Тайное убежище представляло собой удобную круглую пещерку, вход в которую Аида обнаружила давно и совершенно случайно. С тех пор она иногда приходила сюда. Для того, чтобы никто не наткнулся на тайник, девушка завесила вход старой мешковиной, сливающейся с каменными стенами. Постепенно обустроившись, пленница старого замка притащила туда пару пустых ящиков из сада, организовав на них удобное сидение, иногда служащее лежанкой. Кроме того, она стянула в одном из коридоров причудливый шарообразный светильник, сделав атмосферу на удивление уютной.
Конечно, её личная комната, напичканная роскошной мебелью, не шла ни в какое сравнение с этой убогой пещеркой, но здесь она чувствовала себя гораздо лучше, скрытая от чужих холодных глаз.
Заползая в свой тайник, девушка следила, чтобы вокруг не было ни души. Затем она легла на ящики, накрытые каким-то случайно добытым тряпьём, и глубоко задумалась. Очень хотелось, чтобы Туман был рядом. Его присутствие наполняло душу ощущением полной безопасности и тепла от непривычной заботы. Однако их последнее расставание изрядно озадачило девушку. Всё выглядело так, будто бы он сам выкинул её из сна в реальность. Этот поцелуй начался так неожиданно и головокружительно... Боже, Аида и не знала, что такое бывает. Ощущение напоминало прыжок с отвесной скалы прямо вглубь водоворота, только вместо страха её пронизывало острое, почти болезненное удовольствие. В тот момент она хотела нырнуть в эту пучину с головой, но тут Туман сам отстранился и вытолкнул Аиду на поверхность. Может быть, его отпугнула её неловкость?
Придя к этой ужасающей мысли, девушка едва не расплакалась.
Настрадавшись вдоволь, Аида снова начала размышлять. Десятки вопросов крутились в голове. Кто такой Туман на самом деле? Да и кто на самом деле она? Почему её держат в этой просторной каменной тюрьме и за что пленницу так невзлюбили иллюзии?
Внезапно всё тело скрутила резкая боль, в мгновение ока выдавив из лёгких остатки воздуха. Аида скатилась с ящиков, хрипя и задыхаясь. Её били конвульсии, глаза закатывались. Мучительное ощущение рвущейся плоти наполнило весь мир.
Однако в тот момент, когда сознание девушки начало отключаться, а мозг умирать от нехватки воздуха, дыхание вдруг возобновилось, и боль немного утихла. Всем своим существом узница почувствовала неумолимый приказ из неоткуда «Иди!». Сопротивление чьей-то воле сопровождалось острыми вспышками мучительной боли.
Аида поползла к выходу из тайника, встать ей не позволяла неведомая сила, которая навалилась сверху как неподъёмный груз, вжимая несчастную в неровный каменный пол.
Стало очень жарко, огонь шёл как будто из глубины тела мученицы. Обдирая кожу на ладонях и разбивая в кровь колени, она ползла наружу, затем по ступенькам вверх и вверх…
Злобная воля наполняла всё сознание, и неумолимо приказывала ползти. Когда за Аидой стал тащиться явственный кровавый след, бедняжка увидела незнакомый коридор, вдоль которого выстроилась колонна из слуг, кидавших насмешливые взгляды без капли сочувствия.
Вдруг её подняли с пола чьи-то грубые руки и поднесли к дверям в конце коридора, которые на секунду распахнулись, чтобы захлопнуться за спиной узницы. Девушку бесцеремонно швырнули на пол.
Приподняв голову, она первым делом увидела изящные сапоги из белой кожи, украшенные затейливыми золотыми пряжками. Обувь плавно переходила в стройные холёные ноги, охваченные браслетами. Очень короткое облегающее платье и красивое злое лицо, обрамлённое распущенными белыми волосами, свисающими аж до середины бедер.
Такая внешность невероятно изумила Аиду. С другой стороны, может быть там, за каменными стенами, такой наряд считается вполне обычным.
Незнакомка серьёзно рассматривала узницу, не отводя взгляда. Затем звенящим голосом чётко произнесла:
- Я хозяйка этого замка и твоя хозяйка. Меня зовут Сабита. Я, конечно, надеялась, что мне удастся всю жизнь держать тебя взаперти, но я ожидала и того, что неясные волнения проникнут в твою душу. Расскажи-ка мне о снах.
В этот момент боль оставила Аиду и та смогла подняться с колен. Подошедший сзади начальник охраны силой усадил её на стул.
- О снах? О каких снах? Я уверена, мои сны не отличаются от других, - прошептала Аида. Но красавица нетерпеливо перебила:
- Ложь! Это даже смешно. Тебе не могут сниться обычные сны! Это я решу, отличаются они от других или нет. Рассказывай!
Этот короткий приказ прошил болью всё тело Аиды. В её голове несколько раз отдалось эхом «рассказывай… рассказывай…». А в следующую минуту её язык перестал повиноваться и она, словно кукла, механическим голосом начала монотонно описывать в деталях все свои сны, которые помнила. И – о, ужас! – также ровно поведала о встрече с Туманом и дальнейших событиях с его участием, тщетно пытаясь сдержать рвущиеся наружу откровения.
Сабита недовольно поджала губы. Одним взмахом руки она приказала увести пленницу. А сама начала носиться взад-вперёд по залу, рассуждая вслух.
- Эта девчонка – просто ключ, пока она в моих руках. Но если она узнает, что её могущество способно двигать миры… А Туман хитёр. Знает, что любовь – это верный способ направить её силу себе на пользу! Но это рискованный шаг, ведь ему ни на секунду нельзя будет отступить от своей роли влюблённого. Значит, либо он готов рискнуть, либо дело значительно хуже и он действительно влюбился. Но ведь этого не может быть! Влюбиться в эту невзрачную серую мышь и предпочесть её мне? Чем она заслужила такое счастье? Нет, невозможно. Хотя это глупое пророчество… Нет, я не верю! И всё-таки придётся принять меры. Им ни в коем случае нельзя больше общаться! Коршун! – воскликнула она, придя к какому-то решению.
К ней тут же подбежал начальник охраны и опустился на одно колено, покорно склонив голову.
- Не давай девчонке спать! Трое суток. А потом я займусь ей сама. Да, и не вздумай выпускать её даже в сад. Не отходи ни на шаг. Если будет хоть одна ошибка, я тебя убью. Иди!
Бледный Коршун выполз наружу. Слишком хорошо он знал, чем грозит непослушание.
Аида вновь оказалась в своей комнате. Там её усадили на стул, крепко связав руки и ноги. А спустя пять минут, туда вбежал белый как мел начальник охраны, которого Сабита называла Коршуном. Он зло посмотрел на израненную, покрытую коркой запекшейся крови, узницу. Затем лицо его стало задумчивым и, словно про себя, прислужник Сабиты пробормотал:
- А ведь в таком состоянии она, пожалуй, того и гляди потеряет сознание. И тогда мне конец. Эй, кто-нибудь! Несите воду, тряпки и мазь. Обработайте девчонке раны!
Спустя какое-то время Аида, сквозь тягучую пелену боли, ощутила, как тёплой водой промывают раны, смазывая их прохладной едко пахнущей мазью. К сожалению, это помогло. Голова постепенно прояснялась и желанное забытьё отступало.
Бедная девушка собрала остатки сил и дико рванулась. Верёвки больно впились в запястья, но Аида не обращала на это внимания. Её накрыло безумное отчаяние, и она снова и снова делала безрезультатные попытки освободиться. Ненавистная жизнь вдруг показалась ей сущим адом, где она не имела права даже на собственные сны. Мерзкая хозяйка замка заставила её рассказать о самом важном и сокровенном, она, сама того не понимая, забрала у девушки единственный глоток свободы, оставив страшное давящее опустошение.
Слёзы градом катились по щекам узницы, отчаяние стало таким чёрным и давящим, что она дёрнулась с нечеловеческой силой и, вместе со стулом, грохнулась прямо на железные прутья каминной решётки и, одновременно с диким воплем Коршуна, сторожившего её, провалилась в черноту, из которой не возвращаются простые смертные.
Из темноты леса раздалось шипение. Оно пронеслось над травами, преодолело чащобу и, уже затихая, коснулось ушей Тумана. Он склонил голову на бок, прислушиваясь. Уж очень беспокойная намечалась ночь. Судя по всему, Сабита вышла на охоту. Не сама, конечно. Послала очередную стаю жутких тварей.
Губы искривила дьявольская усмешка. Он уловил витавшую в воздухе тревогу и без труда прочитал её, как открытую книгу. После чего принялся хохотать, поняв, что охота идёт именно на него. Нет, Сабита не была так глупа. Неужели, она надеялась захватить его так просто? Пожалуй, стоит немного разведать обстановку.
И в тот же момент его силуэт, как будто сплетаясь из темноты, возник посреди открытой поляны, окружённой тёмными силуэтами громадных деревьев. Спустя несколько мгновений деревья начали тревожно шелестеть и слегка постанывать, раскачиваемые внезапно поднявшимся ветром. Со всех сторон во тьме загорелись красные глаза, а затем показались и их счастливые обладатели. Это были человекоподобные твари с чёрной сморщенной кожей и обнажёнными жёлтыми клыками. Они как будто не шевелились, однако становились всё ближе и ближе к своей жертве.
Туман стоял спокойно и расслабленно, чего-то явно выжидая. И лишь когда круг чудовищ сузился настолько, что убежать уже не представлялось возможным, он просто развоплотился в воздухе, не оставив от себя даже следов. Твари разочарованно взвыли, совершенно не подозревая, насколько им только что повезло. Всё могло кончиться намного хуже, будь у него чуть больше времени.
Растворяясь в ветре, Туман уже точно знал, что Сабита и не рассчитывала справиться с ним таким способом. Она либо намекала на встречу, либо… хотела отвлечь его внимание от чего-то важного, возможно даже, от Аиды. Ей ведь ничего не стоило заподозрить неладное и проникнуть в сознание девушки, узнав все подробности. Раз так, надо торопиться.
Прямо в воздухе перед ним возник тёмный провал, в котором сверкнули огоньки далёких звёзд. Через секунду Туман исчез из этого мира, закрыв таинственный проход прямо за собой.
Аида долго падала в чёрную зияющую пропасть. Страха не было, лишь бесконечная усталость и желание поскорее всё закончить. Внезапно пропасть перешла в вертикальный туннель, стены которого вспыхивали манящими оттенками синего цвета. Он кончился так же неожиданно, выплюнув девушку прямо в открытое ночное небо. Далеко внизу маячила земля.
Свежий воздух стремительно врывался в лёгкие, голова прояснилась и тупая боль, наконец-то исчезла. Тело как будто превратилось в шар, наполненный газом, и девушка с удивлением обнаружила, что свободно парит в воздухе.
«Какой чудесный сон», - подумала она и засмеялась, кувыркаясь в потоках воздуха. Вдоволь нарезвившись, Аида полетела к земле и, вскоре, нырнула в шелестящую массу деревьев.
Удобно устроившись в кроне раскидистого дуба, она на секунду прикрыла глаза. Тело тут же охватила крупная дрожь, пришло зловещее предчувствие. Здесь явно что-то происходило.
Устремив глаза вниз, Аида испуганно вскрикнула. Внизу, вплотную к дереву, находилось страшное существо, с чёрной кожей и жёлтыми клыками. Его рука медленно поднялась в сторону девушки, а потом вдруг начала вытягиваться, ползя по стволу, как омерзительный паук.
Это казалось невероятным – рука становилась всё длиннее и длиннее, всё ближе и ближе к Аиде. А её словно парализовало от страха, тело онемело, мышцы отказались двигаться. Как, впрочем, и полагается в настоящем кошмарном сне. Рука приближалась, оставляя царапины на коре своими крючковатыми когтями. До жертвы уже оставалось не больше метра и тут дерево явственно вздрогнуло, как будто оживая. Листья начали мягко поглаживать девушку, заволакивая её своим шуршащим покровом. Чудовище раззявило клыкастый рот и злобно зашипело от боли – ветви намертво перехлестнули чёрную конечность. Внезапно земля у ствола расступилась и тварь, яростно цепляясь когтями, начала неумолимо падать. Мгновение и всё оказалось кончено. Дерево стояло, как и прежде, а земля у подножия выглядела совершенно нетронутой.
С Аидой в очередной раз происходили странные изменения. После контакта с листьями старого дерева, кожа как будто бы засветилась изнутри. Запёкшиеся после свидания с Сабитой сбитые руки и колени зажили, не осталось даже шрамов.
Благодарно погладив дерево по шершавой коре, Аида одним прыжком преодолела расстояние до земли и мягко двинулась вглубь леса.
Она так и не увидела, как неподалёку, в ночной темноте, сверкнули глаза Тумана, который, облегчённо вздохнув, опёрся спиной о ближайший ствол. Он едва успел. Один из монстров Сабиты, втайне от хозяйки, сбежал на свободу, желая вдоволь поохотиться. Ещё чуть-чуть и его жертвой могла бы стать Аида. «Моя Аида», - подумал Туман и усмехнулся, чуть качнув головой. Эта усмешка породила соблазнительные ямочки на резко очерченных щеках. Парень, сам того не подозревая, обладал редким видом особой, мужественной красоты. Хотя, пожалуй, всё дело было во внутреннем огне и дерзкой, упрямой уверенности в себе и своих действиях. Он всегда шёл напрямик, не признавая никаких преград. Именно это сильно расстраивало Ариану и совет племени. Они бы предпочли мальчика на побегушках, который, бессмысленно ковыряя в носу, без вопросов исполнял все их приказания. К несчастью, Туман обладал ещё и острой сообразительностью, что делало его, по мнению племени, совершенно неуправляемым.
Он подоспел как раз к тому моменту, когда оголодавшая тварь тянула свою лапу к перепуганной девушке. В его планы пока не входило показываться, поэтому Аида так и не поняла, кто именно вдохнул жизнь в дерево, и почему земля решила поглотить назойливого монстра.
Раны на локтях и руках девушки вызвали у Тумана приступ дикой ярости. Он сразу же понял в чём дело. Это всего лишь наказание за непокорность. Немного боли и унижения от Сабиты, чёрт бы её побрал. Белобрысая выскочка ещё узнает, как опасно его расстраивать. Узнает, но не сейчас. Иначе всё можно испортить, не достигнув нужного результата. Так что он справился с яростью и незаметно исцелил раны, не забывая, однако, где и как они были расположены. Когда придёт время платить по счетам, Сабите лучше затаиться в своём убежище, не высовывая носа наружу.
Проводив взглядом девушку, уходящую вглубь леса, Туман просто исчез. Больше ей ничего не грозило.
Аида шла босыми ногами по мягкому мху, наслаждаясь пением ночных птиц. Мощные шершавые стволы старых деревьев кое-где обвивали цветущие лианы. Неподалеку музыкально шумел невидимый ручей.
Вдохновение переполняло девушку. Она замерла, вслушиваясь в чудесную музыку ночной природы, и сосредоточилась. В этот момент Аида не была собой. Её как будто бы вела и направляла какая-то высшая сила, которая нашёптывала, что и когда следует делать.
Снаружи творилось волшебство, неуловимое изменение. Однако, открыв глаза, девушка не заметила ничего нового и почувствовала небольшое разочарование. Вздохнув, она сделала несколько шагов вперёд и ощутила какое-то движение по обеим сторонам от себя.
Оглядевшись, Аида с изумлением обнаружила неспешно идущих волка и тигра. Нет, не правильно. Волчицу и тигрицу. Она в нерешительности остановилась. Две прекрасных представительницы животного мира так же прекратили своё движение.
Повинуясь безотчетному желанию, девушка опустилась на колени и прикрыла веки. Однако тут же поняла, что продолжает смотреть на мир глазами волчицы. Всё вокруг стало невероятно чётким и наполненным жизнью. Аида моргнула, глядя на этот раз тигриным взглядом. Луна начала отливать красным.
Наконец, девушка встряхнула головой и легко вернула человеческие ощущения. Медленно приходило понимание того, что оба грациозных животных были её собственным продолжением.
Ещё чуть погодя Аида поняла, что может управлять ими – волчица и тигрица исчезали и появлялись, повинуясь малейшему желанию своей хозяйки.
«Это сон или явь?» - в который раз подумала девушка. В голову сразу же пришёл отличный способ найти ответ на этот вопрос.
Она легла на мягкий мох и снова прикрыла веки, погружаясь в накатившую дрёму.
Почти сразу же вернулось ощущение падения. Аида поспешно распахнула глаза, с изумлением оглядываясь.
Она стояла на бескрайней равнине, покрытой цветущим кипреем. По небу бежали облака, ярко светило солнце. «Зачем я здесь?», - подумала девушка, к ней вернулось чувство необъяснимой тревоги и жутковатого ожидания.