Я вежливо попрощался - ни к чему вешать на мужика свои проблемы.
Решать нужно было быстро: обследование займет пару дней, потом они будут писать заключение, потом - пересылать его. Короче, неделя - это в обрез, тормозить нельзя. Хотел зайти в кафе, но вид столиков и стаканов вызвал жуткую тошноту, тогда я отправился бродить по деловому центру. "Пан-Галаксис" отпадала: я никогда, даже теоретически, не допущу ситуации, когда моим начальником может оказаться Гай Челленджер. Мы достаточно попортили друг другу крови, когда я был на первом курсе, а он - на четвертом. Кто там есть еще? "Комстар"? Они занимаются пассажирскими перевозками. "Титаник Ко"?
Найти в справочнике телефон "Титаник Ко" было просто. Позвонил, представился, попросил связать меня с менеджером, занимающимся вербовкой курсантов. Две минуты выслушивал жизнерадостные пассажи "Маринера", а потом столь же жизнерадостный голос секретарши прощебетал: "Извините, сэр, но все вакансии на этот год закрыты".
Это была катастрофа.
Я сделал все возможное и все - тщетно. В голове роились гениальные планы обогащения, один идиотичнее другого, обрывки мыслей, бессмысленные фразы. Может, если я ничего не буду предпринимать, ОНИ опомнятся и забегают? Не было ли безумие нашей фамильной чертой? Я не позволил себе опуститься на скамейку в сквере - знал, что встать снова уже не смогу. Так ведь и впрямь можно стать припадочным! Мне нужно было срочно успокоиться, снять напряжение, принять горячий душ, наплевать на все. Возможно, завтра найдется иное, неожиданное решение.
Тонкий ручеек туристов и клерков сбегал по ступеням подземки. При мысли о возможности быть стиснутым толпой в маленьком, душном вагоне мне снова стало нехорошо. Многоэтажные башни общежития виднелись совсем рядом, час - полтора ходьбы, не больше. Правда, этим путем я из центра ни разу не добирался. Бесстрашный первопроходец боится ходить по городу пешком?
Пройдусь, заодно и проветрюсь.
Я решительно зашагал по узкой пешеходной дорожке в направлении фантастического нагромождению автомобильных развязок, эстакад и загадочных строений цвета ржавчины и пыли.
Вначале идти было просто, но скоро я понял, что переоценил свои силы - сегодняшний день дался мне нелегко. Пугающе быстро в груди скопилась усталость, голову тяжело клонило к земле. Я ругал себя за то, что отправился гулять в таком состоянии. Расстояние оказалось обманчивым, прямой дороги не было и пешеходные дорожки быстро превратились в запутанный лабиринт. Как назло, на пути мне не попадалось ни кафешки, ни заправки, никакого ориентира, к которому можно было бы вызвать такси, я совершенно не представлял, где нахожусь. По скоростному шоссе проносились тысячи машин, но пытаться выбраться туда было чистым самоубийством. Я старался идти медленно и равномерно, полностью сосредоточившись на дыхании. Быстро темнело.
Я спустился в какую-то низину, теперь мне были видны только самые верхушки башен общежития, по-прежнему очень далеко. Пора было остановиться. Настоящий астронавт знает предел своих возможностей. Лихорадочная активность, нервное напряжение, остатки той дряни, что свалила меня в субботу (теперь я был уверен, что отравился), плюс я с утра бегаю на одной чашке кофе - еще немного, и инфаркт мне обеспечен. После такого о космосе можно будет забыть. Надо было найти тихое место и позволить организму самому решить свои проблемы.
- Э, мужик, это наша улица!
Наверно, я совсем перестал смотреть по сторонам, потому что этот парень с ядовито-зеленой шевелюрой никак не мог подойти ко мне незаметно. Меня искренне удивило, как узкое пространство между звукоотбойником скоростного шоссе и бетонными опорами эстакады можно назвать улицей.
- Оставь ее себе.
- Хамишь!
- Отстань от него! - абориген был не один. Под навесом эстакады, на куче картонных коробок расположились еще две колоритные личности. Ни дать, ни взять - кочевники бетонных джунглей. В железной бочке приветливо мерцало пламя. Девочка-подросток с ненатурально рыжей шевелюрой помахала мне рукой. - Иди сюда, мальчик!
За пять лет я отвык бояться людей без пистолета, рефлекс пропал. Они, должно быть, посчитали меня пьяным и тоже особенно не беспокоились.
- У тебя горе? - из-под причудливых завитков грима на лице девчонки смотрели удивительно проницательные серые глаза.
Я, со стыдом, понял, что голосом своим не владею, и молча кивнул.
- Выперли! - профессионально определил зеленоволосый, оглядывая мою курсантскую форму.
Я снова кивнул.
Парень с ярко-красным гребнем на голове сунул мне в руки шуршащий пакет, внутри что-то соблазнительно булькало. Я нащупал горлышко бутылки, задержал дыхание и в три глотка затолкал в себя содержимое. Из глаз брызнули слезы.
- Силен! - уважительно протянул зеленый, хлопая меня по спине. Я опустился на коробки. Что бы это ни было, это не пиво.
- Ничто не происходит без причины, - веско заявила рыжая. - Все имеет свой смысл.
Говорить стало легче, можно было притвориться, что слезы - это из-за выпивки. В голове шипели пузырьки. Красный Гребень сунул мне еще одну бутылку.
- Я хотел стать астронавтом.
- Тогда тебе повезло! - с пьяной безапелляционностью заявил зеленый. - Всю жизнь провел бы в консервной банке. Камни такого типа, камни сякого типа. Бухгалтерия! Они там живут по УСТАВУ и они этим ГОРДЯТСЯ! - казалось, такое просто выше его понимания.
- Но, открытия, инопланетяне…
- Всех покоцают на шкуры! - он кивнул с авторитетным видом.
- Почему?!
- А кому нужно что-либо, кроме шкур? Вот ты мне скажи, кому?
Слова зеленоволосого мохнатым пауком упали в душу. Никогда в своих мечтах я не видел такого - боевые машины пехоты на улицах сказочных городов.
Три разноцветных панка и курсант Академии сидят под мостом, пьют и обсуждают проблемы астронавтики. На улице накрапывает дождь. Происходящее не казалось мне странным, напротив, дискуссия получалась увлекательная, вопросы поднимались серьезные… Интересно, а что это я, собственно, выпил?
- Вижу! - торжественно заявила рыжая, отбирая у меня бутылку. - Ждет тебя, касатик, долгая дорога и казенный дом. Старый враг готовит тебе гроб, а на гробе том три креста, сверху сидит птица, - она приложилась к бутылке и икнула. - Верно говорю! Ничего не бойся, все, о чем мечтаешь, сбудется. Но наоборот.
Некоторое время я пытался осмыслить услышанное, словно она передала мне какую-то шифрованную инструкцию на тарабарском языке. По крайней мере, насчет гроба у меня были соображения.
- А вы кто? - меня пробрал глупый смех.
Красный Гребень наклонился ко мне и произнес неожиданно низким, странно обволакивающим голосом:
- А мы - привидения. Мы тебе снимся. Нас нет.
Он легонько толкнул меня в лоб и я повалился на коробки, и куда-то ниже, в невесомость, в заполненное образами звезд лимбо.
Глава 3
Проснулся я утром, под кучей картона. Кажется, за пять лет я впервые встал позже семи. Небо было чистым и ясным, о вчерашнем дожде напоминали только лужи на мостовой. В кармане противно бибикало.
- Да?
- Джо, с тобой все в порядке?!
- Да.
- Ты пропустил "навигацию"! На "пиротехнике" будешь?
Я задумчиво почесался.
- Не-е, не успею.
- С тобой точно все в порядке?
Я постарался придать голосу необходимую бодрость.
- Да, Стив, успокойся. Тут возникли некоторые вопросы, мне надо их решить.
- Ну, тогда ладно. Пока!
Стив отключился.
Я с наслаждением потянулся. От вчерашнего напряжения не осталось следа, настроение было приятным и пофигистским. Пускай сдохнут! Не стреляться же мне из-за любой глупости. Вчерашние знакомые исчезли без следа, даже бочку с собой унесли. Я сунулся проверять вещи, рассердился на себя и принялся вышвыривать их из карманов. Потом остыл и долго собирал все обратно. Ничего не пропало. Может, происшедшее и вправду мне приснилось?
Кое-как отряхнув помятую форму, я отправился в путь и на удивление быстро вышел на знакомые улицы. Все, что мне было нужно вчера, это прочистить себе мозги. Заворочалась, просыпаясь, проклятая проблема. Ладно, я не могу достать денег. Может, я смогу достать время?
Залив в себя горячего кофе и сжевав пирожок, я решил навестить декана Факультета Навигации. "Ящер" был на месте. Он действительно похож на ящерицу, с тонкими сухими веками, убийственно-саркастический, но, вообще-то, хороший мужик. Декан встретил меня сочувственным взглядом, должно быть, был уже в курсе происходящего. А может, дело было в мятой форме. Блин! Надо было заглянуть домой.
Я был краток. Он задумчиво поджал губы.
- Я не согласен с тем, что вы исчерпали все возможности финансирования, но, допустим, что это так. Я, своей властью, мог бы предоставить вам административный отпуск сроком на полгода. Любой курсант имеет на это право. В этот период Директор не вправе требовать от вас каких-либо действий, связанных с учебой.
- Спасибо, сэр!
- Подумайте, курсант. Набор предметов, которые можно сдать в летнюю сессию, крайне ограничен.
То есть, я получу диплом "на общих основаниях". С таким волчьим билетом нечего и думать получить нормальную работу.
- Дело не в деньгах, сэр. В таком состоянии я физически не способен сдать что-либо кому-либо. Позор будет на всю Академию.
Декан понимающе кивнул.
- Согласен. Пишите заявление. Если через полгода я все еще буду здесь, я продлю вам отпуск до зимней сессии.
- Спасибо, сэр!!
За полчаса мы закончили все формальности. Я вышел из деканата, чувствуя себя воздушным шариком. Все!!! Проблема решена. Не идеально, пусть, но дело сделано. За полгода, тем более, за год я три раза успею продать дом и обследоваться. А если нужно, то и полечиться. В марте мне исполнится двадцать один, значит, мнение опекуна мне станет до лампочки. Конечно, к тому времени я могу потерять форму, да и знания могут "простыть", но ведь это моя проблема, не правда ли? Прорвемся! Память у меня - будь здоров. Главное будет - не выйти из бюджета. Человеку без специальности найти работу не легко, а я, кроме того, еще и не могу заключать длительных контрактов. Короче, проблемы будут, но это проблемы решаемые.
Начать с сокращения расходов. Все - продать, из общежития - съехать. Хоть под мостом жить, но чтобы цента лишнего не тратить. Рассчитать все на год. Ценности отдать на хранения друзьям.
Погрузившись в хозяйственные расчеты, я не заметил идущую на встречу "психичку". Я широко улыбнулся ей, в душе предвидя нудные расспросы, но она шарахнулась от меня, как от живого ксора.
Гм.
Первым делом - снять форму.
Агент "Пан-Галаксис" вылетел из кабинета Директора Академии, яростно хлопнув дверью. Директор поморщился: корпорант в ультимативной форме потребовал уволить декана Факультета Навигации, теперь беспокойного сотрудника придется оставить минимум на год, хотя до перевыборов оставалось всего ничего. Дело принципа! Существует корпорация, не менее могучая, чем "Пан-Галаксис" - негласное братство выпускников Академии. Некоторые просто не желают этого понимать.
Проницательный Ящер молча пережидал бурю.
- Доволен?
Декан улыбнулся.
- Тебе не кажется, что они слишком далеко зашли в своих махинациях?
- Сегодня корпорации владеют всем.
- Тобой и мной?
Директор совсем не величественно хмыкнул. Гордость! Мы пашем пять лет, чтобы овладеть премудростями пятимерной навигации, мы держим в уме координаты сотен планет и способны заменить бортовой компьютер, тысячи людей доверяют нам свои жизни. Мы не желаем, чтобы на нас давили.
- Конфликт с участием Академии может сказаться на уровне подготовки летного состава…
- Если мы им уступим, об уровнях придется забыть. Ты готов торговать дипломами?
Директор поморщился.
- Я виноват. Не надо было давать им повод.
- Это был вопрос времени. Они теряют чувство меры.
Под окнами взвизгнул шинами лимузин корпоранта.
- А этот парень, Рейкер, что он из себя представляет?
- Среди моих - лучший. Шутка в том, что он и "Пан-Галаксис" - несовместимы. Помните Гая Челленджера? Они друг друга чуть не убили.
Директор не удержался от довольного смешка.
- Как же, как же! Сын коммерческого директора - "на общих основаниях"! Мне намекали на фантастическую взятку.
- Сейчас диплом Академии - дороже денег, это залог технического уровня всей Федерации. Мы должны принять бой, пока мы сильны.
- А от меня-то ты чего хочешь? Прикрыть парня?
- С этим он и сам справится.
- Тогда что?
- Позволь им удавиться.
- Тебе нужен скандал?
- Недовольных очень много, но кто-то должен встать первым. Мы рискуем меньше, чем прочие.
Теперь Директор задумался на долго. Это была ПОЛИТИКА. В молодости он верил, что такие вещи обычных людей не касаются. То ли он перестал входить в круг "обычных людей", то ли - жизнь пошла другая. А мозг уже работал, перебирая варианты.
- Нам потребуется помощь. Общественное мнение - штука тонкая. Ни я, ни ты в этой области не специалисты.
- Помощь будет. Этот кабинет прослушивается?
Директор усмехнулся.
- Нет, это я гарантирую. Хотя они пытаются регулярно.
- Тогда я начну переговоры.
- Будь осторожен. Когда они поймут, что мы делаем, начнется такое! Я стар, но ты…
Ящер оскалился.
- Я - не камикадзе! Но согласись, у меня больше шансов, чем у какого-нибудь обывателя.
Директор тяжело вздохнул, скорее предвидя трудности, чем сожалея о принятом решении. В тишине кабинета прозвучал древний кличь, знакомый любому астронавту.
- Поехали!
Глава 4
Я мог бы остаться в общежитии до конца недели, но меня подобный ход событий не устраивал: сегодня здесь все тихо, а завтра некуда будет скрыться от взбудораженных сокурсников. От мысли, что придется каждому объяснять, что происходит, мне становилось тошно. Я назначил срок "Х" на следующее утро и погрузился в размышления. Подумать было о чем: мне нужно было спланировать дальнейшие действия тщательнее, чем трансгалактический перелет.
Начать с того, что проживание в столице было очень дорогим удовольствием, мне не по карману. О том, чтобы снять комнату и полгода плевать в потолок можно было забыть. За десять минут я просмотрел в сети все предложения, сделанные нелицензированным специалистам за полгода. Да, человек без специальности мог найти работу, но большинство запросов предусматривало обучение, испытательный срок и контракт на год, что меня никак не устраивало. Работодателей мало интересуют люди, мечтающие просто отсидеться. Вариант со снятием квартиры и последующим поиском работы выходил расходным и рискованным, так же как и жизнь на помойке. Только во втором случае мне придется отдать деньги на штрафы Планетарному Контролю - как на всякой планете освоения, власти Тассета болезненно воспринимали тунеядцев.
Самым простым и дешевым решением было закатиться куда-нибудь в глушь, подальше от побережья, жить в стогу, питаться ящерицами и медитировать. А что? Нас ведь учили выживать в любых условиях! И Планетарного Контроля там нет. Однако перспектива одичать меня не устраивала, я предпочитал оставаться поближе к месту событий.
Весь вечер я перебирал возможные решения. Как правило, дом родителей на зиму сдавался отдыхающим, захотят ли совершенно незнакомые люди входить в мое положение, я не знал. Можно было осчастливить своим визитом дядю (Он сам виноват! Угораздило же его взять отпуск именно сейчас), но это был крайний случай. Я хотел провести освободившееся время как-то… иначе, с огоньком. Перспектива полгода (а то и год) ловить сочувственные взгляды и выслушивать утешения от благонравных родственников наводила на меня невыносимую тоску. Хотелось чего-то необычного, в конце концов, новых впечатлений. Я лег спать в тихом раздражении, а проснулся с блестящей идеей, захватившей меня целиком.