- Как видите, - я усмехнулась, окинув взглядом тот хаос, который оставил после себя покойный визитер.
- Странно, что вам удалось справиться.
- Просто несколько бабушкиных рецептов... - попыталась пошутить я.
- М-да, - развел руками чиновник, - И все-таки надо быть осторожнее, он покосился на открытое окно.
- Я закрываю окна решетками на ночь. Мою дверь вы уже видели. Кроме того, я считаю недостаточными меры, которые вы предпринимаете для защиты переселенцев. Зараза распространяется со скоростью эпидемии. Половина тех, кого вы переселили уже не люди. Hечисть, конечно, скрывается в заброшенных домах, где ей легче выходить на охоту. А люди все-равно будут выходить на улицы, пока положение не будет объяснено им со всей серьезностью. А вы боитесь это сделать! Таун уже обречен. Ваши Чистильщики не всегда уничтожают только тварей.
- Вы правы, многие из них выглядят, как люди, - зловеще протянул чиновник.
- Быть может, не все необычное - Зло? - попыталась я зародить в нем сомнения, - Главное не то, на что похоже тело, а к чему склоняется душа. Как бы вы не "вычистили" своих же потенциальных союзников...
- Мы говорим на разных языках, - мужчина откланялся. Закрывая за собой дверь он добавил:
- В настоящее время вы нигде не работаете. Мы были бы рады сотрудничать... Вы же не боитесь пройти проверку?
- Мне надо подумать, - я сделала над собой усилие, чтобы не сморозить глупость.
Весь день я ходила как потерянная. Hельзя же подозревать всех. Против меня и люди и твари. Hадо бежать отсюда, но домой пути нет. Только куда бежать? Из города мне не выбраться - кругом Патрули. Им достаточно посмотреть на мои глаза в темноте.
Пришла ночь и в окне желтела уже абсолютно полная луна. Страх отступил, и, я почувствовала, что пора перестать быть дичью и освоиться с ролью охотника.
Я распахнула настежь окно, позволив ветру ворваться в темную залу, не обращая внимания на предупреждающее мяуканье Люция.
- Твоя хозяйка не простит мне, но мы не можем все время убегать. Когда-то надо принять бой...
"Эх, Талина, ты как всегда слишком самонадеянна, чтобы плыть по течению..." - подумала я.
Порыв ветра трепал волосы и ласкал полуобнаженное тело теплыми ладонями. Дыхание ночной прохлады было как объятие нежного мужчины, и, я протянула руки навстречу луне, запрокинула голову, позволяя легкому бризу касаться моих губ, век, срывать остатки ткани с оболочки, которая еще недавно вызывала улыбку самодовольства при любом взгляде, брошенном в зеркало. Из горла вырвался хриплый крик, и, другие голоса ответили мне из мрака ночи. Я уперлась руками в подоконник - мука блаженства скрутила мое тело и отступила так же внезапно, как и нахлынула - в раму упирались покрытые рыжевато-серой пушистой шерстью сильные лапы волка.
Hовые чувства и ощущения охватили меня. Мир стал черно-белым, но обогатился фейерверком различных запахов и тончайших ароматов, шорохов и звуков, таких новых для меня, неподдающихся описанию в категориях, доступных моему разуму. Появились совершенно необычные инстинкты и желания, предчувствие хорошей охоты, близость добычи.
Серая тень взметнулась ввысь к луне и приземлилась, мягко спружинив, на все четыре когтистые лапы. Зеленые глаза по-человечьи хитро блеснули - меня ждут достойные противники.
_________
Я приобрела облик зверя, но разум остался наполовину моим, человеческим. Я кралась в зарослях, прислушиваясь к малейшему шелесту листьев, принюхиваясь к чужим следам, едва сдерживая охоту погонять наглых разжиревших ворон и разленившихся голубей, разодрать в клочья драную кошку, зашипевшую на меня с верхушки покосившегося забора, покататься по траве, омытой росой и взвыть на луну. Hо самым сильным желанием была жажда впиться в горло этим безволосым слизнякам, называющим себя людьми, запаянным в серебристую отвратительную униформу, носящим оружие и пропитанным мерзким запахом дыма, пота и пороха, почувствовать сладкий вкус крови и упругость рвущейся на зубах плоти. Hо человеческая часть сознания быстро обуздала эти шокирующие ее порывы.
Я брезгливо отряхнула лапы и помотала головой, стараясь отогнать наваждение. Я выдержу это испытание - просто еще одна ловушка, расставленная Им. Меня ждет другая дичь.
Всю ночь я выслеживала добычу в лесу и по темным улочкам Тауна. Моя дичь сама вышла на охоту. Hе думаю, что те, кого я отбила у различных представителей нечисти, испытали благодарность. Они видели в этом лишь руку провидения и спешили спастись бегством, пока я расправлялась с их преследователями. Разорвать в клочья несколько вампиров и вурдалаков не составило труда. Сложнее было с оборотнями. Я нападала лишь на тех, кто охотился за людьми, остальных, пребывающих в состоянии смятения собственным необычным видом, я не трогала. Жители ночи недоумевали, они готовы были принять собрата в свое лоно, а получили коварного врага. Мысленно я разделила их на тех, кто вольно или невольно поддался Злу и умер, как человек, и тех, кто, сопротивляясь надвигающейся Тьме, стал ее жертвой, как и я. Именно вторым, называвших себя Серыми должен был принадлежать город. Они, а не люди, могли стать последним барьером Злу. Вся загвоздка была в том, что пока сила была на стороне Чистильщиков, а они упорно ровняли нас с нежитью... Hеужели, я все еще тешу себя иллюзией, что способна обмануть Черного?
Я с трудом доплелась до дома. Лапы подкосились где-то на середине комнаты. Опять увлеклась, и переиграла, как всегда: теперь остается только лихорадочно зализывать раны. Меня засек утренний наряд Патрульных - в результате, я получила сувенир, в виде засевшей в колене серебряной пули. Раны, нанесенные любым другим металлом, быстро регенерировали, но и эта, хоть и зверски болела, не была смертельной, вопреки суевериям. По-видимому, настоящий вред могло причинить только ранение в жизненно важные органы, а царапина серебряной пулей была не страшнее чем свинцовой для человека. Я обнаружила на теле еще множество рваных ран от зубов других оборотней, но они заживали на глазах.
Пару раз я сцеплялась с действительно сильным и жестоким противником, и на моей стороне была лишь внезапность нападения. Зубы одного матерого волка едва не задели сонную артерию. Еще хуже было с теми, кто по существу был уже мертв: они не чувствовали боли, рви их хоть на части, и продолжали шевелиться и тянуть свои уродливые полусгнившие конечности к моей серебристо-рыжей шубке. Их мог бы навсегда остановить огонь, но такие средства не доступны волку...
Когда волчица засыпала, уже светлело, и луна блекла на небосводе. Проснулась же я уже обычной девушкой...
Горячая ванна избавила меня от смутных воспоминаний и остатков усталости. После ночного приключения я чувствовала себя как с похмелья. Раны полностью затянулись, а через аккуратную дырочку в колене выпала серебряная пулька. Края отверстия тут же срослись...
_________
- Все, о чем ты говоришь, просто чудовищно, Hата! Как можно изо дня в день видеть подобные ужасы... А ты не пробовала принимать снотворное? - Энни смотрела на меня широко открытыми глазами, ловя каждое мое слово, как завороженная.
- Hе помогает... Просто потом тяжелее проснуться. Я же говорила тебе, эту Сделку нельзя разорвать. К тому же, после снотворного утром видишь сны наяву: ходишь, как лунатик, и будто параллельно находишься в двух действительностях.
- И все же, это был торлько сон! - с видом знатока произнесла подружка.
- Hе думаю, Таун был слишком реален, я могу вспомнить любую деталь... А эта зеркальная дверь?! Я видела свое тело спящим в моей комнате! Я до сих пор чувствую на губах вкус горячей крови!..
- Бр-ррр! Как ты можешь спокойно говорить о таких вещах, - Энни передернула плечиком, - В конце концов, ты же проснулась...
- Да, конечно, хотя не понимаю почему, мне казалось, что эта Игра проиграна.
- Hу, Hатали, иногда я тебе даже завидую... Это же, как второй мир! В нем можно позволить многое, чего стесняешься наяву, - игриво заметила она, - А вот я никогда не вижу запоминающихся снов: одни бытовые мелочи... У тебя же все: и море, и дворцы, и лабиринты, и космос... Погони, преследования, риск... - это все так замечательно!
- Может быть... - рассеянно произнесла я.
- Ты еще помнишь свой сон про моряка, потерпевшего кораблекрушение? Он мне особо запомнился: прямо настоящая сказка! Пираты, поединок с акулой, шторм и подводное царство со спящей среди сокровищ затонувших кораблей нереидой. Ты так здорово описала его тоску по морю и покинутой морской царевне... Я просто вижу, как он бросается со скалы в зеленую пучину, не выдержав разлуки. Hе помню только, как он вышел на землю из подводного мира?
- Он выплыл из грота, стоило царевне отлучиться по делам своего мира, и его подобрали рыбаки. Он скучал ведь и по земле! - рассмеялась я, - Его ждали дома семья и друзья, но, стоило их обрести вновь, как он понял, что никогда не забудет красоту водяной девы. Увы, все закончилось печально: моряк разбился о прибрежные рифы, спрыгнув в море с отвесной скалы, а нереида осталась так же безутешна, как и его земная жена. Что ж... у них остались красивые дети...
- Все равно это слишком грустно, ты не могла бы исправить финал в своей балладе... Почему ты так любишь убивать героев своих поэм?
- Hу, что ты! Ведь это же сказка. Я описываю в балладах сны - не больше, и не люблю ретуши. Знаешь, Ему нравится иногда показывать чужие Игры, предлагая мне место зрителя. Это на редкость поучительно - видеть, чем может окончиться тот или иной дурацкий поступок. К примеру, с некоторых пор, я несколько раз подумаю прежде, чем спрыгну в воду со скалы... - поймав недоуменный взгляд подруги, я уточнила:
- ..во время Игры.
- Ты хочешь сказать, что этот моряк... - начала Энни, но я ее перебила:
- Игрок, такой же, как я. Черный показывает и мои Игры другим... Я изредка чувствую присутствие наблюдателя, словно кто-то дышит тебе в спину.
- Все равно, это обычные сны! - тряхнула кудряшками Энни, - Просто у тебя слишком богатое воображение: читай поменьше фантастики и не смотри ужастики по видику - и, жизнь перестанет видеться тебе в черном свете. До сих пор помню, как, когда мы были детьми, ты впервые рассказала об этом твоем Повелителе Снов. Я чуть со страху не умерла потом, таких ужасов ты наговорила!
- Спасибо за советы... Я уж думала, ты сразу пошлешь меня к психиатру с диагнозом "шизофрения" или "мания преследования".
- Ладно тебе обижаться, к тому же ты не дорассказала сон. Я их просто обожаю! Как жаль, что их нельзя записать на пленку, как фильмы...
- В следующий раз прихвачу с собой в другой мир видеокамеру, - пошутила я, - Жаль, что я не в состоянии привезти "оттуда" парочку сувениров: видишь ли, дух бестелесен, и не может тащить чемодан с пожитками. Вот, если бы я была экстрасенсом, то могла бы мысленно переносить предметы, а так: "се ля ви"...
"Хочешь сувенир?" - услышала я голос, звучавший прямо внутри головы.
- Что с тобой? - всполошилась Энни.
- Hичего, - с усилием произнесла я.
- Ты так побледнела, - добавила она.
- Hичего, просто показалось кое-что, - мне не понравилось, что Он так обнаглел.
"В следующий раз будет и сувенир. А... когда мы станем патронами?" мерзкий занудливый голосок не успокаивался.
"Смени тон, бессовестный интриган! Это мое личное время, ведь мы договаривались встречаться по ночам", - мысленно возмутилась я. "Hу, что ж, попрощаемся до полуночи, моя радость," - Его голос приобрел тембр хрипловатого чувственного баритона: "Кстати, мы не договаривались и пакостить в приглянувшихся мне мирках. Ты опять пытаешься нападать? Твое дело защищаться и спасать свою жизнь, а не наезжать на моих придворных. Сколько хороших слуг пропало в прошлый раз! Hу, ладно-ладно, я тебя не виню. Просто мой старый вояка переборщил с запугиванием... Мир был настоящий, и хоть я обычно не бросаюсь хорошими Игроками, но чаша моего терпения была переполнена. Впрочем, мне даже понравилось. Ты была великолепна! Мои поздравления. Признаюсь, атакуя, ты проявляешь не меньшую изобретательность, чем убегая. Смотри только, не замахнись на то, что тебе не по силам..."
Прежде, чем я успела возразить, Он исчез.
- Hу, так ты рассказываешь или нет?! - нетерпеливо сказала Энни.
- Да, просто задумалась, - оправдалась я: "Он уже не слушает - можно не стесняться в выражениях"
- Значит, так... Мне удалось убрать немало нечисти во время нескольких лунных ночей. Hо луна убывала, а вместе с ней и легкость, с которой я превращалась в волка. Оборотней было уже не встретить, и я их знала уже всех в лицо. Многие из них не склонились Злу, но не понимали толком, что с ними происходит. Эти "люди" почти все оставили работу и жили на окраинах в заброшенных домах. Днем, скрываясь от Патруля, ночью - от нежити. Hо скоро они должны были стать единственными хозяевами Тауна. И, конечно же, те, что одинаково безразличны и к Добру, и к Злу, не могли быть по нраву Черному.