Он появился внезапно – как будто облако снежинок сгустилось в плотную массу. Белая фигура очертаниями походила на описания снежного человека с Земли, но была гораздо более массивной. От неожиданности я испугался. Да и Кириэль, судя по судорожно сжавшейся руке, тоже.
Вдруг снова стало тихо, и странная фигура мгновенно утратила всю таинственность. Особенно этому поспособствовали характерное шмыганье носом да удивленный взгляд. А еще запах, наконец-то добравшийся до наших носов. Мягко говоря, не слишком приятный.
– Снежный тролль, – прокомментировала Кира, отодвигаясь глубже в расщелину. (Я поспешил за ней.) – Сожрет за милую душу и спасибо не скажет.
– Почему тогда не нападает? – спросил я, разглядывая подозрительно осмысленно уставившегося на нас тролля. – С такими рефлексами ему только улиток ловить.
– Не нужны ему рефлексы, он добычу взглядом приманивает. Есть у него слабые способности к магии. Да ты сам посмотри.
Я испуганно отвел взгляд в сторону:
– Что ж ты раньше не сказала? А вдруг я бы к нему пошел?
– Не пугайся: я же сказала – слабые способности. Действуют только на животных. А уж никак не на магов.
– Да какие сейчас из нас маги, – на всякий случай я старался не глядеть троллю в глаза.
Спустя несколько минут тролль начал проявлять признаки беспокойства. Еще бы – почему-то добыча не спешит в его дружелюбные объятия. Озадаченно хмыкнув, он довольно неуклюже попытался ухватить меня огромной лапищей. Мы с Кирой отпрянули в глубь расщелины, легко увернувшись.
– Ы-ы?! – сказал тролль удивленно-сердито и сделал шаг внутрь. И сразу же стукнулся головой о выступающий камень. На землю посыпалась мелкая крошка. – Ы-у! – разозлился он еще сильнее, хотя от удара не пострадал.
– Пора сваливать наверх, – предложил я.
Просунув руку в наше убежище аж по самую шею, он начал слепо шарить по камням в попытке зацепить нас, но мы уже находились вне пределов его досягаемости.
– Бедный голодный троллик, – Кира обращалась к нему, словно к маленькому ребенку, – потерпи еще немножко и скоро пообедаешь вкусненькими тепленькими орками. Договорились?
Услышав ласковую речь девушки, тролль озадаченно притих – сомневаюсь, что с ним когда-нибудь так разговаривали. А может, просто почувствовал рядом самку – все-таки кое-какой разум у него наличествовал.
– Предложение, от которого сложно отказаться, – прокомментировал я и добавил: – Не пора ли нам покинуть нового знакомого, пока не подошли наши старые знакомые? Буря-то закончилась.
Буря закончилась так же быстро, как и началась, – ветер вдруг стих, а снегопад прекратился, оставив после себя рыхлые снежные наддувы по колено глубиной. Не самый удобный путь.
А ветер, отогнавший бурю, стал дуть снизу – как раз оттуда, где сейчас пыхтели орки, поднимаясь на плато. Тролль вдруг замер, потом настороженно повернулся и повел носом, нахмурив брови. При этом выражение на морде стало таким серьезным, что Кира не выдержала и рассмеялась.
– Нас он уже не считает съедобными, – хмыкнул я. – Тем лучше, мы можем под шумок улизнуть.
Тролль нашел новое то ли развлечение, то ли обед, и затрусил навстречу нашей погоне. Мне очень хотелось посмотреть, что из этого выйдет, но это было бы неразумно с нашей стороны – мы и так потеряли много времени, пережидая бурю и прячась от тролля.
Мы быстро перебрались на самый верх россыпи камней, а потом спустились с другой стороны. И сразу припустили легким бегом прочь от намечающегося обеда… или охоты – кому как повезет.
Условия для бега были скверные. Свежие снежные наддувы через каждые десять метров тормозили движение. Скоро мы устали, пришлось перейти на быстрый шаг, а еще через километр свежий снег кончился, сменившись ровным, плотным настом.
– Вот это совсем другое дело! – обрадовалась Кира. – Идти одно удовольствие.
– Ага, а не идти – другое. Лично я бы предпочел полежать.
– Боюсь, это только мечты. Посмотри вон туда – если не ошибаюсь, это снова снежные тролли. Пять штук.
– Э-э… шесть, – поправил я, приглядевшись. – Кстати, они тоже нас заметили. Надеюсь, тебе удалось отдохнуть?
– Намек поняла, – печально вздохнула девушка, переходя на бег.
Дальше я хорошо помню, только как мы бежали. Тролли бегают не очень быстро, но зато неутомимо, и отвлекаться на окружающие пейзажи стало некогда. Где-то через час к погоне присоединились еще трое или четверо, а потом еще несколько жаждущих покушать троллей. «Подумать только, – размышлял я на бегу, – они всего лишь хотят покушать. И все. И затевают ради этого длительную, изматывающую погоню. Интересно, чем же они вообще тут питаются? Не путешественниками же с другого материка?»
Как ни странно, страшно не было. С тех пор как я попробовал в действии свои новые способности, то практически перестал чего-либо бояться, надеясь, что в критический момент смогу что-нибудь придумать. А в данном случае я возлагал совсем небеспочвенные надежды на защиту. В которую верил. Поэтому и воспринимал все эти погони как своего рода развлечение, игру, где в случае опасности всегда можно переиграть или найти выход.
Еще через несколько километров бега я обратил внимание на поднимающиеся вдалеке прямо по курсу белые клубы то ли тумана, то ли дыма. Еще одна снежная буря? Я посмотрел по сторонам. Слева и справа от нас плато начинало подниматься, превращаясь дальше в склоны долины, а потом в вертикальные ледяные стены, и лишь перед нами дорога оставалась ровной и свободной. За исключением странного облака.
– Бежим вперед или повернем? – Я решил выяснить мнение Киры.
– Интересно посмотреть, что это там клубится… – Ее мнение полностью совпадало с моим – не пропускать интересных и непонятных вещей.
Что впереди, мы догадались быстро. Сначала снег под ногами стал более рыхлым, а потом на нас пахнуло теплым влажным воздухом. Спустя полчаса нас окружали плотные густые испарения невидимого пока теплого водоема, а воздух наполнился криками птиц.
Тролли остались далеко позади, но я не сомневался, что они идут по следу. Насчет же орков ничего сказать не мог, надеялся лишь, что снежные тролли о них позаботились.
Несмотря на все ожидания, на берег озера мы выскочили внезапно. Снег на берегу отсутствовал, зато в больших количествах присутствовали камни разнообразных размеров – от мелкой гальки до валунов и целых скал размером с трехэтажный дом, многие из которых торчали из воды, образовывая острова и островки. Видимость тут была получше, чем там, где влажный воздух смешивался с холодным воздухом плато.
Не оставалось сомнений, что озеро имеет вулканическое происхождение.
И первое, что бросалось в глаза, это множество птиц, населявших берега и острова озера. Они занимали расщелины между камнями, верхушки торчащих над водой скал, недоступные узкие карнизы на вертикальных стенах.
– Так вот чем питаются тролли! – наконец-то понял я. – А птицы, получается, жрут рыбу, та – планктон всякий, траву и так далее. Нормальная экосистема, а то я уж начал удивляться.
– Ну и вопросы тебя заботят! – бросила девушка, с интересом оглядываясь вокруг.
– Интересно же, – не обиделся я. – К тому же я не забываю и про погоню, так что давай шевелиться. Думаю, нам удастся обойти озеро по берегу.
– Что-то на берегу троллей не видать. – Кира бросала озабоченные взгляды по сторонам, пробираясь вслед за мной среди камней.
– Предполагаю, что климат для них тут далек от идеала. Сюда они ходят на охоту, а живут в более холодных местах. Опаньки, а это что такое?
Перед нами метров на двадцать вверх возвышалась отвесная скала и полностью перегораживала путь. Что находится за ней (или на ней), мы не знали.
– Обойдем озеро с другой стороны? – иронично спросила девушка. Так, на всякий случай, знала ведь, что я просто не сдамся.
– Щас-с, – не разочаровал я ее. – Вполне проходимая стена. Помнишь еще, как страховать?
Это была неширокая скальная гряда, поднимавшаяся прямо из озера и уходившая к снежным вершинам, огораживающим плато по периметру. То есть она полностью перекрывала проход по плато вверх, к его началу.
А с другой стороны, прямо под скалами, притаилась удивительно уютная бухточка, похожая сверху на морскую раковину. Исходящая паром вода так и приглашала понежиться в ней после тяжелого перехода.
– Я знаю, ты ведь любишь немного пощекотать нервы… – начал издалека я, когда Кириэль спустилась вслед за мной по другую сторону гряды.
– К чему это ты? – нарочито подозрительно спросила она.
– Как насчет искупаться?
– В то время как над нами висят сразу две погони? – прищурилась девушка, оценивающе рассматривая бухту. – Ты же знаешь, я бы согласилась, даже если бы за нашими спинами не находилась эта неприступная стена.
– Не такая уж она и неприступная, – проворчал я, раздеваясь. После чего не замедлил проверить воду. – А-а-а!
– Ты чего? – Кира аж подпрыгнула от неожиданности.
– Хорошо-о-о! – Я плашмя повалился в теплую воду, постаравшись поднять как можно больше брызг.
– Ну и напугал ты меня. – Девушка не замедлила последовать моему примеру, погрузившись в воду по самый подбородок. – Эй, и куда же ты поплыл, а? Иди ко мне.
Глава 3
– Давай, давай, подземная крыса! – сквозь зубы ругался Тэсс, короткими сильными толчками сдавливая грудь гнома. Тот пока не реагировал. Воин уже начал сомневаться, не осталась ли еще вода в легких Дранга, но тут нос пострадавшего едва заметно дернулся. – Давай! – почти прокричал Тэсс и вдруг уловил боковым зрением опасность. Возникла необходимость разобраться с приоритетами.
А из густого берегового кустарника уже появились шесть непривычного вида орков-воинов, четверо из которых держали наготове короткие копья с широкими листовидными наконечниками, а двое – короткие тяжелые луки. И ни один из них ни одеждой, ни снаряжением не походил на солдат армии Кордора. Лысые зеленоватые головы и плоские лица покрыты незамысловатым узором из разноцветных волнистых линий, уши во многих местах проткнуты костяными серьгами. Ожерелье из металлических бляшек у командира, у остальных – костяные. Что-то наподобие кожаных курток и коротких – до колен – штанов. Вся одежда расшита темно-зелеными и грязно-желтыми нитками; похоже, других красителей у них нет. Из оружия – грубо сделанные копья, бронзовый кинжал у командира и луки со стрелами с железными наконечниками. Довольно однообразный арсенал, хотя охотники наверняка пользуются и другим оружием.
Тэсс принял решение очень быстро – со стороны это выглядело так, будто он лишь бросил короткий взгляд на досадную помеху и снова вернулся к напарнику. Только теперь был готов в любое мгновение взорваться внезапной атакой.
Пару вздохов спустя Дранг дернулся всем телом и мучительно закашлялся, выплевывая остатки воды. Потом с трудом перевернулся на живот и отполз к самой воде, где его начало бурно выворачивать наизнанку. Приблизившихся вплотную орков он вообще не заметил.
Решив первую проблему, Тэсс с некоторым облегчением перешел ко второй. Выбранную ранее роль требовалось играть до конца, тем более что они пока были живы и даже не в плену. А орки, окружив их, пока не делали попытки напасть.
Тэсс медленно поднялся на ноги, сразу став на голову выше самого рослого из воинов. Безошибочно отыскав глазами командира, повернулся к нему лицом, и только тогда на его каменно-равнодушном лице появилось легкое недоумение. Как будто спрашивал: чего вы хотели?
– Большая Вода принесла Угр Оша и его слугу, – глухим голосом констатировал командир и замолчал.
Больше всего Тэсса поразило не поведение орков, а фраза командира. В ней ощущались полная самодостаточность и в то же время покорность, словно командир констатировал непреложный факт, и теперь ему предстоит, хочет он того или нет, жить по другим законам.
Тэсс начал мучительно рыться в памяти, пытаясь вспомнить, что он знает о неком Угр Оше, но очень быстро вынужден был признать, что ровным счетом ничего. Он, конечно, догадывался, что это как-то должно быть связано с мифами и легендами живущих здесь орков, но, как именно, не знал.
Дранг на берегу не проявлял интереса к окружающей действительности, а Тэссу требовалось что-то отвечать, пока терпение орков не закончилось. В подготовку их отряда входило изучение языков орков и к’харов, коим занимался Тинлиин (а Дэн потом в рамках собственного обучения запихнул в головы друзей еще пару языков своего мира), так что Тэсс понял фразу командира прекрасно. Но вот с произношением у него возникли проблемы, ведь даже магия не сможет заменить тут практику. Впрочем, если отделываться короткими фразами…
– Жди! – повелительно приказал Тэсс командиру и с полным пренебрежением повернулся к оркам спиной. – Уже оклемался? – спросил он у стоящего на карачках у самой воды гнома.
– Мы выжили? – невпопад спросил пострадавший, искоса взглянув на водопад.
– Да, но это сейчас не главное. Запомни – я теперь какой-то Угр Ош, а ты вроде как мой слуга. – Шум водопада позволял говорить Тэссу так, чтобы его не услышали орки, даже если бы могли понимать энс.
– Чего? – не понял Дранг, до сих пор пребывавший после купания в прострации.
– Веди себя так, как будто ты мой слуга и называй Ург Ошем. А то орки нас грохнут. Понял?
– А-а… Ладно. А что, может, нам самим их грохнуть?
– Давай пока не будем, – поморщился Тэсс. – Они же не проявляют агрессии. И, кроме того, в кустах сидят еще бойцы с луками наготове. Лучше не рисковать.
– Хорошо-хорошо, я просто предложил, – не стал настаивать гном.
В сопровождении самую малость пошатывающегося гнома с серым лицом Тэсс вернулся к оркам.
– Веди! – все так же повелительно разрешил он.
Командир молча развернулся и двинулся напролом через кусты.
Идти пришлось недалеко. Как только стих шум водопада, они вошли в деревню, планировкой не сильно отличающуюся от деревень, скажем, где-нибудь на юге Фер-Лэйна или Озерного края.
Деревянные домики, но стены большинства не из бревен, а сплетенные из веток и завешенные шкурами каких-то животных. Крыши также крыты шкурами, чего Тэсс раньше нигде не наблюдал. Похоже на шатры кочевников, но только не круглые, а четырехугольные. И хаотично разбросаны по берегу ручья или даже маленькой речки. Почему-то деревня располагалась здесь, а не около большой реки.
Среди домов сновали ребятишки и самые обыкновенные собаки – все вместе играли во что-то типа охоты. Под плетеными навесами горели костры, вокруг них суетились женщины. По крайней мере, внешне они отличались от орков-мужчин. Мужчин вокруг Тэсс не заметил – видимо, те были на охоте.
На их группу женщины косились исподлобья, но более живого интереса не проявляли. Зато ребятишки попробовали было с криками налететь на Дранга, прорвавшись сквозь цепочку воинов, но были тут же разогнаны суровыми окликами и затрещинами.
Пока шли, Тэсс размышлял. Судя по всему, ему «посчастливилось» случайно попасть под описание какого-то персонажа из местной легенды или мифа. С одной стороны, это, конечно, хорошо – их не стали сразу убивать. С другой же – плохо, потому что теперь убить их могут в любой момент, как только выявят первое принципиальное несоответствие легенде. А кроме всего, начнут, поди, требовать от него всяческих чудес и все такое. Не самый лучший вариант, особенно на фоне общей нехватки времени. Тэсс уже с некоторым сожалением начал думать, что было бы проще послушать совет Дранга да разобраться с орками на месте. И идти дальше к цели.
На этой мысли их путь закончился. В сопровождении только командира с бронзовым кинжалом они через низкую, но широкую дверь вошли внутрь одной из хижин, несколько отличающуюся от остальных размерами.
Одно общее помещение, в середине – слабо дымящий очаг, дым которого втягивается в косую щель среди шкур на потолке. Тут и там с потолка свисают разнообразные предметы, по большей части декоративные: костяные украшения в виде фигурок животных, медные кольца, вырезанные из дерева предметы быта. Пол застелен циновкой, поверх нее лежит мохнатая шкура. А на стене прямо напротив входа висит какая-то расшитая тряпка или коврик – видимо, самое почетное место. На него и указал Тэссу командир – садись, мол.