А какую опасность представляют эти ребята? Учитывая качество боевой подготовки в семьях хольдов и прочей аристократии, включая высшую, у нас определенно есть некое преимущество. У кого-то из наших противников может оказаться качественный доспех и оружие, но у большинства определенно хуже. Однако против нас тоже работает статистика — девять противников против четырех. Даже сражаясь поочередно, несмотря на наши преимущества, теоретически они кого-то должны заколбасить. Хотя тут доподлинно сказать сложно: с другой стороны, противник выше классом должен обязательно уделать любое количество слабых противников, когда они не в силах реализовать численное преимущество. Если дать ему время отдохнуть.
Похоже, начинаю волноваться? Или маленькая власть будит залетные инстинкты Даниила? О важности победы и ни о чем более? То-то так нервничаю: невозможность получить в данной ситуации тактические преимущества на нервы действует.
Пока я шевелил мозгами, судья принял решение, несмотря на возражения «кивал». Он меня не разочаровал, а вот удивить сумел.
— Что ж, примирение, я смотрю, невозможно. Разбираться, кто прав, кто виноват, я не буду. Храбрые воины были вправе спросить, что на руке какого-то сопляка делает Кровавый Браслет. — Ну не смог не лягнуть, скотина. — Раз дело дошло до драки и крови, оскорбленная сторона жаждет поединка… Быть по сему!
Попытка компании Тейта настоять на поединке сегодня успехом не увенчалась. Мы вполне обоснованно отклонили их предложение — в ходе переговоров на первый план вышел Бруни, заявив, что мы остановились на том берегу, в замке, и вообще день у нас сегодня начисто испорчен, а неотложных дел много, поэтому драться будем завтра. Оба заседателя злобно глянули на судью. Они, похоже, не сразу сообразили, кто мы, да и судья принял нас за дружинников из состава посольства. Поначалу, во всяком случае.
Тут господин А’Тулл меня и удивил:
— Конечно, завтра. Сегодня никаких поединков. — Обращаясь ко мне: — Сегодня я тебя, к сожалению, права вызвать не имею. А вот завтра и посмотрим, щенок ты или нет. Когда я с тобой в Кругу сойдусь. Так и будет!
Прелестно. Противников будет десять. И этот один из самых опасных. Причем с парнями он явно драться не собирается. Запретит ему конунг, пользуясь присягой? Может, разве что попытаться. За своей честью каждый следит сам, конунг тут не при делах, и присяга тут совершенно ни при чем. Вдобавок не известно, как хольды дружины рассудят. А главное, он — судья. Голос конунга. А тот не имеет права ронять авторитет своей судебной системы. Да уж. Я определенно погорячился.
А что можно сделать? Да ничего! Плевать. За слова в Оркланде принято отвечать. А значит, завтра кто-то из нас убьет друг друга. Если меня не прикончат раньше забияки Тейта или он сам. В лучшем случае бой остановят после тяжелых ранений участников, и то хорошо: в неудачном раскладе хоть шанс выжить присутствует.
* * *Старики всей нашей четверки были в бешенстве. Чуть погодя, уже вечером, нас пригласили на аудиенцию к его величеству в малый зал. Тот уже был в курсе событий. Надо сказать, что и от него ощутимо тянуло злобой.
К его чести, сдержался, угостил вином и довольно спокойно расспросил об обстоятельствах дела. Его реакция была понятна — в принципе причина для конфликта довольно плевая, но такого рода неприятностей он не планировал, и вносить изменения в свои планы ему совершенно не хотелось. Его реакции я не понял. Возможно, решил, что и привираем. Однако хорошо, хоть своего судью-сотника расспросил отдельно, я видел его в коридоре. Не было никакого желания портить себе вечер склокой с почти трупом. Вероятность, что он меня прибьет, рассматривать не хотелось.
Но как бы то ни было, некоторое количество бонусов в глазах ярла мы явно заработали. В разговоре совершенно неожиданно блеснул ораторским мастерством и здравомыслием Хадд, неожиданно легко затмив Бруни. Во всяком случае, к Хадду конунг прислушался. Тут понятно, на Бруни глянешь — сразу видно, хитрая бестия, но не дурак, поэтому и ушел на задний план. Мы с Торвальдом выражались куда лаконичнее наших красноречивых. Торвальд по складу характера не любитель поболтать, а я достаточно накосячил своим языком. Оправдываться касательно ругани на судебном заседании было невместно, да и вообще не хотелось разговаривать по данной теме. Неприятно, конечно, но виновным я себя не чувствовал совершенно.
Как бы то ни было, к концу аудиенции ощущение злобы со стороны конунга прошло, я даже засек его оценивающий взгляд, которым он окинул нашу четверку. Похоже, во взгляде читалось уважение. Как бы то ни было, заявку на прием во внимание наших «я» властям предержащим мы дали успешно. Теперь осталось ее отстоять.
* * *По итогам разбора полетов конунг принял решение устроить поединок не в городском, а замковом Кругу Богов. В этом плане Брандборг оказался куда продвинутее Хильдегарда. Дед подобным сооружением в замке и окрестностях не озаботился.
К нашим противникам отправился посыльный, а тем временем рабы и слуги забегали по площадке на краю базара, готовя кресла для конунга и его ближних, убирая мусор и дерьмо в окрестностях и готовя площадку для бойцов.
Условия были, в общем, стандартны. Бой в полных доспехах, вооружение проигравшего забирает победитель. Оружие любое. Бьемся по очереди. Серьезно раненный победитель имеет полное право от следующего боя отказаться, продолжив серию по выздоровлении. Легкие раны можно перевязывать после боя и при желании выходить в следующий. Обе стороны жаждали крови, так что прятаться за ранения никто не собирался. Из моих приятелей, естественно.
Я не стал умничать и вооружился своими мечами. Бригантина и новый шлем защищали меня достаточно надежно, между делом мелькнула мысль, что я со своей ленью могу доиграться, кто-нибудь засадит мне меч в горло через кольца хауберка, который я на горжет так и не заменил.
Торвальд в надраенной тяжелой чешуе с гравированными пластинчатыми наплечниками, усиливающими кольчатые рукава до локтя, и наручами на предплечьях смотрелся очень импозантно. Шлем у него был отличный имперский, с нащечниками, на ногах поножи, сапоги и перчатки обшиты кольчугой. Вооружился он здоровенным топором со щитом, чему я совершенно не удивился.
Бруни тоже признавал преимущества пластинчатой брони, обрядившись в почти полный доспех имперского кавалериста. Разве что поножи, судя по всему, были новоделами и шлем пехотный, аналогичный другу. Круто. Можно скатать, в золоте ходит. По весу. Вооружился он довольно длинным полуторным мечом в комплекте со щитом-треугольником. Меч, похоже, тоже времен Империи. Хотя, например, гномье оружие тех лет от современного внешне почти не отличишь, надо быть специалистом.
Круче всех понтанулся Хадд, выйдя в настоящем, украшенном серебром эльфийском бахтерце. Меч, судя по рукояти, он носил гномий. Щитом тоже не побрезговал.
Один я вышел с двумя мечами. Кинжалы были у всех, Хадд дополнительно продел в петлю на поясе небольшой топорик. Собственно, оружие взамен сломавшегося во время боя подавать запрещалось. Точить — только в перерывах между схватками.
На фоне приятелей я особо не смотрелся, гости конунга и жители замка обсуждали сие достаточно откровенно. В смысле, громко. Правда, грязи тоже особо не лили, наиболее авторитетным было мнение, что хоть я и родственник А’Кайлов, но не мне тягаться по богатству с сыновьями правящих семей. Однако в ближайшем рассмотрении следы повреждений на бригантине заставили не одного опытного хольда бросить на меня оценивающий взгляд. Конунг, видимо, тоже оценил.
Вторая сторона, как я и угадал, действительно не блистала качественным вооружением. Из девятерых пятеро вооружились парой боевой топор — щит. Один из них носил кожаную кирасу с металлическими наручами на предплечьях. Из четверых оставшихся, с мечами, одному тоже на кольчугу денег не хватило. Или сам не стал покупать по какой-то причине, поскольку его кожаная чешуя кое-где была усилена металлическими пластинами. Кольчуги, похоже, были среднего качества, только Тейт обладал отличным колонтарем. Гномьей или кобольдов работы, судя по всему. Шлемы у всех открытые, кроме двоих, включая Тейта, с полумасками и в кольчужном капюшоне.
Последним появился вчерашний судья в хорошей кольчуге с наборным ламелляром поверх. Открытый шлем со стрелкой на переносье. В руках — копье и щит. На бедре — довольно короткий меч. Похоже, придется драться против копейщика. Неприятно.
К сожалению, конунг не стал командовать сразу приступить к делу, а озаботился собственным пиаром. Устроил разбирательство — вторую серию.
Четырнадцать идиотов в железе выстроились пред светлыми очами нашего королька и, потея, воняя и пукая, начали выслушивать от него нравоучения, периодически разбавляемые вопросами.
Через пять минут я был почти в бешенстве. Стоявший неподалеку Рангвальд, глядя на меня, ухмылялся. Конунг тем временем как ни в чем не бывало обратился ко мне:
— Почему ты не объяснил благородному воину, что носишь браслет по праву? — Пока я бесился, конунг успел опросить свидетелей.
— Не видел я там благородного воина, — огрызнулся я, раздражение вырвалось наружу. — Я видел обнаглевшую до предела наглую свинью, тянущую ручки туда, куда их тянуть не надо. За что эта свинья и получила по башке. Да и вообще — кто он такой, чтобы я перед ним оправдывался?
— Полноправный воин имеет право поинтересоваться правом на ношение наград, — как ни в чем не бывало продолжил нравоучения конунг, улыбнувшись уголком рта, — на этом и стоит Оркланд. У нас награды носят только те, кому они вручены по праву. Как награда их храбрости и заслугам. Не дело, когда их надевает кто попало.
Я пожал плечами. Что-либо говорить было бы тактической ошибкой.
— С другой стороны, — продолжил конунг, — я понимаю злость признанного храбреца Тейта А’Крейгена, который просто не поверил, что Рубиновый Браслет можно заслужить в столь юном возрасте. В результате чего он несколько погорячился.
Тейт степенно попросил слова. Конунг кивнул, разрешая. Но если он и ожидал, что его попытки решить дело миром подействуют, то тут же обломался:
— Я и сейчас не верю, что этот вонючий, грязный сопляк свой браслет заслужил. Как я! — Он поднял руку, предварительно сняв кольчужную бронекрагу, сверканув наградным серебряным браслетом на запястье. — Как я, как воины, что стоят вокруг нас! Кровью и потом! А не прислуживая своему владетельному дедуле! Только как и чем?
И захохотал, паскуда. Ну, если он собирается вывести меня из себя, то не дождется. Появившаяся злоба, конечно, способна внести коррективы в правильность оценки ситуации, так что лучше постараюсь взять чувства под контроль. Голова должна быть ясной. Не зря этот ублюдок А’Тулл молчит.
Но тут Тейт зря сумничал. Конунг, к сожалению для него, был бы не прочь решить дело миром, без поединка. Чтобы чьи-то кишки на земле не помешали его планам. И уж точно не стоило во всеуслышание таким образом проходиться по моему деду. Как бы то ни было, он был одним из правителей страны, а Тейт — никем.
— Прищеми язык, — неожиданно жестко и резко выдал наш кайзер обнаглевшему мизераблю. — Не тебе лаять ни на ярла клана Ас’Кайл, ни на его род, ни на его кровь, включая его внуков. Тем более этого. — И царственно указал рукой в мою сторону.
— Не в последнюю очередь оттого, что этот «сопляк», — неожиданно добавил Рангвальд, весьма задетый словами Тейта и злобно сверливший его глазами, — известен в клане Ас’Кайл под прозвищем Убийца Эльфов.
Надо же, а я и не знал. Интересно, мне на самом деле такую погремуху прилепили или Рангвальд не отходя от кассы сымпровизировал?
— И жить тебе, ублюдок, осталось недолго! — закончил свой спич мой наставник.
Спасибо за доверие, старый козел! Однако слова старичка произвели впечатление на общественность. Народ с редким единодушием зашушукался, а конунг, между прочим, оглянулся сначала на меня, потом на Рангвальда. Причем людские послы задергались и зашептались как бы не активнее всех присутствующих. Даже наши оппоненты начали переглядываться и общаться друг с другом, поглядывая на меня. А я получил кулаком в район правой почки от удивленно улыбающегося Торвальда:
— И ты молчал, поганец?
Оставшуюся парочку новость тоже обрадовала, но любопытства на лицах было больше.
— А о чем рассказывать? Чтобы вы хвастуном меня сочли? — предпочел я объясниться. Интересно, оказывается, Хадд не все про меня знает. — Расскажи тому, кто про то не слышал, не поверят.
— Я слышал про новика А’Кайлов, который в одиночку то ли десять, то ли даже двадцать эльфов положил, — растягивая слова, проговорил Бруни, рассматривая меня так, будто только что увидел. — А оказывается, род молва переврала.
— А сколько их было на самом деле? — полюбопытствовал Хадд. Интересно, а почему он про меня не в курсе? Впрочем, разве должен быть? Много ли в письмах, например, расскажешь? Про совершенно незнакомых тебе личностей?
— Пятнадцать, — пожал я плечами, рассматривая противников.
Прислушивающийся к нашим разговорам сотник А’Тулл дернулся. Настроение остальных оппонентов тоже пропало. Особо кислая рожа была у Тейта. Еще бы. Доколупался до практически легенды Ас’Кайлов, легенда разбила тебе голову, а на суде еще и выставили идиотом. Причем кто! Сам конунг! Который изволил вдобавок излить в твою сторону немного гнева. А что чувствуют его товарищи! На пустом месте, будучи неправыми, ввязаться в поединок не с самыми безопасными противниками!
Конунг молчал и рассматривал реакцию общественности.
— И чего тянуть?! Давайте закончим это дело! — обратился я к нему. Король смерил меня оценивающим взглядом.
— Что ж, пусть правоту их слов и дел рассудят боги!
* * *Рефери работал жрец Тюра, естественно, левша и, естественно, с мечом. Площадка была квадратной, с длиной стены метров семь-восемь. Засыпана песком, в углах стоят неразгруженные корзины. Не кровь ли присыпать? Или пропитавшийся песочек менять? По бортам не столько ограждение, сколько обозначение ринга, бордюр из вкопанных в землю камней. За ограждением — огромная толпа. Первые лица в первом ряду, остальные выглядывают из-за их голов.
Как зачинщиков ссоры, нас с Тейтом выставили на ринг первыми.
В отличие от спорта, рефери сводить здороваться нас не стал. Развел по противоположным углам, осмотрел оружие, чтобы не было отравлено, и убрался в сторону, к ограждению. Меч Тейт обнажил первым. Я сбросил ножны с цзяня и взял в правую руку малхус. Через несколько секунд на цвет стали обратили внимание. Болельщики зашумели.
Уроки поединка с Бьерном я учел. Да и вообще, когда сомневаешься — атакуй. С двумя мечами против одного у противника — тем более. Все прошло удивительно легко. Связка была давно продумана.
Я изобразил вертикальный рубящий с подшагом, цзянем в голову. Тейт закрылся щитом, перекрыв себе обзор, и практически вслепую нанес встречный в низ живота — верхнюю часть бедра. Но промахнулся: мой удар был демонстрацией, я оказался слишком далеко. Однако и мне рубануть малхусом его руку тоже не удалось. Это его не спасло. Уводя руку назад, он автоматически начал опускать щит, в результате чего возникшее ниоткуда острие цзяня, погасившего инерцию рубящего ударом кончика меча о тот же щит, лязгнуло о металл полумаски. В глазницу, однако, попасть не удалось. Тем не менее в следующее мгновение второй меч ударил в колено под щит, еще мгновение спустя мое плечо — в сам щит. Тейт рухнул на землю и успел только охнуть, прежде чем острие цзяня вонзилось в его горло, проколов хауберк. Дергался бедняга недолго.
Товарищи убитого помрачнели еще больше, несмотря на наличие группы поддержки из трех десятков вооруженных лбов. Похоже, из одного с ними херада.
Вторым дрался Торвальд — с тем самым громилой, которому он дал по морде перед заезжим домом. Оба были вооружены топорами, было занятно. Закончилось все тоже быстро — Торвальд принял удар на щит и в следующую секунду разрубил противнику руку. Впечатляющий уровень реакции, владения оружием и глазомера. Сдаться жертва уже не успела. Торвальд изобразил высокий в голову и нанес реальный удар в бедро у колена. Мужик даже упасть не успел: следующий удар разрубил ему шею.