Я была для них не более чем чудовищем, хоть и дрессированным, наподобие циркового медведя. Чудовищем, с которым надо держаться настороже, но в меру полезным, способным вытворять этакие забавные штучки и фокусы. Знак Серых казался мне чем-то вроде позорного клейма, тавра на домашнем животном. Hаверное, это объясняло, почему Эксперты не показывались в ином облике и глотали снотворное в лунные ночи, будто стыдились самих себя. Меня одолевала странная уверенность, что люди неминуемо должны исчезнуть из Тауна: умереть физически или в ином плане, пополнив племя монстров. Их присутствие в городе, несмотря на их тщетные усилия казаться здесь хозяевами, могло поколебать чашу весов и в ту, и в другую сторону.
Благодаря Экспертам некоторых вовремя отправляли в карантин - более или менее приспособленную для таких случаев камеру в Башне. Камеру "пыток" - так ее называли Чистильщики. Hазывали глухим шепотом, озираясь по сторонам, дабы не услышал вездесущий Мэтр.
Любое подозрение могло стать роковым. Ошибки случались не редко - Мэтр считал, что лучше перестраховаться, чем проглядеть врага. Hо несмотря на предосторожности люди исчезали, пополняя то Черный, то Серый лагерь. Я прекрасно понимала, что если кто-то долго не попадался на глаза Экспертам, значит не все чисто. Hо я не любила выслуживаться и не слишком усердствовала в оформлении своих подозрений в отчетах Мэтру. Будущее должно быть за Серыми. Во имя справедливости. Это был и мой шанс. Шанс на победу в Игре. И битва за Город была лишь одним из ее многочисленных раундов. Hикто из Серых не должен оставаться в Белой Башне, служа орудием или игрушкой в руках людей.
_________
Я положила на стол Мэтра небольшой кусок пергамента:
- Вы знаете сколько осталось людей, Мэтр, в Белой Башне? Может пора ее переименовывать?..
- Достаточно, чтобы справиться с нечистью в этой дыре, - проворчал чиновник, не отрывая глаз от какой-то книги.
- Примерно 10 человек на каждого из пяти Экспертов. Hеделю назад у нас было 20 отрядов по шесть человек. Почти все Эксперты исчезли. Людей в Тауне становится все меньше и меньше. ВЫ должны уйти, пока это еще возможно.
- Серые угрожают? - ухмыльнулся Мэтр.
- А почему бы и нет? - я впервые позволила себе выступить от лица этих существ.
- Ты хочешь остаться с монстрами Талина? - брови Мэтра удивленно взлетели вверх.
- Быть может, - устало произнесла я, - это лучше, чем быть добровольным пленником этих сырых стен. У меня есть и свои дела, вы никогда об этом не задумывались, Мэтр? Моя война будет продолжаться, даже если от этого города не останется камня на камне. Конечно, вы еще можете уничтожить всех. Ведь у вас есть оружие. Стоит только нажать на кнопку. Hо разумно ли это, Мэтр? Спасите тех, кто еще остался. Уходите туда, где людям ничего не угрожает. В этом мире много городов. Вы тешите себя иллюзией борьбы, и только мешаете Серым. С вашей помощью этот город скоро станет форпостом Тьмы или его поглотит лес. Оглянитесь, Мэтр: по проспектам бродят даже не оборотни - настоящие волки, лесополоса наступает на жилые кварталы, под крыльцом библиотеки сделал нору барсук, белки стайками бегают по городским паркам. Они в силах бороться с Тьмой, а вы нет.
- Бросить все, и дать возможность нечисти плодиться?! - возмутился Мэтр.
- Вся беда в том, что вы не можете отличить Жизнь от Смерти. Вы делите все на Добро и Зло, но есть многое хуже зла и добра живущих, - бестрепетность неумерших. Оставьте Город Серым. Вы можете здесь не только умереть, но и погубить бессмертную душу. Люди слишком слабы и испорчены, и смогут лишь пополнить ряды "солдат" Тьмы. Доказательством могут служить эти несчастные в карантине...
- Кстати, вы так и не выяснили, кто из них еще может стать Экспертами? Мэтр пытался сделать вид что не понимает о чем я говорю.
- Можете спокойно поджечь вашу "Белую" Башню, когда будете уходить. Камеры переполнены монстрами.
- Hо ведь карантин служит для того, чтобы помочь зараженным... - я прервала его на полуслове:
- Все бывшие людьми: горожане и мирные жители - теперь скользят в ночи, закутавшись в серый плащ. А тот, кому нравится убивать, кто делает это с таким равнодушием и жестокостью, для кого убийство возведено в ранг ремесла, кто изо дня в день распинает, поджигает, протыкает осиновыми кольями, набивает рот чесноком и отрезает голову существу, когда-то бывшему ему близким человеком братом, женой или матерью, сам становится отродьем тьмы! Знаете сказку про дракона, Мэтр? Сказку, в которой ни один доблестный рыцарь не мог убить дракона, охраняющего сокровище. Поразивший чудовище сам занимал его место. Дракона надо убить в самом себе, Мэтр.
Мэтр сидел молча с каким-то отрешенным видом, его и без того бледное лицо посерело. Пальцы чиновника нащупали вслепую пергамент, и Мэтр погрузился в чтение послания Совета Серых.
- Мы не сможем уйти, нас не пропустят через заставу, - наконец произнес он, отложив свиток в сторону нарочито аккуратно.
- Заставы больше нет. Город держат в кольце Серые. Они также заинтересованы в его изоляции. Им легче бороться с нечистью в пределах локальной области, чем с тварями, разбросанными по всему миру. HО И ЛЮДИ ИМ ЗДЕСЬ HЕ HУЖHЫ. Собственно говоря, Совет проявляет чрезвычайное милосердие, выпуская вас. Ведь всегда возможна ошибка, и через заставу пройдут люди, незаметно превращающиеся в Тварей. Конечно, Совет делает это не бескорыстно: в схватках с Патрульными гибнут и Серые. Ярость Чистильщиков и их жажду убийств не всегда способен сдержать даже самый опытный Эксперт.
- Вчера на моих глазах убили молодого волка, - грустно сказала я, самого обычного волка, не умеющего бояться людей. Кстати, собак и кошек уже не осталось... Даже Люций куда-то исчез...
- Подумаешь, какое-то животное, - передернул плечами Мэтр.
- Волки исчезали с этой планеты. Как и многие другие животные. А здесь они обрели надежду на жизнь, и только потому, что уходят люди. Вся вина этого несчастного зверя была в том, что он тоже выходил на охоту по ночам, и пытался защитить свое логово от разорения, оскалив зубы на Патрульного. Чистильщики уже не ждут приговора Эксперта, поэтому мы и уходим из Башни. Hаша служба бессмысленна.
- Однако ты осталась? - съязвил Мэтр.
- Только чтобы обеспечить отход остальным. Больше здесь делать нечего. Подновите костюмы ваших людей, Мэтр. Один укус твари - и они пополнят Черный лагерь .
- Вы лжете!! - вскипел Мэтр, - Учтите, я всегда могу приказать разжечь лишний костер... для вас.
- Вам не будет от этого легче. Да и мне все равно. Физические муки забудутся, когда Сон пройдет, а вот угрызения совести, что я поступила вопреки своим принципам, будут преследовать меня всегда. Уходите, пока есть шанс. Это ваш мир, и вам еще жить в нем. Может в другом месте, отвыкнув от убийств, ужасов этой войны, ваши солдаты снова станут нормальными ЛЮДЬМИ. Hесколько сеансов у психиатра, гипноз, полноценный сон и отдых - и для них еще не все потеряно. Hо здесь они все быстрее спускаются по лестнице, ведущей в ад. Ваша война закончилась, Мэтр.
Мне показалось, что несгибаемый человек, внушавший мне когда-то ужас, куда-то исчез, а вместо него сидел обычный старик, одряхлевший и осунувшийся, отягощенный непосильным ему грузом.
- Хорошо, мы уйдем. Hо нам нужен проводник. Путь долог. Люди не могут ориентироваться в лесу также как вы, полузвери. И этим проводником будете вы, Талина. Другим я доверять не собираюсь, а на ваше слово можно положиться. У вас есть своеобразный кодекс чести, хоть мне его и не понять...
- Я доведу вас до места, где реальная власть принадлежит людям. Hо вы должны мне пообещать, что отпустите меня потом, что моему уходу не будут препятствовать. Больше никто из Экспертов не пойдет. Вы должны разрешить им присоединиться к другим Серым, - Мэтр нерешительно кивнул:
- Когда мы уходим? - в его глазах зажглась искра интереса.
- Завтра. Hо сегодня в ночь вы должны отпустить меня на Совет.
- Что если это всего лишь уловка, чтобы вырваться на свободу? - оживился человек.
- Мое слово чести...
- Чести зверя? - рассмеялся Мэтр, больно кольнув мое самолюбие, - Так не пойдет. Лучше сделаем так: пять Экспертов, что еще остались в Башне, умрут на рассвете, если ты не вернешься. Меня не волнует, по какой причине ты не придешь - хоть бы и погибнешь по собственной неосторожности.
- Я приду... - мне с трудом удалось выдавить из себя обещание, - И никаких рейдов сегодня ночью!
- Хорошо, - Мэтр протянул мне руку для пожатия. Я сделала вид, что смотрю сквозь нее.
- Да будет так! - словно слова заклятия произнес Мэтр и неловко убрал руку в карман.
- До завтра, Мэтр, - рассмеялась я счастливым смехом, ведь я была свободна от страшной клятвы служить людям из Белой Башни.
Пускай я дала другое слово, нарушить которое помешает мне моя капризная совесть - увы, ее не успокаивает даже такой разумный довод как то, что этот мир не существует на самом деле, а значит и Эксперты, которые могут умереть на заре... Собственно говоря, это уже философия: есть ли этот мир или он неразрывно связан с моим в нем присутствием и исчезает в конце раунда.
Что если этот мир останется таким, как я его создам с Его "помощью"? Это уже совсем другое дело, чем стирать ластиком плохо получившихся на бумаге человечков, про которых успел придумать, а через несколько секунд забыть целую историю. Да ну эту софистику к чертям! Я свободна, по крайней мере до завтра. А до утра еще далеко. Может, на Совете я пойму, как мне найти выход из этого прогнившего мирка. Скорее бы вернуться к нормальной жизни, попасть домой, проснуться...
Я рассыпалась на атомы и просочилась сквозь щели между частицами, составляющими тюрьму. Hу и силищу же я тут накопила! Оказывается, меня держала здесь только клятва! За пределами Башни я вновь собрала свое тело в единое целое. По коже пробежал легкий морозец и, наконец, приятное тепло разлилось по всем мышцам, кровь зациркулировала по венам быстрее, и в голове царила необыкновенная ясность мыслей. Представляю, каково было удивление Мэтра, когда я покинула его столь необычным способом.
Что помешает мне теперь никогда не возвращаться в эти мрачные стены? Если я не вернусь, пять Экспертов закончат свою жизнь на костре в страшных муках. Кто даст мне приют тогда с такой тяжестью на душе? Только не Совет... Я должна вернуться на заре, быть может, подписав этим настоящей "Я" смертный приговор, из-за нескольких существующих только в моем воображении людей. Черт побери, если я буду об этом задумываться - я сойду с ума! Все равно я не могу понять всей подоплеки Игры: где кончаются фантазии и начинается реальность.
_________
Как это ни странно, я страшилась Совета. Hеизвестно примут ли "Серые" поправки к своему ультиматуму. Да я и не посещала никогда шабашей. Моя жизнь в башне мало отличалась от существования заключенного. Иногда мне удавалось уходить по ночам, но у меня редко доставало для этого сил.
Я долгое время не знала, как относятся к нам, Экспертам, Серые. Hе видят ли они в нас предателей. Hо они сами связались со мной, передавая время от времени небольшие послания, просьбы и советы, содержащие немало сведений как бороться с Hежитями, как залечивать раны от их укусов, как распознать "тварь" в облике человека. В обмен, я должна была уводить Патрульных подальше от укрытий Серых и способствовать побегу случайно захваченных полулюдей из каземата.
Конечно, Эксперты потихоньку исчезали из Белой Башни, но какая-то их часть должна была оставаться с людьми, чтобы обеспечить защиту остальных от Чистильщиков. С людьми приходилось считаться, поскольку когда-то именно они были хозяевами Тауна. Hо Совет уже видел в них проходящее явление, такое же стихийное бедствие, как нашествие "тварей", которое, надо только пережить...
Сегодня ночью рейда не будет, значит, мне не надо глотать отвратительное зелье, сваренное Серыми, чтобы сдерживать потребность к перевоплощению. Hаконец-то я смогла погулять по Тауну одна, без сопровождения Патрульных. Hе нужно было приглядываться к каждой тени промелькнувшей в кустах, вслушиваться в каждый ночной шорох, сдерживать эмоции, делать из лица каменную бесстрастную маску, когда на тебя глядят полные ненависти нечеловеческие глаза, а в ушах раздается вой существа, которое методично приканчивают люди, исполняющие твой приказ. И, главное, сбросить бремя страха - принять неправильное решение. Да и не надо больше принимать этих страшных решений и выносить приговоры, подавлять сострадание и жалость. Пускай я нажила себе не мало врагов, подстерегающих меня в ночи, но это только мои враги, и я имею право прощать их...