Я должен победить. Любой ценой! Ради грядущих и ушедших поколений!
Но Совет... а теперь Магистрат... слепые и глупые смертные. Они не способны найти правильное решение, даже если их ткнуть в него носом. Мрачно сосредоточившись на своих мыслях, Маркел исподлобья смотрел на размахивающего трухлявыми свитками Магистра.
Что ж... Этого я и ждал. Магистрат бессмысленно сотрясает воздух в то время, как Эпоха Хаоса доживает свои последние дни. И будет ли за ней другая... Это зависит только от нас троих. Сейчас между Договором и Мирозданием стоят только три оставшихся в живых реликта уже забытой Эпохи Созидания. Но на Падших нет смысла надеяться.
Я вынужден. Вынужден использовать их методы. Прерывая выступающего оратора, Маркел негромко рассмеялся. Когда-то давно Иринарх и Арминия уже прошли по этому пути. "Ради светлого будущего"... - так они говорили. Теперь я делаю то же самое...
Оправданная жестокость...
И, поднявшись на ноги, Маркел обрушил на ничего не подозревающих Магистров необоримую мощь Творца.
Все-таки не зря я вчера навестил винный погреб Цитадели...
* * *Арминия стояла у окна и смотрела на многолюдную толпу, собравшуюся во дворе полуразрушенной крепости. Мягко клубился туман, окутывающий арку восстановленного портала. А из белесой дымки один за другим выходили люди и самые кошмарные чудовища. Десятки людей. Сотни тварей.
Недовольно фыркали мечезубы, высокомерно отворачиваясь друг от друга. Крюколапы, переваливаясь, обходили расположившегося прямо посреди наполовину занесенного песком двора исполинского дендроида. В воздухе, издавая тонкий пронзительный свист, кружились несколько крылачей. И повсюду группами бродили люди. Волшебники, мастера и простые прислужники. Спокойно стояли, опустив головы, принужденные. Нервно озирались по сторонам и вздрагивали в ответ на кровожадные взоры многочисленных тварей пришедшие на службу Падшим добровольно.
Разношерстное сборище людей и чудовищ, удерживаемое вместе только волей вернувшихся Владык. Если бы не объединяющий их всех страх перед гневом Падших Творцов, то эта толпа вмиг бы распалась на яростно ревущие и дерущиеся между собой группы. И они сражались бы до тех пор, пока в живых не остался только кто-то один. И хотя в древние времена большинство тварей спокойно уживались друг с другом, но теперь... Мечезубы все время косились на крюколапов. Крюколапы презирали крылачей. Летучие чудовища при малейшей возможности стремились нагадить дендроидам, иногда в самом прямом смысле. Ходячие дубы самым лакомым кусочком считали человечину. А люди ненавидели всех сразу.
Презрительно фыркнув, Арминия отвернулась от окна и обратилась к восседающему на своем золотом троне Иринарху.
- Маркел сегодня слишком уж рьяно взялся за дело. Вся Цитадель буквально кипит. Он сыпет приказами и распоряжениями. Его марионетки носятся как угорелые.
- Наследничек. - Иринарх громко захохотал. - Подумать только, а ведь когда-то он так клеймил нас за принуждение. Наконец-то этот глупец понял, что иного пути вбить что-то в пустые головы смертных просто не существует. Мы захватили принуждением Совет Единения, а он, повторив давнюю историю, подмял под себя Магистрат Ордена.
- Сейчас он попросту чистит ряды магов. Десятки наших людей среди тамошней стражи уже выявлены и посажены под замок. Высокопоставленные волшебники - Магистры и Очистители - один за другим лишаются своих постов. Он просто выжигает их дар и швыряет опустошенных людишек в подземные темницы.
- Достойные Падшего Творца действия, - криво улыбнулся Иринарх. - Только он слишком поздно опомнился. Если бы Маркел понял это раньше... Мы могли быть вместе. И тогда нам не пришлось бы торчать полтора тысячелетия в той пещерке.
- Да, все было бы совсем не так...
- А Императрица? Как развиваются события во Дворце Совета?
- Почти треть ее приближенных под принуждением. Служанки, фрейлины, фавориты, министры. Мы следим за каждым ее шагом. Конечно, хотелось бы подчинить и саму Императрицу, но... пока не представилось возможности. Однако Императрица не так уж и важна. Гораздо больше меня заботит Маркел. Если у нас и будут проблемы, то только с его стороны. Он уже фактически захватил власть над Цитаделью...
Арминия внезапно замолчала и, приложив пальцы к вискам, потрясла головой.
- Голова закружилась, - недовольно буркнула она в ответ на недоуменный взгляд Иринарха. - Мне лучше выйти на воздух...
Она медленно повернулась и вышла. Падший Творец проводил ее тяжелым пронизывающим взглядом. Голова закружилась... У бессмертного Творца? Нет уж. Это вряд ли возможно. Иринарх вспомнил тот мимолетный поцелуй и скривил губы в мрачной усмешке. В последнее время Арминия ведет себя как-то странно. Возможно, тысяча семьсот лет в пещерке безымянного мира повлияли на ее разум? Тогда она становится опасной. Вероятно, мне следует подготовиться к тому, чтобы продолжать дело Свободных Миров в одиночку...
Странно, но одна только мысль о том, чтобы обратить свою силу против Арминии, показалась Иринарху необыкновенно мерзкой и грязной.
Наверное, я тоже схожу с ума...
* * *В каменных тисках кузнечного горна разъяренно ревело пламя. По стенам метались багровые отсветы. Жар стоял просто нестерпимый, но Маркел просто не обращал на него внимания.
- Повторяю еще раз. - Склонившись над разложенными на столе чертежами, Маркел ткнул пальцем в одну из схем. - Сам металл не важен. Можно применять сталь или бронзу - это все равно. Главное - это насыщающая выкованный наконечник магия...
Раздетый до пояса волшебник, утирая со лба капли пота, согласно кивал. Несколько широкоплечих подмастерьев-молотобойцев нервно переминались у дверей, не сводя своего испуганного взгляда с расхаживающего по кузнице Творца.
- ...и вот тогда ты получишь вполне действующий и эффективный наконечник шрокена. Природу этой магии я объяснять не буду - не хватит времени, а эфирный отпечаток ты уже получил. - Маркел указал на возвышающееся в углу кузницы кривобокое устройство из переплетенных проволочек и многочисленных кристаллов, мерцающих мягким красноватым сиянием.
Волшебник-кузнец вновь кивнул и подхватил с пола свой молот.
- Вот и отлично. Работай. Нам нужно оружие. Много-много оружия.
Резко повернувшись, Маркел вышел из подземной кузницы и быстрым шагом направился вверх по лестнице, перескакивая сразу через две ступеньки. Он нисколько не сомневался, что тот мастер все же справится с проблемой изготовления шрокенов. Как там его зовут?.. Памфил, кажется? Хороший человек. Увлеченный.
Поднявшись двумя этажами выше, Маркел буквально ворвался в одно из бесчисленного множества хранилищ Цитадели, где под надзором двух Магистров несколько подмастерьев сортировали собранные со всех миров предметы. Сотни разосланных в прошлые века экспедиций натащили в Цитадель уйму всяческого хлама, найденного в руинах древних городов. Теперь пришло время перебрать весь этот мусор и составить подробные списки. Возможно, хоть часть этих предметов пригодятся в надвигающейся войне.
Оба Магистра неподвижно сидели за столом и, наскоро осматривая предоставляемые им предметы, записывали их истинное предназначение. Оба волшебника были под принуждением, и фактически их разум был отражением разума самого Маркела. Поэтому вместо былого наименования "неведомый кристалл синеватого оттенка размером с человеческую голову", появлялось правдивое "кристалл молниемета для военного самохода (возможно еще действующий)".
Подхватив со стола один из списков, Маркел наскоро пробежал его глазами, удручающе отметив слишком малое количество неповрежденных и годных к использованию предметов. И лишь считанные единицы могли быть полезны в надвигающейся войне.
Видеокартины, сайлтаны, объемные зеркала... Все это совершенно бесполезно. И очень мало таких полезных вещей как кристаллы молниеметов и кольца Раканаса.
Недовольно хмыкнув, Маркел сунул свиток в слепо шарящую по поверхности стола руку Магистра и обозрел быстро растущую кучу ненужного мусора, куда отправлялись поломанные и недействующие артефакты давно ушедшей Эпохи Созидания. Работающий там слуга лопатой скидывал в небольшую тележку всяческие обломки кристаллов и древних механизмов.
Маркел вышел из хранилища и выглянул в окно. Во внутреннем дворе Цитадели несколько человек упорно возились с наполовину разломанной установкой, в которой любой человек прошедшей эпохи без труда опознал бы движительный котел самохода. Если его удастся восстановить...
Слабым огоньком затеплилось магическое пламя. Котел зашипел и слабо фыркнул паром. Окружившие его маги возбужденно загалдели и замахали руками.
- Господин... кхм... Великий Творец?
Маркел обернулся и оказался лицом к лицу с широкоплечим бородатым мужчиной, в волосах которого уже появилась седина. За спиной одетого в простые походные одеяния воина, поддерживаемые сложнейшим переплетением ремешков, виднелись двузубые наконечники сразу двух шрокенов.
Память Творца сразу же вытащила наружу имя этого колоритного типа. Очиститель. Весьма и весьма опытен. Не получил титула Магистра не потому, что недостоин, а потому, что совершенно не умеет плести закулисные интриги и бороться за спокойное кресло в Цитадели. Таких людей следовало беречь...
- Говори, Тингралл.
- Ну... собственно, господин Творец... Я хочу спросить...
- Что будет дальше? - Прозорливо улыбнулся Маркел.
- Ух-х... Ну почти... В общем-то да. Цитадель буквально кипит. Отменены все экспедиции. Возвращены все патрули. Тренировочные площадки забиты. А в классах для подмастерьев теперь преподают исключительно военное дело... Война?
- Война. - Переведя взгляд в окно, Маркел пустым взором окинул безбедно плывущие по небосводу облачка. - Конечно, война. Или ты думаешь, что Падшие сдадутся без боя?
- Нет. Не думаю. Но ведь они - Падшие. - Тингралл посмотрел на свои мозолистые ладони и медленно сжал кулаки. - Они - Падшие Творцы, а мы - всего лишь смертные. Что мы можем сделать?..
Маркел вздохнул.
- А я и не заставляю людей драться с Творцами. Знаю, что это бесполезно. Иринарх и Арминия - моя забота. Но вот их приспешники... Люди и твари... Представь себе наступающую орду из десятков тысяч вооруженных булавами крюколапов, тысяч мечезубов, сотен крылачей, десятков дендроидов. И все они действуют под единым командованием. Единая воля управляет ими. Волшебники-предатели прикрывают их непробиваемыми щитами. Отряды солдат, вооруженных шрокенами и защищенных кольцами Раканаса...
- Они сметут все на своем пути, - прошептал Очиститель.
- Сметут, если мы не будем готовы отразить их удар.
- Тогда нужно поставить в известность Империю. Императрица должна начать набор войск. Подготовить легионы...
- Императрица... - Маркел горько усмехнулся. - Если бы ты был на месте Падших, куда бы оказался нацелен твой первый удар? Конечно же... Таулус. Дворец Совета. Сердце и мозг Империи... Я нисколько не сомневаюсь, что Императрица либо уже превратилась в безвольную марионетку, либо окружена полчищами предателей. Она уже ничего не решает.
- Но... Нужно же немедленно что-то делать!
- Я делаю, Тингралл. Делаю, что могу. Сейчас нужно действовать осторожно, чтобы не спровоцировать врага выступить раньше срока. Иначе мы рискуем проиграть войну еще до ее начала. Мы еще не готовы. Расколовшая Империю внутренняя война - вот что сейчас нужно Падшим. И, несомненно, они уже готовят что-нибудь в этом роде.
Маркел устало облокотился на подоконник.
- Иногда я жалею, что не могу оказаться в нескольких местах одновременно. Но ты прав, в любом случае, следует навестить Дворец Совета на Таулусе.
О, Вечность, почему я? Почему я должен тащить на себе этот груз? Все Мироздание исчезнет в мгновение ока, если я ошибусь. О Великая Вечность...
Слова Договора огненными буквами пылали в его голове. О, Вечность, я должен...
* * *- Где я?..
Пустота и бескрайняя тьма. Ни единого лучика света.
- Кто я?..
Молчание. Мертвая давящая тишина.
Он, она, оно. Неведомая сущность, парящая в абсолютной тьме и безмолвии неведомого пространства. Но это была не Бездна. В Бездне холодно, а незримое нечто не ощущало холода. Впрочем, оно не ощущало и тепла. Не ощущало вообще ничего. Все чувства исчезли, пропали, испарились в бескрайнем тумане невероятного расстояния.
Оно не помнило ничего. Вся память тоже исчезла, истерлась, опустошилась. Разум этого нечто был девственно чист. И сквозь эту пустоту пробивалась одна-единственная отчетливая мысль. Я не одна... Не один?.. Не одно?..
Сущность знала, что она не одна. Где-то близко и в то же время неизмеримо далеко находилось еще одно, одна, один... Нечто. И она продолжала мысленно взывать:
- Где я?.. Кто я?.. Где ты?.. Кто ты?..
* * *Императрица Гартонезия только что приняла ванну и поэтому пребывала в превосходном настроении. Поправив свою неизменную корону, представляющую собой оправленный драгоценностями и золотыми украшениями обруч древнего защитного кольца, которое захватил в бою ее далекий предок, правительница величайшего государства Мироздания со времен Единения расположилась на мягком диване, обложившись маленькими подушечками.
- Можете идти.
Повинуясь вялому жесту, служанки поспешно присели в безукоризненных реверансах и одна за другой выскользнули за дверь. Снаружи послышалось лязганье металла - Имперские стражники заступили на свой пост.
Похлопав рукой по одной из подушечек, Гартонезия поманила свою любимую кошку.
- Кис-кис... Иди сюда, моя лапочка.
Сегодня она не собиралась сегодня утруждать себя чем-то особенным. Только что закончились утомительные в своем однообразии часы аудиенций. Приходилось восседать на жестком троне и с каменным лицом выслушивать бесконечные речи своих министров и советников, подписывать государственные бумаги, вникать в проблемы снабжения каких-то забытых Отцом Сущего окраинных миров. Завтрашний день обещал подобные же развлечения, но пока можно ненадолго забыться и подремать...
Поглаживая кошку, Гартонезия краем уха услышала, как открылась дверь. Обернувшись, она увидела молча стоящую служанку, которая при виде своей властительницы даже не подумала присесть. Брови Императрицы нахмурились.
- Чего тебе? - Неласково вопросила она.
Служанка молчала, немигающим взглядом уставившись на нее. От этого взора Гартонезию пробрала дрожь. Казалось, кто-то невероятно старый и несоизмеримо могучий сейчас смотрит на нее из глаз этой молоденькой девушки лет шестнадцати отроду.
Императрица, поморщившись, отогнала от себя неприятные ощущения.
- Говори и убирайся, иначе я прикажу тебя высечь...
Служанка, все так же не раскрывая рта, медленно распахнула дверь. Внутрь, неспешно переваливаясь в тяжелых латах, вошли трое вооруженных с ног до головы стражников. За ними, мелко семеня ногами, проскользнули старший имперский казначей и седовласый главный министр, сжимающий руками древко шрокена. Мягко мерцало красноватое магическое лезвие.
В голову Гартонезии просочились ужасные подозрения. Она вскочила с дивана, потревожив кошку, которая с раздраженным фырканьем сразу же забилась под стол.
- Убирайтесь отсюда немедленно! Все вы!
Неестественно улыбаясь, имперский казначей тонким голоском пропищал:
- Взять ее...
И тотчас же трое с ног до головы закованных в лучшую броню стражей двинулись вперед.
Императрица опомнилась только когда первый нападающий уже занес над ее головой свою исполинскую булаву. Она попыталась уклониться, одновременно выхватывая свой крошечный церемониальный кинжальчик.
- Стража!! Убивают!!
Главный министр расплылся в широкой улыбке. Служанка у дверей все так же сверлила ее своим нечеловеческим взглядом.