— Кто такой Дактиларта?
— Демон.
— Откуда ты знаешь его имя?
Девушка промолчала. Два боезверя заметались по тропе. Они то выбегали вперед, то возвращались. Радулеску пришлось подозвать их к себе. В воздухе появился неприятный запах. Даже не запах, решил Марк, а ощущение высокой температуры. Или слишком низкой…
— Он оставляет свои жертвы в таком виде?
— Это делают многие демоны. Другие поступают с людьми еще хуже.
Безразличие в ее голосе встревожило Марка.
— Что тебе известно о демонах? — спросил Бен. — Ты когда-нибудь видела их прежде?
Ариан не ответила. Она шагала по тропе уверенно и ритмично, но как будто находилась в трансе. Марк и Бен обменялись недоуменными взглядами.
Напряженно нарастало ощущение какой-то… неправильности. Марк слышал, что холод иногда свидетельствовал о близости демона, но впервые сталкивался с таким эффектом лично. Взглянув на лица спутников, он заметил, что остальные были напуганы не меньше его самого, — кроме Радулеску, который привык к подобным моментам, и гордого барона, не позволявшего себе показывать слабость. Даже колдун, который мог защититься магией, выглядел зеленовато-бледным.
Полковник повернулся и жестом остановил людей, следовавших за ним на расстоянии нескольких шагов.
— Митшпилер, я прошу вас пойти со мной — это на тот случай, если у меня возникнут сложности с паролем.
— Почему они могут возникнуть? — поинтересовался Дун.
Радулеску охотно оставил бы его вопрос без ответа, но, зная барона, не стал испытывать судьбу.
— Я хочу учесть любую возможность. Ждите нас здесь. Имп! За мной, детка.
Последние слова были обращены к крупному боезверю, который раздраженно зарычал, но покорно поплелся за полковником.
Оставив позади семерых человек и одного боезверя, Радулеску, Митшпилер и Имп пошли по тропе и вскоре исчезли из виду за выступом скалы. Марк не знал, чего ожидать, однако то, что случилось дальше, удивило его. Все началось с переливов многоцветных пятен, заигравших на дальней стене пещеры в тридцати метрах за расщелиной.
Сначала было тихо. Затем послышались обрывки слов, которые произносил Радулеску. В ответ раздался пугающий бас. Его сменили голоса людей и жуткий визг боезверя. Животное больше не появилось, но два человека быстро выбежали из-за выступа скалы.
Митшпилер повернулся и сделал магический жест, выбрасывая что-то из кончиков пальцев. Отряду, поджидавшему их, не требовалось других предупреждений. Все помчались обратно к тоннелю. Бен схватил Ариан и потащил за собой. Она упиралась, выкрикивая какие-то бессмысленные фразы.
Убегая, Марк оглянулся через плечо и увидел, как Митшпилер воздвигал на тропе стену магического тумана. Закончив, колдун последовал за Радулеску. За их спинами появился демон. Он выглядел как высокий мужчина в темных доспехах. Самым странным было то, что камни под его ногами сплющивались и трескались.
Дун бежал во главе отряда, как всегда консультируясь с мечом. Марк был уверен, что барон искал теперь не путь к сокровищам, а спасения от демона.
— В пещеру! — крикнул Дун.
Он повернул налево и помчался к тому месту, где они недавно отдыхали. Остальные последовали за ним. Марк, бежавший за Беном и Ариан, оказался прямо перед колдуном. У входа в пещеру его едва не сбил с ног обезумевший боезверь, который в ужасе метался по коридору.
Как только Митшпилер очутился в пещере, он тут же принялся доставать из котомки и карманов различные амулеты и приспособления. Радулеску помогал ему, как мог. Они начали сплетать на входном отверстии пещеры магическую сеть, чья субстанция появлялась прямо из воздуха. Едва они управились, за отверстием послышались тяжелые шаги. Всех замутило от ощущения тошноты и дискомфорта, которое возвещало о присутствии демона.
— Мы в безопасности, — задыхаясь, прошептал колдун. — Но защитная сеть не продержится долго.
— Они изменили пароль, — добавил Радулеску.
Он вытащил из кармана волшебное кольцо и положил его у выхода из пещеры для усиления защиты. Магическая сеть, затянувшая отверстие, выглядела как тонкая ткань, однако ее прочность внушала уважение. Дактиларта пытался разорвать сеть снаружи, но она ему не поддавалась.
— Конечно, пароль изменили, — спокойно произнес барон. — Гиркан уготовил вам страшную смерть, полковник. Он не снял с вас подозрения в заговоре.
Радулеску повернулся к Дуну:
— Мы все равно можем осуществить наш план и уйти от погони, если только ваше судно действительно ожидает нас.
— С ним все в порядке! Но как нам выбраться из этой пещеры, не попав в лапы к демону? Вы говорили, что учли все варианты. Так скажите, что нам теперь делать?
Полковник хотел было ответить, но ему помешал голос демона. Вибрирующий бас зазвучал, поглощая все остальные звуки:
— Выходите, люди! Выходите! Ваши боезвери не насытили меня! Я голоден, и этот голод могут утолить только ваши тела!
Люди притихли. Молчание прервала Ариан. Она чуть слышно прошептала:
— Когда я была маленькой, меня учили белой магии.
Ее слова не произвели на остальных большого впечатления. Все по-прежнему смотрели на колдуна и жреца Синего храма.
Митшпилер вздохнул и пожал плечами.
— Мы сделали все, что могли. Однако защитная сеть продержится недолго. — Он повернулся к Дуну: — Я думаю, время пришло.
— Пришло для чего? — поинтересовался Марк.
В отличие от своих людей барон понял, о чем шла речь, и приступил к объяснениям. Сначала он решил успокоить спутников:
— Промашка с паролем — это еще не конец. Митшпилер, Индосуар и я учли такую возможность при разработке плана. Мы предполагали, что нам понадобится какой-то хитрый метод для того, чтобы пройти печать демона. И Путеискатель нашел человека, который нам нужен. — Барон повернулся к Ариан, но обратился к колдуну: — Митшпилер, вы готовы? Мы можем начинать?
Голос мага окреп. В нем появились властные нотки.
— Да, я уверен в успехе. Она не только девственница, но и дочь королевы. Не будем тратить время зря. Наша зашита недолговечна.
Словно подтверждая его слова, демон предпринял новую попытку прорваться. Серебристый цвет магической сети поблек. Пещера наполнилась яростным ревом. Затем воцарилась тишина. Люди обменялись настороженными взглядами. Дун потянулся к рукоятке Путеискателя.
Ариан, стоявшая рядом с ним, отпрыгнула в сторону и закричала:
— Они хотят убить меня!
Еще минуту назад ее голос был отстраненным и мечтательным, но теперь в нем слышался ужас. Увернувшись от вытянутой руки барона, девушка перебежала на другую сторону пещеры и встала между Беном и Марком.
— Что вы задумали? — спросил Бен, вытаскивая меч из ножен.
Дун с улыбкой направился к нему. Теперь, когда клинки были обнажены, барон почувствовал себя в привычной обстановке и расслабился. Тем не менее он не спешил бросаться в атаку.
— Я не желаю твоей смерти, парень, — сказал он спокойно и увещевающе. — Раскинь мозгами. И ты тоже, Марк, если хочешь принять его сторону. У нас имеются два варианта. Вы видели, что этот Дактиларта делает со своими жертвами. Нас ожидает нечто худшее, чем гибель в бою, — если только мы не перебьем друг друга сейчас. Однако есть и вторая возможность. Я, как и остальные, выбираю ее. Мы должны пожертвовать…
Трое молодых людей возмущенно вскрикнули, но Дун, повысив голос, невозмутимо продолжил:
— Мы должны пожертвовать принцессой. Она девственница. При правильно проведенном ритуале ее смерть на какое-то время свяжет демона, и мы сможем пройти мимо него. Прямо в сокровищницу! За золотом! Вы что, парни, забыли об этом?
Барон сделал паузу, но вскоре понял, что молчание его оппонентов означало упрямый отказ, а не угрюмое согласие.
— Бен, у тебя в верхнем мире осталась девушка. Ты еще не забыл о ней? Помнишь, ты хотел жениться на Барбаре и купить небольшую лавку? Или тебе больше нравится сохнуть в кишках Дактиларты? А ты, Марк… Вспомни о мечах, которые нужны сиру Эндрю. Они внизу и ждут тебя. Представляешь, сколько людей они могли бы спасти? Ты уже убил полдюжины солдат, чтобы завладеть этими мечами. Теперь от цели тебя отделяет только одна никчемная жизнь. Ты ведь ее почти не знаешь, правда?
Дун снова замолчал, посматривая на двух молодых мужчин. Затем он тихо произнес:
— Я скажу вам еще кое-что. Нас больше, и мы убьем вас — в этом нет сомнений! А демон — последняя печать, перед которой мы стоим. Как видите, печатей было шесть, и старая песня оказалась неверной. Я прав, Радулеску?
Полковник неверно оценил ситуацию и попытался воспользоваться своим офицерским авторитетом.
— Вы, трое, опустите оружие! Немедленно!
Его грубый приказ послужил сигналом. Марк в мгновение ока вытащил из колчана стрелу и натянул тетиву. «Первый выстрел в Дуна, — сказал он себе. — Надо вывести его из строя до того, как он приблизится к нам на длину клинка. Никто из нас не может равняться с ним в мастерстве поединка. А остальные не так уж и опасны».
Митшпилер вскинул вверх руки и застонал. Он едва не падал в обморок от ужаса и изнеможения. Колдун хотел предупредить своих спутников, что сражение в пещере ослабит защитный барьер и откроет путь прожорливому демону. Но язык отказывался ему повиноваться.
Демон снова напомнил о себе. Марк слышал, как он метался у входа, словно ветер. Словно злобный охотничий пес.
Наконец колдун прохрипел:
— Марк, опусти свой лук. И заставь Бена одуматься!
Дмитрий, не имевший пращи, поднял с земли увесистый камень. Он собирался бросить его в Марка. Сын Митшпилера был достаточно умен, чтобы угадать мысли лучника и спланировать свои действия на опережение. Дун без труда разобрался бы с тремя бунтарями, но барона держал на прицеле Марк. Значит, его надо было отвлечь. Дмитрий выжидал удобного момента. Готовясь к броску, он на всякий случай спрятался за спину Радулеску.
Уиллем и Дагур скрылись за камнями. Марк сначала подумал, что они хотели провести какой-то обходный маневр, но конфигурация пещеры не позволяла сделать это.
Трудно было сказать, чье внезапное движение спровоцировало начало боя. Еще миг назад люди казались застывшими статуями, освещенными сиянием ламп. А в следующее мгновение они уже действовали. Марк выпустил стрелу, целясь в Дуна. Мастерски брошенный камень Дмитрия пролетел мимо, но задел дугу лука, и Марк промахнулся.
Лампы гасли и вспыхивали вновь. Лучи плясали по пещере, пока люди опробовали разные стратегии. В ближнем бою длинный лук был бесполезен, поэтому Марк бросил его на пол. Рядом на песок упали колчан и котомка. Погасив налобную лампу, юноша вытащил из-за пояса длинный нож. Он пригнулся и замер, ожидая нападения.
Вскоре в пещере стало темно. Никто не хотел подставлять себя под удары противников. Марк услышал с правой стороны свист пращи. Это Ариан взялась за свое оружие. Раскрутив камень, она выпустила его по какой-то цели, но среди криков и топота о результате броска можно было только догадываться.
Темноту нарушал лишь слабый свет, исходивший от входного проема. Демон снаружи бормотал проклятья и пробивал себе путь через магическую сеть защиты. Внутри пещеры слышалось только тихое шуршание песка — это люди осторожно подкрадывались друг к другу. Кто-то прятался за камнями, кто-то стоял на месте и ждал, прислушиваясь к каждому звуку. Ариан отошла за спины Бена и Марка. Но она не чувствовала себя беспомощной — в ее руке был нож…
Марк резко отпрыгнул в сторону, когда Митшпилер закричал:
— Глупцы! Мы же погибнем! Прекратите сопротивление!
Через некоторое время его голос раздался опять — на этот раз тише:
— Бен! Марк! Не лучше ли одна смерть, чем…
Колдун замолчал. Казалось, он что-то услышал или почувствовал беду. Все замерли. В пещере раздавался только приглушенный плеск ручья. Люди прислушивались и не могли понять, что так обеспокоило Митшпилера. Зашуршал песок — кто-то снова стал подкрадываться к Ариан и ее защитникам в надежде, что его не услышат.
Митшпилер зажег налобную лампу. Этим он давал понять, что пора прекратить возникшую ссору, поскольку сражение стало неуместным. В рассеянном свете его лицо с всклокоченной бородой выглядело постаревшим и безумно усталым. Нижняя челюсть дрожала от страха и волнения. Он стоял в центре пещеры и смотрел на полупрозрачный барьер входного проема.
— Подождите, — произнес колдун изменившимся голосом. — Поверьте, я вас не обманываю. Демона нет! Он куда-то ушел! Я не знаю, где он сейчас, но…
Внезапно Митшпилер упал на колени. Его взгляд по-прежнему был устремлен на хрупкий магический барьер.
Марк услышал тяжелые шаги. Они отличались от торопливой поступи демона. Тоннель озарился ярким светом. В центре защитной сети появилась рука — без лат и вполне человеческая, если только не считать ее больших размеров. Она не была деформирована, как у «белоруких», и не походила на железную лапу демона. Она убрала барьер Митшпилера с такой же легкостью, с какой человек смахивает повисшую перед ним паутину.
Склонив голову, увенчанную фригийским колпаком, в пещеру вошел гигант. В другой его руке был посох. Взглянув на юное прекрасное лицо, Марк понял, что впервые в жизни видит бога. Перед ним стоял Гермес-Вестник.
Божественное сияние озарило пещеру, и на его фоне луч налобной лампы Митшпилера стал выглядеть жалким и нелепым. В этом свете Марк мог видеть мельчайшие трещины в самых дальних и темных углах их убежища. Гермес что-то искал, и никакой предмет не мог быть спрятан от его всепроникающего взора.
Люди замерли в тех позах, в которых их застало появление бога. Гермес рассеянно осмотрелся и направился к Бену. У него был такой вид, какой бывает у взрослого, вмешавшегося в детскую ссору.
Когда Гермес приблизился, Бен упал на ягодицы и левой рукой прикрыл лицо от ослепительного сияния. В правой руке он сжимал меч. Бог склонился над съежившимся от страха человеком и забрал у него Драконосек. Тело Бена напряглось, словно он хотел оказать сопротивление, но это запоздалое движение было слишком медленным и тщетным.
Гермес бросил что-то на песок перед Беном. Марк уловил отблеск золотой монеты. Затем бог повернулся, засовывая Драконосек в пустые ножны на поясе. Марк заметил двенадцать ножен, свисавших с талии бога, как металлическая бахрома. Там мог находиться и Фарт.
Марк вскочил на ноги. Несмотря на то что его ноги дрожали от страха и благоговения, он сделал шаг к Гермесу. Тот заметил это движение, обернулся и посмотрел на смельчака. Это был краткий, но выразительный взгляд. Впрочем, даже Марк сомневался в его истинном значении. В нем промелькнуло узнавание: «Что? Ты тоже здесь?» А затем определенность потерялась в неразборчивой сложности чувств. Однако этот взгляд длился лишь мгновение.
Гермес пожал плечами и направился к барону. Дун огромным усилием воли преодолел свой страх, встал в оборонительную позицию и обеими руками сжал рукоятку клинка.
Бог остановился перед ним и сказал:
— Отдай его мне. Меч, который ты держишь.
Его спокойный голос отдался громким эхом под сводами пещеры.
— Ни за что! — ответил барон. — Он мой по праву!
Дун говорил еле слышно, но уверенно. Ему было страшно, и он дрожал так же сильно, как Бен и Марк. Однако его страх и ощущение собственной беспомощности тонули в безрассудном гневе.
Бог снизошел до того, что заговорил с ним еще раз:
— Я полагаю, ты хочешь сказать, что в отличие от других людей использовал этот меч достойно — по правилам игры. Возможно, это и так. Но игра закончена!
— Я его владелец! Он мой! Он мой!
Гермес нетерпеливо протянул руку. Дун бросился в атаку. Выпад оказался бы смертельным для человека, но для бога это было нечто вроде дерзости ребенка, посмевшего перечить взрослому мужчине. Легким ударом посоха Гермес свалил барона на пол пещеры и поднял выпавший меч. Дун закричал от боли и бессильной ярости.
— Это неподобающая гордыня, — заметил бог, вложив Путеискатель в ножны. — Особенно для такого смертного, как ты.
Теперь единственным, кто остался на ногах, был Марк. Это стоило ему чудовищных усилий, но он по какой-то причине не желал преклонять колени перед богом. Он видел, как Митшпилер уткнулся в песок. Дун лежал на полу пещеры и стонал. Ариан скрывалась за камнями. Бен сидел, закрыв лицо руками.