– А я тебе говорю, что она отлично выдрессирована! Хочешь, прикажу ей… ну например… хочешь, она сейчас разденется?
– Фи, – скривила губки Инесса, гостья Фрония. Девица (если она девица) была из средней знати, и прекрасно сознавала свою значимость на этом лесной "прогулке". – Неужели вы способны думать только об этом? Вернее, об этой? – пренебрежительный взгляд в сторону Мариты. – А я считала, что вы пригласили на прогулку меня.
Благослови боже знатскую спесь…
Подвыпивший поводырь тут же забыл про все планы насчет подопечной и прикипел глазами к смугляночке с откровенным вырезом.
– Моя милле… – Фроний потянулся поцеловать как бы нечаянно открытое запястье красавицы, та кокетливо улыбнулась.
Ну-ну, посмотрим, как ты уговоришь ее "прогуляться" с тобой.
– Так все-таки, отче Фроний… – голос третьего "гуляющего" с поистине пьяным занудством возвратился к теме, – как ты докажешь, что хороший поводырь?
И чего им неймется? Роща, где остановились "на отдых" (а заодно на возлияния и что получится) так хороша, еда вкусна, смугляночка глазки строит так, что в них можно прочитать руководство по расшнуровыванию платья и правильному расположению юбок… Лежи на ковре и радуйся.
Нет, прицепились к дураку.
И ко мне…
Что им надо? Голова болит. Опять болит голова…
– Ну хочешь, она тебе будущее предскажет?
– На пять минут? Сам предскажу! Буду лежать тут и пить. Кстати, выпьем!
– А… – Фроний машинально хлебнул из кубка. – Ага…
– Я придумал! – радостно влез первый. – Сними с нее ошейник!
Поводырь оторопел. Марита тоже.
– Зачем?!
– В ошейнике любой послушается. А вот сними… и заставь оставаться тут, даже когда мы отойдем. Если мы вернемся и застанем ее тут, все, признаем тебя великим укротителем магов!
Не надо!
Марита сама не понимала, чего испугалась. Побыть без ошейника хоть нить, хоть немного! Это же мечта. Но если б она сейчас имела право говорить, то именно это бы и сказала: "Не надо". Что-то надвигалось. Что-то плохое, опасное… Не надо…
– А вот назовете! – Поводырь, качнувшись, встал, – А вы… милле Инесса… вы тоже поверите.
– Лучше, – мурлыкнула та. – Я вас послушаюсь. Мой укротитель.
Глаза парня заблестели:
– Помните, вы обещали.
Марита закрывает глаза, когда пальцы Фрония задевают ее шею. Не открывает, даже когда щелкает замочек, к которому она не могла даже прикоснуться. Кожу овевает ветерок – все? Все…
– Ты будешь сидеть тут! – пафосно возглашает Фроний. – Слышала?
– Но, хозяин…
– Ты будешь сидеть тут! Не двинешься!
– Да.
Конечно, не двинусь. Если у меня будет выбор. Что-то-плохо-что-то-плохо, что-то-будет-плохо. Что? Меня утащит кто-то из этих гостей? Зачем?
– Не смей… кха!
На лицо брызгает что-то теплое, почти горячее.
От неожиданности Марита открывает глаза. И цепенеет. Фроний смотрит на нее широко раскрытыми глазами и силится вздохнуть… вздохнуть… и не может. Из его груди торчит древко стрелы.
Нет. Нет… как же это… это же… Кто? Откуда?
Тихо-тихо на поляне. Лицо Фрония дрожит. Мучительно кривится рот.
– …бежать… – неслышно договаривает орденец, и кровавый пузырь вскипает на его губах. А потом он падает.
Четыре человека на поляне молча смотрят на тело… потом друг на друга.
– А-а-а-а! – первой не выдерживает смуглянка. И, придерживая юбки, кидается бежать. Гости-мужчины следом.
– На помощь! На помоооооооооощь!
Если ее найдут здесь, убьют. Не найдут – тоже убьют. Но у нее будет немного свободы. Марита закусывает губу. Неизвестный лучник может в любой момент выстрелить в нее, но она больше не чувствует угрозы. Ушел?
Марита хватает мешок с хлебом. Бросает туда же ломти мяса. С расстеленной скатерти подбирает флягу, вторую… Соль, сладкие пирожки… Торопливо скатывает две подстилки, на которых сидели гости – сойдет за одеяло.
И бросается в чащу.
Заброшенные земли на севере Лиддии. Развалины Синтарина.Латке стало зябко. Солнце светило вовсю, в пахучей горечавке стрекотали кузнечики, и всей тени на пригорке – от ласточек в небе. А все равно было зябко. Оттого, что тогда – сколько лет назад? – на празднике в городе магов что-то случилось…
– А что приключилось-то?
– Сначала показалось, что это просто ошибка.
На площади и улицах бурлило веселье. Отовсюду неслась музыка, кружила на своих волнах, заражала радостью. Над синим бассейном прыгала по летучим ступенькам малышня. Промахнувшиеся мимо очередной ступеньки с хохотом падали в воду и, ничуть не расстроившись, снова карабкались на лестницу-башенку – начинали путь сначала. А самые упорные и расчетливые добирались-таки до цели – небольшой площадки в виде изумрудной птицы счастья. И там получали призы. Зрители азартно подбадривали маленьких игроков.
Архант-Ри с интересом присмотрелся к террасе у книготеки – там кружили искристые птицы и взлетали призрачные жар-птицы. Знак того, что вот-вот начнется представление иллюзионистов. А чуть дальше, у темно-голубых шаг-башен уже слышались хлопки и одобрительные голоса – там шли состязания молодых мастеров. Над площадью неторопливо взлетел водяной шар, медленно окутался туманной дымкой… и расцвел белой нежной розой. Дракон улыбнулся – белой розой обозначала свои выступления Литина Роза, девушка с Соленого острова в Северном море. Это он принес эту девочку в Синтарин. Тогда она была диковатой и в маги не собиралась, считая, что самое увлекательное на свете – ловить рыбу. А теперь ее водными статуями любуются все.
Да, нелегко сегодня будет выбрать, что смотреть. Ведь еще есть водные танцы, кошачий спектакль, эквилибристика…
Но сначала он все-таки посмотрит выступление Литины.
Архант-Ри проверил, правильно ли уложены крылья, и ступил под арку-формеру. Кожу закололо, потом она сильно зачесалась, будто по всему телу прорезались дополнительные крылья. Но это тут же пропало. И из-под арки вышел уже не дракон, а самый обычный человек, может только чуть повыше и пошире в кости. Архант с удовольствием повел плечами, вновь приноравливаясь к человеческому телу, и принялся одеваться. Хорошая дело – арка. Человеку на человеческом празднике куда уютнее. Не заденешь никого хвостом, не волнуешься о крыльях… не заревет малышня, требуя твою чешуйку поиграть. Дракона в нем, правда, все равно узнавали… Девушка-цветочница, например, сначала хотела вручить ему брошь-цветок в виде крохотного чайного дерева, но присмотрелась, рассмеялась и прикрепила к его халату огонек.
Дракон поблагодарил ее улыбкой и поднял голову, ища в ночном небе знакомый цветок. Роза чуть шевельнула лепестками, неуловимо вытянулась-качнулась… и над толпой поплыл парусный корабль. Он словно плыл к луне – светлый, сияюще-белый, и казалось, перед ним бежит серебристая волна. И все это – только вода. Удивительно. Сколько раз смотришь на это и все-таки не привыкнешь никак.
– Браво! Браво-о! – зрители были в восторге. – Еще-о-о!
А корабль уже снижался, на глазах превращаясь в огромную белую птицу, распахнувшую крылья…
– Потанцуем, Крылатый? – кто-то тронул его за локоть, и он невольно отвел глаза от водного чуда… Женщина была молода, и она тоже была измененной. Не дракон, кажется, гулон, разумная кошка. Немногочисленное, но гордое племя из Аурике, горной цепи. Это их родину сейчас пожирает лава из проснувшегося вулкана. Ну, не сегодня-завтра гору потушат – по слухам, Звезда уже готова к действию.
Архант протягивает женщине руку.
– Какой танец изберет моя госпожа?..
И в этот миг что-то случилось.
Кто-то вскрикнул. Потом еще раз – недоуменно и испуганно.
– О пропасть! – ахнула женщина-гулон. Архант торопливо поднимает голову…
Птица падала. То есть уже не птица. Вода, просто вода. Потерявшая форму, потерявшая цвет. Она прозрачной массой на миг зависла в воздухе, окуталась паром… и рухнула вниз. На людей.
– Нет… – выдохнул дракон. – Не может быть…
А в следующий миг женщина перед ними с криком упала на камни площади, зажимая обожженное лицо. И еще одна. И мужчина… Люди падали, корчились, пытались остудить пылающую кожу. Над площадью, перекрывая звуки музыки, взвился многоголосый крик.
– На помощь!
– Сюда! Сюда!
– Помогите!
– Гильермо, о боги!
Вода, по непонятной и недоброй причине ставшая кипятком, зацепила не всех, и многие успели закрыть лица, но это было так страшно и неожиданно здесь, на празднике, что в толпе началась паника… Кто-то кого-то толкнул, кого-то сбили с ног, где-то заходился в крике ребенок…
Музыка оборвалась, на миг затихли и крики… и в наступившей тишине все расслышали растерянный, хриплый от ужаса голос:
– Нет… Я не хотела… я не… Нет!
– Сначала все подумали, что это ошибка. Хотя Литина никогда не ошиблась бы так. Но праздник прервали и больше никто в ту ночь не чаровал. Потом те, что исцеляли обожженных, несколько раз ошиблись… потом ошибся еще кто-то, вместо дождя накликав огненный шторм с пожаром. И через два дня все поняли, что происходит что-то неладное. Ураган вместо обычного проращения семян, нападение полчищ мух вместо холода на сохранение припасов, обрушение дома вместо наложения временной иллюзии… И все это опытные, старательные, ответственные маги. Никто не понимал, что происходит… почему "ошибаются" не все, почему странная эпидемия сначала поразила молодых чародеев, а потом остальных. Почему маги, еще не исчерпавшие резерв, работали нормально, а пополнявшие его в ночь праздника и позже уже не могли предсказать результат своего колдовства.
Синтарин подавленно притих. На колдовство наложили временный запрет, для молодежи отменили занятия, в городе приостановили те работы, которые требовали магии…
Искали, что произошло. Что изменилось, почему у магов сбилось единение с энергией, как исправить… Искали и не находили.
А в Синтарин приходили недобрые вести. Похоже, странная эпидемия утраты единения захватила не только город магов. Лиддия, Рацея, Аурике, Амра, Дилея, Аранция… Где-то рухнула плотина, и наводнение залило треть страны, где-то наоборот – пустыня, веками сдерживаемая магами, рванулась в наступление. Беда следовала за бедой. Люди присылали за помощью, а маги не смели колдовать, чтобы не сделать хуже. Или решались… и тогда правда получалось хуже.
Все рушилось… а Звезда, на которую возлагали надежды, молчала. Может, с творцами что-то случилось? Может быть, из-за потери возможности чаровать они попали в беду и застряли в пути? Как им помочь, если так? "Шагать" маги не больше не пытались, а драконы не могли облететь сразу все "Ключ-места".
Маги сходили с ума, не в силах сидеть без дела. Не в силах ничего сделать…
И когда в Синтарине появился один человек с ошейником и заявил, что это устройство позволит контролировать магию, его предложение приняли.
– Как же… – не поняла Латка. – Неужто маги…
Дракон печально ворохнул крыльями. И в голосе его была тоска, будто птица с
– Они чувствовали себя виноватыми. Они видели, что люди начинают потихоньку ненавидеть магов… Они хотели помогать, ведь в этом был смысл их жизни. Если кто-то принес тебе средство снова спасать больных, спасать города, и для этого нужно всего лишь надеть себе на шею обруч, который поможет контролировать магию… неужто ты откажешься?
Лиддия. Прибежище Ордена Опоры. Лес.Марита затравленно осмотрелась. Не почудилось ли?…
Нет. Он еще далеко, он пока сливался в неясный шум, но она столько раз слышала его на охоте, что не могла ошибиться…
Собачий лай.
Кажется, Рита, твоя свобода будет очень недолгой. Две нити, не больше…
А-а-а! Оглядываясь назад, она не посмотрела под ноги… а земля, словно того и ожидая, ушла из-под ног, ударила по коленям, по…
Божья пара!
Марита не поняла, закричала она или нет – на тропе, на тропе…
Яркое платье, кружевной шарфик на плече, потемневший от крови. Черные волосы, красивые и после смерти… Смугляночка, поддразнивавшая отче Фрония. Мертвая. Две стрелы, в горле и груди.
Недалеко она убежала.
Что же это такое? Кто ее?
Надо уходить!
Дар предвидения, та самая невыгодная способность, взвыл в голос, настаивая, приказывая, требуя бежать, исчезнуть отсюда. Не раздумывая, девушка наклонилась за отлетевшим узлом и замерла.
Совсем близко, на склоне холма, повисло, зацепилось за ствол бука второе тело.
Беги! Беги! Туда… Беги!
– Все четверо найдены мертвыми. Позднее других обнаружено тело мейра Ливонне. Убит стрелой в спину. Стрелок скрылся.
Невысокий, чуть полноватый душеспаситель отпустил проклятье и на пушинку отвернулся от собеседника – коренастого охранца.
– А беглянка?
– Не обнаружена. – охранец немного помолчал, как бы извиняясь за недостойный ответ. – Предположительно, стрелок увел ее с собой.
– Дарова задница, да кому она нуж… стоп. Неужели очередной падальщик? Ну-ка, Барес, быстренько прошерстите-ка окрестности на предмет наших собратьев-орденцев. Особо обратить внимание на лиц преклонного возраста и тех, кто поскромничал, не представившись опоре крепости и не уведомив о своем приезде.
Аранция. Река Интилья. Четыре мерки от крепости Лицита.– Водник! Ррррыбий сын! Чтоб тебя!.. – Стимий почти рычал. – Парень, открой глаза! Ну же! Ты же крепкий, ты же молодой, здоровый, ну не мог же ты сразу сгореть… Очнись же ты…
Но Дан не реагировал ни на просьбы, ни ругательства. Не помогали ни пощечины, ни массаж, который устроил орденец. Кожа водника оставалась холодной, пульс едва прощупывался, а дыхание еле шевелило травинку, которую для проверки подсунул Клод.
"Может, попробуем отогреть?" – хотел спросить Клод, но в этот момент бескровные губы шевельнулись:
– Почему… рыбий?..
Хвала Дару! Клод тут же почувствовал, как оживился под его пальцами пульс – Дан возвращался… Рядом шумно вздохнул Тир – и тут же отвернулся, едва на него посмотрели.
– Злишева задница! – на этот раз Стимий не сдерживал своих чувств. Так что следующие пушинок двадцать мальчишки, кусты и сытые пиявки слушали мнение беглого орденца о придурочных магах, которые сначала морочат людям головы, строя из себя опытного, потом суют этих самых людей под воду, а потом еще и перенапрягаются до потери сознания!
– А если б ты раньше "уплыл"? Мы б тебя и выудить не успели бы – сразу ко дну пошли бы!
Дан снова шевельнул губами. Но голос, если он и был, напрочь заглушался плеском волн и шелестом листьев. Стимий замолк и подался поближе:
– Что?
– Почему – рыбий? – прошептал тот. – У меня что… хвост вырос?… А как же?…
– Что как же? – не понял Клод.
Потемневшие глаза прищурились:
– Это самое… мне что теперь… икру метать?..
Пушинки две все молчали…
– Тьфу на тебя! – наконец пробрало Стимия, который наконец сообразил, что негодный маг изволит пошучивать. – Ожил! И откуда ты взялся на мою голову, шутник? Нашелся мне икрометатель, твою ж…
Он не договорил, поскольку Тир, убедившись, что Дан вполне живой, двинулся к речке.
– Эй, а ты куда?
– Купаться, – не оборачиваясь бросил тот, – Надо поскорей выудить оттуда все, что может пригодиться. И ноги уносить.
– Ты спятил? Куда суешься, с твоим-то здоровьем? Да тебя сейчас даже водяная блоха потопит, если постарается!
Тир не отозвался. Аккуратно снял штаны, сбросил серую рубаху и пошел к воде. Худой, спина и ноги в залеченных шрамах, белесых, хорошо заметных на солнце. Тусклый обруч – как веревка. Очень прямые плечи…
Он ждет, что его сейчас остановят – понял Клод. И проверяет, как именно остановят – словами или хлестнут через ошейник.