Ну, значок можно было бы и купить, как и дорогую одежду, если бы я предвидел такой поворот событий заранее. Но от той довольно приличной суммы, что позвякивала в моем кармане еще утром, сейчас не осталось и десятой части. А этого не хватит ни на один из вариантов.
Размышляя о свалившихся на меня проблемах, я потихоньку доплелся до гостиницы, где на эту ночь мне принадлежал тесный узкий чуланчик. Ни о чем не подозревая, толкнул дверь в обычный для таких гостиниц коридор. В торце которого обычно сидит хозяин или помощник, сдающий комнаты и приглядывающий за посетителями. А по обе стороны две двери, одна ведет к спальням, вторая в обеденный зал и в помещение для игр.
Однако сейчас рядом с хозяином стояли два накачанных охранника, и прожигали меня подозрительными взглядами.
— Ключ от моей комнаты, — хрипловатым усталым голосом бурчу, смело подходя к хозяину, сейчас любое неуверенное движение может оказаться последним, — и можно попросить повара пожарить эту рыбу?
— А когда ты ушла? — Вроде безразлично спросил хозяин, обшаривая с ног до головы цепким взглядом.
— Я думала, это у меня уже память плохая к старости стала! Утром, не помнишь, что ли? — ворчливо отвечаю, забирая протянутый ключ, — так как, насчет рыбы?
— Иди на кухню, скажи повару, я разрешил. А комнату завтра освободишь или платить будешь?
— Освобожу, меня взял мыть посуду хозяин "Синего паруса". С завтрашнего дня. И спать там же буду.
— Это кто, Джат, что ли?
— Не знаю такого. Моего хозяина зовут Астен.
— А, ну точно! Джат владел "парусом" три года назад. — Хлопнул себя по лбу хозяин, — и как я забыл!
Да ничего он не забыл. Просто не поленился лишний раз проверить меня на честность. И это хорошо, что снимая комнату в том грязном гадюшнике, я нечаянно услышал, как один из моряков, ругавшийся с хозяином, с ненавистью выкрикнул, — ну и сволочь ты, Астен!
На кухне я передал повару, вместе с рыбой, мелкую монетку и скромно устроился в уголке ждать свой ужин.
А когда рыбу принесли, попросил разрешения тут её и съесть. Повар, махнув рукой, сунул мне кусок лепешки и побежал украшать зеленью и овощами вынутого из печи гуся.
Я ел нарочито медленно, надеясь услышать что-нибудь интересное, именно кухня во всех гостиницах то самое место, где всё про всех знают. И мое терпение было вознаграждено. Мальчишка, разносящий по комнатам заказанные блюда, прибежал с горящими от возбуждения глазами и, схватив протянутую ему корзину, громким шепотом доложил последние новости.
— Не нашли! Никаких вещей! Только блюдо с шавли на столе. И никто не видел, когда он ушел! Наверное, албас!
— А она?
— Унесли. Завтра сожгут, чтоб не обернулась в албаса.
— Бедная девочка! — Вздохнул круглолицый женоподобный толстяк. — Хвасталась, что богатый господин нанял на три дня!
Преувеличенно тщательно, как беззубая старуха, пережевываю лепешку, пытаясь навести порядок в обрывках мыслей и догадок. Но ведь я же нигде не прокололся, все следы заметал со скрупулезностью маньяка! Почему же стойкое ощущение дышащей в затылок опасности не покидает меня с той самой минуты, как я заметил толпу возле башни переноса?!
И как они вообще могут быть связаны, эти события, пропажа помощника Джуса, охранники в башне и смерть продажной женщины из второсортной гостиницы?
Мне нужно отдохнуть и хорошенько обо всем поразмыслить, но ночевать в чулане я уже раздумал.
Спросив у поваренка, где здесь можно сполоснуть руки, выхожу в комнатку, где девушка-подросток полощет в большом чане с мутной водой грязные миски.
— Тут есть туалет, деточка? — Старческим голосом поинтересовался я, споласкивая в жирной воде кончики пальцев.
— Вон через ту дверь во двор! — не поднимая глаз от груды грязной посуды, мотнула она головой.
Через полчаса, преодолев пару высоких заборов, и привычным способом избавившись от приметной читэры, бреду по узкой улочке вдоль глиняных дувалов, за которыми скрываются домики небогатых жителей. Постоялый двор узнается издали по гомону обедающих под открытым небом посетителей, звяканью кружек и запахам дыма и конского навоза. Вот здесь и заночую, а утром попробую что-нибудь придумать, сворачивая к освещенному квадрату широко распахнутых дверей, решил я.
Глава 2
— Послушай, парень, не хочешь подзаработать? — узкие бесстрастные глаза изучают меня из-под белоснежной чалмы, концы которой плащом спадают на худощавую спину.
— А что нужно делать? — осторожно интересуюсь я.
Хаинны каждую осень приезжают в Дильшар торговать и развлекаться. Причем развлекаются так ретиво, чтобы потом воспоминаний хватило на весь следующий год.
Потому что в маленьких поселках, где живет полукочевое племя пустынников хаиннов, царят очень жесткие патриархальные законы, свято поддерживаемые старейшинами. Да и вот эти парни в белых чалмах, когда придет их очередь пить кумыз в войлочных кибитках и вспоминать молодость, превратятся в столь же истовых поборников старинных законов.
— Нужно охранять наш покой. Мы сняли дом, и хотим отдохнуть. — Не договаривая и половины правды, кротко объясняет хаинн.
Впрочем, я и сам понимаю, что в снятом на пару дней особняке они будут предаваться вовсе не философским размышлениям о смысле жизни. Для этого хватает времени, когда хаинны целыми днями не вылезают из седла, мягко покачиваясь на неспешном верблюде, обходящим по кругу пасущееся стадо.
— Я буду охранять один?
— Нет, ты будешь старшим, и наймешь еще три-четыре человека.
— Я никогда не был старшим, — уже сказав, понимаю, что слишком поторопился.
— Ничего, у тебя получится, — непонятная улыбка змеей скользнула по губам пустынника и пропала, словно почудилась.
— Сколько дней?
— Четыре-пять.
Понятно, пока не окончатся деньги, что они отложили на это мероприятие.
— Сколько я получу?
— Четыре квадрата в день тебе и по три помощникам.
— Тридцать квадратов мне за все дни и по двадцать троим помощникам. И деньги вперед.
— Хоп, — кивнул он, и бросил на стол кошелек. — Тут половина. Остальное получишь, когда приведешь людей.
— Куда?
Он объяснил, как пройти к нанятому ими дому, и спокойно вышел из чайханы. Вот и начинает налаживаться новая жизнь, едко ухмыляюсь, допивая свою джарму. За последние два дня я намотал на свои бедные ноги такие километры пути и перелез через такое количество заборов, что уже давно сбился со счету. Однако, несмотря на все усилия, не продвинулся за эти дни ни на шаг ни в розысках Шинера, ни в поисках выхода из ситуации.
И каждый раз возвращаюсь ночевать на этот постоялый двор. Он слишком удобно расположен и так часто меняет посетителей, что более безопасного места найти все равно бы не удалось.
Разумеется, можно было присоединиться к каравану, но мне безумно жаль свою пятую точку опоры. Почти месяц не слезать с лошади, не самое приятное времяпровождение. А если к этому прибавить пыль, слепней, комаров, ночевки на жестких камнях и болотных кочках, змей, тарантулов, полусырую пригорелую кашу по вечерам… и еще десятка три подобных радостей…
Нет, я никогда не любил себя так мало, чтобы позволить родному организму перенести все эти лишения.
К тому же я твердо знал, одного меня в беде не оставят. Как только в новых правилах пользования башнями переноса, которые уже на второй день вывесили по городу, появится хоть малейшая лазейка, за мной придут. Возможно, через неделю или две, а может и через месяц. И я не должен быть в этот момент слишком далеко. А этот постоялый двор располагался на таком расстоянии от башни, что позволял поймать призыв моего амулета. Поэтому все мои проблемы пока сводились к поиску источника существования, на оставшиеся деньги даже в этом, относительно дешевом пристанище мне не прожить.
Охранников себе в помощь я присмотрел, не сходя с места. Троих парней, прибывших с караваном и заказывающих себе самую дешевую пищу, приметил еще в первое утро. Они были хмуры и осторожны, а один бледен и худ так, словно недавно перенес тяжелое ранение. И двое других обращались с ним очень бережно и заботливо, стараясь подсунуть самые лучшие кусочки из того немногого, что у них было.
— Спроси у тех парней, они не разрешат мне угостить их? — шепнул я парнишке, разносящему джарму.
Через минуту, получив это предложение, дружная троица уставилась на меня такими подозрительными взглядами, что любой другой начал бы всерьез опасаться за свою жизнь. Но только не я. Несколько раз понаблюдав за ними, я мог почти с уверенностью сказать, что ни бандитами, ни жуликами парни не были. Зато умели обращаться с оружием, и обладали, судя по бдительным взглядам, всеми качествами, необходимыми охранникам.
Я улыбнулся им приветливо, но без заискивания и допил кисловатую джарму. Ну, решайтесь же, парни, вряд ли вам в ближайшее время поступит подобное предложение.
Они пошептались и старший, еще раз оглядев меня с ног до головы, осторожно кивнул. Я жестом подозвал разносчика, бросил ему один из своих собственных квадратиков и сделал распоряжения. Потом не спеша встал и спокойно подошел к их столу.
— Можно сесть? — Надеюсь, мой голос звучит достаточно учтиво, и одновременно с достоинством.
Старший снова кивнул, и я сел так, чтобы, если переговоры зайдут в тупик, можно было в любой момент успеть вскочить и перевернуть на собеседников стол.
— Что ты хочешь? — Без обиняков спросил старший, в открытую изучая мое лицо.
Вернее, личину, к которой я и сам уже так привык за эти дни, что больше не вздрагиваю, когда ни меня подозрительно смотрит из очередного осколка зеркала смуглый, черноглазый мужик.
— Совместить завтрак с деловым разговором.
— А если нам не понравится разговор? — Ехидно прищурился младший.
— Тогда завтрак вам достанется в качестве оплаты за потраченное на меня время, — дружелюбно улыбнулся я.
Как будто время у них расписано по минутам! Старший так же, как и я, каждый день слоняется по городу, его приметную куртку я научился замечать в любой толпе, а младший остается с раненым. Но что-то до сих пор они не подыскали себе ни занятия, ни более приличного пристанища.
Старший снова кивнул и я дал ему мысленную кличку — молчун. Тогда как младшего за ехидный блеск желтоватых глаз справедливо будет прозвать язвой.
Мальчишка подавальщик, которому я объяснил, что за скорость исполнения заказа сдачу можно не приносить, резво подбежал к столу и начал выгружать из корзинки заказанную мной еду. Кувшин с наваристым бульоном, горячие лепешки, отварная брынза, огромные блестящие помидорины, маринованные баклажаны фаршированные зеленью и овощами, и жареная жирная курица произвели на парней ошеломляющий эффект. Наесться до отвала на халяву теперь представлялось им не такой уж плохой оплатой за разговор со мной.
Младший, не стесняясь, налил в принесенные миски бульон, и первую поставил перед раненым. Потом наломал курицу на куски и лучший положил перед ним же.
— Я столько не сьем! — тихонько запротестовал тот, но никто не собирался его слушать.
Наоборот, сунули в одну руку кусок лепешки, в другую ложку и предложили начинать искать дно.
Я оторвал себе кусок лепешки, пододвинул одну помидорину и, достав жестом фокусника из рукава метательный нож, принялся нарезать овощ на аккуратные ломтики.
Демонстрация этого номера не осталась незамеченной зрителями. Молчун беззлобно ухмыльнулся, язва иронически приподнял бровь.
— Рассказывай, — несмотря на слабый голос, было что-то такое в его интонации, что я наконец понял, кто здесь главный.
И мгновенно произвел в уме перераспределение ролей и переоценку их возможностей. Ведь если подчиненные не оставляют командира в таком состоянии, в каком был он, варианты объяснения их поступков уменьшаются до трех… или даже двух. А это значит, с ними нужно либо не связываться вовсе, либо быть честным до конца. И я выбрал последнее.
— Я застрял тут почти без денег из-за последнего указа хана, и ищу заработок. Совершенно случайно заметил, что и один из вас занят тем же. Сегодня мне повезло, хаинн предложил несколько дней охранять их, но нужно нанять еще несколько помощников. Вы, трое, подошли бы.
— А ты не заметил, что я не совсем здоров? — Он впервые взглянул мне в лицо, и я поразился горькой усмешке, мелькнувшей в его глазах.
— Заметил. И посчитал это еще одним поводом согласиться на мое предложение.
— Объясни, — потребовал язва.
— Все очень просто. Хаинны не будут проверять, кто из нас сколько времени дежурит. Значит, твои друзья смогут тебя подменять. И еще один плюс, охранять будем особняк, следовательно, там есть тень, и более свежий воздух. И возможность варить для себя бульоны, все это тебе должно пойти на пользу. Не говоря уже о заработке.
— Сколько? — первый раз я услышал голос молчуна.
— За все дни, пять или шесть, тридцать квадратов мне, и по двадцать вам.
— Нужно соглашаться, — доев бульон и прожевав курицу, сказал молчун, — когда приступать?
— Прямо сейчас.
— Рудо, сходи за вещами, — кивнул молчун язве и тот немедленно отправился исполнять поручение, — идти далеко?
— Можно взять бричку, — мне не хотелось подвергать раненого лишним тяготам.
— Я найму, — он встал из-за стола, но сразу не ушел, дожидаясь возвращения язвы.
— Иди, Дирам, со мной останется наш наниматель, — снова горько усмехнулся раненый и молчун, досадливо скривившись, ушел за повозкой.
— Меня зовут Джиль, — быстро переделав почти родное имя, представился я.
— А меня Кадин. Хотя, ты же понимаешь, что это такое же настоящее имя, как и твое. Кстати, хаинны могут быть и приманкой, ты об этом подумал?
— Эти вроде настоящие. Хотя оружие я собираюсь держать наготове, — пожимаю плечами, не желая признаваться, что оружием я называю пару дрянных метательных ножей, которые приобрел уже тут, в Дильшаре.
— Повозка ждет, — окинув нас испытующим взглядом, доложил молчун.
— А вон как раз и Рудо, — кивнул командир, осторожно выбираясь из-за стола.
Через пару минут мы уже ехали, свесив ноги, на высокой бричке без бортов, которую неторопливо тянул серый ишачок с печальными глазами.
— Я в город, ничего не нужно купить? — Оглянувшись на сидящих под деревом наемников, спрашиваю я, и Рудо согласно кивает.
— Немного прохлады.
— Вон в хаус окунись, будет тебе прохлада, — беззлобно фыркаю в ответ. — Может, мяса?
— Не нужно. Завтра купим. Испортится по такой жаре, — отвечает Кадин и я выхожу со двора.
Работа по охране оказалась не такой уж и трудной, просто нервотрепной. И охранять хаиннов нужно было скорее не от посторонних, а от них самих. Хотя и были часы полного затишья, вот как сейчас. И тогда мы по очереди с Дирамом уходили по своим делам. Но к вечеру нужно было обязательно вернуться, начнут просыпаться опухшие от ночной гулянки наниматели. Будут пить принесенную из чайханы бузу, плюхаться в теплую воду выкопанного на пути арыка хауса, охать и рыгать за сараем. Потом, с наступлением вечерней прохлады оживятся, поставят варить шорпо, а к ночи, когда в калитку скользнет несколько замотанных в темные читэры фигур, будут полностью готовы к совершению новых подвигов. А нам нужно будет бдительно следить, чтобы они в пылу гулянки не порезали друг друга насмерть, не утонули в полутораметровом хаусе, и не подожгли дом. Ну и приглядывать, чтоб не пробрался в дом непрошенный гость, или не унесла чего лишнего ночная подружка. Зато на рассвете, когда гостьи исчезали так же осмотрительно, как и приходили, а хозяева храпели по всем углам дома, мы проверяли их по счету, оставляли кого-нибудь на карауле и шли спать.
Город встретил меня обычной предобеденной оживленной суетой и запахами готовящихся на каждом углу блюд. Плов и шашлык, манты и фунчьоза, суп из нута и шорпо, горячие лепешки и всевозможные пирожки. А также сладости, напитки, холодная вода и жареные орешки нескольких видов поедались покупателями прямо на месте или уносились домой.
Гостиницу, возле которой с утра до вечера сидела женщина с портретом, я старался обходить по другой стороне улицы, чтоб не встречаться с ищущим, умоляющим взглядом бедной матери. И сегодня заранее перешел на противоположную сторону, и прибавил шагу, когда до знакомого фасада осталось всего два дома. Шагая с деловым видом, вышел из-за угла и сразу заметил у гостиницы толпу зевак, обсуждающих какое-то происшествие. Переходить улицу было поздно, поэтому я продолжал идти, как ни в чем не бывало, а, сравнявшись со стоящей под деревом женщиной в читэре, поинтересовался, что там произошло.