Выговорив все это, мать рухнула рядом с пьяным гостем. Эола и Борг злорадно захихикали, толкая и щипая Рамира и в подробностях расписывая ему процедуру оскопления. Он лег на продавленный тюфяк, не обращая внимания на тычки и издевательства, и закрыл глаза. На его лице появилась странная улыбка. Отчаявшись довести его до слез, брат и сестра потихоньку угомонились и уснули. На полу храпела мать, обнявшись с пожилым пьяным матросом, сегодня сошедшим с корабля. Наступила глубокая ночь, покрывшая мир темным покрывалом, делающим одинаково неразличимым и совершенство красоты, и жуткое уродство. Рамир лежал и улыбался в темноте…
В темный предрассветный час старого Зуливана разбудил настойчивый стук в дверь. Не спеша, он накинул тяжелый шелковый халат, подошел к двери и откинул громоздкий засов. На крыльце стоял Рамир. Ребенок дрожал от ночного холода, его губы жалобно затряслись, когда он слабым голосом произнес:
– Учитель Зуливан, пустите меня к себе! Я буду у вас жить.
– А как же твоя мать, дитя? Неужели она разрешила тебе стать учеником мага?
– Я убедил ее. Она больше не будет запрещать, - уверенно ответил мальчик.
Чародей впустил ребенка и устроил ему постель на широкой лавке, обитой старым потертым бархатом. Рядом с головой мальчика тут же угнездился черный кот, издавая довольное мурлыканье. Укрывшись мягким шерстяным одеялом, Рамир улыбался в темноте. Наконец-то он был счастлив.
Наутро мальчик перемыл все реторты, почистил столы, добела выскреб деревянный пол, выстирал плащ Зуливана, растопил печь, и принялся, сидя на чистом полу, расчесывать длинную спутавшуюся шерсть кота. Старый чародей, в глубине души испытывавший искреннюю привязанность к ребенку, был доволен: наконец у него появился верный и старательный помощник.
Так проходил день за днем. Мальчик выполнял всю работу по дому, а в свободные часы прилежно постигал азы магии. Поначалу Зуливан опасался, что мать Рамира передумает, и потребует, чтобы тот вернулся домой. Но как-то раз, выйдя на базар, чтобы купить еду для себя и своего ученика, волшебник услыхал разговор двух торговцев. Так он узнал, что несколько дней назад родные Рамира были найдены в своей лачуге мертвыми. У всех было перерезано горло. В убийстве обвинили матроса с торгового корабля, который в ту ночь был в гостях у хозяйки, зарабатывающей на жизнь своим телом. Гость мирно спал среди трупов, и когда его схватили, рыдая, говорил, что не мог этого сделать. Тем не менее, его благополучно повесили.
Придя домой, Зуливан ничего не сказал своему ученику. Все продолжалось, как и прежде. Лишь иногда глаза старого мага останавливались на лице мальчика, словно пытаясь прочесть его тайные мысли, но ребенок отвечал Зуливану таким преданным и чистым взглядом, что тот, стыдясь своих подозрений, лишь ласково трепал его по плечу.
Глава 27.
Макс, задыхаясь от ужаса, подскочил на кровати, освобождаясь от липкого тяжелого сна. В комнате было темно, стояла середина ночи. Он хотел было закрыть глаза и постараться снова уснуть, как вдруг услышал тихое рычание Роки. Пес устремил на дверь светящиеся в темноте глаза и вздыбил шерсть на загривке. Макс на цыпочках подкрался к двери и прислушался: в коридоре раздавались осторожные удаляющиеся шаги.
– Роки, оставайся здесь, - прошептал он и, тихо приоткрыв дверь, выскользнул наружу.
В конце длинного коридора он рассмотрел белую женскую фигуру, тускло освещенную трепещущим пламенем свечи. Женщина тихо, но торопливо удалялась в сторону лестницы. Предчувствуя что-то недоброе, Макс тихо пошел вслед за ней. Вокруг было темно, и он пожалел, что не взял с собой свечку, но возвращаться за ней значило потерять из виду загадочную фигуру, поэтому он двигался на ощупь, ориентируясь на слабый огонек, рождаемый ее свечой. Он чуть не наступил на что-то мягкое, едва не споткнулся и понял, что под ногами путается Роки. Отчитать упрямого пса было невозможно, и Максу пришлось смириться с его присутствием.
Тем временем белая фигура начала спускаться вниз по лестнице. Женщина шла не оглядываясь, видимо, уверенная, что никто не знает о ее ночном путешествии. Оказавшись внизу, она подошла к входной двери, тихо открыла ее и выскользнула наружу. Макс торопливо побежал за ней. Выйдя во двор, он завертел головой в поисках загадочной незнакомки, и увидел ее, пересекающую двор. Женщина подошла к старой часовне, стоящей в глубине двора, за фигурно остриженными кустами, и скрылась внутри.
Подобравшись к мрачному строению, Макс осторожно заглянул в маленькое мутное полуразбитое окошко. Роки крутился вокруг, громко сопя от любопытства. В часовне женщина укрепила свечу на аналое, скинула широкий плащ, и Макс узнал в ней Глафиру Семеновну. Она подошла к дальней стене часовни и что-то делала, стоя около нее. В стене распахнулась небольшая дверца, видимо, здесь был потайной шкаф, в котором хранились странные предметы, назначения которых Макс не знал. Глафира Семеновна повернулась к аналою, держа в руках большой стеклянный, или хрустальный, прозрачный шар. Осторожно опустив его на металлическую подставку, она опустилась на колени и нарисовала вокруг себя шестиконечную звезду, внутри которой начертила какие-то незнакомые Максу буквы.
Поднявшись с колен, она достала из кармана платья маленький стеклянный флакон, открыла его и брызнула несколько капель бурой жидкости на шар, затем, держа над ним руки, начала низким голосом читать монотонный, похожий на молитву, текст. Некоторое время шар оставался прозрачным, затем его поверхность начала мутнеть, становясь сначала розовой, затем ярко-красной, а потом - багровой, как кровь. Вдруг внутри появился черный силуэт, он рос, увеличивался, затем вырвался наружу и закачался над шаром, превратившись в крылатое существо величиной с большую собаку, голова которого была увенчана кривыми рогами. Его морда чем-то напомнила Максу упыря, которого они с Гольдштейном недавно прикончили. Из тонкогубого рта торчали мелкие острые зубы. Лапы чудовища напоминали человеческие руки, но пальцы заканчивались угрожающего вида острыми когтями. Опершись когтистыми лапами на шар, демон устремил на Глафиру Семеновну круглые светящиеся глаза, и спросил:
– Зачем ты снова беспокоишь меня?
– Я сделала все, как ты приказал, - ответила женщина, - Но чернь не хочет бунтовать против моего мужа.
– Сделай это снова! - провыл демон.
– Но этот человек арестован.
– Что за беда! Найди другого! И помни: ты заключила сделку! - расхохотался монстр и, превратившись в серое облако дыма, исчез в шаре, который снова сделался прозрачным.
Глафира Семеновна аккуратно поставила шар в потайной шкаф, стерла с пола пентакль, и, легко ступая, вышла из часовни. Она подошла к каменному забору, отгораживавшему двор от внешнего мира, и исчезла, будто пройдя сквозь него. Макс подбежал туда, где только что стояла женщина, и принялся внимательно осматривать забор, пытаясь обнаружить потайной ход, или калитку. Роки обнюхивал каждый камень, пытаясь помочь хозяину. Но все их усилия были тщетны - путь, которым вышла Глафира Семеновна, они так и не обнаружили, зато разбудили пожилого привратника, дремавшего в будке около ворот, и с перепугу чуть не поднявшего крик. Делать было нечего - Макс повернул к дому.
В своей комнате он лег на кровать и задумался, поглаживая Роки, устроившегося под боком. Сон не шел, перед глазами стояла одна и та же картина: демон, появляющийся из шара. То, что Глафира Семеновна пытается предпринять что-то против своего мужа, было очевидно. Упоминание же о человеке, которого арестовали, наводило на мысль, что женщина каким-то образом причастна к похищениям. Единственное, чего Макс не мог понять: зачем ей это нужно? В самом деле, Глафира Семеновна замужем за богатым знатным человеком, у нее есть все, что женщина может хотеть от жизни: огромный дом, дорогие наряды, драгоценности, уважение общества, и, главное, любовь ее мужа. То, что Антон Матвеевич влюблен в свою молодую жену, было видно невооруженным взглядом. Когда он обращался к ней, его глаза теплели, а голос становился тихим и нежным. И где сейчас Глафира? Выполняет приказ демона? Каким образом? Если же она причастна к похищению девушек, то где их прячут? И живы ли они? Макс совсем запутался и решил разбудить Гольдштейна.
Лев Исаакович мирно спал в своей комнате, и чтобы разбудить его, пришлось долго и громко стучать. Наконец, тот проснулся и открыл дверь. Выслушав историю, рассказанную Максом, он задумался, затем сказал:
– Я не вижу, чем могу помочь. Чтобы попытаться получить какую-то информацию, я должен войти в контакт с объектом. Как думаешь, голова будет рад, если я облаплю его жену?
– Но можно ведь пойти в часовню, где Глафира прячет свои магические принадлежности, - возразил Макс.
– Проникнуть в мысли демона я не в силах, к тому же мы не сумеем его вызвать. Нет, тут надо придумать что-то другое.
– Если мы ничего не предпримем, горожане завтра разгромят дом Антона Матвеевича! Я уже не говорю о том, что пострадает целый город, так ведь и нам отсюда не выбраться.
– В любом случае, остается ждать до утра, - зевнул Гольдштейн, - Вернется Глафира, а там видно будет.
Как только Макс вернулся в свою комнату и зажег свечи, в дверь робко постучали. Он открыл и увидел смущенную и напуганную Аню.
– Извини, что разбудила, - сказала она, - Можно, я войду?
Посторонившись, Макс пропустил девушку. Она осторожно опустилась на краешек мягкого кресла, стоявшего неподалеку от кровати.
– Ты спи, ладно? А я здесь посижу.
– Что случилось? - Макс едва пришел в себя от изумления.
– Мне очень плохо. В этом городе все так странно: сначала я почувствовала ненависть, исходящую от людей, а в доме… я чувствую чей-то страх, - прошептала Аня.
– Чей?
– Не знаю, весь дом им просто пропитан. Когда я вошла сюда, то чуть не упала от ощущения ужаса, отчаяния и боли. Все это продолжалось и во время ужина. Когда поднялась в свою спальню, стало немного легче. Но все равно эти ощущения не уходят, кому-то здесь очень плохо. Я боюсь оставаться одна, в этом доме происходит что-то очень страшное.
Макс, не зная, чем утешить девушку, слегка приобнял ее и сказал:
– Давай ты поспишь, а я тебя покараулю. Не бойся ничего, мы с Роки рядом.
Он подвел Аню кровати, уложил ее, прикрыв одеялом, под которое тут же нырнул пес и улегся в ногах. Аня тихо засмеялась:
– Он горячий, как грелка! И сопит так смешно!
– Отдохни, - сказал Макс и уселся в кресло, накинув на себя пушистый плед.
Аня послушно закрыла глаза и вскоре легко задышала во сне. Ее серебристые волосы разметались по подушке, рот немного приоткрылся, девически округлые щеки слегка порозовели. Максу не спалось. Он смотрел на спящую девушку, такую нежную и беззащитную, и думал, как много ей требуется сил, чтобы жить со своим даром. Что касается его самого, он давно бы уже сошел с ума, доведись ему все время ощущать чужие чувства. Его мысли плавно повернули в другом направлении: вспомнились странные сны о маленьком мальчике, чья душа была изуродована людской жестокостью. Не потому ли Макс так тяжело переживал эти сны, что его как будто заставляли в них проживать чужую жизнь? Хотя там, во сне, он не чувствовал себя этим ребенком, он просто наблюдал за ним со стороны. Макс интуитивно понимал, что это как-то связано с духом, живущим в мече и пытающимся завладеть его телом. Имя Рамир что-то напоминало ему, что-то очень знакомое, но неуловимое. Макс попытался вспомнить, где слышал его, но мысли текли все медленнее и медленнее, наконец, он задремал.
Глава 28.
Утром в дверь постучали. Макс потянулся и почувствовал, что все его тело затекло. Он посмотрел вокруг и вспомнил, что остаток ночи провел в кресле. Аня открыла свои невозможно синие глаза и улыбнулась:
– Доброе утро.
Макс почему-то почувствовал себя очень счастливым. Он вдруг подумал, что готов еще несколько месяцев шагать, бежать, ехать на край света, убивать упырей, бороться с демонами, драться с наемниками, и совершать еще черт знает какие подвиги - лишь бы видеть эти милые глаза, слегка смущенную улыбку и слышать "Доброе утро", произнесенное сонным девичьим голосом.
Вчерашняя разбитная девица пригласила спуститься к завтраку. Макс и Аня наспех умылись и в сопровождении Роки пошли вниз. В столовой уже сидел хозяин в компании жены и своего помощника. Глафира Семеновна выглядела свежей и отдохнувшей. Она вежливо приветствовала гостей и предложила им чаю. Аня, не дойдя до стола, вдруг схватила Макса за плечо и простонала:
– Вот, опять! Здесь еще хуже!
– Что случилось? - входя в столовую, спросила Виктория.
Аня, обхватив голову руками, как будто желая защититься от чужих страданий, тихо осела на пол. Все бросились к ней, поднялся переполох, в который вдруг врезался встревоженный хриплый голос:
– Беда! Сегодня ночью пропала еще одна девушка! Горожане требуют немедленно найти девушек, а иначе угрожают свергнуть городского голову!
Макс обернулся и увидел в дверях встревоженного начальника городской стражи, который, тяжело дыша, обессиленно привалился к двери.
– Они идут сюда! Закройте ворота!
За окнами дома слышался дальний угрожающий рокот, напоминающий шум прибоя. Скоро в нем стали слышны отдельные голоса, что-то громко выкрикивающие. Толпа приближалась. Наконец, она забушевала прямо у самых ворот дома, выкрикивая проклятия и угрозы.
Глафира Семеновна, смертельно побледнев, опустилась на кресло. Макс заметил, как она тайком отыскала руку Волкова и крепко сжала ее. Антон Матвеевич решительно шагнул к двери.
– Нет, господин городской голова! - отчаянно воскликнул начальник стражи.
– Я должен поговорить со своими горожанами, - твердо проговорил тот.
– Тогда говорите с ними с балкона, только, умоляю, не ходите на улицу! Толпа настроена самым решительным образом!
Антон Матвеевич, подумав несколько секунд, поднялся на второй этаж. Скоро с балкона раздался его уверенный, хорошо поставленный голос:
– Горожане Мирного города! Я прошу вас разойтись! Убийца пойман, и будет казнен прямо сейчас на Главной площади!
– Убийца пойман, говоришь? - ответил ему ехидный фальцет, - А кто ж ночью девушку украл?
– Сколько можно терпеть? Поразвели иноверцев, а мы за детей бойся! - подхватил густой бас, - И сам-то на чужеземке женился, наши плохи ему!
– Где моя доченька? - истошно зарыдала какая-то женщина.
– Успокойтесь! Прошу вас, успокойтесь! - не сдавался Антон Матвеевич, - Вся городская стража сейчас ищет девушек. Они обязательно найдутся!
– Да уж, найдутся, как Наташа, кузнецова дочка - в пруду! - выкрикнул кто-то.
– Да что с ним говорить, бей его, ребята!
В Антона Матвеевича полетели камни. К счастью, он вовремя успел уклониться и покинуть балкон. Один булыжник влетел в окно столовой, разбив стекло, и упал у ног Миланы. Она взвизгнула. Затрещали под напором навалившихся горожан ворота.
– Жги его! - завизжал истеричный женский голос.
– Голову на виселицу! - подхватила толпа.
Начальник стражи деловито огляделся:
– Долго не продержимся, Антон Матвеевич, - сказал он, - Уходить надо.
Макс все еще сидел на полу рядом с Аней, которая тихо плакала:
– Больно… им больно… Очень страшно умирать…
Сначала Макс подумал, что девушка реагирует на действия толпы, потом понял: это не так. В этом случае она чувствовала бы чужой гнев и злобу. Он замер: что-то вертелось в голове, какая-то мысль.
– Страшно умирать? - переспросил он, подхватил Аню под руку и вывел в гостиную, - А здесь как? Ты чувствуешь то же самое?
– Да. Но здесь немного меньше.
Поручив девушку заботам Миланы, Макс вернулся в столовую и топнул ногой.
– В доме есть подвал? - спросил он.
– Да, у нас большой винный погреб, - растерянно ответил Антон Матвеевич, - Но зачем вам? Там спрятаться от бунтующих не удастся…
– Скорее, где именно он находится? - нетерпеливо выкрикнул Макс.
– Да вы где-то примерно над ним и стоите.
– Покажите мне, как туда пройти.
Глафира Семеновна, изо всех сил вцепившись побелевшими пальцами в рукав Волкова, расширенными от ужаса глазами впилась в Макса. Она в отчаянии кусала губы, затем, видимо, на что-то решившись, оттолкнулась от него и медленно, шатаясь, побрела в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.