– А ты?
– Я, прежде чем выбрать, попросил у нее разрешения вернуться в Землю Моря, чтобы повидаться с семьей. – Сеннар замолчал и глубоко вздохнул. – То, что я увидел, было ужасно. Гарнизон моего отца был практически стерт с лица земли. Почти все, кого я знал, были убиты. Мой отец, как мне рассказали, своим телом заслонил Парсела, всадника, у которого он был оруженосцем, и спас ему жизнь.
Сеннар замолчал. Ниал смотрела на него, не говоря ни слова.
– Я пролил все свои слезы. Меня пытались успокоить, говоря, что я сын настоящего героя, – но мне-то что с того? Мой отец мертв, и я больше никогда его не увижу. – Голос мальчика надломился. – В итоге я решил вернуться к Соане и изучать магию. Когда я стану могущественным магом – направлю свою силу на служение миру и стану бороться с Тиранно за моего отца и за всех невинных жертв этой войны. Понимаешь теперь, почему я тогда с тобой спорил? Война – это не игра, это смерть, и только мир может ее победить.
Ниал восхищенно смотрела на Сеннара – этот мальчик вдруг стал казаться ей таким сильным, взрослым и мудрым, как настоящий воин.
– Удивлена? – Сеннар подмигнул ей. – Думала, что я очередной дурачок, способный лишь спорить, а на самом деле встретила повидавшего жизнь человека с грустной историей за спиной.
Оба расхохотались.
– А как насчет тебя? Расскажи мне немного о себе. Почему ты хочешь стать воительницей?
Ниал тоже вытянулась на траве. Над ней на небе раскинулись бескрайние звездные просторы.
– Я хочу стать воительницей, чтобы пережить множество приключений. Хочу ездить по миру, увидеть разные народы и познакомиться с интересными людьми. И потом, мне нравится сражаться: когда у меня в руке оружие, я чувствую себя уверенно, чувствую силу. Когда я сражаюсь, я чувствую себя легкой, словно воздух. В этом моя свобода. Не знаю, за кого я буду сражаться, но знаю точно, что мир прекрасен для всех, и поэтому я буду сражаться за мир. И потом, я хочу быть воительницей для Ливона, он для меня все. Отец, мать, брат.
Сеннар вновь уселся на траве и с интересом посмотрел на Ниал.
– Сегодня ночью я останусь с тобой, чтобы ты спокойно могла выспаться, – проговорил он. – Но завтра утром уйду – в конце концов ты ведь должна пройти испытание! А сейчас постарайся заснуть, завтра будет тяжелый день.
Ниал улеглась на мантию Сеннара, из которой он соорудил для нее подобие постели.
Она совершенно успокоилась.
Прежде чем заснуть, девочка еще раз поблагодарила Сеннара, но когда он ей ответил, Ниал уже крепко спала.
– Да брось ты. Мы одни на этой земле и можем идти дальше, только помогая друг другу… Спи крепко, Ниал, – проговорил Сеннар и укрыл ее мантией.
5
Сны, видения и мечи
Ниал оказалась там, где никогда прежде не была, но чувствовала себя спокойно, ей казалось, что она на своей родине. Она была в большом городе и непринужденно прогуливалась по его площадям и проулкам. Немыслимое число народа, сотни пересечений улиц, хаос голосов и разных звуков. Ее окружали толпы людей, но она не видела ни одного знакомого лица… Возможно, она была тут с кем-то, кого давно знала.
В начале очередной необычайно широкой улицы девочка увидела башню из кристалла, блестящую в лучах утреннего солнца. Высокая и прозрачная, она поднималась так высоко, что, казалось, вот-вот проткнет небо.
Вдруг люди вокруг нее принялись кричать.
По мостовой стало растекаться темное пятно, похожее на чернила. Ниал присмотрелась получше. Это была кровь, алая, липкая. Кровь покрывала все, заливала город и башню.
У ее ног разверзлась бесконечная пропасть, и Ниал начала падать. Она кричала изо всех сил.
Она падала на дно, но знала, что дна нет и это падение будет вечным. Пока Ниал летела, в ее голове гремели нескончаемые крики и плач детей. «Отомсти за нас! Отплати за свой народ!» Она не хотела слушать, но голоса не отступали. «Убей его! Уничтожь это чудовище!»
Видение смерти исчезло так же скоро, как появилось.
Ниал оказалась на летящем драконе. Ветер обдувал ее лицо, она чувствовала себя свободной. На ней были черные доспехи, волосы – коротко подстрижены. Позади сидел Сеннар. Ей казалось, что она нашла его через много-много лет. Девочка была счастлива и чувствовала к новому другу какую-то странную привязанность.
Внезапно в сознании все помутнело.
Ниал открыла глаза. Наступило утро следующего солнечного дня, она все еще была на лужайке. Значит, все это ей приснилось. Но кто были эти люди? Что с ними случилось? И почему она летела на драконе? К тому же с Сеннаром! Наверное, она задавала себе слишком много вопросов, в конце концов, это был всего лишь сон.
Девочка потянулась, села и хотела громко зевнуть, но так и замерла с раскрытым ртом, потому что вся лужайка была полна созданий размером чуть больше ладони с разноцветными волосами. Они порхали в воздухе на своих радужных крыльях.
Ниал не верилось, что то, что она видит, происходит наяву. «Я все еще сплю», – сказала она себе и несколько раз моргнула.
Один из малышей подлетел к ней, внимательно осмотрел Ниал своими синими без зрачков глазами.
– Ты человек? – поинтересовалось синеглазое создание.
– Конечно человек, – быстро ответила Ниал.
– Странно, мне казалось, что люди совсем другие. Ты такая маленькая, а уши размером с целого меня!
– А мне она кажется похожей на… – заговорило другое существо, но тут же запнулось. – Понял, что я имел в виду?
– Не может быть! Их больше не осталось, – послышался голос третьего. – Тиранно их всех…
– Тихо! – заорал тот, который был ближе к Ниал, и все тут же замолчали. – Возможно, она на самом деле человек. В Земле Ветра живет много таких странных людей!
Ниал начала потихоньку приходить в себя.
– Кто ты? И все эти другие… создания, такие же, как ты? Что вы здесь делаете?
– Госпожа, поосторожнее со словами, – рассерженно ответило существо. – Мы не «создания». Мы фоллеты[2], духи воздуха. Меня зовут Фос, я глава здешней общины. Кстати, мы тут живем, если ты не против. А как насчет тебя? Разве вы, люди, не боитесь Чащи?
– Меня зовут Ниал, я из Салазара. А сижу я тут потому, что хочу стать волшебницей. Я должна пройти испытание.
– А, вот в чем дело! – буркнул Фос. – Ты одна из учеников Соаны.
При этих словах среди духов воздуха прокатился гул одобрения.
– Что ж, ты наш друг. Хороший человек эта Соана. Должен признаться, когда мы тебя увидели, сильно испугались. К тому же вчера вечером ты так шумела!
Фос сделал пируэт в воздухе и подлетел к уху Ниал.
– Многие из нас скрываются от преследования Тиранно, и мы теперь больше никому не доверяем.
Ниал начал нравиться этот чудак – он был смешной и говорил с ней так, будто они знали друг друга уже сто лет.
– Слушай, не знаю, как ты, а я проголодалась, – призналась Ниал. – У меня тут есть кое-какая еда, если хотите – ты и твои друзья можете позавтракать со мной.
Фос и его команда не заставили себя упрашивать.
Лужайка наполнилась голосами и смехом. Фоллеты летали повсюду, и многие даже гладили Ниал по голове. Девочка посадила Фоса к себе на колено.
– Так, значит, ты главный из всех духов воздуха.
– Ну, не из всех, но из живущих в Чаще – да. Знаешь, наша община самая большая во всем Всплывшем Мире. Теперь леса исчезают прямо на глазах, так что нашим собратьям приходится или переезжать на новое место, или попросту спасаться бегством.
– Почему? Вы живете только в лесах?
– Шутишь? Мы и есть леса! Фоллет без леса – все равно что рыба без воды. Некоторые из нас пытались жить где-нибудь еще, даже с людьми, но мало-помалу мы… увядаем, вот. И в конце концов умираем, потому что, не видя леса и не чувствуя запаха деревьев, мы не можем жить. Что может быть прекраснее леса? Зимой мы играем в прятки среди голых веток и поем колыбельные спящим зверям. А летом мы наслаждаемся тенью листвы и купаемся в теплых дождях.
– Мне кажется, что лес в отличном состоянии! – проговорила Ниал.
Глаза Фоса при этих словах погрустнели, и он прижал уши, словно побитая собака.
– Это все Тиранно. Он вырубает леса захваченных земель, чтобы делать оружие. И его слуги, проклятые фаммины, нас ненавидят. Многих из нас брали в плен и заставляли быть у них скоморохами. Знаешь, это печальный конец. Мы свободны, как ветер, и все, что нам нужно, – немножко зелени, чтобы жить.
– Как я тебя понимаю! Я тоже хочу быть свободной и летать от приключения к приключению… – воодушевленно заявила Ниал. – Знаешь что? Я воительница – или, лучше будет сказать, я стану воительницей! Я буду сражаться с Тиранно! Стану защитником всех фоллетов, соберу войско, освобожу вас от гнета, и вы снова вернетесь в леса.
Фос недоверчиво посмотрел на Ниал:
– Было бы здорово, но мир, такой, каким мы его знали, давно ушел в прошлое. Все, что мы можем, – прятаться тут и бороться за свое существование.
Скрестив ноги на колене у Ниал, Фос смотрел вдаль, и в его глазах словно отражалась старая Чаща. Девочка почувствовала странную близость к этому несчастному народу. На мгновение ей показалось, что ее внутренние голоса плачут в унисон с сердцем несчастного духа воздуха.
– Возможно, ты и прав. Но зло не может быть вечным. В будущем обязательно найдется место для твоего народа.
Фос улыбнулся, и уже через секунду к нему вернулась жизнерадостность и хорошее настроение, будто этого разговора и вовсе не было.
– Так все-таки почему ты здесь? Ты что-то говорила об испытании…
– Соана сказала, что я должна войти в контакт с природой и заставить ее себя слушать.
– В каком смысле войти в контакт с природой?
– Ну, почувствовать, как она струится в сердце… По крайней мере, мне так кажется.
– И все? Для нас, духов воздуха, это в порядке вещей.
– А как у вас это получается?
– Никак, просто чувствуешь ее – и все.
Ниал обескураженно вытянулась на траве.
– Черт возьми, – проговорила она, – Соана сказала, что я должна сконцентрироваться, но у меня не получается. Все эти шорохи… На самом деле – я боюсь.
– Боишься? – Фос принялся хохотать.
– Отлично! У меня проблема, а ты смеешься!
– Ну ладно. – Фос взял себя в руки. – Ты симпатичная и предложила нам завтрак – я тебе помогу. Мы попросим деревья и траву помочь тебе. Тебе же просто нужно… Как ты сказала? А, да, сконцентрироваться.
Ниал принялась его благодарить.
Фос созвал всех своих. Когда собрание закончилось, все фоллеты разлетелись, и Фос приободрил Ниал жестом.
На лужайке наступила тишина.
Ниал уселась на скамейку и попыталась сконцентрироваться – она была уверена, что теперь уже никто и ничто ее не потревожит.
Это было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Несмотря на помощь фоллетов, Ниал ничего не слышала, кроме обычных звуков леса – ветра среди деревьев, шуршания птичьих крыльев, журчания воды в источнике. Мало-помалу ей начало казаться, что в этих звуках есть какая-то скрытая музыка. Вначале она подумала, что у нее просто разыгралась фантазия. Но музыка становилась все более явной – звуки природы, казалось, следовали своей мелодии. Ветер среди веток играл бас и задавал ритм, как барабан. Рябь, покрывающая воду в источнике, звучала как арфа. Щебетание птиц было песней. Даже трава участвовала в этой симфонии – Ниал слышала, как она растет.
Чуть позже Ниал услышала внутри себя ощущение скалы, затем – земли. Она чувствовала их ритмичную пульсацию. Будто бы ее всю пронизывали невидимые артерии, пульсирующие в такт сердцам, которые бились в каждой ветке.
Природа говорила на тайном языке, которого Ниал не понимала, хоть ей и был ясен его скрытый смысл. Мир вокруг пел, что все есть одно и одно есть все. Что все начинается и заканчивается в красоте природы. Что все создания в мире являются частями одного огромного живого тела.
Ниал казалось, что сквозь нее проходят бесчисленные лучи света, согревающие изнутри. Она чувствовала, что ее сердце не в силах вместить всю эту сверхъестественную красоту, и боялась потеряться. Но словно материнская рука держала ее, ободряла и учила тому, что в сиянии красоты каждый занимает свое собственное место, чтобы быть частью невидимого. И Ниал начала летать по ветру на облаках всевозможных форм.
Она видела земли, где леса были нескончаемыми и все вокруг было покрыто зеленью. Затем ей показалось, что трава и цветы тянут свои нежные лепестки к лучам солнца. А потом появилось дерево, и Ниал услышала, как его листва тянется в небо, как колышутся на ветру листья. Были фрукты и птицы, рыбы и животные. И в конце – голая земля, откуда все получает жизнь и откуда все произошло.
На мгновение ей показалось, что она поняла смысл мироздания.
Ниал почувствовала себя так, будто ей была тысяча лет и она многое повидала.
Ей казалось, что она рождалась, жила и умирала миллиарды раз в каждом существе Всплывшего Мира.
Она чувствовала, что жизнь бесконечна.
Ниал открыла глаза и внезапно вернулась на землю.
Была поздняя ночь. Неподвижно сидя на скамейке, она совершила путешествие к сердцу природы, которое продолжалось целый день. Она без сил откинулась на спинку скамейки и только тогда заметила, что ее ноги окружили фоллеты. Все они светились разными цветами. В центре стоял Фос, улыбающийся до ушей.
– Ну, как ты?
– Великолепно, – ответила Ниал, хотя все еще и не пришла в себя после увиденного.
Об ужине позаботился Фос.
– Тебе лучше остаться здесь, – сказал девочке дух воздуха. – Мы поищем чего-нибудь пожевать.
Сказав это, Фос стремительно поднялся в воздух, сопровождаемый своей свитой. Когда фоллеты вернулись, на огромном куске натянутой материи, который они держали все вместе, лежали лесные дары осени.
Они уже до отвала наелись фруктов. Фос протянул Ниал пиалу, до краев наполненную густой прозрачной жидкостью:
– Попробуй.
Ниал застыла в нерешительности.
– Попробуй, я говорю. Это вкуснятина, и к тому же снимает усталость.
Ниал поднесла пиалу к губам. Вкус действительно был отменный.
– Это амброзия, смола Отца Леса, самого большого дерева во всем лесу. Неплохо, верно?
Ниал допила амброзию до дна под одобрительный шепот Фоса и других фоллетов. Затем улеглась на траву и хотела было посмотреть на звезды, но тут же уснула.
В эту ночь ей уже ничего не снилось.
На следующее утро она проснулась совершенно отдохнувшей. Фос был рядом с ней.
– Сегодня ты уйдешь? – спросил он.
Ниал потерла глаза.
– Думаю, да. Соана должна прийти и забрать меня.
– Теперь мы друзья, правда?
– Конечно друзья!
– У меня для тебя кое-что есть, в знак дружбы.
Дух воздуха протянул ей самоцвет – он был белый, но изнутри сверкал всеми цветами радуги. Ниал с восхищением рассматривала его со всех сторон.
– Это слеза, – объяснил Фос. – Такие можно найти у корней Отца Леса – когда амброзия засыхает, получаются такие камни. Это природный катализатор, который усиливает и продлевает действие магии. Я подумал, что это будет неплохим подарком для тебя, раз уж ты решила стать волшебницей. К тому же это опознавательный знак – деревья, такие как Отец Леса, есть в каждом лесу, поэтому слеза – символ нашего народа. Куда бы ты ни отправилась, фоллеты везде примут тебя как друга.
– Спасибо, Фос. Она… Она прекрасна.
Ниал была растрогана. Она хотела подарить Фосу что-нибудь в ответ, но у нее не было ничего подходящего. Затем она вспомнила о своем мече, который до сих пор стоял прислоненный к скамейке.
– У меня нет с собой ничего стоящего, чтобы подарить тебе, – сказала Ниал. – Но мой меч – самое дорогое, что у меня есть. Я попрошу отца выковать из его части меч, подходящий по размерам, и подарю тебе.
Фос воодушевленно захлопал крыльями.
– Вот увидишь, я научусь владеть мечом и стану самым сильным фоллетом во всем Всплывшем Мире, – ответил Фос, и они вместе рассмеялись. – Соана уже идет, – проговорил фоллет, прислушавшись. – Лучше, чтобы она меня не видела. Она не слишком обрадуется, если узнает, что я тебе помогал.