надо было разряжать обстановку.
— Какой, я думаю, нет смысла спрашивать? — спросил он.
Фарел промолчал.
— Ладно, Фарел, воля твоя и проблема, конечно, тоже, — он почувствовал, как у старика под столом затряслась нога. — Я бы рад тебе помочь, но, извини, не могу. Дело в том, что все бойцы разобраны.
Реакция Фарела была неожиданной. То ли от его слов, то ли по неизвестной Хелсу причине, Фарел вскочил со стула и со всего маху ударил кулаком по оконной раме.
— Чертова птица! — Проорал он.
2* * *Главная площадь столицы Эвереста от края до края заполнилась народом. Пестрели дорогими шелками расположенные вдоль домов стенды с уютными навесами, в которых еще с утра заняли свое место богачи, смело отдавшие по пять золотых за подобное удовольствие. Играл духовой оркестр, а в центре площади на высоком помосте стояла сцена, на которой велись последние приготовления. Среди богачей можно было заметить лиц влиятельных и важных. Это были директора, купцы, почетные старцы, начальники и прочая знать, величавшаяся в простонародье "высшим светом". Выходцы из этих кругов занимали первые ряды во всех церемониях и представлениях, пытаясь насытить свою несоизмеримую жажду развлечений. Чуть вглубь сидели лица менее значительные, но от этого не менее примечательные, владельцы таверн и магазинчиков вперемешку с учредителями мелких предприятий. Ну и на последних, третьих и четвертых рядах сидели работяги без собственных капиталов, но с чистой совестью — директора школ, аптек, гильдий и многих других организаций, где работали честные люди с окладом каких-нибудь тридцать золотых. Все четыре ряда, расположенные под занавесом были заметно выдвинуты к центру площади, сцене и никого не заботило, что навесы могли просто-напросто мешать смотреть выступления другим людям — огромному количеству люда из рабочего класса и беднякам, закрывая плотным материалом куски сцены. Естественно для обычных мужичков с женами не было предусмотрено мягких скамей и прохлады навесов, и люди сбившись в плотную единую массу, собирались провести все выступление на ногах, наблюдая за представлением с почтительного расстояния. Не было тут лишь бродяг, но они и не отчаивались. Самые проворные из них — в основном подростки, залезли на крыши домов и уже оттуда наблюдали за площадью, остальные же довольствовались подоконниками и узкими проходами меж домами, поочередно влезая друг другу на плечи, дабы расширить свой кругозор.
Вся площадь окуталась пеленой неразборчивого галдежа. Кто-то смеялся и шутил, кто-то просто разговаривал, очевидно, обсуждая последние новости, кто-то молчал, а озорные мальчишки, освоившие крыши домов играли в кости, будь то не центральная площадь столицы, а кабак на окраине. Все сливалось в единый шум. Могло показаться, что сегодня в Балуме проходила ежегодная ярмарка развлечений. Сцена, гудящая толпа,… но были и другие люди…. Некоторые женщины, завернувшись с головой в платки, прятали свои лица, пытаясь скрыть слезы, будто предчувствуя беду…
Когда на деревянный, помост вбежал глашатай, все затихли, желая послушать, что объявит звучный голос. Глашатай дождался полной тишины и вскричал.
— Славный народ могучего Эвереста, мы…
Глашатай принялся зачитывать выученный текст, в то время как на площадь въехала конница. Кованные железом копыта стучали по вымощенной плиткой земле, а могучие жеребцы ничуть не смущались веса наездников в полном обмундировании и с огромными пиками в руках. Животные, повинуясь воли наездников, располагались плотным кольцом вокруг площади и нетерпеливо фыркали, задирая головы с серебристыми гривами вверх. Грозные пики всадников смотрели вниз.
На крыши домов искусно взобрались лучники, разогнав детей и бродяг, которые, подбадриваясь звучными подзатыльниками охраны и крепким словцом, прыгали вниз, порой бросая на крыше кости. Стрелки замерли, готовые в любой момент пронзить безжалостной стрелой наглеца.