Иринарх, решительно отшвыривая с дороги каменные обломки и переступая через нагромождения мусора, поднимался все выше и выше. Истертые временем и растрескавшиеся каменные ступени скрежетали под его ногами. Арминия безмолвно шла за ним.
Остановившись перед очередной рассохшейся дверью, которую подпирал сидевший на полу человеческий скелет, Иринарх склонился над останками умершего семнадцать веков назад человека.
- Ох-ох... Какая жалость. Трупик... Кажется, я его знаю. - Иринарх неприязненно улыбнулся. - Знал, вернее. Это тот слуга, который... А может быть и не он? - Падший Творец с притворной лаской погладил голый череп, а потом, поднявшись, пинком отшвырнул костяк с дороги. Рассыпавшиеся косточки покатились по каменному полу. - Судьба каждого смертного существа - уступить дорогу сильным и преклониться перед Волею Созидающего.
Арминия слабо улыбнулась и последовала за Иринархом, продолжившим свой подъем на вершину полуразрушенной башни. Под ногами слабо хрустнули ломающиеся кости.
Они шли мимо пустых комнат. Мимо беспорядочного нагромождения мусора. Мимо зияющих в стенах дыр. Лестница за лестницей. Коридор за коридором.
Изредка попадались скелеты. И не только человеческие. Уродливые черепа крюколапов, тонюсенькие лапки крылачей, громадные ребра мечезубов.
- Славненько тут было в последние дни, - подобрав одну из берцовых косточек, Арминия равнодушно постукивала ею по стенам. - Голод и жажда довели этих бедняг до того, что смертные стали жрать друг друга.
- А мне больше всего жаль нечисть. Из-за наложенных нами запретов она не могла даже подкрепиться свеженьким мяском... Приходилось умирать с голоду. Или превращаться в ужин для людей, которые были несколько более вольны в своих суждениях.
Коридоры окончились пустым дверным проемом, в который искоса заглядывали лучи тусклого солнца. Падшие вышли на окаймляющую древнюю башню площадку. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась мрачная темная пустыня. Наполовину засыпанные песком и пылью исполинские кратеры. Бесчисленные трещины и оплавленные бока утесов.
Арминия молча оглядела превратившуюся в руины крепость.
- Да... Работы здесь непочатый край.
- В первую очередь нужно восстановить портал. После чего я затащу сюда ремесленников, мастеров и волшебников. - Лицо Иринарха скривилось в гримасе отвращения. Глаза сверкнули истинным презрением. - Волшебники. В наши дни эти представители Ордена Очищения звались бы не иначе как шарлатанами или фокусниками.
Он перегнулся через край покосившегося балкончика и сплюнул вниз.
- Эта Империя - всего лишь жалкое подобие давно канувшего во тьму Единения. Уничтожить ее будет для меня истинным удовольствием. - Падший Творец задумчиво посмотрел на кучку черных камней, составлявших некогда арку портала. - Я займусь переходом, а ты пошарь в подземельях. Может быть, там осталось что-нибудь ценное... Особенно следует проверить арсеналы. Что скажешь?
Арминия кивнула и, подойдя к нему, неожиданно чмокнула в щеку. Иринарх вздрогнул и недоуменно моргнул. Даже сама Арминия, казалось, была потрясена своим поступком. Удивленно моргнув, она попятилась, а потом, смущенно пожав плечами, повернулась и быстрым шагом исчезла в темном дверном проеме.
Иринарх потрясенно глядел ей вслед.
Что это такое? Что за нелепая выходка? Поцелуй. С чего это вдруг?..
Но в глубине его существа неожиданно разлилось приятное тепло.
* * *По камням мостовой весело барабанил ливень. С крыш стекали струйки воды. Наполненные мутной жижей сточные канавы несли свое содержимое за город, расплескивая и окатывая брызгами случайных прохожих. Стволы растущих в садах и парках деревьев блестели от влаги. Негромко переругивались стоящие в дверях лавочники. Проклинали дождь собравшиеся под навесами лоточники. Весело прыгали по лужам дети. На углу прямо под дождем машинально крутил коленца уличный плясун.
Прошел патруль стражников, безрадостно размышляющих о том, что теперь им придется начищать промокшие кольчуги. Ведь если сержант заметит хоть пятнышко ржавчины... И ему все равно дождь или снег. Кольчуга должна блестеть, шлем должен быть начищен.
Парочка влюбленных прошагала прямо по лужам. Молодая девушка склонила голову на плечо своему избраннику, а тот ласково обнимал ее за талию. С их насквозь промокших плащей стекала вода.
Нахохлившись, улицу пересекли трое волшебников, спеша укрыться в сухих и теплых коридорах Цитадели. Струи дождя огибали их, отражаемые незримым зонтиком магии, а плащи были сухими и чистыми. Промокший до нитки плясун оглядел их завистливым взглядом.
За ними, опираясь на костыль, проковылял нищий старик, умоляюще вытянувший руку в молчаливой просьбе. Пророкотала по каменной мостовой карета.
Жизнь продолжалась.
Медленно ступая прямо по лужам, на затянутой маревом дождя улице показался еще один человек. Средних лет мужчина, несколько сгорбившись, медленно ступал по мостовой. Мокрые волосы обвисли слипшимися прядями. Промокшая одежда облепила худое жилистое тело. Старые совершенно раскисшие сапоги глухо хлюпали по лужам.
Странный человек остановился и, подняв ладонь, с каким-то детским восторгом уставился на барабанящие по ладони струйки воды. Его губы что-то шептали. Стоящий под навесом лавочник смерил незваного гостя недовольным взглядом, видимо заподозрив сумасшедшего. Ну кому еще могло бы взбрести в голову сесть прямо в лужу и подставить лицо дождевым потокам, льющимся из водосточной трубы?
- Эй, ненормальный...
Человек обернулся, и в тот же момент возмущенный лавочник, поперхнувшись заготовленной фразой, судорожно сглотнул внезапно образовавшийся в горле комок. На спокойном лице незнакомца, отмеченном печатью усталости и страданий, ясным и неестественно-чуждым светом пламенели глаза. Глаза не человека, а существа совершенно чуждого всему Мирозданию.
- Чего ты хочешь? - Плавно скользнув по мостовой каким-то тягучим змеиным движением, человек оказался прямо перед медленно попятившимся торговцем.
Голос чужака оказался хриплым и дрожащим. Произнеся эти слова, безумец, похоже, сам удивился их звучанию. Он застыл и снова несколько раз повторил одно и то же, каждый раз с разными интонациями. Испуганный лавочник отступил к двери своего дома и теперь нервно крутил головой, высматривая патруль стражи.
Человек, глядя на его откровенный испуг, ухмыльнулся и, похлопав торговца по плечу, медленно продолжил свой путь. Капли дождя стекали по его лицу.
Странно, но в нечеловеческих глазах чужеземца мелькнула приглушенная искорка веселья.
Он остановился перед плясуном, который, заполучив единственного зрителя, принялся крутиться с удвоенной энергией. Мокрый костюм шута обвис и перемазался грязью.
Человек улыбался. Улыбался широко и радостно. Неподдельно детская улыбка на лице усталого взрослого мужчины выглядела, по меньшей мере, странно.
Несколько раз кивнув и усмехнувшись каким-то своим мыслям, человек поднял руку и продемонстрировал уличному танцору пустую ладонь. А через мгновенье между пальцев мелькнула монета - мягким движением руки чужак будто бы выхватил ее из воздуха. Бросив монетку опешившему плясуну, странный сумасшедший пошел дальше.
Промокший шут изумленно уставился на лежащий на его ладони кружочек золота. Монета была какой-то неизвестной чеканки с изображением чьего-то бородатого лика и надписями на древнем языке. Но золото - это всегда золото. Столько плясун не зарабатывал и за месяц.
А человек, разбрасывающийся золотом словно никчемной медью, шел вверх по улице, держа путь к наполовину скрытой маревом дождя мрачной громаде Цитадели.
Он остановился перед закрытыми вратами громадной крепости, возле которых, нахохлившись под дождем, мокли два стражника. Оглядел исполинские стены и несокрушимые бастионы. Задумчиво хмыкнул...
Стражники равнодушно посмотрели на незваного гостя, когда тот повернулся к ним.
- Я хочу войти внутрь.
- Цитадель закрыта, - равнодушно бросил тот из стражей, что был постарше.
- Я хочу видеть кого-нибудь из Магистров...
- Но никто из них не хочет видеть тебя, - фыркнул стражник, покачивая перед собой двузубым копьем древних. - Проваливай отсюда.
- А если я Волею Созидающего прикажу вам открыть ворота?
- Тогда мы просто пинками вышвырнем тебя отсюда, бродяга, - любезно улыбнулся стражник.
Вымазанный грязью и промокший до нитки человек вздохнул.
- Так проходят эпохи... и Воля Созидателя уже ничего не стоит... Хорошо. Передайте кому-нибудь из Магистрата, что с ними хочет говорить тот, кого они зовут Стражем Бездны...
Оба часовых громко захохотали.
- Значит ты - Страж?.. Смешно. Действительно смешно. Проваливай отсюда... Страж... пока мы не скинули тебя в сточную канаву.
Грустно улыбнувшись, сумасшедший бродяга прикрыл глаза.
- Я ведь все равно пройду.
- Ага, наверное, перелезешь через стену? Давай. Если осилишь, то сможешь попасть внутрь. Если нет - шмякнешься и превратишься в лепешку... Ха-ха...
Подняв голову, странный человек посмотрел на взметнувшиеся к небу бастионы.
- Есть другой путь, - вздохнул он. - Жаль, конечно. Повелительница, несомненно, почувствует это... Но... - Глаза сумасшедшего бродяги вдруг сверкнули мрачным огнем. - Но, видимо, другого выхода нет... Не вламываться же мне в Цитадель силой...
Стражники откровенно забавлялись, глядя на оборванца, всерьез раздумывающего силой прорваться в самую защищенную крепость Мироздания.
- Проваливай отсюда.
Безумный пришелец, устало пожав плечами, медленно повернулся и медленно побрел по улице. Оба стража, усмехаясь, глядели ему вслед. А потом... Потом бродяга просто исчез. Только что он был здесь и вдруг... исчез.
Только дождь продолжал весело барабанить по лужам.
* * *Магистр Калтар устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Проклятье. Все Мироздание разом сошло с ума. Вот только вчера...
Ощущение чужого присутствия не давало покоя ни на минуту. Что-то мимолетное плясало где-то позади, непрерывно щекоча его дар. Эфир... Эфир ощущался как-то не совсем обычно.
Что же это такое?
Волна головокружения нахлынула на Калтара, затопив его разум мириадами неясных образов. Все вокруг поблекло. Цвета стали какими-то тусклыми и неестественными. На мгновение черное стало белым, а белое черным.
И все прошло.
А вот ощущение чужого присутствия, резко усилившись, сделалось почти невыносимым. Калтар практически ощущал дыхание склонившегося за его плечом невидимого наблюдателя...
Нет... Там никого нет...Это просто иллюзия...
Магистр успешно боролся с желанием немедленно обернуться, упрямо склонившись над бумагами... До тех пор, пока мимолетный шорох все же не заставил его медленно повернуть голову. И сразу же с приглушенным воплем подскочить в кресле.
Посреди комнаты, пачкая дорогой ковер с Кибада стекающей с перемазанных сапог грязью, стоял какой-то человек. Одетый в промокшие лохмотья бродяга, неведомо как попавший в запертую изнутри комнату.
- Ты кто такой? Чего тебе надо? - Калтар стрельнул глазами в сторону двери и, убедившись в нерушимости блокирующей комнату магии, нахмурился. - Как ты попал сюда?
Задумчиво глянув на сжатый кулак Магистра, вокруг которого сгущалось голубоватое мерцание магии, незваный пришелец хмыкнул и, подойдя к стоящей в углу древней статуе, провел грязным пальцем по шее мраморной женщины.
- Кажется, я помню эту скульптуру... Раньше она стояла в Академии Творцов на Роднессе... Или нет?..
- Отвечай!
- По порядку? - Ухмыльнувшись, грязный бродяга подошел к столу, оставляя за собой на полу цепочку мокрых пятен. Калтар мимолетно обратил внимание на то, что мокрые следы неожиданно обрываются прямо посреди комнаты... Складывалось впечатление, что этот тип выскочил прямо из воздуха.
- Хорошо, отвечаю. Меня зовут Маркел. Я хочу поговорить с тобой. А как я сюда попал?.. Да просто переместился - ваши бдительные стражники у ворот отказались меня впустить.
- Но... Как?.. Что?.. Не трогай мои бумаги!
Представившийся Маркелом оборванец пожал плечами и вернул на стол пачку бумаг.
- Убирайся отсюда, пока я не позвал стражу!
- Убираться? - Маркел хитро подмигнул разъяренно размахивающему руками Магистру. - Даже если я скажу, что знаю, в чем причина последних событий, захлестнувших Мироздание? Если я знаю, куда отправились сбежавшие вчера ночью волшебники? Если я знаю, что грозит Империи в скорейшем времени? Даже в этом случае мне следует оставить тебя, Магистр Калтар?
Оборванец сделал какой-то причудливый жест рукой. И в тот же миг его рваная и промокшая одежда сменилась простым добротным нарядом, пусть и несколько необычного покроя. Копна непослушных волос ржавого цвета мгновенно высохла. Исчезли даже мокрые следы на ковре. Мягкий толчок эфира сопровождал все эти действия.
Калтар, медленно опустившись в кресло, судорожно сглотнул. Подобного трюка он не знал. И даже не понял, как этому человеку удалось такое... действо. А ведь его ранг в Ордене был наивысшим. Магистр магии. Опытнейший волшебник.
- К-кто?.. - Голос отказывался служить ему. - Кто ты?
Неожиданный гость сделал еще один замысловатый жест. Позади него мгновенно возникло простое потертое кресло, в которое Маркел немедленно опустился.
- Я уже назвал свое имя. А если оно тебе ничего не говорит, то могу добавить, что я один из Творцов. Но, скорее всего, ты знаешь меня как Стража Бездны. Причина, по которой я здесь, весьма проста... Эпоха Хаоса заканчивается. Вечность сделала еще один оборот. И Падшие вырвались на свободу...
* * *Маркел решительно шагал по коридорам Цитадели в сопровождении семенящего следом за ним Магистра. Калтар, спотыкаясь на каждом шагу, все еще не мог прийти в себя после обрушившихся на него откровений. В голове роились мириады сумасбродных мыслей, чередовались имена и даты, но среди этого грозной реальностью вставали два чудовищных лика в объятых пламенем небесах. Падшие... Падшие освободились... Самый ужасный кошмар Мироздания вырвался на свободу, дабы сеять смерть и разрушения. Неужели вернутся времена Раскола?..
Калтар как-то сразу поверил в это. Мгновенно и безоговорочно. Эпоха подходит к концу. Творцы возвращаются. И Падшие ступают по землям Империи.
Обуреваемый ужасом, Магистр все время порывался спросить вернувшегося после многовекового отсутствия Творца, но... но каждый раз спохватывался и отступал. В глубине души он сомневался, что хочет услышать ответ. Если Отец Сущего допустит возвращения ушедших времен Раскола... Калтар резко оборвал эту мысль. Отец Сущего мертв... Его больше нет...
О-о... Что же будет? Что же мне делать?..
Волны ужаса заставляли Магистра содрогаться при каждом постороннем шорохе. В каждой тени ему виделись кошмарные чудовища. В каждой человеческой фигуре - Падшие.
Они проходили мимо постов стражи, спускались по полутемным лестницам, пересекали коридоры, углубляясь в самое сердце Цитадели. Зачем? Калтар нисколько не задумывался об этом. Маркел, казалось, знает, куда им идти. А все остальное... О, Отец Сущего... Падшие в мирах...
Возле следующей двери их остановили двое облаченных в латы стражников. Скрещенные копья древних преградили путь.
- Проход запрещен, - провозгласил один из стражей. - Войти могут только имеющие письменное разрешение от магистра Салтона или его особо доверенные лица.
Маркел остановился и, мимолетно взглянув на Калтара, перевел задумчивый взгляд на стражей. Магистр смешался, лихорадочно вспоминая, что может быть в этой комнате. По всему выходило, что ничего. Склад или хранилище. Но почему такая охрана?..
Салтон... Салтон... Он помнил этого вечно угрюмого толстяка. Что он хранит здесь? И почему Творец так рвется туда попасть?