Дан, не подозревая о мыслях Мариты, думал совершенно о другом. О том, на что способно их "единение". Сколько времени займет найти фокус и как его ищут. Учителя б найти, но где? Не просить же у Ордена. При мысли об Ордене уже привычная злость заставила сжаться кулаки. Ничего. И найдем… И посчитаемся… Хорошо бы раздобыть этой самой Звезде седьмой лучик. И вдарить по Ордену так, чтоб и памяти не осталось!
Тир знал, что спутники не спят. Когда-то отец учил его отличать дыхание спящего человека от бодрствующего. Для разведки полезно было. И он помнил, что такие вдохи-выдохи – неровные, неритмичные – у спящих не бывают. Да и кто бы сейчас уснул? Звезда…надо же. Значит, у них все-таки есть шанс на месть Ордену. И еще значит, уходить нельзя. Наоборот, надо остаться. И добиться, чтобы Звезда нацелилась куда надо. А то с лекарей-землевиков-купцов станется пустить силу на какие-нибудь сады-огороды.
А дракон что-то недоговаривает…
Клод размышлял, сколько все-таки лучей в их Звезде? Не уйдет ли Тир? И Марита… Они как-то особняком держатся. И еще – спешить нельзя. Даже зубы дергать (простое дело, в общем-то) с непривычки не выходит. Надо привыкнуть. Надо научиться. Ответственность…
Син молча гладил серого кота и думал, как быстро его раскусили. Про чары поняли. Тир сразу приказывать принялся. Так и будет теперь? Судьбина… Неужели все сначала? Нет, Латка приказывать не будет, и Клод тоже… а вот остальные? Но он все равно не уйдет! Если есть шанс что-то поменять, если можно только… чтоб этот поганый иблик рос везде, в каждой канаве, как сорная трава! Может, тогда не было бы так. Или рабство все равно будет, иблик собирать или северные злаки?
Стимий молча смотрел в звездное небо и думал, что если про Звезду узнает Орден, то ребятам не жить даже в ошейниках…
А кот тихо мурлыкал под рукой человека и думал, что тот хороший. Ласковый… только грустный. И надо бы его чем-то порадовать. Например, мышкой на подушку. И кот твердо решил, что под утро обязательно поохотится и положит подарок человеку на матрасик…
Уже привычный негодующий вопль Мариты из-за очередной выходки кота (Дымок явно невзлюбил дижонку, за что, интересно? В смысле, понятно, за что – если речь о человеке. Но чем она достала кота?) оторвал парней от важного дела – разделки туш. Охота вышла удачной, обе команды охотников вернулись с добычей, и сейчас молча соревновались, кто быстрей разделает свою. Стимий с Клодом начали раньше, но их кабанчик будет побольше барана. Зато на стороне Тира с Даном опыт и рвение. Так кто быстрей?
Но "Ах ты, пушистый свинюк!" заставил обе партии прервать работу и обменяться взглядами.
– Опять Дымок лапы распустил, – хмыкнул Дан.
– Ясное дело…
– Вот пройдоха.
– Интересно, что он на этот раз вытворил?
– Ставлю на мышь.
– Нет, из-за мыши Марита не стала б так… наверное, Дымок опять ее ленты уволок.
– Где мои ленты, ты, отродье Злиша? – подтвердил Даново предположение рассерженный девичий голос.
– А она выучилась ругаться… – прокомментировал неисправимый ехида-златоградец.
– Зараза! – тут же отозвался голос. – Пиявка!
– Клод, это явно твои словечки…
Свой вклад в пополнение словаря прекрасной дамы Клода не слишком порадовал.
– Может, поможем?
– Коту?
– Даме.
– Сейчас помогут, – ухмыльнулся Дан. И стал загибать пальцы. – Три… два…один…
– Марита, он не хотел тебя обидеть! – тут же вмешался в скандал новый голос. – Дымок, отдай! Отдай сейчас же…
– Мрррррряу!
Парни переглянулись – и рассмеялись. Даже мрачноватый Тир. Нет, они, конечно, сочувствовали Марите… в определенных пределах. Холодноватая дижонка на особое сочувствие к себе не провоцировала. Скорей, наоборот. Было в ней то, что мелькало и в Тире, но не так заметно – высокомерная отстраненность от всех и вся и стремление командовать теми, кто ниже по происхождению. Клод это спокойно терпел – на своей работе он и не к такому привык и спокойно обходил острые углы. Син молча слушался – чары. Бедняга. Латка на каждую выходку знатной девицы принималась ее жалеть – досталось, мол, бедняжке, вот она и… Стимий относился спокойно, как будто Марита была кем-то вроде комара, многочисленное племя которых обитало у ближней речки… Тир был вежлив. Высокомерен, будто королевский сын, но вежлив.
А вот Дан с ней ладил как кошка с птицей долото. Когти и зубы против мощного клюва… За прошедшие два дня они успели поругаться восемь раз и замолкали лишь при драконе.
И чего она к нему все время цепляется?
Спор за стеной вдруг оборвался, словно обоих облили холодной водой. А потом дружно завизжали, испуганно и гневно. Вот это да…
Дан с усмешкой встал унимать девушек… и замер – прямо перед ним вырос орденец.
– Не двигаться.
Это было так неожиданно и так дико, что Клод на пушинку закрыл глаза. Словно надеясь, что это морок…
Но морок продолжался, и даже стал более страшным. Открыв глаза, Клод увидел, как прямо из воздуха вышагивают синерясые орденцы… кольцом охватывают полянку… как мелькают среди них серые фигуры магов… как блестит оружие… извиваются в руках незваных гостей сети и цепи.
– Не двигаться, – повторил негромкий, бесплотный какой-то голос.
Орден, Орден…
Замер Дан, оцепенел Клод, застыл Стимий… затаил дыхание Син… обратился статуей Тир. Тишина накрыла поляну – холодная, липкая…
Пока воздух не резанул отчаянный крик Латки:
– Помогите! Помогииииите!
И тишина рухнула.
– Гад!
– Осторожно, с ними маги!
– Помогите! Архант-Ри-и! Мальчикиииии!
Инстинктивно, не думая, рванулся вперед Син… и тут же, вскрикнув, рухнул на траву. Он не распластался, а как-то странно замер в воздухе, касаясь земли только бедром и локтем, застыл, как мошка, вплавленная в морекамень…
Что-то блеснуло в воздухе, метнулось к орденцу… замерло, не долетев. Зависло у груди "синерясого". Нож. Чей-то метательный нож. Стимий или Дан?! Сдавленный вскрик… и взмывшая из ручья вода тоже бессильно опадает, рассыпаясь медленными брызгами.
Воздух странно загустел, словно обратившись в смолу, и даже шевельнуть рукой стало трудно… очень трудно. Проклятие, что это?
Маг. Тот, рядом с главным отче. Серое лицо, серая ряса. И руки, раскрытые навстречу замершей группке беглецов.
– Не двигаться! – голос обратился злобным рыком, и говоривший шагнул вперед. – Не сметь сопротивляться Ордену. Орден, вперед!
Синий строй двинулся к беглецам, на ходу разворачивая странные свои сети… и тут внезапно ожил Тир.
– Не хочу… прошептал он, прикипев глазами к орденцу. – Не хочу снова…
Он вдруг рухнул на колени и пополз вперед, умоляюще сложив руки:
– Пощадите…
Клод оцепенел, бессильно хватнув густой воздух. Тир сошел с ума?..
– Ты что творишь, подонок?! – взвился Дан. – Не позорься, не смей, слышишь?!
– Пощадите…
– Заткнись, скотина! Ты же рыцарь! – златоградец что есть сил пнул россыпь камушков, те полетели в стороны разноцветным фонтанчиком. – Ты же мужчина!
Орденец усмехнулся, сперва удивленно, потом презрительно… и шагнул к Тиру, на ходу раскрывая ошейник…
Тир сжался, приник к земле, точно избегая ошейника… и сперва никто не понял, почему орденец вздрогнул и отшатнулся. А потом из его рта толчком выплеснулась кровь и ноги подломились. Но, прежде чем он упал, Тир рванулся вперед атакующей змеей. И невесть как оказавшийся в его руке недлинный меч сходу вошел магу в живот. И провернулся…
Тот согнулся и упал, не вскрикнув.
Тяжесть отхлынула. Растерявшись от потери ведущего, орденцы на какую-то пушинку промедлили. Этого оказалось достаточно.
В воздухе свистнул метательный нож, потом рванулось пламя…
В следующую секунду на поляне закипел бой.
Орденцы из хват-группы были тренированными и умелыми бойцами, но слишком привыкли ловить магов поодиночке. Вдобавок – ну юнцы же. Какое сопротивление может быть? Разве что от рыцаря…
Они приняли меры, пришли с магами и в утроенном количестве. Они учли даже дракона. И даже сумели найти на него управу.
Вот только этого оказалось недостаточно. Юнцы сумели сломать их отработанный строй, вынудили к защите, и захват рассыпался на несколько ожесточенных стычек.
Стимий закрутил сразу двоих, прикрывая Клода. Юноша сжимал в руке обычный охотничий нож и толку с него пока было немного…
Дан, вгорячах израсходовав все ножи, схватился за воду.
Син… Сину сильно досталось непонятно чем, и он только вставал с травы, ошеломленно вертя головой на приказы "Не двигаться", "Бей их" и "Получай, мммморда!" (последний был Дана), и не успевая выполнить ни один.
Тир был ближе всего к пугательной картинке в Храме "Злодей-маг, который стремится покорить мир" – в левой меч, в правой комок огня, и орденцы то и дело путаются, что именно отражать. А спутавшим – удачи! На общении с богами!
Злишев***! Стимий покончил с одним из бывших единоверцев… лишь затем, чтобы получить в соперники еще двоих! Проклятье…
– Стимий, держись!
Что-то с хлюпаньем врезается в лицо соперника, обдавая душной, выворачивающей вонью, отчего тот мгновенно выбывает из драки вместе с соседом. Стимий, сам едва удержавшись, рассматривает нежданную суперпахучую "помощь" – комок кишок. Дар, откуда?
– Держись! – Клод заносит для броска второй комок… Божья пара, это ж бараньи!
Третий соперник отвлекается – и получает ножом в бок. Хвала Дару…
– Спасибо, парень!
Так, кому помочь?
Тира теснят… но пока держится… молодчина.
Син, стоя на коленях, замазывает уши песком – чего он? А-а… Получив возможность ничего не слышать, раб ныряет в гущу схватки…
Дан… удобно устроился, паршивец! Златоградец плевать хотел на честность схватки (его соперников этот вопрос и подавно не волновал), а посему метался меж камней и невысокого кустарника, заливая своих врагов ручьем воды. Если кому-то покажется, что вода из ручья слабое оружие, пусть пробует на себе, как это. Когда сначала струя бьет в лицо, а потом, не успеешь проморгаться, в лоб или поддых врезается камень из пращи…
А Син уже дергает кого-то за ноги… и орденец падает, падает так, что путается в собственной сети. И вопит.
И все на миг застывают, когда на место схватки ложится огромная тень.
– Архант-Ри, Архант-Ри-и! – восторженно вопит Латка. – Ну вы сейчас…
Пара захватчиков храбро бросаются назад к застывшим магам… и пропадают вместе с ними. Но не все. Странно улыбаясь, взбирается на камень тощий невысокий человек. И бросает в воздух что-то гибкое… блестящее.
– Архант-Ри, осторожней!
Поздно.
Блестящее (цепочка?) странно блеснув, вдруг расширилась, охватывая тело дракона… и тот дрогнул. Размылся, словно скрытый туманом…
А через пушинку прямо в грязь взбаламученного ручья тяжело упал обнаженный человек. И не встал.
– Зиррат… – прошептал Дан. – Зиррат… Архант… Парни, бей их, бей!
Еще раз повторять не пришлось: парни рванулись вперед так, что орденцы дрогнули. Все смешалось на заросшей поляне…
…В лицо синерясому бьет струя воды, и, прежде чем успевает опомниться и отступить, в висок ему врезается камень… Дан зло улыбается и поворачивается к следующему.
…Син, закусив губу, бьет запутавшегося в сети ловца тяжелым суком…
Заваливается, вслепую хватаясь за нож в горле, противник Стимия…
…Падает и начинает с воем кататься по земле фигура в пылающей рясе. Пламя не сбивается, и орденец, вопя, ползет в грязь бывшего ручья. Тир не глядя делает шаг назад, ныряет, уходя от удара короткого меча и хватает с земли чужой нож. У него осталось еще два противника, но они не спешат подойти – меч и нож в руках сумасшедшего мальчишки оборачиваются блистающей и звенящей смертоносной завесой. Кажется, приблизься, тронь этот стальной вихрь хоть кончиком клинка – и умрешь на месте. А умирать орденцам не хотелось… ведь сзади, со спины, к Тиру подкрадывается еще один, похитрей. Надо только выждать нужный момент, и…
– Ти-и-ир! – отчаянно кричит новый голос, и любитель бить в спину дико дергается в непонятно чем лохмато-зеленом, полосуя взбесившиеся… это стебли?! Божья пара, стебли чего?! Страх смотреть на этот клубок хватких колючих щупальцев. Да откуда ж он… о, вот и создатель этого ползуче-хватательного чуда. Точнее, создательница.
Через обрушенную стену перебираются, помогая друг другу, девушки… и замирают, глядя на побоище. Смотрит в основном Латка – Марита бредет с закрытыми глазами, сжимая виски руками. Но она явно видит, хоть и странно – нменно ее рука дергает напарницу в сторону, когда рядом пролетает утяжеленная сеть. А следом за девушками на поляну выбираются новые синие рясы… Видимо, застигнутые у костра, девушки рванулись на поляну за помощью. И попали из огня да в полымя. Споткнувшись, Марита разжмуривает плотно закрытые глаза, и, глухо вскрикнув, оседает на землю.
– Марита, вставай! Вставай!
Нет ответа…
– Марита! – глаза у Латки в пол-лица, – Клод, помоги!
– Латка!
Клод кричит вовремя – потому что она бежит, совершенно не глядя по сторонам, а тип в синей мантии… Злиш, поздно! Латка падает, захлестнутая серой петлей, падает и обмякает…
– Одна есть! – оповещает орденец. Он радостно хватается за ошейник… и зря.
– Рряу! – дикий крик режет воздух, и что-то серое, лохматое, дико сверкая глазами, кидается в лицо, полосуя в десятки когтей. Кот! Зло клокоча горлом – не кошачьим, а каким-то звериным рычанием – кот бешено рвал рукава мантии, силясь пробиться через защиту и вцепиться лицо. Отбиваясь от ополоумевшей зверюги, орденец промедлил чуть дольше, чем нужно.
Рядом вырастает еще один будущий улов, без оружия… и синерясый еще успевает порадоваться добыче, которая лезет прямо в руки…
– Не смей… девушек… ты! – с отчетливым улевским выговором звучит гневный голос, а потом на плечо удачливому охотнику ложится крепкая ладонь.
Стимий отбивает атаку, защищая упавшего дракона, когда слышит это.
Крик.
Орденец кричит так, словно за его дыханием явился сам лишний бог… кричит и сползает на землю, цепляется за руки юноши, умоляюще смотрит ему в лицо. Белое-белое лицо… и отчаянные глаза, почти безумные…
Клод… Убил. Снова.
Все кончается очень быстро – когда Дан, зло сощурившись, догоняет последнего орденца. Уже в подлеске. Короткое "Стой, мразь!", яростная схватка… всхлип, когда непонятно как оказавшийся рядом Тир совсем не по-рыцарски бьет синерясого в спину. Тело на испятнанной траве…
– Еще есть?
– Этот последний. – Тир, тяжело дыша, вытирает с меча кровь.
– Все целы?
– Не знаю. Все на месте, а целы ли…
– Пора отсюда мотать удочки.
– Ага…
Короткий взгляд, ниточка понимания. Оно тут же гаснет, но оно было. И юноши отворачиваются от убитого. Дан отпускает воду, напоследокотхлебнув пару глотков. В последний момент в рукотворный ручей опускается еще одна рука. Тир. Рыцарь слегка плеснул водой себе в лицо, остужая разгоряченную кожу, и кивнул в знак благодарности.
На поляну они возвращаются бегом.
– Наконец-то! Где вас носило? – на поляне погром, Марита и Латка лежат без движения, Сина нет вообще, Клод… Клод стоит на коленях у тела дракона, и припозднившихся парней встречает только Стимий. Бурно так встречает.
– Разбирались с одним шустриком, – обронил Дан, разглядывая погром на такой уютной недавно полянке. Тир, не отвечая, проходит мимо и склоняется над девушками… Серый кот рядом с Латкой сердито мявкает, но пропускает чужака к хозяйке.
Бывший орденец быстро пакует какой-то мешок.
– Разобрались?
– Ага. – Дан поймал упакованный мешок. Свой, между прочим. – Того да. Но те двое ушли, значит…
– Значит, уносим отсюда ноги. – бывший орденец уже паковал второй мешок.
– Что с драконом?
– На дракона рассчитывать нечего.