— Когда вас ждать? — велев спутникам ухватиться за меня, спрашиваю Леона напоследок.
— К обеду. Привет от нас Ортензии, и скажи, что те фаршированные птички у неё просто чудо.
— Ладно, будут тебе птички, — фыркнул я, отламывая лучик.
Над Монтаеззи дождя нет, хотя нет и тепла. На широком балконе третьего этажа, превращенном мной в портальную площадку, сразу бросается в глаза одиноко cтоящая у перил фигурка. Прохладный ветерок раздувает полы серого плаща, треплет темную прядку волос.
— Зия… — мы столкнулись на краю огороженного невысоким бордюром портального круга, одновременно устремившись друг другу навстречу, — ну, и зачем ты тут мерзнешь…
— Я недавно пришла… — убирая в рукава холодные ладошки, врет она, пряча лицо на моей груди.
— Все равно, пойдем отсюда.
Мне очень хочется подхватить жену на руки, но она ведь обязательно начнет возмущаться, что я сделал так при посторонних.
И так на всех приемах слишком любознательные дамы достают Ортензию дотошными расспросами про выходки мужа-сумасброда. Неизвестно, какими путями они про них пронюхали. Зия из-за них и не любит ходить на всякие официальные мероприятия, хотя я твердо уверен, все эти дамы ей просто завидуют. Ну не носит их никто на руках, не влезает по утрам в окна, держа в зубах мокрые от росы букеты, и не покупает немедленно всё, на чем дольше чем на пару секунд остановится заинтересованный женский взгляд.
С балкона мы попали прямо в парадную гостиную третьего этажа, где нас встретил крепкий старик управляющий, тот самый, что служил еще при старом милорде. Его возвращению, организованному мной через несколько дней после брачного обряда, радовались, кроме Ортензии и Хенрика, только двое преданных слуг. Всех остальных, не слушая никаких объяснений, я выгнал в первый же день, когда явился сюда в качестве хозяина. Ортензия попыталась было, слабо защищать тех, кто не издевался над ними с братом, спокойно наблюдая, как это делают другие, но в этом вопросе я был непреклонен. Человек, поступивший подло один раз, обязательно поступит так и второй и третий.
Кроме того, мне и по долгу службы не приходится расслабляться. Новых слуг нам помогали набирать Клара с Леоном, вдвоем легко читающие мысли и эмоции любого человека. Даже защищенного мощными амулетами.
Предоставив управляющему самому решать, как устроить моих новых друзей, и дождавшись, пока их шаги стихнут на лестнице, наконец-то подхватываю Зию на руки и прижимаю к себе. Вот я и дома, родная, как хорошо, что ты у меня есть!
— Милорд, гости прибыли.
Ну, да, теперь я милорд. Наш драгоценный король, Торрель Дортеон Этавир, потрясенный три года назад моим внезапным бегством из дворца, решил, что это я обиделся на него, за то, что он собрался отобрать у моей девушки большую часть поместья. И немедленно произвел меня в милорды, специальным указом прибавил к моему имени фамилию Монтаеззи, и попытался всучить еще один замок, в компенсацию за ущерб. Но я его гордо не взял, тогда он буквально силой впихнул мне дом в Торсанне. Сейчас там живут Хенрик с Мари, рассорившейся с молодой женой отца. А заодно и с ним самим, за то, что Джус по останскому обычаю привел в дом третью жену. Она считает, что ему не стоило подавать таких дурных примеров любимому зятю.
— Прикажете принести вазу с водой? — Слуга с трудом удерживает на лице серьезное выражение.
Сегодня утром я опять попался. Он как раз протирал мокрые от росы перила на портальном балконе, когда я карабкался по увивающему замок плющу к своему окну с охапкой ярких осенних хризантем.
— Принеси. И пусть начинают подавать, мы уже идем, — со вздохом отвечаю ему, даже одного дня спокойно отдохнуть не дадут!
А вот это я уже лукавлю. Маленькая простая история, незаметно подросшая до пугающей своей непонятностью проблемы, все время не выходит у меня из головы. Поэтому отдыхать я не захочу сам.
— Ну, вот и хозяин проснулся, — вместо приветствия объявляет Клара, подмигнув Зие, едва мы входим в столовую, — давайте уже сядем за стол, а то все остынет. Мы сегодня специально не завтракали, в предвкушении вашего обеда.
Конечно, она шутит, хотя выглядят они оба бледновато. Да и Хенрик какой-то вялый. Неужели думают, что я ничего не замечаю?
— Тянем дорогу через зыбучие пески к южной границе с Останой. — поймав мой невысказанный вопрос, признался Леон. — Уже десятый день. С тех самых пор, как стало ясно, что договориться с ханом об нормальном использовании башен переноса скоро не получится. Теперь собираемся строить башню на границе, иначе слишком много гибнет людей и товаров в песках и при переправе через соленые озера. А в результате поднимаются цены в королевстве.
Он смолк и занялся фаршированной куропаткой, а я сразу вспомнил наше вчерашнее бегство из Дильшара. Вряд ли это поможет быстрее решить вопрос с башнями. Скорее навредит.
— Грег, не вини себя ни в чем. К тому все и шло, — буркнула, не отрываясь от еды, Клара.
Похоже, им действительно не пришлось сегодня позавтракать, и вовсе не потому, что они помнили про этот обед. А что это она сказала… к чему там шло?
— Объясни.
— Хан запретил все переносы, — с сытым вздохом откинулся на спинку мягкого стула Хенрик. — Со вчерашнего вечера. И прислал Торрелю петицию, в которой обвиняет короля в укрывательстве государственных преступников. Маги с башен еле успели уйти, двоих последних забирали по резервному варианту.
— Это все из-за нас? — напряженно смотрит Кадин.
— Формально — да. А на самом деле они просто искали предлог. Так что не переживайте, мы ждали этого со дня на день. И старались не обращать внимания на всяческие провокации, пока не вытащим Грега. — откровенно пояснил Леон. — Ну а теперь рассказывайте свои истории, и хочу сразу предупредить, мне врать бесполезно. Я могу читать мысли.
— Тогда зачем рассказывать? — невинно хлопнул ресницами Рудо.
— Чтобы голова после моего вторжения не болела, — мило улыбнулся магистр.
Что-то мне кажется, не того я зову про себя язвой.
Закончил задавать свои вопросы Леон только к вечеру. Мы все уже ушли от стола к жарким язычкам огня, танцующим в низкой круглой каменной чаше, стоящей посреди столовой. Устроившись вокруг огня в удобных креслах, между которыми стоят маленькие чайные столики, не спеша пьем чай и обмениваемся новостями. Легкий дым от тлеющего саксаула уходит в изящную вытяжную трубу, хитроумно совмещающую эту функцию с ролью опоры для магических светильников.
— Клара, ты считаешь, что за всем этим стоит хан? — лично я так вовсе не думаю, меня интересует ее непредсказуемая интуиция.
— Несомненно. — разочаровав меня, кивнула она и тут же огорошила. — Вот только сам он об этом даже не догадывается.
Нечто подобное я и подозревал и мне это очень не нравилось. Искать в ханском дворце того, кто незаметно ведет свою непонятную и жестокую игру сразу со всеми, будет не только невероятно трудно, но и чертовски опасно.
Глава 6
— Вот, готово. — Зара положила передо мной готовый портрет пропавшего соседа.
— Похоже, — согласился я, запомнившиеся черты лица с портрета погибшей старухи были воспроизведены с точностью.
— Сколько раз рисовала, — вздохнула она.
— Можно? — Леон протянул руку, на миг прищурился, разглядывая портрет, потом, не говоря ни слова, передал его Клариссе.
— Понятно, — буркнула она.
— Что тебе понятно?
— Всё. Это не тот человек. Спасибо, Зара.
— Пожалуйста, — расстроено буркнула художница и вышла из моего кабинета, притворив за собой дверь.
Ну, конечно, она на что-то надеялась, вот только на что?!
Леон напряженно прислушивавшийся к чему-то, доступному только ему, удовлетворенно кивнул и устремил внимательный взгляд на меня.
— Не мог ты этого вспомнить, потому что его арест совпал с твоей женитьбой. Мельком ты его, конечно, видел, вот и показалось, что этот парень тебе знаком. Ну, догадался?
Конечно, теперь догадался. Речь идет о Ахтархоне Тайяни. Беру со стола портрет и вглядываюсь повнимательнее. Сходство просто поразительное, хотя есть и отличия. У Рашата честный, открытый взгляд, и короткие едва прикрывающие шею волосы.
А Ахтархон, любимец ханши Саялат носил волнистую гриву чуть не до пояса и смотрел на всех презрительно прищуренными глазами. Он попался на ввозе в королевство запрещенного снадобья, под названием "тысяча снов". Причем привез довольно много, надеясь, что вещи фаворита ханши досматривать не будут. Но за это ему дали бы всего года четыре, а потом еще парочку скостили, в обмен на уступки хана. Однако красавчик многократно усугубил свою вину, встретив пришедших за ним сыскарей с ятаганом в руках. И яростно сопротивлялся до последнего, тяжело ранив одного и чуть не убив второго. Хорошо, маги в тот раз успели вовремя.
Таких выходок наш король не прощает никому, вот и отмерил наглому жиголо пятнадцать лет рудников. Без права свиданий и помилования.
— А он… точно, на руднике? — пришла в мою голову шальная мысль.
— Точно. Наши проверяют осужденных два раза в год. Последняя проверка была в начале весны, все были на месте. Я помню, они еще про Тайяни говорили, что рудники заметно сбили с него спесь. Раньше он был вовсе не таким, если ты помнишь.
Да, это я запомнил, хотя заходил в кабинет сыскаря, готовящего дело к судилищу, всего на пару минут. Тогда на простой скамье передо мной сидел высокомерный красивый парень, свысока презрительно посматривающий на собеседника. Весь его вид говорил, что ему глубоко плевать на эту суету, все равно он здесь долго не задержится. И кто-то потом говорил, что он и на судилище вел себя на редкость вызывающе и дерзил, даже отвечая на вопросы короля. Конечно, это тоже сыграло роль при выносе приговора, однако Ахтархон выслушал беспощадные слова, кривя губы в ироничной ухмылке, и ушел в портальную комнату, насвистывая веселую песенку.
Видимо надеялся, что мать хана проявит все свое влияние, чтобы вызволить молодого любовничка на свободу. Она, действительно приняла к этому все меры, хан неоднократно присылал запросы по обмену преступниками, последний раз, помнится, предлагал за Тайяни двадцать проштрафившихся граждан Этавира. Но король в этом вопросе был непоколебим и со временем хан свои попытки прекратил.
— А по делу Кадина что-то прояснилось? — отложив не пригодившийся портрет, интересуюсь у Леона, проведшего собственное расследование.
— Все происходило, как он и рассказал. Князь Иштадин Шуари выехал в обычную инспекционную поездку ранней весной, у нас в это время еще снега лежат. И пропал, пришла только одна напуганная лошадь. Все кто были свидетелями тех поисков, подтверждают, что Кадин в поисках брата несколько дней не слезал с коня, весь почернел и похудел. А когда через полтора года князь вернулся, его брат был просто вне себя от радости. Устроил грандиозный праздник с обильным угощением для всех желающих порадоваться счастливому возвращению. Хотя некоторые старые слуги уже тогда приметили небольшие странности в поведении князя, но шум поднимать естественно, не стали, как можно портить такой праздник. А через некоторое время Кадин внезапно уехал и Иштадин заявил, что брат хотел его убить, а когда покушение не удалось, сбежал с пособниками.
— А приметы пособников сообщались? — небрежно интересуюсь, всей кожей чувствуя прошлую близость провала.
— Тебе повезло. — не попался на мой беззаботный тон Леон. — Искали в основном Кадина, причем заявитель не знал, что он ранен. Видимо тот, кто нанес ему удар, погиб в той схватке. А за чужими ударами, сам знаешь, в бою уследить трудно. А про пособников сообщали только возраст, и число. Так что искали троих парней, одного в дорогой одежде.
— Ну, втроем они только до города доехали. А одежду к тому времени успели сменить. Но все равно, крупно повезло, — согласился я.
— А мне кажется, не очень он и хотел найти Кадина, этот самозванец. Скорее припугнуть. — Задумчиво водит стилом по столешнице Леон, — Разбирательства ему невыгодны.
— Все равно мне придется идти в Дильшар, может покрутиться немного в княжестве? Простой люд приметливый, развяжу пару языков в чайхане.
— Эх, меня бы туда, я бы их за пару дней вывел на чистую воду, — вырвался у мага тоскливый вздох.
В ответ я могу только сочувствующе кивать, зачем говорить про то, чего не положено. Ни ковен, ни король никогда не отпустят в Остану лучшего менталиста королевства.
— Башни еще нет, а клиенты уже попёрли. — беззлобно бурчит один из принимающих магов, помогая нам выбраться из кучи песка.
А что делать, если именно в этой точке со временем будет выситься башня переноса, соединяющая Торсанну с этим диким местом. Раньше, когда в Дильшаре работали башни переноса для людей и товаров, здесь проходила тропа контрабандистов. И стоял небольшой пограничный пост, отлавливающий рисковых парней с мешками запрещенных товаров за плечами. Отсюда воины Тродиниона выбирались в ближайший городок, до которого пешим ходом нужно пробираться по опасным тропам почти декаду, с помощью одноразовых амулетов. Тропа и граница пересекаются в болотистой низинке, потому для устойчивых переносов не обойтись без высокой башни.
— Эй, господин маг, а в другой сторона не бросишь клиент? Моя хорошо платить будет, запрещенный товар нет, быстро туда нада! — лаково блестят черные маслины глаз ушлого торговца.
Ему уже повезло, этому смуглому хитроглазому мужичку, он без потерь преодолел одну половину пути, судя по двум тяжело груженным мохнатоногим лошадкам, и одной верховой. Знаю я таких животин, неприхотливы, выносливы и терпеливы. Нам бы такие очень пригодились.
— А лошадок за перенос отдашь? — насмешливо спросил я.
— Отдам, пачиму не отдать! — обрадовался останец.
— Ты что это тут командуешь? — всерьез взбеленился молодой маг, уставясь на меня возмущенным взглядом.
— Ну, что, жалко тебе, что ли, для хорошего человека доброе дело сделать, — подхожу к упрямцу почти вплотную и заученным движением раскрываю идентификационный амулет.
Маг оказался молодцом, только на краткий миг выпал из реальности, увидев золотую каплю глаза с агатовым зрачком, знак старшего королевского ока и сразу сменил тон.
— Да не жалко, просто с энергией туговато. Но раз для хороших людей…
— Сколько? — жадно заглядывая мне в глаза, шепнул торговец, не понявший смысл нашего объяснения, и решивший, что я сунул магу взятку.
— У тебя столько нет. Давай лошадок. — в один миг разрушил я мечту останца о выгодном знакомстве с магами.
— Это ты хорошо сообразил, насчет лошадей, — нагружая нашу поклажу на одну из освободившихся от товара животин, весело сообщил Рудо, когда торговец вместе с товарами растворился в сером тумане.
— Жаль только, что седло всего одно. Ну ничего, по пути приобретем у кого-нибудь, — посетовал я.
— А зачем? — непонимающе смотрят на меня желтые глаза спутника. — я всю жизнь без седел ездил, чего лошадей мучить и самому мучиться?
Он и вправду устроился очень просто, свернул свое одеяло, положил на спину лошади и припечатал его своей худой задницей.
Лошадь восприняла это вполне адекватно, во всяком случае, до первого привала мы доехали без всяких осложнений, несмотря на то, что дорога, шедшая по дну ложбины, переходящей в неглубокое ущелье, была не совсем благоустроена. Вернее, вовсе не благоустроена.
— А почему ты выбрал именно меня? — разогревая над костром жареную курицу, словно невзначай внезапно спросил язва, но я почувствовал, что ему почему-то очень важен мой ответ.
— Ну, Кадина я взять не мог, хотя маги его подлечили, но все же лучше пока князю особенно не перенапрягаться. Дирам, конечно, подошел бы, но он слишком крупный и заметный. И нет в нем того дара перевоплощения, что есть в тебе. Да и соображаешь ты быстрее.
— А то, что я сирота безродный… имело значение?
— Что ты хочешь этим сказать? — сначала не понял я, но, взглянув в подозрительно сузившиеся глаза, сообразил — У меня тоже нет родных, вернее, не было раньше. Мои мать с отцом погибли, когда я был совсем мальчишкой, пятнадцати лет. Но если ты не хотел идти, почему не сказал еще там? Я бы взял кого-нибудь другого. Впрочем, ты еще можешь вернуться.