Кэр скривился так, словно у него невыносимо заболел зуб.
– Я не солдат и не грузчик, на кой мне тащиться туда? – сказал он. – Пусть приносят сюда все, что посчитают ценным. Я посмотрю и скажу точно, что за дрянь они вытащили. А смотреть на развалины – уволь, это не для меня.
– А что для тебя? Ты просто чистоплюй, – вздохнул староста. – Сам себя послушай! Сюда принесут, я посмотрю… Ладно, наш разговор затянулся и может продолжаться еще целую вечность. А поэтому на выбор – экспедиция в институт или же я найду тебе иное занятие. Знаешь, подошло время чистить канализационные стоки – они забились после последнего ливня…
Глаза Кэра гневно блеснули. Он напрягся и уже открыл рот, чтобы возмутиться, когда входная дверь скрипнула и открылась. Открылась робко – никакого напора или заявления о правах вошедшего. На пороге показалась маленькая фигурка в мешковатом комбинезоне и клетчатой рубашке. Кэр презрительно фыркнул и отвернулся. Девушки, одевающиеся столь непривлекательно, были для него сродни паукам.
– Физиономия-то не сильно ошпарилась, – ну сдержался от реплики эрсати. – А жаль, был бы очередной кролик для Марны с ее опытами по трансплантации синтетической кожи.
Дезире прошла мимо Кэра, даже не удостоив его взглядом. Направляясь сюда, девушка надеялась проскользнуть незамеченной. Встречаться с кем бы то ни было, не хотелось. Об эрсати и говорить не стоило. Хотя, почему его слова должны её задевать? Пусть упивается своим ядом, сколько хочет. Она не доставит ему удовольствия, не покажет боли и обиды.
– Здравствуйте, прошу прощения за беспокойство, – девушка остановилась перед старостой. Выглядела она неважно – желто-коричневые круги вокруг раскрасневшихся глаз, бледное лицо. Однако плохое самочувствие с лихвой компенсировалось решимостью. – Завтра я хочу пойти в институт вместе с остальными!
Раздавшийся за её спиной шум мог обозначать только одно – все это время раскачивающийся на стуле Кэр все-таки не удержал равновесие и грохнулся. Дезире взглянула на Закэри и увидела, что он давится нахлынувшим смехом. Девушка обернулась и сама громко рассмеялась: из-под стола торчал краешек разноцветного ирокеза, венчавшего голову эрсати. Если в этом мире еще оставались боги, то сейчас они сделали Дезире самый большой за последнее время подарок.
* * *Кэр почти бежал, желая скорее оказаться в своей комнате. Она ничем не отличалась от закутка любого другого жителя общины. Само собой, жилых помещений на заводе быть не могло, и поэтому их пришлось сооружать из подручных материалов. В основном то были металлические листы и пластиковые панели, которыми новоселы отгораживали себе личное пространство в пределах двух расчищенных цехов. В итоге получилось некое подобие пчелиных сот – максимум из того, что можно было получить в подобных условиях.
«И почему я должен рисковать своей шкурой из-за неряшливой девчонки? Откуда только у таких, как она, руки растут? Можно подумать, от нее много пользы. Не впервые уже облажалась. Еще и в институт рвется – сама же первой начнет пищать от страха да под ногами путаться!» – негодовал эрсати, мысленно разрывая нахалку на части.
В понимании Кэра тот факт, что Дезире не ослепла – являлся вопиющей несправедливостью. Теперь все члены общины проникнутся к бедняжке симпатией и состраданием. Эрсати не мог понять – как ей удается вызывать к себе подобные чувства? Похлопала ресницами, потупила взор – и вот она уже воплощение невинности и незаслуженной обиды. А косорукость и безалаберность никого не интересуют.
Может все дело в том, что мордашка у неё всегда была такой, какой ее рисуют у обиженных мышат в тех книжках, которые смогли пережить войну. Кэр и сам однажды чуть было не попался на этот взгляд – снизу вверх, с задумчивым и каким-то отрешенным выражением зеленых глаз. Она словно жила в своем иллюзорном мире, возвращаясь в реальный лишь по необходимости.
Кэр отлично запомнил ту встречу – одну из самых первых и чуть не ставшей для него последней. Рассеянная паршивка плеснула на его новые, с огромным трудом добытые кожаные штаны какой-то адский химикат. Не прошло и нескольких секунд, как раздалось невнятное шипение, и кожа на штанинах начала расползаться, превращаясь в пепел. Тогда Кэра спасло то, что химикат быстро потерял активность, удовлетворившись лишь штанами. На коже самого эрсати остались лишь незначительные следы ожогов.
Но даже не это было самым плохим в их знакомстве. Самое поганое – на какой-то краткий отрезок времени девчонка ему понравилась. Шутка ли – ни разу не линявшая полукровка смогла вызвать в чистокровном эрсати искреннюю заинтересованность. Он хотел ее так, словно она была предназначенной для него вышколенной самкой.
Правда, желание мгновенно улетучилось, стоило Дезире пролить свою адскую смесь. Кэр до сих пор был уверен, что сделала она это нарочно, как бы театрально потом не заламывала себе руки и не твердила, что ей очень жаль. В тот день он впервые поднял руку на женщину. Просто поднял. Стоило только увидеть, как она рефлекторно зажмурилась и отступила на шаг, он почувствовал себя так мерзко, что пулей вылетел из лаборатории. С тех пор прошло почти два года, но он не смог убить в себе давней обиды. Стоило ей ослабеть, как полукровка выкидывала очередное коленце и будила в нем очередной приступ гнева.
Сегодня был как раз такой день.
Кэр свернул за очередной угол и остановился. Прямо возле двери его комнаты, вернее сказать завешенного плотным куском ткани дверного проема, стояла брюнетка. Именно ее он заприметил на днях, именно за ней ненавязчиво наблюдал на протяжении сегодняшнего собрания.
Девушка стояла к нему спиной и никак не реагировала на издаваемый тяжелыми ботинками грохот. Казалось, она находится в глубокой задумчивости. Эрсати еще раз окинул девушку придирчивым взглядом. Она показалась ему достаточно хорошенькой и, что немало важно – достаточно глупой, чтобы поразвлечься и расслабиться. Как раз то, что нужно.
– Меня ждешь? – без обиняков спросил он. Его голос звучал на удивление мягко.
– Кэр… – несмотря на всю мягкость прозвучавших за ее спиной слов, девушка вздрогнула и тут же поспешно обернулась.
Взгляд серых глаз был испуганным, но в тоже время в нем сквозила дикая необузданность. И Кэр это заметил. На его губах появилась самодовольная улыбка. Раздражение отступало.
Он не спешил. Шаг, еще шаг. Медленные, плавные движения уверенного в своей силе хищника. Вскоре он стоял рядом с девушкой и рассматривал красиво вздымающуюся под тонкой майкой грудь.
«Не одела белья. Молодец девочка…»
– Привет, – он улыбнулся и нарочно спрятал руки в карманы штанов, потом склонил голову набок. – Мы виделись сегодня на собрании, да?
– Да, я…
Ресницы девушки затрепетали. Эрсати даже показалось, что она сейчас расплачется, но нет – брюнетка протянула ему маленький сверток. Не спеша брать неожиданный подарок, Кэр нахмурился.
– Что это? – спросил он.
– Я подумала, что тебе это будет нужнее, чем мне, – голос девушки дрожал. Но эрсати не был уверен, что от страха или волнения.
– Это дал мне староста, когда я в прошлом году сломала ногу, – продолжила она. – У нас тогда совсем не было лекарств. Ты, наверное, помнишь.
Кэр кивнул.
– Так вот, мне пришлось лечиться с помощью этого снадобья. У меня было две склянки, но одну я использовала, а вторую решила сохранить на всякий случай. Вот теперь, мне кажется, что такой случай настал.
Её щеки вспыхнули.
Кэр принял подарок и медленно развернул края ткани. Его взору открылась небольшая, плотно закупоренная, бутылочка. Радужное стекло еще не потеряло былую прозрачность и сквозь него угадывались колыхания густой жидкости темно-янтарного цвета. Эрсати невольно присвистнул.
– Как тебя зовут? – тихо спросил он, ненавязчиво увлекая ее в сторону дверного проема и откидывая полог. Девушка пахла какими-то фруктами… Цитрусовыми? Хотя, какая разница? Главное, что аромат был ненавязчивым и вполне соответствовал моменту.
– Аманда, – пролепетала брюнетка и тут же оказалась в его объятиях.
Она была страстной…
Странно, но глядя на то краснеющие, то бледнеющие щеки девушки, Кэр не ожидал такой прыти. Аманда сразу взяла инициативу в свои руки. Она кричала и извивалась на нем, будто томившийся в долгом заточении суккуб. И, тем не менее, эрсати внутренним чутьем понимал, что все это лишь игра. Как в тех движущихся картинках, которые люди называли фильмами.
Именно ощущение приторной наигранности смазало впечатление от секса. Лежа на расстеленном на полу жестком матрасе, Кэр ощутил себя призом. Он знал, что является неким показателем статусности и престижа среди человеческих женщин. Быть с ним являлось для многих из них способом самоутвердиться перед подругами. И ничего, что чаще всего после бурно проведенной ночи они переставали его замечать, находя постоянного спутника из представителей собственной расы.
Кэр улыбнулся мыслям. Он взглянул на себя, как на фетиш – олицетворение какого-нибудь древнего бога, предмет для посвящения, после которого девушка могла считаться женщиной. Подобные размышления посещали его и раньше, но он не переживал по их поводу. Напротив, ему нравилось быть центром внимания и желания. Что же теперь было не так?
В памяти всплыл недавний разговор со старостой. Кэр точно знал, что не хитрил в своих словах. Он вообще старался говорить то, что думал… думал… вот в чем дело. Считать желания окружающих низменными, примитивными и тут же для очередной дамочки стать билетом в круг избранных. Хотя… На что еще нужны были самки? Тем более человеческие.
Кэр помассировал виски. Этот секс грозил принести больше головной боли, чем удовольствия.
«Черт бы побрал всю эту общину!»
Эрсати закрыл глаза и вспомнил о неожиданном подарке. Вот что действительно радовало.
Он хорошо знал, что это за бутылочка. Она напомнила ему о существовании другого мира – родного, чистого и такого далекого. Мира, откуда пришли его предки. Сам Кэр родился уже на Земле и довольствовался лишь рассказами да сотворенными магами проекциями. Тогда они казались ему чем-то сказочным и таинственным.
Тонкие шпили высоких башен устремлялись в небеса, словно желая проткнуть их насквозь. Легкие и воздушные, они показались ему сверкающими гейзерами. Здесь, на Земле, таких городов уже не осталось. Первые, самые страшные удары пришлись не только по человеческим военным, культурным и промышленным центрам, но и по островкам пришлых рас. Уцелеть в том пекле было невозможно. Однако увиденные в детстве картинки не позабылись. Больше того, они подвигли Кэра дать себе клятву: вернуться в родной мир, чего бы это ему не стоило.
Эрсати не очень хорошо знал, как именно удалось людям притащить в свой мир чужые народы. Успевшие обрасти слухами рассказы, свидетельствовали о том, что сначала перемещались отдельные существа и предметы, а потом целые деревни или города со всеми своими жителями и постройками. Это казалось невероятным. Масштабы эксперимента поражали и даже могли вызвать восхищение… если бы была возможность посмотреть на все это со стороны.
Зато Кэр отлично знал, что было потом. Люди попытались проникать в магические области, хотя это и давалось им с огромным трудом. Что поделать, ущербная раса… Пришельцы же взялись за новую для них технологию, будь она проклята. А что в итоге? Получились весьма эффективные средства для ведения самоубийственной войны.
Глаза Кэра сделались жесткими.
Пусть кто-то и считает, что противостояние осталось в прошлом, но только не он. Или быть хозяином своего мира или уйти в историю – третьего не дано. Эрсати не станут пресмыкаться и подстраиваться. Он не станет!
Но еще рано… еще не время. Встать на ноги, набраться сил, ударить первым… Новый виток находился в самом начале. Но это не мешало Кэру считать все, что было изготовлено представителями его расы, своим по праву. А поэтому он воспринимал обретение снадобья, как возврат утерянной вещи, а не как подарок.
Знала ли об этом сладко сопевшая рядом девчонка, его не волновало. Уже завтра она найдет себе какого-нибудь свободного оболдуя и постарается забыть о произошедшем сегодня. Что ж, оно и к лучшему. Он еще вернется к своему народу и найдет предназначенную лишь для него самку…
* * *Утро выдалось прохладным.
Дезире не спала почти всю ночь. Лишь на пару коротких часов сумела забыться беспокойным сном без сновидений. Ее почти не отпускала боль. Острая и глубокая она возвращалась снова, чтобы истязать физически и морально, принося с собой кошмары.
Девушка металась на пропитавшемся потом матрасе. Миниатюрное тело била дрожь, оно стало липким, словно облепленное прозрачной слизью. Ни о каком отдыхе не могло идти и речи. Дезире медленно выплывала из тяжелых сновидений.
Несколько глубоких вдохов прояснили сознание.
Глаза болели, а веки отяжелели и покрылись сизым налетом. Пошатываясь, девушка добралась до стола и нащупала на нем предусмотрительно оставленную с вечера бутылочку с дезинфицирующим раствором и кусочек стерильного бинта. Смочив бинт в жидкости, Дезире промокнула им глаза и тут же зашипела, еле сдерживаясь от рвавшегося на свободу вопля. Внутри черепа полыхало так, словно через глазницы в него заливали расплавленный металл. Комната закружилась, а в ушах, отсекая все звуки, появился протяжный писк. Девушка осела на пол и привалилась спиной к ножке стола.
– Пусть лучше будет больно, – прошептала она, понимая, что всего через несколько дней боль может уйти, а вместе с ней пропадет и зрение.
Когда, наконец, комната перестала вращаться, Дезире на четвереньках переползла к лежащему у постели рюкзаку. Он был собран еще вчера, однако девушка решила все еще раз перепроверить, благо время позволяло.
Чистая одежда и прочие приятные, но не необходимые мелочи были загодя отложены в сторону. На дно рюкзака улеглась довольно увесистая коробка с самым необходимым набором химических инструментов и реагентов. Это практически была небольшая лаборатория, позволяющая в полевых условиях проверить многие реакции.
На коробке разместилась аптечка, фонарик и сокровище Дезире – компактный складной нож. Его клинок был выполнен из керамического сплава и имел гравировку в виде летящих искр, а рукоять из титана представляла собой переплетенные языки пламени. Девушка с детства питала слабость к холодному оружию и потому очень трепетно относилась к своему ножу. Тем более, что это был подарок отца. «Всполох» – такое она дала ему название.
В специальном отсеке рюкзака разместился небольшой сенсорный планшет, забитый справочными материалами по самым различным областям. Вчера туда перекочевало еще и все, что нашлось в арсенале Марны. Дезире не собиралась полагаться на взбалмошного Кэра. А потому наличие под рукой информации становилось во главу угла. Пусть из всего объема она понимала лишь малую часть, но и это грело сердце, вселяло уверенность.
Девушка взглянула на наручные часы. Стрелки под толстым треснувшим стеклом показывали двадцать минут шестого. Пора было одеваться. Она накинула рубашку, забралась в потертый джинсовый комбинезон, а легкие удобные кроссовки стали завершением походного наряда.
По пути в оружейную, Дезире ненадолго остановилась возле большого окна. Зарождающийся за ним день обещал быть солнечным и теплым. Она невольно улыбнулась. Вид светлеющего неба почему-то вселял оптимизм и дарил надежду на благополучный исход предстоящего мероприятия. Внезапно улучшившегося настроения не могло испортить даже осознание того, что весь этот день придется провести в обществе Кэра. Жаль все-таки, что в день их знакомства она держала в руках такой слабый раствор кислоты…
* * *– Я надеюсь, что нам еще дадут пожрать перед дорогой. У меня в животе такие раскаты, словно в прокатном цеху. Сухари… ха! Разве это еда для настоящих героев? – Гракх брезгливо покосился в сторону упакованных в целлофан хлебцев из кукурузы и сои. А потом постучал себя по животу, словно показывая, что там действительно пусто.