– Ну вот, наконец-то и я спас тебя! – улыбнулся парень.
– Спасибо! Но счет все равно пока два-один в мою пользу.
– Ну, если ты будешь всю дорогу так спотыкаться, то по приходу в город я буду неоспоримым лидером по спасению твоей жизни.
– Да, будешь моим рыцарем и станешь защищать от камней, лежащих под ногами! – рассмеялась девушка.
– Если ты устала, то можно остановиться, передохнуть. Тем более я слышу впереди звон ручья.
– Да, было бы неплохо. – Обрадовалась София. – И ты сможешь пойти поохотиться, а то утром ты остался без завтрака.
– Решено, привал! – Кирилл взял девушку за руку и ускорил шаг.– Идем быстрее, до ручья совсем недалеко.
Они почти бежали и уже минут через пять сквозь заросли кустов вышли к небольшой поляне, через которую нес свои быстрые воды совсем даже немаленький ручеек. Вокруг стоял чудесный аромат необычных цветов, чем-то похожих на ромашки и росших вдоль берега. Желтые, красные, бордовые, сиреневые, белые, голубые, малиновые цветы кивали своими яркими шапочками путникам, приветствуя их на своей земле. Сквозь прозрачную воду бурлящего ручья видно было множество золотых маленьких рыбок, стайками резвящихся на глубине. Слух поражали переливчатые мелодии птиц, скрывающихся в искрящейся кроне высоких деревьев.
– Как красиво! – Выдохнула София.
– А вот и фироны. – Кирилл показал на дерево, усыпанное круглыми розовыми плодами, источающими неповторимый сладкий аромат. Оно росло на краю поляны и притягивало к себе взгляд своими матовыми ярко-салатовыми толстыми листьями, сильно выделяющимися на фоне сверкающего леса.
– Да, ты мне показывал эти плоды на празднике, но я так и не попробовала их.
– Вот ими и пообедаешь. Говорят, они очень сытные.
– А вдруг они мне не понравятся? – с грустью сказала девушка, вспоминая, что хлеба с сыром осталось совсем не много.
– Они нравятся абсолютно всем! – серьезно ответил Кирилл.
– Даже вампирам?
– Нет, вампирам, кроме крови, ничего не нравится. Но ради тебя я готов тоже их попробовать!
– Нет, ты и вправду настоящий рыцарь! На такой подвиг не каждый решится! – рассмеялась София. Тут в голове у девушки раздалось хихиканье. Она всмотрелась в чащу леса, но разглядеть дракона так и не получилось.
– Это я, Эр. Я недалеко и слышу вас. Не пугайся.
София кивнула головой, и Кирилл подозрительно посмотрел на нее.
– Что? – спросила девушка.
– У тебя сейчас был такой загадочный вид, словно что-то от меня скрываешь. – Ответил вампир.
– Глупости. Тебе показалось. – София поспешила отвернуться от парня. – Принесешь мне этих фиронов?
Кирилл кивнул и пошел к дереву за фруктами. Ветви под тяжестью плодов почти касались земли, и для парня набрать фиронов не составило никакого труда. Скоро он уже пришел к Софии с добычей и протянул ей спелый фрукт. Девушка поблагодарила его и, закрыв глаза, с опаской сделала первый кусок. На вкус фирон показался похож чем-то на спелый манго, с ароматом маракуй, только гораздо вкуснее. Он был очень сочным и сладким.
– Мне нравится. – Сказала София вампиру. – Ну что, будешь пробовать?
Кирилл взял фрукт, обреченно смотря на девушку.
– Так и быть, можешь не есть. – смилостивилась она. Но парень решительно откусил большой сочный кусок. Медленно прожевал и с огромным трудом проглотил.
– Я держу свое слово! – сказал он, улыбаясь. – Но, пожалуй, больше пробовать не буду.
– А тебе не станет от этого плохо? – испугалась София, подумав, что зря позволила шутке зайти так далеко.
– Нет. Когда я был маленький, пробовал кое-какую еду. Было интересно, чем питаются слуги. Но все это на вкус как трава, – парень передернулся, – нет, даже еще хуже. Я, пожалуй, больше никогда не буду изменять своим предпочтениям в пище.
–Даже ради меня? – Усмехнулась девушка.
– Даже ради тебя! – с самым серьезным видом ответил Кирилл.
– Бегите, охотники близко! – раздалось в голове у Софии. – Я их задержу!
Девушка с ужасом посмотрела на вампира. Она слышала мысли дракона, слышала, как он борется с тремя воинами, отчаянно пытаясь не попасть к ним в плен.
– Что случилось? – Кирилл потряс Софию за плечо, вернув в реальность.
– Мы должны помочь Эру. – Прошептала она.
– Что? Причем здесь дракон? – удивился Кирилл, заглядывая в испуганные глаза.
– На него напали охотники. Он мог бы убежать, но решил отвлечь их, чтобы мы могли спокойно скрыться. Эти воины могли увидеть нас. Похоже, они тоже шли к ручью.
– Но как он оказался здесь? – Спросил парень, резко вскакивая и вытаскивая меч.
– Шел за нами следом. Хотел помочь нам и защитить в случае опасности. – София тоже поднялась на ноги и посмотрела на Кирилла. – Мы не можем уйти и бросить его.
– Ты знала, что он идет за нами и не сказала? – строго спросил Кирилл.
– Сейчас это не имеет значения! Пожалуйста, давай поможем ему! – девушка умоляюще посмотрела на парня.
– Хорошо! Но впредь не смей ничего скрывать от меня! – прикрикнул вампир на Софию. – Куда идти? Я ведь не слышу драконов как ты!
Девушка бросилась вглубь леса, следуя за мыслями Эра. Скоро среди деревьев они услышали звуки борьбы и грозное рычание.
– Заходи левее! – кричал один из охотников.
– А ты давай, набрасывай на него сеть! Такой крупный экземпляр редко встречается. В стойлах Верховного жреца за него дадут приличные деньги.
Заговорившись, охотник отвлекся всего на секунду и дракон с размаху ударил его хвостом, отчего мужчина отлетел на несколько метров и приземлился к ногам Кирилла. Он даже не успел вскрикнуть, как острый меч вампира проткнул ему горло. Послышалось противное бульканье, и из раны фонтаном брызнула кровь. Софии показалось, что она сейчас упадет в обморок от увиденного.
– Зачем? – прошептала она пересохшими губами, с ужасом глядя на Кирилла.
– Это война. А они враги. – Ответил он и бросился на следующего охотника, пытающегося накинуть на дракона сеть. Секунда, и еще один мужчина захлебнулся в своей крови. Последний мужчина с ужасом обреченного переводил взгляд с вампира на дракона, не в силах понять, что происходит и куда делись его товарищи. Это был обычный человек с карими глазами, который, похоже, просто был слугой одного из убитых волшебников. Но не успел он произнести и слова, как Эр раскрыл свою зубастую пасть и откусил ему голову. Обезглавленное тело мешком рухнуло на землю, содрогаясь в конвульсиях. Не прошло и минуты, как три человека оказались мертвы. София медленно осела на землю, борясь с подступающими слезами.
– Спасибо! – раздалось у нее в голове, и Эр склонил свою огромную голову.
– Зачем было убивать их? – прошептала она, глядя на трупы.
– Если не мы их, то они нас. – Пожал плечами Кирилл и подошел к девушке. Когда София увидела его окровавленный меч, то пришла в ярость.
– Их можно было ранить, можно было взять в плен! – закричала она на него. – А ты просто взял и убил их! Зверь! Животное!
Она бросилась на него и принялась колотить его в грудь своими маленькими кулачками. Кирилл быстро перехватил ее руки и крепко прижал к себе.
– Успокойся, маленькая моя, – прошептал он ей в макушку. – Ты же сама просила помочь твоему дракону. Мы не имели права оставлять свидетелей. У нас с тобой очень важная миссия, которую мы обязаны исполнить. Без сведений о этих древних реликвиях наши шансы победить Влада практически равны нулю. Я понимаю, ты не привыкла видеть смерть и тебе очень тяжело, но другого выхода не было.
Он уже перестал удерживать ее руки и просто нежно обнимал, поглаживая по голове. Тело девушки сотрясали беззвучные рыдания. Она никак не могла успокоиться, вспоминая убитых только что людей. Она просто не ожидала, что случится такая кровавая и беспощадная бойня. Она была не готова к этому. В голове постоянно звучало одно слово, которое не переставал повторять Эр: «Прости!». Но София не обращала на него никакого внимания. Дракон улегся на землю, положил зубастую пасть на передние лапы и виновато глядел на нее.
– Вокруг меня одна смерть, – тихо произнесла она.
– Это война, малышка. Ты ничего не можешь сделать. – Кирилл поднял ее за подбородок и заглянул в заплаканные глаза, сверкающие ярче изумрудов. Как же ему хотелось ее поцеловать, ощутить вкус ее губ, но он сдержался и усилием воли перевел взгляд на дракона.
– Пока мы не победим Влада, люди будут умирать. Тебе остается только смириться с этим. Я не должен был делать это на твоих глазах, должен был оставить тебя там, у ручья.
– Я бы не осталась. – София прижалась к груди парня и тяжело вздохнула.
– Я знаю. – Кирилл продолжал гладить ее по голове, словно маленького ребенка. – Пошли отсюда скорее. Только не смотри вокруг.
– Прости! – еще раз раздалось в голове у девушки.
Она вышла из теплых и надежных объятий Кирилла и посмотрела на Эра.
– Ты не виноват. Наоборот, мы очень благодарны тебе за то, что предупредил нас о приближении охотников. Они могли застигнуть нас врасплох. Но дальше мы пойдем одни. Ты не должен больше так рисковать.
– Она права. – Сказал Кирилл, глядя на сверкающего гиганта. – И спасибо за предупреждение.
Дракон с грустью посмотрел на своих спасителей и, поднявшись на лапы, скрылся от них в чаще леса.
– Спасибо! Если буду рядом, и если понадобится моя помощь, я обязательно приду. – Услышала София последние мысли дракона, обращенные к ней.
– Он благодарит нас. – Сказала она Кириллу. – И в случае необходимости придет на помощь.
Парень молча кивнул и, взяв Софию за руку, повел назад к ручью, где они оставили свои вещи. Скоро они вышли на чудесную поляну, но девушка больше не обращала внимания на эту красоту. В душе была пустота. София подумала, что могло бы все сложиться иначе, если бы она не позволила Эру следовать за ними. Охотники могли и не заметить их, и тогда бы все были живы. Как бы это страшно ни звучало, но во всем была виновата только она одна. Эти три смерти тяжким бременем лягут ей на душу, и она никогда не забудет об этом. Когда в прошлый раз она обезглавила оборотней, ей и то не было так тяжело, как сейчас. Девушка молча взяла свою сумку, положила туда несколько фиронов и прошла к ручью набрать в глиняную бутылку немного воды. Кирилл, глядя, что София погрузилась в себя, решил ее не беспокоить. Каждый проходил через эти угрызения совести, когда вступал на путь войны. Скоро она не будет так реагировать на смерть своих врагов и перестанет терзать себя понапрасну, ведь это не последняя битва в ее жизни. Просто ей необходимо время, чтобы смириться с неизбежным. Чтобы выжить в этом мире, необходимо сражаться и убивать. Его тоже когда-то снедало раскаяние, но теперь он даже не испытывает ни малейшего сожаления от того, что приходится лишать людей жизни. Может, его душа уже очерствела от такого количества насилия, но это был не его выбор. Он не мечтал стать великим воином, он мечтал стать великим и справедливым правителем своей страны. Он мечтал жить в мире и творить только добро, но Влад все решил за него, убив его отца и мать и отняв его трон. Он был уверен, что София, как разумный человек, не будет долго заниматься самобичеванием, и найдет в себе силы забыть произошедшее.
– Ну, что, пойдем дальше? – спросил Кирилл, когда девушка подошла к нему. – Или еще передохнем?
– Нет, лучше пойдем, а то мы и за пять дней не доберемся до города.
Они продолжили свой путь в полной тишине, так как говорить Софии совсем не хотелось. Через пару часов Кирилл не выдержал и обратился к ней.
– Хватит мучить и изводить себя понапрасну. Пора бы уже привыкнуть, что смерть и насилие всегда будут рядом. В Верхнем мире, где ты выросла, тоже полно зла. Я был там и не раз. Больные дети, убийства, ограбления. Но там ты этого не замечала или не хотела замечать, весело живя в своем маленьком уютном мирке. А здесь ты правительница, здесь тебе придется лицом к лицу сталкиваться с жестокостью каждый день. И если все воспринимать так близко к сердцу, то тебя просто надолго не хватит, ты можешь сойти с ума. А ты должна быть стойкой и твердой, готовая принять любые сложные решения. Порой приходится идти на жертву, чтобы добиться чего-то большего. Да, я убил этих людей, но я спас твоего дракона.
София гневно блеснула глазами в сторону Кирилла:
– Получается, по-твоему, можно оправдать любое насилие, прикрываясь благими целями?
– Так я и не прикрываюсь! – Парень начал уже злиться. – Я просто взял и спас Эра, по твоей, между прочим, просьбе!
– Я не просила убивать людей! – закричала София.
– У меня не было выхода!
– Выход всегда есть! А ты нашел просто наиболее простое решение! Да, мы правители, ты прав, и мы будем сталкиваться со злом практически каждый день, но мы обязаны искать такие решения, чтобы избежать неоправданных жертв!
Споря, София с Кириллом даже остановились, кидая друг на друга гневные взгляды.
– Значит, ты у нас такая добренькая, что будешь всех вокруг прощать и жалеть?
– Да, представь себе, буду!
– А как же Влад, убивший твою мать и лишивший тебя твоего дома и твоего трона? Его ты тоже простишь?
– Это совсем другое! – в глазах у Софии заблестели слезы.
– Нет, это не другое! Есть вещи, которые нельзя простить или забыть. Есть такие поступки, которые требуют отмщения, чтобы впредь такого не повторялось! И в таком случае мы должны, как правители, принимать жестокие, но справедливые решения! Когда я был маленький, отец осудил одного своего друга на прилюдную смертную казнь, так как он обескровил троих маленьких детей. Тогда я не понимал, как он был прав, считая папу жестоким деспотом. Но он этим показал остальным, что случится, если кто-то решится на подобное преступление. Подобных случаев больше не было. Он убил одного, но спас этим многих! И, поверь мне, в твоей жизни будут неоднократно такие ситуации, когда ты будешь ответственна за чью-то смерть. Но ты не должна винить себя, ты должна идти дальше, не оглядываясь на прошлое. Запомни одно: раз ты Верховная жрица, законная правительница Беливайза, то любое твое решение правильно и справедливо. Не смей сомневаться в себе, иначе в тебе начнут сомневаться другие!
Кирилл уже успокоился и с нежностью посмотрел на Софию, которая после его тирады заметно сникла.
– Все, возьми себя в руки и прекращай изводить себя. – Сказал он.
Девушка тяжело вздохнула и опустила глаза.
– Я постараюсь.
Они продолжили свой путь. Немного погодя София спросила:
– Как долго нам еще идти до Устивилла?
– Я, думаю, послезавтра утром будем на месте.
– А откуда ты знаешь, куда идти? Здесь же нет дороги. Ты уверен, что мы выбрали правильное направление?
– Уверен. – Усмехнулся Кирилл. – И дорога есть, только мы идем в стороне от нее, немного левее, чтобы не попасться на глаза патрулю, который отслеживает всех путников.
– А я бы нас заколдовала, превратила в невидимых. Я читала об этом простом заклинании в своей книге.
– Долго удерживать невидимость тебе не под силу. Израсходуешь энергию и не сможешь дальше идти. Что я тогда буду с тобой делать?.
– Скажи, Кирилл, а неужели кроме драконов больше не на чем здесь передвигаться? Здесь разве нет лошадей и повозок?
– Да, я видел этих чудесных животных в Верхнем мире. Но здесь они не водятся. А повозки и телеги есть. В городах и деревнях в них запрягаются обычно простые люди. Многие этим зарабатывают на жизнь. А на дальних расстояниях используются кенбиты. Они, кстати, чем-то похожи на ваших лошадей, только на двух ногах. Это очень злые животные, питающиеся сырым мясом, поэтому их не используют в городах. А, вообще, чаще всего мы передвигаемся по воздуху. Поэтому дорог совсем мало.
– Какой удивительный мир! Мне ко многому еще надо будет привыкнуть.
Через несколько часов серебристое солнце начало опускаться и лес потихоньку погрузился в сумерки. Было решено сделать привал. После такого трудного и напряженного дня девушка осталась без сил. Она уселась под дерево, блаженно облокотившись на шершавый ствол спиной. Ноги ужасно гудели и болела каждая мышца, но минут через пять София все же нашла в себе силы подняться и пойти на поиски сухих веток для костра, пока Кирилл отправился на охоту. К его приходу девушка уже собрала целую кучу сушняка, которого с лихвой хватило бы им на всю ночь.