– Спасибо вам, – едва успел произнести он, как за спиной раздался оглушительный грохот.
Следом, перекрывая друг друга, зазвучали рассерженные голоса. Ни Паран, ни Тук-младший не обернулись на шум.
– Что вы сказали, капитан?
– Нам лучше убраться отсюда, пока словесная стычка не переросла в кулачную, – улыбнулся Паран. – Дальше я поеду один. Не волнуйтесь, не заблужусь.
– И то правда, капитан.
Тук-младший махнул ему рукой и свернул в боковую улочку. Вскоре Паран потерял его из виду. Вздохнув, капитан стал озираться вокруг, ища себе провожатого из солдат.
Детские годы, проведенные Параном в кругу родовой знати, великолепно научили его искусству обмана и лицемерия – качествам, которые в полной мере понадобились сейчас, при выполнении задания адъюнктессы Лорны. Владея этими качествами, он не слишком-то любил ими пользоваться, иначе два года назад адъюнктесса не увидела бы перед собой бесшабашно-откровенного молодого лейтенанта, который выпаливал все, о чем думал. Но адъюнктесса тоже великолепно умела лепить из человеческой глины, придавая каждому куску нужные ей очертания. Одним из таких кусков, оказавшихся под ее пальцами, и был Паран.
Сейчас капитана больше всего страшило сделанное им открытие: он привык, что им помыкают. Он постоянно был кем угодно, только не самим собой; он видел тысячи лиц, слышал тысячи голосов, враждующих с его собственным. В кого же превратился молодой аристократ, чрезмерно верящий в честность и прямоту? Когда Паран задавал себе этот вопрос, перед ним вставал некто жесткий, холодный и скрытный. Этим некто был он сам. Никаких размышлений, никаких суждений – только цинично-дотошное наблюдение и изложение фактов.
Наверное, прежнему поборнику честности и прямоты уже не подняться в нем. Он так и будет все глубже и глубже погружаться во тьму, пока не сгинет в ней бесследно.
Страшит ли его подобное будущее? Или ему уже все равно?
С этими мыслями он вошел в казарму, которую в прошлом занимала местная гвардия. Теперь здесь размещались части имперской армии. Ему показали, где искать солдат Девятого взвода. Паран толкнул дверь. Первым, что он увидел, была солдатская койка, на которой лежала женщина.
«Старый костяк взвода», – сразу подумал Паран, увидев ее.
Ноги женщины, прикрытые какой-то немыслимой тряпкой, упирались в стену. Матрас почему-то был сброшен на пол; женщина лежала на голых досках, заложив руки за голову.
Капитан скользнул глазами по помещению. Кроме лежащей, в нем не было никого.
– Вы взводный капрал, насколько я понимаю? – спросил он женщину.
Та даже не шевельнулась.
– Ну капрал. А что? – лениво спросила она.
– Да, про дисциплину и субординацию здесь давно забыли, – испытывая легкое раздражение, произнес Паран.
Глаза женщины открылись. Появление офицера отнюдь не заставило ее вскочить, назвать свое имя и отсалютовать.
– Допустим, забыли, – зевнула женщина и опять закрыла глаза. – А вы ищете кого или как?
– Я, капрал, ищу солдат из Девятого взвода.
– Зачем? Они что, опять куда-то вляпались?
Паран улыбнулся, вспомнив разговор с Туком-младшим.
– А вы, капрал, будете из рядовых «сжигателей мостов»?
– Все рядовые уже мертвы.
– А кто у вас командир? – спросил Паран.
– Неуемный, но его здесь нет.
– Это я вижу, – со вздохом ответил капитан. – Тогда где он, ваш Неуемный?
– Ищите его в питейном заведении Кнобба. Здесь недалеко: на этой же улице, чуть подальше пройти. В последний раз я его видела, когда он продул Ежу свою рубаху. Неуемный у нас картежник, только невезучий.
Капрал открыла рот и принялась ковыряться в зубах.
– Неужели у вас командир играет в карты со своими подчиненными? – удивился Паран.
– Неуемный – сержант, – пояснила женщина. – Капитана нашего убили. И потом, Еж не из нашего взвода.
– И откуда же он?
Женщина ухмыльнулась и проглотила то, что сумела выковырять между зубами.
– Из Девятого.
– А как ваше имя, капрал?
– Тряпичница. А ваше?
– Капитан Паран.
Тряпичница встрепенулась и села на койке, поедая глазами Парана.
– Так вы новый капитан? Говорили нам: на войне не бывал и меч обнажал только на парадах.
– Почти, – улыбнулся Паран.
– Вы хоть понимаете, в какую дыру попали? Ничего вам тут не светит.
– Пояснее можно? – попросил он.
Тряпичница расплылась в улыбке.
– Вот что я вам скажу, – начала она, прислонившись к стене и снова закрыв глаза. – Первая кровь, какую увидите на своих руках, будет ваша, капитан Паран. Возвращайтесь-ка лучше на свой Квон Тали. Там куда спокойнее. Возвращайтесь. Должен же кто-то лизать пятки императрице.
– Пятки у нее и так достаточно чистые.
Паран не знал, как поступить. Какая-то часть его личности требовала выхватить меч и разрубить Тряпичницу пополам. Другая часть была готова истерично расхохотаться. Вторая часть оказалась сильнее.
Позади хлопнула дверь. Послышались чьи-то тяжелые шаги, заставившие жалобно заскрипеть рассохшиеся половицы. Паран обернулся. Краснолицый сержант с длиннющими усами, не обращая ни малейшего внимания на офицера, шел прямо к койке Тряпичницы. Чувствовалось, он вне себя от гнева.
– Чертова ты баба, Тряпичница! Почему не сказала мне, что у Ежа сегодня непруха? Это кривоногое дерьмо обчистило меня!
– Если у Ежа непруха, то что тогда у тебя? – усмехнулась Тряпичница. – Между прочим, ты меня и не спрашивал. Кстати, Неуемный, познакомься: капитан Паран. Прислан командовать Девятым взводом.
Сержант резко обернулся и уставился на капитана.
– Клобук меня накрой! – пробормотал он, вновь поворачиваясь к Тряпичнице.
– Сержант, я ищу Бурдюка. Не подскажете, где он? – негромко спросил Паран.
Что-то в тоне, каким был задан вопрос, заставило Неуемного насторожиться. Он разинул рот, однако под пристальным капитанским взглядом тут же закрыл.
– Помню, прибегал мальчишка. Сказал Бурдюку, что ему нужно куда-то пойти. Бурдюк и пошел. Но у Кнобба есть его люди.
– Спасибо за сведения, сержант.
Повернувшись, Паран ушел.
Неуемный с шумом выдохнул весь воздух, какой у него был в легких, и взглянул на Тряпичницу.
– Два дня от силы, – сказала она. – Потом кто-нибудь его обязательно прикончит. Старина Истукан уже поспорил на двадцать монет.
Неуемный нахмурился.
– Сдается мне, что с этим капитаном не все так просто.
Паран вошел в питейное заведение Кнобба и остановился на пороге. Зал был набит солдатами; их голоса сливались в сплошной гул. Тех, у кого на форме пламенела эмблема «сжигателей мостов», можно было пересчитать по пальцам. Все остальные были из Второй армии.
В углу, под лестницей и узким проходом, который вел на второй этаж (питейное заведение одновременно являлось и постоялым двором), стоял громадный стол. За ним сидело не менее десятка солдат и играло в карты. Спиной к залу восседал широкоплечий черноволосый человек. Его волосы были заплетены в косичку и украшены многочисленными талисманами и амулетами. Он вел себя на удивление терпеливо. Даже сквозь гул голосов Паран слышал его монотонный голос, подсчитывающий выигрыш. Остальные игроки сыпали проклятиями, на которые черноволосый не обращал никакого внимания.
– Баргаст, – пробормотал Паран, разговаривая сам с собой. – У «сжигателей мостов» он один. Значит, Девятый взвод.
Капитан глотнул воздуха и направился к столу. Пока он туда добирался, его щеголеватый плащ успели забрызгать кислым элем и дешевым горьковатым вином. От духоты на лбу Парана выступил пот. Баргаст закончил тасовать карты и положил колоду на середину стола. Его голая рука была густо покрыта синеватыми узорами татуировки, спирали которых кое-где перечеркивали белые шрамы.
– Вы из Девятого будете? – громко спросил Паран.
Человек, сидевший напротив баргаста, вскинул голову. Его обветренное лицо по цвету почти совпадало с кожаной фуражкой, нахлобученной на голову. Оглядев капитана, он вернулся к картам.
– Капитан Паран? – спросил он, даже не соизволив встать.
– Да. А ваше имя?
– Еж.
Еж кивнул на рослого воина, сидевшего справа от него.
– Это Колотун, наш взводный лекарь. Нашего баргаста кличут Ходунком, но он вовсе не любит ходить.
Еж сделал небрежный кивок влево.
– Остальные не стоят вашего внимания. Они из Второй армии и вдобавок никудышные игроки. Присаживайтесь, капитан. Бурдюк и другие наши отлучились ненадолго, но скоро должны вернуться.
Паран разыскал свободный стул и втиснулся между Колотуном и Ходунком.
– Эй, Ходунок, мы будем играть или как? – рявкнул Еж.
Паран повернулся к Колотуну.
– Скажите, лекарь, сколько в среднем живет офицер, попавший к «сжигателям мостов»?
Еж хмыкнул, потом спросил:
– До того, как нас обгадило Дитя Луны, или после?
Густые брови Колотуна чуть приподнялись.
– Может, пару кампаний. Это зависит от целой кучи разных разностей. Большие яйца не гарантируют долгожительство, но тем не менее помогают. А еще очень полезно забыть все, чему вас учили в разных офицерских школах, и прыгнуть к своему сержанту на коленки, как пай-мальчик. Кто внимательно слушает своего сержанта, живет дольше.
Еж ударил кулаком по столу.
– Ходунок, проснись! Во что теперь играем?
Баргаст поморщился.
– Дай подумать.
Паран откинулся на спинку стула и ослабил ремень.
Наконец Ходунок выбрал игру. Ответом ему были разочарованные бормотания Ежа, Колотуна и трех солдат Второй армии, поскольку именно в этой игре Ходунку везло более всего.
– Капитан, вы, наверное, разного наслушались про «сжигателей мостов»? – спросил Колотун.
Паран кивнул.
– Большинство офицеров боятся попасть к «сжигателям мостов». Говорят, командиры у вас гибнут не столько в сражениях, сколько от ударов ножом в спину.
Он оглядел собравшихся и хотел было продолжить, но вдруг обратил внимание на странную тишину, воцарившуюся за столом. Позабыв про игру, собравшиеся глядели на него. Паран вспотел.
– Судя по тому, что мне довелось видеть, я готов поверить этим слухам, – с нажимом проговорил Паран. – Должен вам сказать: если я умру от удара ножом в спину, это будет даже лучше, поскольку я его заслужил. Иначе мне все это крупно не понравится.
Капитан затянул ремень и встал.
– Передайте сержанту, он найдет меня в казарме. Мне бы хотелось поговорить с ним еще до официального представления.
Еж медленно кивнул.
– Будет исполнено, капитан. Вы что, уже уходите? Не хотите сыграть с нами разок?
Паран покачал головой и улыбнулся краешком губ.
– Негоже, когда офицер забирает деньги у своих подчиненных.
– Мы это запомним. Честно говоря, очень хочется взглянуть, как наши денежки перетекут в ваш карман.
– Я подумаю, – бросил, уходя, Паран.
Пока он проталкивался к выходу, его поразило новое ощущение, нараставшее внутри, – ощущение собственной незначительности. Ощущение это застигло его врасплох. Он вспомнил, сколько высокомерия, надменности и тщеславия вбивали в него начиная с детских лет. Все это продолжалось и потом, даже в имперской Военно-морской академии. Высокомерие и надменность не умерли в нем – они удалились в самый дальний уголок сознания и затаились там.
Пока на его жизненном пути не встретилась адъюнктесса, военная карьера представлялась Парану достаточно простым и легким делом. В академии многое решалось путем едва заметных движений глаз и таких же едва заметных кивков головы. Останься он в Анте, возможно, все это продолжалось бы и поныне. Но империя вела свои войны за тысячи лиг от столицы. Здесь всем было ровным счетом наплевать, какого он происхождения и каким влиянием пользуется в высоких столичных кругах. Заикнись он о чем-то подобном здесь, и его шансы на скорую гибель резко возрастут. Если бы не миссия, возложенная на него адъюнктессой, он пребывал бы в полной растерянности. Командовать людьми, не раз бывавшими в кромешном аду!
Паран толкнул дверь питейного заведения и вышел на улицу. Ничего удивительного, что армии покойного императора с такой легкостью покорили феодальные королевства и сделали их частями растущей империи. Паран вдруг обрадовался пятнам на плаще и мундире: он хоть не будет выглядеть белой вороной.
От заведения Кнобба к казарме вела узкая улочка. На ней было сумрачно; дневной свет скрадывали высокие стены домов и выцветшие навесы над обшарпанными балконами. Капитан знал: этот город уже не поднимется. Славные дни Крепыша давно прошли. Городским властям еще хватило сил, чтобы войти в союз с Дитя Луны, но союз, скорее всего, был чем-то выгоден хозяину базальтовой крепости. Он не нуждался в их поддержке. Местная знать может пыжиться, блистать драгоценностями и произносить помпезные слова, но фундаменты и стропила их зданий давно прогнили. Знакомая картина. Видно, время родовой знати везде подходит к концу.
Едва слышимый звук чьих-то шагов заставил Парана обернуться. Кто-то догонял его, но лицо неизвестного скрывалось в тени. Паран вскрикнул и схватился за меч. Неизвестный подошел почти вплотную. Повеяло ледяным ветром. Увидев в обеих руках неизвестного по мечу, капитан отступил. Он наклонился, успев наполовину вытащить свой меч. Нападавший сделал выпад левой рукой. Паран запрокинул голову и подался плечом, дабы загородиться от меча. Напрасно; блестящее лезвие даже не коснулось его плеча. Вместо этого нападавший ударил капитана кинжалом в грудь. Парана обожгло. Последовал второй удар – теперь уже мечом в бок. Парану в рот хлынула струя крови. Он застонал и, кашляя, упал на стену, потом сполз вниз. Пальцы царапали скользкие и влажные камни, оставляя на них борозды от ногтей.
Парана окутала темнота. В ней пропали все мысли, все ощущения, кроме одного – огорчения. Затем в ушах послышался слабый звон, как будто по булыжникам прыгала монетка. Монетка вращалась, словно юла. Темнота отступила.
– Скользко тут, – произнес кто-то тоненьким голоском. – Я удивлен.
Выговор показался Парану очень знакомым. Где он слышал такую речь? Ах да, в детстве. Так говорили купцы, партнеры отца по виноторговле.
Оказывается, незнакомцев было двое. Первому голосу ответил второй, раздавшись почти над ухом Парана.
– Никак за мной следят?
Задавший вопрос был уроженцем Итко Кана. А может, уроженкой? Голос похож на девичий или даже детский. Голос его убийцы.
– Совпадение, – со смехом ответил первый голос. – Кто-то… вернее, что-то проникло на наш Путь. Без приглашения. Мои гончие охотятся.
– Я не верю в совпадение.
Раздался новый смешок.
– Я тоже не верю. Два года назад мы затеяли свою игру. Простое сведение старых счетов. Похоже, в этом городе мы столкнулись еще с чьей-то игрой.
– С чьей?
– Довольно скоро я дам тебе ответ.
– Не отвлекайся, Амманас. Нашей целью остается Ласэна и развал империи, которой она незаконно правит.
– Я всегда безоговорочно верил в тебя, Котиллион, и продолжаю верить.
– Мне пора возвращаться, – произнес девичий голос.
– Разумеется. Так это его послала Лорна, чтобы тебя разыскать?
– Думаю, что да. В любом случае, это попортит ей настроение.
– А нам это надо?
Оба голоса удалялись. В голове Парана остался лишь один звук. Легкий звенящий звук непрерывно вращающейся монеты.
ГЛАВА 4