- Добро пожаловать в ад, дорогая! Знакомься, я – твой личный дьявол! Надеялась улизнуть от меня с помощью этого нелепого обморока?
Аида почти не слушала его болтовню.
Странно, но все эмоции оставили её, и было совершенно не страшно. Да уж, надо признать, в себя она пришла совсем другим человеком. Осталось только одно желание, чтобы всё поскорее закончилось, и искреннее сожаление, что удар о каминную решётку не оказался смертельным.
Боль понемногу уходила. Скорее всего, рану как следует обработали, пока она была в обмороке.
Аида лежала и, не двигаясь, смотрела в потолок.
Коршун наконец-то замолчал, видимо истощил свой словарный запас издёвок.
Усевшись поудобнее, он устремил свой странный мутный взгляд на Аиду. В комнате воцарилась тишина.
Аида лежала и равнодушно думала, как лучше свести счёты с жизнью. Внезапно, она вспомнила про иллюзии, которые вполне способны обеспечить ей путёвку на тот свет, если у неё получится до них добраться.
Эта мысль немного подбодрила девушку, ведь, как известно, принятое решение всегда приносит облегчение. Намного хуже состояние подвешенности и замешательства, когда дух разрывается от противоречий.
Теперь план нужно было воплощать в жизнь. Аидой овладело болезненное возбуждение.
Как попасть в сад? Или хотя бы в подвал этого замка ужасов?
Пленница пошевелила руками, верёвок на них не было. Значит, она относительно свободна. Нужно как-то выяснить, можно ли ей передвигаться по замку, хотя бы даже с сопровождением.
- Мне надо на воздух, я, кажется, задыхаюсь, – прохрипела девушка, очень натурально изображая удушье. Она судорожно хватала ртом воздух и старательно дёргалась во все стороны. Из-за этих движений голова заболела просто адски, у Аиды действительно помутилось в глазах. Видимо, паршивое состояние ясно отразилось на стремительно позеленевшем лице. Именно это и решило дело.
- Вынесите её на воздух! – резко прокаркал испуганный начальник стражи, представив себе гнев хозяйки замка. Похоже, со страху он совсем не соображал, что делает. Не дожидаясь, пока слуги организуют носилки, Коршун схватил Аиду на руки и почти бегом направился в сад. Он нёс её, не напрягаясь, как пушинку. Девушка машинально отметила про себя, что его, в случае чего, нелегко будет одолеть. Силён, чёрт побери.
В саду слуги быстро организовали стол, на который постелили толстое одеяло. Всё это время Коршун держал Аиду на руках, и было заметно, как он нервничает. От злости и ехидства не осталось и следа, когда возникла угроза потерять ценную жертву. Он осторожно сгрузил девушку на стол и начал яростно гонять слуг, рассыпая во все стороны угрозы и тумаки.
Боль в голове постепенно утихла, но Аида не открывала глаз, надеясь, что зеленоватый оттенок всё ещё украшает её лицо. Ей надо было немного времени на раздумья.
Теперь, когда цель была обозначена, всё стало яснее и проще. Безнадёжность и тоска уступили место лихорадочному возбуждению. Аида всячески прикидывала, как быстрей оказаться в логове иллюзий. Ей почему-то стало казаться, что стоит туда добраться, как всё решится само собой. Смерть представлялась лёгкой и желанной, чем-то вроде освобождения. Ни о чём другом она не думала.
Тут, видимо, подоспел доктор.
Аиду осмотрели, в рот влили какой-то отвар. Доктор склонился над ней и поинтересовался, как она себя чувствует. Едва слышным шёпотом девушка выдавила:
- Голова гудит, как улей… здесь слишком шумно… - а потом поспешно добавила – но я уже не задыхаюсь, на воздухе стало легче…
- Чёрт возьми, ей нужна тишина! Пошли все вон отсюда! – яростно рявкнул начальник стражи.
Доктор хотел что-то сказать, но потом передумал и, поклонившись, молча ушёл.
Они остались вдвоём.
Коршун постепенно успокаивался. Он задумчиво смотрел на Аиду своим странным взглядом, но, к счастью, ничего не говорил.
Аида прикрыла глаза и погрузилась в свои мысли. Отвар доктора подействовал, боль в голове прошла. Лёгкий ветерок ласкал ей лицо. Постепенно она задремала.
Проснулась от лёгкого толчка и, открыв глаза, увидела, что вокруг почему-то никого нет.
Аида осторожно встала со своей лежанки и медленно пошла вглубь сада, удивляясь, что никто не окликает её.
Прошло некоторое время, прежде чем девушка поняла, что заплутала, и не понимает, где находится. Внезапно она осознала, что стоит прямо у огромной каменной стены сада, которая сплошь покрыта плющом, а в одном месте особенно густо. Аида подумала: «вот забавно, если там окажется дверь!» Эта мысль показалась ей ужасно нелепой. Однако, удивляясь собственной глупости, она всё же подошла и раздвинула цепкие лапы плюща, ожидая увидеть там каменную стену и, заранее смирившись с этим.
Круглая деревянная дверца с резной ручкой выглядела очень уютно и по-домашнему. И она совершенно не вписывалась в этот грозный мрачный сад.
Аида нерешительно потянула дверь на себя – та поддалась.
Чтобы пролезть в низкий проём, пришлось нагнуться.
За дверьми её ждал прелестный вечерний пейзаж. Перед ней простиралось красивое озеро, переливающееся в ласковых лучах заходящего солнца. Вода нежно искрилась лёгкой рябью. Вокруг была небольшая рощица, а у самой воды открывалось на диво уютное местечко, поросшее короткой густой травкой и окружённое со всех сторон деревцами, как будто специально спрятанное от чужих любопытных глаз.
Всё это было настолько неожиданным, что девушка плюхнулась на мягкую траву, уставилась на заходящее солнце и совершенно бездумно просидела так некоторое время, не понимая, что происходит. Потом она оглянулась и, к своему удивлению, обнаружила, что сзади неё нет никакой каменной стены с круглой деревянной дверцей. Роща была, озеро тоже, а стена исчезла бесследно.
В этот момент её одиночество было нарушено. Из леса выступил высокий ладный юноша, полуголый в лёгких серых штанах, ужасно вытертых, видимо, от долгого непрерывного употребления. На спину спадали длинные волосы, переплетённые кое-где косицами и собранные в хвост. У его ног стоял огромный пёс, белый с бурыми пятнами на спине и груди. Пёс смотрел на Аиду насторожённым умным взглядом. Хозяин в этом полезном деле не отставал от пса. Некоторое время они дружно таращили глаза на Аиду, явно стараясь, чтобы взгляд случайно не потерял ни настороженности, ни ума. Первое, по мнению Аиды, было явно лишним, а второго не мешало бы добавить, особенно хозяину.
Страха девушка не испытывала, что и неудивительно, ведь она недавно собиралась умереть. Чувство самосохранения у неё, по всей видимости, отказало. Поэтому она без колебаний ответила противнику не менее грозным взглядом, для пущего эффекта ещё сдвинув брови и демонстративно прочистив горло.
Парень с такой стремительной потерей инициативы был, видимо, в корне не согласен. И, решив восстановить своё положение, он приподнял брови в насмешливом немом вопросе и вдобавок скрестил руки на груди, поигрывая мышцами.
Аида, недолго думая, решила поставить жирную точку в распределении лидеров этой полянки и свела зрачки к переносице. Парень заржал, как умалишённый. Пёс немного отодвинулся, явно демонстрируя, что этот дурачок не имеет ничего общего со столь благородной собакой.
А парень продолжал истерично хохотать, согнувшись пополам и хватаясь за живот. Он делал это так забавно и заразительно, что Аида тоже улыбнулась, а потом и начала похихикивать в унисон с мужской частью поляны.
Когда веселье, наконец-то, закончилось, парень, всё ещё всхлипывая и утирая глаза, наконец-то нарушил молчание и неожиданно выдал:
- Хорошее местечко, правда?
После чего, без особых церемоний подошёл к Аиде и сел рядом. Пёс с довольным видом устроился сбоку и положил голову девушке на колени. Всё это выглядело так естественно, как будто они знакомы давным давно. Она даже не удивилась, когда обнаружила, что уже некоторое время поглаживает пса по голове и тот сладко жмурится от удовольствия, иногда облизывая Аиде руку.
Парень скинул с плеча старый походный мешок на лямках и достал оттуда пузатую флягу. Смачно отхлебнул от неё и протянул девушке. Она почему-то взяла и тоже приложилась к узкому горлышку. Там был вкусный кисловатый морс.
- Ты тут живёшь? – спросила она парня, испытывая к нему странную симпатию. Он вёл себя так непринуждённо, как будто знает Аиду очень давно.
- Ну… и тут тоже. Я считаюсь кем-то вроде местного бога, да и места красивые. Поэтому бываю достаточно часто. Но вообще-то оставаться на одном месте не в моих привычках. Я по натуре путешественник.
За разговором он, не теряя времени даром, достал из своего мешка кусок чёрного хлеба и шмат ветчины, завёрнутый в бумагу. На поясе у него висели кожаные ножны, из которых торчала рукоять большого охотничьего кинжала. Этим орудием он ловко нарезал хлеб и жирную ветчину, слепил огромный бутерброд и всучил его Аиде. Второй такой же он сделал себе. Девушка хотела отказаться, тем более, что парень действовал так, как будто даже не допускал возражений с её стороны. Но когда она открыла рот для того, чтобы высказать своё мнение на этот счёт, то вдруг с удивлением обнаружила, что уже откусила огромный кусок предложенного угощения и с удовольствием жуёт его.
- А жовут тебя как? – сквозь набитый рот было говорить не так просто, но любопытство пересилило.
- Да везжде по-ражному, – он тоже не терял времени даром и уплетал свой нехитрый запас. – Ты можешь нажывать меня, к примеру, Дэн, – мощным глотком, он наконец-то справился с огромным куском хлеба с ветчиной, который, не рассчитав, откусил, выкроив паузу между словами. – А к тебе как обращаться? Если не хочешь, можешь не отвечать, я тогда сам придумаю тебе прозвище.
- Да мне, вроде, нечего скрывать. Меня зовут Аида. Пёс-то твой?
- Мой. Или я его. Тут сразу и не разберёшь, в чём правда. Нравится?
- Пёс? Конечно! А как его зовут?
- Брахма он, – хитро улыбнулся парень. – А ты здесь на отдыхе или по делам зашла? Может, ищешь чего? Могу помочь, я тут места неплохо знаю.
- Я сюда случайно попала. Я вообще-то шла умирать, – сейчас этот факт показался Аиде страшно забавным. – А вместо смерти нашла это приятное местечко и тебя. Теперь, признаться, даже представления не имею, что дальше делать. Но умирать совершенно расхотелось.
- Это хорошо. Тем более что смерть иногда вместо покоя приносит одни неприятности.
- Никогда не слышала такую точку зрения. Ты что, умирал?
- Бывало, знаешь ли. У меня богатое прошлое.
Он говорил это так запросто, что невозможно было принимать его слова всерьёз. Однако, и на вруна он, признаться, не походил.
Немного посидев, парень поднялся и подал руку Аиде.
- Ну что ж, пожалуй, пора. Пойдёшь со мной?
- А куда?
- Пока не знаю. Собираюсь в ближайшую деревеньку заглянуть, посмотреть, есть ли для меня работа. А по дороге ещё одно местечко навещу, там неспокойно, говорят, в последнее время. Надо бы глянуть.
Дэн нравился Аиде всё больше и больше. И это не из-за того, что был довольно симпатичный, а просто он излучал какую-то непробиваемую уверенность в себе. Каждое его действие казалось правильным, рядом с ним было удивительно спокойно и безопасно.
- Ну, пошли. Только знаешь, я, похоже, сплю сейчас. И могу проснуться в любой момент. Поэтому неизвестно, чем кончится для меня эта затея.
- Хочешь, сделаю так, что не проснёшься?
- А ты можешь? Моя жизнь последнее время больше и больше доказывает, что нельзя быть на сто процентов уверенной в происходящем – всё может измениться в любой момент.
- Я? Могу. Тут тебе повезло. Я могу удерживать тебя в этой реальности столько времени, сколько захочу. Только скажи.
- Правда?!
Он хитро посмотрел на неё, прищурив зелёные глаза.
- Я просто не поддаюсь никаким запретам. Можно назвать меня третьей силой. Так сказать, вне игры.
Всё это он произнёс запросто, даже небрежно, без всяких трагических нот. Как будто говорил что-то обычное, повседневное.
Аида поёжилась. И затем спросила:
- А ты сможешь оставить меня тут навсегда? Я не хочу возвращаться туда, откуда пришла.
- Могу. Однако не рекомендую.
- Но почему?
Он в упор посмотрел на неё и сказал непривычным, жёстким тоном:
- Потому что иначе ты так и не откроешь собственную силу. Спокойная и размеренная жизнь не заменит настоящей свободы. Это просто другая разновидность клетки, более уютная, более просторная. Ты не сможешь по своему выбору перемещаться из мира в мир. И всегда будешь чувствовать смутное волнение, потому что в глубине души ты знаешь, что способна на большее, что есть другая жизнь, полная потрясающих загадок, невероятных путешествий и пьянящего ощущения собственной мощи.
Аида даже немного опешила, настолько сильной была перемена в его глазах и тоне голоса. Из простоватого парня он вдруг преобразился в настоящего лидера, который, пожалуй, мог бы командовать полками, если б захотел.
Она мгновенно поверила всему, что сказал ей этот удивительный человек.
И всё-таки спросила, томимая неясным волнением:
- Ты так уверен, что во мне есть чудесные силы? И как же тогда их пробудить?
- Рассчитываешь на точный ответ? Это не сработает. Ты должна самасправиться со своими проблемами и проложить свой путь. Сила просто так не появляется. Чёрт, я заговорил, как проповедник, – он рассмеялся и снова стал простым парнём по имени Дэн.
- На самом деле, всё не так сложно, как кажется. Кстати, отвечу на твой первый вопрос – то, что у тебя есть сила, я просто вижу. Есть у меня такая способность. А вот что тебе теперь делать, тут надо подумать. Для начала попробуй вести себя так, как будто сила уже есть. Перестань ныть и жаловаться, начинай понемногу контролировать свою жизнь. И когда ты почувствуешь полную уверенность, сила проснётся. Вся фишка в том, что она не приходит к тому, кто в ней отчаянно нуждается. Она приходит к тому, кто отлично справляется и без неё. В общем, ладно. Так всё-таки, ты идёшь сейчас со мной или нет?
Аида, ошарашенная новой информацией, с молчаливой мольбой посмотрела на Дэна.
Он улыбнулся и подмигнул.
- Отлично, пошли, прогуляемся. Будет весело.
Девушка послушно кивнула. Этот поразительный парень так запросто показал новый смысл жизни! А она, глупая, ещё и умереть хотела, думала, что нет другого выбора. А выбор-то, оказывается, всё это время был при ней.
Вот уже час они шагали пешком, парень энергично печатал шаг и что-то напевал себе под нос, Аида еле поспевала следом.
- Чего молчишь? – внезапно выдал он.
- А что говорить? Я всё ещё в себя прийти не могу, осмысливаю твои последние слова.
- А, ну-ну. Только что тут осмысливать, ничего нового уже не надумаешь. Бери пример с Брахмы, вот уж кто наслаждается прогулкой на полную катушку.
Пёс, и правда, весело бегал вокруг, успевая всё обнюхивать (особенно мышиные норы) и время от времени громко чихая от лезущих в нос травинок.
Роща сменилась добротным еловым лесом, в котором то тут, то там мелькали цветущие поляны. Щебетали птицы, ветер гулял в вершинах могучих деревьев.
По идее, давно должен был наступить вечер, однако солнце светило вовсю, просачиваясь кое-где сквозь густой еловый покров и создавая удивительно красивые виды.
Да и погодка была самое то – нежаркая, с лёгким свежим ветерком. Только ногами приходилось работать будь здоров, Дэн почему-то не делал скидок на то, что Аида всё-таки девушка. Он шагал во всю ширь, умудряясь при этом не убегать далеко вперёд.
Постепенно начало темнеть, опускались сумерки. Через некоторое время видимость резко ухудшилась. Аида вроде ещё различала деревья, но уже не чётко. В глубине леса ей начали мерещиться какие-то страшные очертания неведомых чудовищ. Да и вообще, стало как-то жутковато.
И только Дэн по-прежнему шагал впереди, с явным удовольствием фальшиво мурлыча какой-то незамысловатый мотивчик, да Брахма то показывался, то снова скрывался в темноте. Для него, видимо, не было разницы, светло или нет.
- Поможешь? – Неожиданно спросил Аиду спутник, резко обернувшись.
- А что надо делать?
- Мне нужна приманка, чтобы поймать одну опасную дичь. На тебя он клюнет.