Ида, решительно сжав кулаки и не позволяя себе раздумывать дольше, шагнула из-за ствола дерева, к лакеям, удалявшимся по дорожке, так и не заметив дочери императора…
Чьи-то сильные руки схватили ее, резко дернув назад! От неожиданности и страха девушка попыталась закричать, но горячая и твердая ладонь тут же зажала ей рот, почти заставив задохнуться! Ида дернулась, стараясь высвободиться, но в ответ объятья только стали сильнее. Человек жестко держал ее, прижимая к своей груди, не позволяя пошевелиться! Ни на мгновение Ида не подумала, что это мог быть кто-то еще из лакеев, посланных Вейдом, всего лишь подобравшийся к ней с противоположной стороны оранжереи: дочь императора, даже устроившую безумную погоню через полдворца, никогда не будут так хватать!
Человек оттащил ее назад за дерево и, на мгновение отстранив от себя, резко развернул. Теперь она оказалась прижата к широкому стволу спиной, а мужчина по-прежнему крепко удерживал ее, одной рукой зажимая ей рот, а другой — стискивая запястья. Ида не смогла бы вырваться, даже если бы вновь попыталась, но так она, по крайней мере, могла видеть лицо человека, посмевшего схватить ее! Это был высокий широкоплечий мужчина (впрочем, его силу она уже вполне успела оценить!), одетый в простую форменную куртку местного слуги, но на это девушка вряд ли обратила внимание, разглядывая его лицо, показавшееся ей смутно знакомым: высокий лоб, четко очерченные скулы, нос с легкой горбинкой, выдающийся вперед подбородок… Глаза, слегка прищурены, словно от постоянной привычки смотреть на солнце, а в их мягкой серой глубине плавают и мерцают светлые блики даже здесь, в тени оранжерейного парка…
Мужчина тоже смотрел на нее, но отнюдь не разглядывая черты ее лица. Скорее просто искал что-то в ее взгляде. И, очевидно, нашел… Рука опустилась от ее лица, медленно и осторожно, явно готовая тут же вернуться, если дочери императора вновь вздумается попытаться закричать. Ида облизала пересохшие губы, ощущая на них чуть солоноватый привкус чужой кожи, и тихо проговорила:
— Отпусти меня! — голос прозвучал хрипло, словно крик, которому не позволили вырваться наружу, все же повредил связки, но сами слова или тот же взгляд ярко-синих глаз, очевидно, оказались достаточно убедительными, потому что мужчина, помедлив лишь долю мгновения, разжал и вторую руку, удерживавшую запястья девушки, и отступил на полшага назад от нее. Потом все же произнес странным тоном полу вопроса полу утверждения:
— Ты не бросишься вслед за ними?.. — его глаза по-прежнему требовательно искали ответ в ее взгляде. А еще он обратился к дочери императора на «ты», но ни он сам, ни Ида словно бы и не заметили этого. Девушка, только сейчас вспомнив о лакеях, к которым собиралась выйти, выглянула из-за ствола дерева. Мелькания серебристых ливрей уже почти нельзя было различить, как не слышно было и голосов людей. Ида представила, как побежала бы сейчас за ними, крича и прося подождать ее… и едва заметно качнула головой:
— Нет, не брошусь, — она вновь повернулась к мужчине, столь бесцеремонно остановившему ее. Наверное, она должна была кричать, возмущаться, требовать объяснений… но Ида, заглянув вглубь собственного сознания, с удивлением обнаружила, что не испытывает злости или хотя бы раздражения. Возможно, все дело было в том, что этот человек, задержав ее, просто дал ей повод не возвращаться, подарив ей еще немного времени. А его лицо казалось ей все более знакомым. И не потому, что она успела рассмотреть его черты, а скорее потому, что услышала его очень низкий голос. — Кто ты? — Ида позволила себе произнести первое, что пришло ей в голову, и то, что казалось наиболее важным. Почему-то совершенно не хотелось спрашивать, как он здесь оказался… Может быть потому, что она и в отношении себя не знала ответа?.. — Где я уже видела тебя?
Мужчина стоял в каком-нибудь шаге от нее, и Иде, чтобы смотреть ему в лицо, пришлось немного запрокинуть голову, прижавшись затылком к древесному стволу, но, как ни странно, она не чувствовала неудобства ни от этой позы, ни от того, что человек находился слишком близко от нее. Мужчина помолчал еще пару мгновений, словно предоставляя дочери императора самой отыскать ответ на вопрос в своей памяти, потом все же проговорил:
— Мы виделись вчера днем, госпожа, — его губы дрогнули, словно в намеке на улыбку, но так и не сложились в нее. — А еще сегодня на рассвете снова…
Ида закусила губу, с трудом справляясь с внезапно накатившим на нее узнаванием! Внимательный взгляд чуть прищуренных сияющих глаз, низкий до дрожи голос, ощущение твердых мышц и горячей кожи под ее рукой… — все это сложилось в ее сознании в одну цельную картинку!
— Ты тот, кто вывел меня вчера из бури! — произнесла она, не спрашивая — утверждая. Не сразу, но на этот раз она все-таки узнала его сама!
— Мое имя — Кайрен, — ответил мужчина, и Иде вдруг показалось, что эти слова были возражением на ее последнюю фразу! Они не опровергали ее, но… У нее никак не получалось сформулировать почти ухваченную мысль, и даже эмоции не удавалось определить: не облегчение и не радость, но что-то очень близкое к ним… Словно было что-то удивительно правильное в том, что этот мужчина хотел, чтобы она знала просто его, а не своего спасителя! И разговаривала тоже именно с ним. Ида кивнула. Почему-то она была абсолютно уверена, что на этот раз его имя уже не забудет!
— Как ты нашел меня? — спросила она. У этого слуги по имени Кайрен уже в который раз получалось оказываться там же, где и она, и теперь Ида решительно была настроена получить ответы на свои вопросы. Впрочем, мужчина, кажется, и не собирался от нее что-либо скрывать. Он слегка пожал плечами:
— Ты пробежала мимо меня в нижних комнатах дворца.
Ида еще пару мгновений просто смотрела на него, словно не понимая, о чем он говорит, перебирая один за другим все моменты своего бегства через замок… А потом нужная картинка всплыла на поверхности ее сознания. Тот полутемный бесконечный коридор, в котором она оказалась, вырвавшись из парадной залы; голоса двух служанок, заставившие ее затаиться перед очередным поворотом; дверь напротив, распахнувшаяся так внезапно, что она не успела отступить; человек, тоже увидевший ее и замерший на пороге… Почему-то отчетливее всего Ида помнила его пальцы, вцепившиеся в косяк двери с такой силой, будто собирались раскрошить твердый феропластик! Все верно, теперь она не сомневалась, что это был именно он, Кайрен. И одновременно не было ничего удивительного, что она не узнала его: в тот момент она вряд ли хоть кого-то была в состоянии узнать!
— Почему ты не остановил меня тогда? — на этот раз вопрос вырвался прежде, чем Ида успела его обдумать. Впрочем, пытаться забрать его назад было бессмысленно, а значит, оставалось лишь решить для себя, какие слова были в нем ключевыми: «тогда» или… «не остановил»?
— Что ты хочешь от меня услышать? — Кайрен скрестил руки на груди, и Ида, мгновенно оценив этот слишком красноречивый жест, поняла, что своим вопросом задела какие-то струны и в его душе! — Что я предпочел сначала подняться в верхние комнаты дворца и выяснить, что же там произошло? Или что я, просто заглянув в твои глаза, понял: ты не в состоянии остановиться, не в тот момент, и даже мне не хватит сил, чтобы заставить тебя! И, если бы я попытался, то ты причинила бы вред мне или себе, но все равно не остановилась бы! — взгляд Кайрена словно удерживал ее взгляд, не позволяя девушке отвернуться. И Ида почувствовала вдруг, что ей становится страшно, потому что даже против собственной воли она верила в каждое произнесенное им слово! И все равно в одном она уверена была точно:
— Было бы лучше, если бы ты меня остановил, — проговорила она, все же опустив взгляд. — Может быть, тогда мне было бы проще вернуться! — она невольно оглянулась назад, в ту сторону, куда ушли лакеи. — Тебе знакомо это чувство, когда, кажется, все бы отдал, лишь бы изменить прошлое, исправить то, что сделал?..
— Нет, не знакомо! — в голосе мужчины было столько эмоций, столько перехлестывающей через край властности, что Ида невольно вновь обернулась к нему. В этот момент она очень сильно сомневалась, что Кайрен не сумел бы остановить ее, если бы по-настоящему захотел! — И я не понимаю, зачем тебе возвращаться! — вдруг добавил он. Ида недоуменно посмотрела не мужчину, не понимая, шутит ли он или действительно говорит вполне серьезно!
— Я дочь императора, наследная принцесса Рассономской империи! — произнесла она. Кажется, Ида никогда еще не чувствовала себя настолько странно, как пытаясь облечь в слова абсолютно очевидные истины. — Мое место определено с самого рождения, и мне никогда не изменить его. И сейчас оно там, в верхних комнатах дворца, рядом с герцогом Вейдом и его придворными, а отнюдь не здесь! Я сама не понимаю, почему убежала, но одно чувствую точно: это было, наверное, самой большой ошибкой в моей жизни, и рано или поздно мне придется ее исправлять! Я должна вернуться! По-другому просто не может быть! — Ида почувствовала боль в руках: оказывается, она впилась ногтями в ладони, стиснув кулаки, но сама даже не заметила этого. На мгновение мелькнула мысль о том, что она не должна рассказывать так о многом этому простому слуге и вообще разговаривать с ним… Мелькнула и исчезла. И нет, Ида не почувствовала себя лучше, озвучив свои мысли. Впрочем, может быть потому, что Кайрен продолжал смотреть на нее, не произнося ни слова. И это его молчание вдруг стало физически ощутимым, приобрело вес и, опустившись на чашу весов в сознании Иды, заставило их покачнуться, а ее саму усомниться в справедливости утверждений, до этого казавшихся ей совершенно неоспоримыми! Ида встряхнула головой, не веря собственным ощущениям. Не могло так действовать простое молчание и всего лишь внимательный взгляд чуть прищуренных глаз! Ведь мужчина не спорил с ней и даже не пытался возражать! Просто молчал… — Ты покажешь мне, куда идти? — проговорила она, понимая, что, наверное, ее голос еще ни разу не звучал настолько неуверенно! Молчание длилось еще пару мгновений, потом Кайрен все же кивнул головой. Ида поймала себя на мысли, что почти удивлена этому!
— Хорошо, — он опустил руки, все это время скрещенные на груди. — Только сначала сними это!
— Что?.. — недоуменно переспросила Ида. Кайрен кивком головы указал куда-то ей на грудь. Девушка послушно подняла руки и почти вздрогнула, наткнувшись пальцами на массивное колье с парой десятков бриллиантов азрак, обвивавшее ее шею, — то самое колье, что вчера подарил ей Оуэн Вейд. Она действительно забыла, что, так и не сняв, по-прежнему ходит в нем! И отнюдь не потому, что украшение так уж сильно ей понравилось. Дочь императора, с детства окруженная синими бриллиантами, всегда была к ним более чем равнодушна, надевая их лишь на официальные мероприятия, но с этим колье все получилось по-другому. Вчера вечером и ночью ей просто было не до него; на рассвете, наконец-то решившись лечь спать, она попыталась его снять, но так и не смогла открыть хитрый замочек. Звать кого-то из слуг на помощь не хотелось, и Ида махнула рукой на украшение: не так уж сильно оно ей и мешало… А утром она просто не вспомнила о нем! Ни когда одевалась, оглядываясь на себя в зеркало, ни играя в чим, ни несясь через весь дворец!.. Ида почувствовала, как ее начинает колотить дрожь. Она в жесте, который уже очень давно не позволяла себе, даже находясь одна, а тем более в присутствие посторонних, закрыла лицо руками. Она вновь стояла всего в одном шаге от истерики! Всего этого, кажется, было уже слишком!.. Просто она внезапно осознала, что это тоже было не ее! Это было чем-то чужим внутри ее головы — то, как она все это время не чувствовала тяжелого колье, лежащего на ее груди! И лишь слова Кайрена, его внимание к украшению, словно разбили невидимые чары, заставив девушку вновь ощутить металл, прикасавшийся к ее коже.
Ида опустила трясущиеся руки от лица к шее, завела их назад, под тяжелые пряди растрепавшихся волос. Она нащупала кончиками пальцев крошечный замок и принялась лихорадочно расстегивать его, забыв, что в прошлый раз у нее это так и не получилось. Сейчас это не имело значения. Важным было только одно: как можно скорее снять это проклятое украшение! Вот только замок вновь упорно не желал поддаваться. Острый край какого-то завитка оцарапал кожу на пальце, но даже это не заставило девушку остановиться. Ида только закусила губу от боли. Она готова была попытаться просто сорвать его с шеи, даже точно зная, что ничего не выйдет. Она должна избавиться от него!..
Кайрен протянул руки, обхватив ее собственные чуть ниже запястий, и заставил опустить их. Потом за плечи решительно развернул девушку спиной к себе и, сдвинув ее волосы, сам занялся замком. Ида не сопротивлялась, она готова была позволить этому человеку все, что угодно, лишь бы он помог ей избавиться от колье! Девушка почувствовала прикосновения его пальцев к своей коже, к основанию шеи — к тому месту, где едва заметно выступали косточки позвоночника… Замок колье щелкнул, и украшение соскользнуло с ее груди, оставшись в руках Кайрена.
— Замок с секретом, — проговорил он, рассматривая хитрую застежку. Ида повернулась к нему, не удержавшись от того, чтобы провести руками по шее. Только сейчас она поняла, каким же неимоверно тяжелым было колье, которое она носила все это время! Как она могла не чувствовать?.. Зато сейчас ощущение легкости было настолько ярким, будто она, стоит ей только хорошенько сосредоточиться, сможет просто взлететь в воздух, и ничто ее не удержит на земле! Ида посмотрела на украшение, переливавшееся синими бликами в руках Кайрена… Коже на груди и шее девушки внезапно стало холодно, будто колье каким-то неведомым образом все это время грело ее! А само оно, изящное и невозможно прекрасное в таких грубых руках обыкновенного слуги, показалось вдруг абсолютно беззащитным! Словно живое существо, брошенное и отвергнутое… И вообще это было так неправильно — то, что она позволила снять его с себя! Она не должна с ним расставаться! Наоборот, она должна немедленно вернуть его!..
Сама не осознавая, что делает, Ида потянулась к колье в руках Кайрена.
— Отдай! — если бы она могла осознавать себя сейчас, она бы не узнала собственный голос. — Оно мое! Я должна… Верни мне! — девушка нетерпеливо протянула руки к украшению, одновременно делая шаг вперед, но Кайрен не позволил ей прикоснуться к нему. Он перехватил ее запястья, жестко сдавив их. Ида вскрикнула, но именно резкая боль и заставила ее прийти в себя. Она замерла, подняв на Кайрена темно-синие от расширившихся зрачков глаза, в которых разгоралось понимание пополам со страхом. Теперь она точно знала, как это бывает, когда чувства, мысли, желания, рождающиеся в ее голове, заставляющие действовать ее тело, на самом деле не ее!
Ида отступила назад, и Кайрен, не собираясь мешать, выпустил ее руки. Девушка еще раз взглянула на колье. Теперь оно отчетливо напоминало ей змею, свернувшуюся и неподвижную, но оттого не менее опасную — холодную омерзительную тварь — одну из тех, что выползали к ней из темноты!.. Ее вновь начала трясти дрожь, и на этот раз ей действительно было холодно. Ида обхватила себя руками за плечи, пытаясь согреться, и вновь посмотрела на Кайрена. Черты его лица расплывались, словно у нее в глазах стояли слезы.