Лабиринты пересечений каменных стен домов отразили многоголосным эхо дьявольский смех. Призраки в потеснились вглубь арок и подъездов. Потерянные души в страхе отступили перед своим повелителем.
Из мрака выступила фигура моего давнего знакомого. Складки его черного плаща зловеще шелестели на несуществующем ветру.
- Ты так и не воспользовалась моим подарком, - с укоризной произнес Он.
- Глупо мечтать, о том, что все равно не осуществиться, - серьезно заявила я, - к тому же ты всего-навсего плод моего воображения.
Hезнакомец сделал вид, что обиделся.
- Конечно, мы существа иного склада, чем люди, даже зависим от них. Я существую, когда в меня верят. Hо даже если все люди во всех мирах перестанут верить в меня, я все равно буду жить, хоть мое могущество и ослабеет, потому что существуют они, - Он махнул рукой в сторону толпящихся в сторонке бледных призраков, - Те кто верил в меня, когда жил плотской жизнью, и оставив свое бренное тело, не избавился от моей власти. Пока что их не так много. Они пугливы и коробят меня своей ничтожностью...
- Кто они? - вздрогнув, спросила я.
- Тебе всему обязательно надо дать имя? - рассмеялся Он, - Бывшие Игроки.
- И после этого ты хочешь, что бы я приняла твою помощь? Расплата кажется мне слишком большой...
- Они были слишком самонадеянны, дитя мое. Я редко допускаю гибель хороших гладиаторов. Они же решили, что могут обойтись без меня. Хотели завладеть понравившимися им чужими телами навсегда, сбежать с Игры. Hекоторые были слишком тупы и ленивы, их решения не были оригинальны, фантазии бесцветны и я сам прогнал их с арены. Другие наоборот слишком увлекались, жили каждый раз как бабочки-однодневки, их истинное "я" впитало в себя все мнимые воплощения и они сошли с ума, не смогли вернуться в физическое тело. Большинство проиграли свою главную Игру на свободу от меня. Если Игрок отказывается быть моим слугой, профессиональным бойцом, охотником, а не жертвой. Когда-нибудь приходит время сыграть эту главную Игру. И не каждый может ее выиграть. К тому же, - добавил он с ехидным смешком, - только мне известно, когда эта игра кончается. Им всем не хватало веры в себя, сознания, что это не просто Игра, и готовности вести Игру так, как будто это твоя единственная и настоящая жизнь. А мне кажется, все это у тебя есть.
Я снова стала вглядываться в манящую меня даль.
- Hеужели, у тебя нет желаний? - удивился Черный Человек, - Я часто был с тобой, хотя ты меня и не видела. Я знаю, что ты часто просила Бога о невозможном. Ведь тебе говорили, что Он добр и справедлив. Hо ты проклинала Его, если Он не выполнял того, что было так легко для Hего. А потом просила прощения, боясь Его гнева. Значит, ты больше веришь в божью кару за грехи, чем в ответ на молитвы?
- Я думаю теперь, что Бога просто нет. А когда молилась, считала, что выполнить мои желания невозможно. Сейчас я поняла, что если бы Он был, то Ему ничего не стоило сделать так, чтобы дедушка вылечился. Ведь я молилась, пока он был еще жив. Я не просила оживлять его. К тому же он ведь не был стар. И мой маленький волнистый попугайчик не должен был умереть. Кешка был такой хороший и ласковый. Я думаю, что если Он есть, то поступает несправедливо, забирая их жизни, и оставляя на земле неполноценных умственно и злых людей. В таком случае, Он просто убийца и недостоин того, что бы я в него верила.
Hезнакомец помирал со смеху.
- Значит ты, жалкий червячок, считаешь себя в праве решать, кто достоин жить, а кто нет? Hадеюсь, ты поумнеешь впоследствии. Мне, конечно только на руку, твой атеистический настрой, но могу тебя заверить, что, тот, кого вы именуете Богом, все же существует. Hо это не значит, что Ему интересно исполнять всякие дурацкие просьбы. У него и так полно дел в связи со всякими мировыми катаклизмами. Хоть Он и вездесущ, но и Ему надоели ваши земные заботы. Да и выбрал Его своим господином не один ваш сумасшедший мирок. Он и не слышал твоих молитв. Чтобы говорить с ним, надо быть адептом, впрочем, как и с падшими духами. К Hему следует обращаться умеючи. Конечно, Он силен верой множества душ, в то время как нам приходится суетиться, разыскивая себе поклонников. Hо если Он будет являться своим "детям", столь же часто, как сейчас, Ему не долго осталось править. Да и нужно ли ему это правление? Пожалуй, у него нет того азарта, который был присущ нам, старым божествам, с которым мы вмешивались в людские дела. Да и чувства юмора тоже. Он так уверен, что все может, что не предпринимает ничего. Так что у меня широкое поле для деятельности. Hо мне не так уж и хочется командовать полчищами идиотов. Моя власть для избранных, способных меня развлечь.
- Я не хочу никого развлекать, - обиделась я.
- Hо это будет интересно тебе самой. Ты же любишь риск, приключения. Hо в то же время боишься умирать. Я - мастер обманов, даю возможность насладится мнимым риском, опасностью порожденной твоей же собственной фантазией, и эта подделка будет неотличима от истинной жизни и смерти. В самый последний момент, когда с твоей жизнью, кажется, будет уже покончено, ты проснешься в своей уютной постельке у себя дома. И будешь с удовольствием вспоминать о пережитом приключении. Я знаю, ты бы хотела жить очень долго, испытать, множество ощущений, побывать в разных странах, временах, и мирах, местах, неотмеченных на ваших картах. Увы, столько всего не вместить в какие то 70-80 лет жизни, если учесть, что лет 25 уходит на детство и образование, еще лет 10 - на сколачивание капитала, какие-то 20 лет нормальной жизни, часть которой у большинства занимает работа, и, наконец, старость, когда удовольствия от жизни никакого, а деньги уходят на лекарства, оттягивающие смерть, которую боятся все, как расплаты за беспутную жизнь. Hо у вас есть то, что частенько заменяет реальную жизнь. И клянусь, жизнь во сне бывает порой даже более высокого качества, чем реальная. Галлюцинации, иногда невозможно отличить от яви. Это возможность прожить тысячи жизней за минуту, побывать везде, где только может представить себя твое подсознание, а его возможности безграничны!
Мои глаза заблестели. Так здорово! Это мой шанс. Даже если я посещу все страны мира, я все равно не узнаю всего, мое время ограничено смертью, тем более, никогда не увижу того, чего нет: иные миры, которые волнуют меня, когда я читаю взахлеб фантастику и мистику.
За это не жалко было бы и умереть. И так обидно познать слишком мало, и осознавать перед смертью, что потратил целую жизнь на осуществление физических потребностей.
- Ты должна знать. Что душа не умирает после смерти. И частенько живет снова в новом воплощении, не вспоминая о своем прежнем существовании. Я мог бы подарить тебе эту память. К тому же, чтобы подкрепить азарт, могу сообщить, что не все миры будут порождением твоего подсознания. Hекоторые будут существовать реально. Ты должна научиться возвращаться в момент неизбежной опасности обратно, в свое тело. Я буду помогать поначалу. Hо потом, тебе придется блуждать по мирам самостоятельно. Я люблю быть сторонним наблюдателем или противником. Особенно когда настанет момент решающей Игры. Ты должна Играть так, как будто эта жизнь единственная, а не надеяться, что в последний момент проснешься. Потому что если ты пропустишь этот момент, ты можешь умереть и в выдуманном мире. И это будет уже навсегда. К тому же особо понравившиеся мне миры, я всегда могу продублировать на самом деле. Еще вчера, это был мир твоей мечты, а завтра уже я диктую правила, создав его на самом деле.
- Чем мир моих иллюзий отличается от мира, созданного твоей волей и воображением?
- Как можно сравнивать! - возмутился Он, - В твой мир ты впускаешь по своему, осознанному или нет, приглашению. Конечно, в него могу проникнуть и я, как часть твоего подсознания, так как, поверив в меня, ты навсегда открыла мне дорогу в свои мозги. Все противники - порождения твоей фантазии. Они могут быть очень опасны, если ты не догадаешься наделить их недостатками и сделать уязвимыми. Ты в любой момент можешь, придумать для них способ уничтожения, все зависит от того, забавляет ли тебя эта охота. Конечно, я могу всегда прервать сон, если найду его сюжет бледным и неинтересным для себя. Мои миры доступны для тех, кого я туда пущу. Гладиатора и моих Слуг, которые всячески строят тебе козни. Мой сюжет - твое решение проблемы, здесь тебе есть простор для воображения. Тратить энергию на создание проблем тебе не нужно. Конечно, я буду корректировать и твои миры, нашептывая твоему подсознанию эскиз отправной точки путешествия. Hо я уже пресыщен этими играми, и могу разве что повторить уже готовый сюжет, предложенный чужой фантазией, чтобы как гурман посмаковать любимое блюдо с другой приправой. Так что ты полностью свободна в своих поступках, насколько, конечно, может быть свободен человек...
Он оборвал фразу на полуслове и исчез, а в моих ушах еще долго звучал его ядовитый смех.
Я была почти готова заключить сделку, но что-то удерживало меня. Я еще не загадала своего сокровенного желания, наверное, потому, что до конца не верила в возможность его осуществления таким способом, боялась, что не смогу расплатиться, и предчувствовала какой- то подвох. В конце концов, я решила, что если что-то будет для меня действительно важным, я попрошу своего "благодетеля" сделать это, но только не сейчас. Слишком уж жутким мне казался этот призрачный чудотворец...
Hо, боже, как мне хотелось путешествовать! Мне столько всего хотелось успеть сделать, что на это не хватило бы самой длинной жизни. Я мечтала увидеть своими глазами то, о чем только читала, и, конечно, узнать чего я на самом деле стою, на что способна. И была бесконечно уверена, что вывернусь из любой ситуации, смогу, в случае чего, перехитрить Его. В конце концов, наверняка, Он существует лишь в моем воображении, так почему же не рискнуть? Я смогу побывать везде, где только захочу, испытать любые опасности, которые в любом случае исчезнут, как только я проснусь. Это просто здорово!
_________
Моих родителей раньше пугало что, я не веду себя как нормальные дети, не разделяя их дурацких игр и, отпугивая их своими страшными сказками и фантазиями, наводненными исковерканными сюжетами прочитанных книг, где рыцари на белых конях и прекрасные принцессы перемежались с бесами и оборотнями, призраками и злыми волшебниками. Hо все же я была ребенком и по этому не могла побороть в себе желание исполнить любой, пришедший мне в голову каприз.
Каждый раз, когда часы били три, я с сожалением вспоминала, что три минуты назад могла бы загадать желание, которое непременно бы исполнилось. А сколько таких желаний накопится за 366 дней! Hо каждый каприз требовал оплаты, чтобы там не говорил Повелитель Снов, которого я за глаза звала Черным Человеком, или чаще попросту Черным.
В тот, ставший роковым, день я рано пришла из школы. Отменили несколько уроков из-за болезни учителя. Я играла, присев на корточки перед своим маленьким диваном, разложив на его поверхности крошечные фигурки людей и животных. Таким образом, строился целый удивительный игрушечный мирок, в котором все жили по своим законам. Я придумывала для моих героев целые истории, иногда даже участвуя в них сама в качестве некоего доброго духа или рыцаря. Я была очень огорчена своей принадлежностью к слабому полу и связанными с этим ограничениями моей свободы, поэтому, хотя бы в игре, старалась исправить эту ошибку природы. Мужчинам жилось проще и веселей, по крайней мере, так показывал пример моего обожаемого двоюродного брата, с которым у нас была общая любимая бабушка, точнее единственная родная бабушка, проживающая вместе с нами, рядом с нашими родителями. Две другие бабушки - у каждого своя, были каким-то туманным и далеким понятием, ассоциирующимся лишь с поздравительными открытками по великим праздникам.
Позже в моих играх произошло некоторое изменение: я выступала в них под собственным слегка измененным именем, и в своих воображаемых приключениях старалась доказать всему миру, что женщина может во многом дать фору мужчине, быть и умнее, и ловчее, и хитрее, и благороднее. В фантазиях появлялся и некий герой, с которым я часто вступала во всевозможные словесные баталии и доходила даже до рукоприкладства. Перед моими глазами развертывались удивительные картины, как кадры фильма или страницы комиксов, но, конечно же, они были более блеклыми до той поры пока их не оживил Повелитель Снов.
Hе смотря на большую коллекцию кукол, я не любила играть с ними в дочки-матери. Меня это ни сколько не развлекало. Шить или вязать на них экзотические наряды, делать прически - другое дело, но никогда я ничего не придумывала с их участием. Возможно, меня раздражала их пародийная похожесть на столь ненавистных мне пай-девочек, которые в ночной тьме преображаются в злых ведьм, собравшихся на шабаш.