Времена без Героев - Субботин Денис Викторович

Охота! Бешеный скок во весь опор по узкой лесной тропинке. Всадник, изгибается в седле и всячески уклоняется от мечтающих выбить тебя из седла ветвей, горя жаждой лишь одного - догнать измотанного, но все еще не сдающегося тура или дика. Кронпринц самого могущественного государства Терры, Отто, несмотря на свои одиннадцать отроческих лет, любил именно такие кровавые забавы. Отец ему в этом не препятствовал, справедливо полагая, что подобные развлечения лишь закалят будущего императора… Ведь станет же он когда-нибудь императором! Когда умрет его могущественный отец, император Теодор Великий!

Императорский Парк в Месяц Увядания - самое подходящее место для охоты. Здесь достаточно красиво, чтобы матушка-императрица не протестовала против прогулки, здесь хватает пока еще диких зверей, которых можно взять стрелой или рогатиной. А чтобы и впрямь не приключилось беды, рядом с сановным юнцом охрана - два десятка "Серебряных" из одноименного гвардейского "природного" легиона - сплошь потомки лучших нобльских фамилий, да шестерка магов - по одному от каждого ордена, кроме разве ордена Смертной Магии. Каждый из воинов стоил десятка. Каждый маг, хоть здесь и были только друиды, также был отправлен сюда, как самый лучший и умел немного больше, чем любой равный ему по званию в Башне… Всего же, с егерями, выжлятниками и доезжачими, охота состояла из ста человек. Небольшая охота, каких каждый месяц в Империи случались сотни.

Драконы появились над охотниками внезапно, как только те вымахали во весь скок на широкую поляну. Два небольших, шагов с десять в длину, потому юрких черных ящера с крыльями еще с высоты двух перестрелов ударили по сбившимся в кучу всадникам огненными шарами, разрывавшимися с треском и большим для охотников уроном. Гвардейцы, как бы смелы и умелы они ни были, ничего не могли поделать, ибо стрелы просто не долетали, а сами они крыльев, чтобы достать в небе врага, не имели. Увы.

Что же до магической шестерки… Их кто-то очень умело и вовремя лишил силы. Всех. До единого.

Один из магов, молодой и ранний, а потому наглый и самоуверенный друид Серебряного Крыла все же рискнул. Его сила в тот час была на подъеме… Не смотреть же молча, как гибнут, бесплодно пытаясь поразить чудищ, верные присяге гвардейцы и обезумевшие от ужаса егеря… Он даже не стал ничего изобретать, справедливо полагая, что надежнее положиться на то, что знаешь лучше всего, и призвал, закрыв глаза и раскинув широко руки, Шквал . Должно было получиться красиво - драконов сминает невидимый глазу порыв ветра, ломает крылья, сметает из неба… Ну, а онемевших в отчаянии товарищей друида слегка окропляет изумрудной драконьей кровью…

…И тут же закричал от дикой боли - его магия отказывалась подчиняться, кольцо вспыхнуло и рассыпалось в прах, из ушей, глаз, рта хлынула темная, пенящаяся кровь. Дико воя от боли и пытаясь любым способом ее заглушить, маг рухнул на землю и очень быстро затих. Его собственная магия предала его…

Провалившаяся попытка юного мага могла бы образумить магов, но каждый собственной кровью поклялся перед своими магистрами в том, что защищать кронпринца будет до смертного часа и даже после него. Они один за другим пробовали хоть что-то сделать, и один за другим падали мертвыми. Не сдался не один…

Не сдались и палатины. Они скорее от отчаяния, чем на что-то надеясь, метали во врага стрелы, некоторые радостно вскрикивали, когда им казалось - попали. Но два черных дракона продолжали неспешно виться над поляной и расстреливать их огненными шарами. Егеря и прочие охотники просто разбежались, в чем их нельзя было даже винить. Они - охотники, и не нанимались сражаться с чудовищами, которые, как известно, давно уже мертвы…

Когда последний защитник пал мертвым, один из драконов медленно приземлился. Вблизи, вот как сейчас, он выглядел прекрасным - со своей черной, переливающейся синеватым шкурой, с пылающими красным огнем глазами и длинным остроконечным языком, то и дело по змеиной привычке выбрасываемым между зубов. Огромных зубов, которые такого мальчика, как Отто, перемелют вместе с кольчугой!

Дракон медленно и неуклюже - ходил он все же хуже, чем летал, подошел к одиноко стоящему спиной к дереву Отто. В руке у мальчика сверкал настоящий, лучшего харалуга меч, но дракон не обратил на него никакого внимания. Впрочем, и подходить близко не стал. Встав в некотором отдалении, он пристально уставился в глаза принцу своими красными глазами и вскоре Отто почувствовал, как голова его кружится, руки слабеют а воля к сражению испаряется, как снег весной. Меч с шорохом упал в траву, ноги подогнулись и Отто беззвучно упал рядом с мечом. Впрочем, его почти сразу подхватили гибкие пальцы дракона, уложили в особую, явно человеческой работы сумку, подвешенную под грудью… Широкими прыжками разбежавшись, дракон резко взмыл в небо, пристроился к своему собрату и оба крылатых зверя быстро удалились прочь. На полдень.

Император Теодор, несмотря на свой юный для правителя возраст - двадцать семь лет, заслужил уже прозвище Великий. Причем звали его так даже враги, не только лизоблюды из числа придворных. Теодор был высок ростом, силен и красив, одновременно - жесток. Его, впрочем, любили и в народе, и среди нобилей, и среди воинов. Среди воинов - особо…

Сейчас Теодор шел по коридору - как всегда быстрым шагом, почти бегом, нарушая все установленные столетиями обычаи, сильно оторвавшись от охраны и свиты, многочисленной и бесполезной, зато обязательной. Какой в ней смысл, какой смысл в охране из "золотых палатинов" в собственном дворце, в Императорском Белом Дворце, где через каждые десять шагов - охрана, где везде - соглядатаи Тайной Стражи и где шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на человека графа Мальфреда Ролосского! Впрочем, Теодора хорошо учили, он помнил свои обязанности… А, вот кстати, и сам Мальфред Ролосский, собственной персоной поспешает со встревоженным лицом навстречу своему императору и повелителю!

- Что нового, граф? Ты, наверное, хочешь рассказать мне про очередного базиликанского шпиона, который тобой схвачен и повешен?

- Увы, мой государь, все куда хуже! -лишь коротким поклоном - привилегия, дарованная ему по старой дружбе - приветствовав императора, густым басом ответил Мальфред. - Увы! Дело, о котором я хочу вам сообщить, только для ваших ушей!

Несколько мгновений Теодор пристально смотрел ему прямо в глаза. Но Мальфред был ему давно и хорошо известен - вместе провели в Данарии отрочество, много бедокурили и в графе император был уверен, как в самом себе… почти так же. С явно недовольным выражением на лице, Теодор достал из кошеля на поясе небольшую деревянную палочку, легко переломил ее между двумя пальцами…

- Говори! -велел спокойно.

Граф, сам немного маг, на уровне адепта, спокойно воспринял это проявление волшебства своего государя, но впервые за время разговора преклонил колено:

- Государь, не вели казнить, дозволь договорить!

- Ну, -холодно, что характеризовало его величайшее недовольство, сказал Теодор. - Говори, да побыстрее!

Уж если Мальфред, человек смелый, столь долго собирался с духом, значит дело и впрямь ужасно. Теодор настроился на худшее - на немедленный разрыв всех отношений с Гардой, на неотвратимую войну с Базиликой… Он не готов был лишь к одному, потому медленно осел на стену, когда граф все же сообщил ему срывающимся от отчаяния голосом:

- Мужайтесь, государь! Ваш сын похищен!

Впрочем, довольно быстро Теодор доказал, что не зря надел на себя Небесную Тиару. Лицо его острожело, император резким рывком подтянул к себе графа:

- Молчать!!! Никому об этом ни слова! Пошли!

Мальфред потому и стал начальником Тайной Стражи, что никогда с императором не спорил, да еще и обладал быстрым и острым умом. Он молча последовал за императором, направлявшимся в Овальную залу, самый защищенный кабинет во всем Мраморном дворце. Следом, на некотором отдалении, тенями скользили двое его Тайных - как всегда в масках, скрывающих лица и вроде без оружия…

Дверь Овальной Залы бесшумно захлопнулась прямо перед носом графа, и он флегматично вздохнув, прислонился к стенке рядом. Раз император не позвал, значит, надо ждать. Терпеливо ждать столько, сколько потребуется. Терпение также было одной из черт его характера. А еще - отсутствие любопытства к действиям императора. Правда, только один Теодор мог быть спокоен на этот счет. Даже кронпринц находился под постоянной и пристальной опекой Тайной Стражи. Разумеется, втайне от самого Отто, который мало что понимал в свои одиннадцать лет…

Впрочем, если совсем честно, Мальфред разумеется догадывался, чем занят сейчас его император. Теодор никогда и не скрывал, что имеет возможность в любой момент связываться со своим наставником, Великим Магом и Магистром Высшего Посвящения, Хранителем Севера Сервелием. Как? Ну, простому смертному вряд ли стоит знать подобные тайны, за их обладание можно расплатиться только собственной головой. И уже не помогут ни юношеская дружба, ни нынешняя верность императору… Скорее всего, секрет тот был укрыт большой шкатулке, стоявшей на полу в дальнем и темном углу Овальной Залы.

Мальфред угадывал, и даже не представлял, насколько близок был к правде. Именно там, в вырезанном из цельного куска черного, очень редкого и обладающего магическими свойствами адаманта, лежал небольшой, размером с голову младенца, абсолютно круглый шар. Око, одно из дюжины или чуть более того, ныне существующих…

Император Теодор еще раз нервно обернулся на дверь, хотя и был уверен, что никто не сможет преодолеть магическую защиту, выставленную самими Сервелием.

- Во имя Святого Креста и Пречистой Розы!… -тихо прошептал император первые слова молитвы истинного адепта Веры Торвальда, которую произносил всегда, когда обращался к магии. И медленно, стараясь не делать резких движений, извлек наружу Око…

На первый взгляд, этот идеально круглый, невесть каким образом так ограненный адамант не производил особого впечатления. Ну, камень и камень, ничего особенного. Только что круглый. Но стоило вглядеться, и можно было увидеть в его глубине начинали вспыхивать черные искры. Искры эти, сначала медленно переливающиеся, все убыстряли и убыстряли свой бег, пока человек не "проваливался" в глубину…

- Кто там?! -словно из ниоткуда раздался раздраженный голос, принадлежавший, без всяких сомнений, Сервелию - Теодор, это ты, мальчик?

Никому другому, даже собственному отцу, Конраду Второму Тихому, Теодор не позволил бы назвать себя так. Но перед магом он робел, и потому ответил почтительно и коротко:

- Да, учитель, это я!

- Что тебе? Это срочно? Я занят, Теодор!

- Это очень срочно и важно! Мой сын, Отто…

- Что -Отто?! - раздраженно воскликнул Сервелий, невольно перебив императора - Ты все еще подозреваешь одиннадцатилетнего вьюна в измене? Хочешь еще один гороскоп? Так я тебе уже говорил, обратись к астрологу, он тебе все лучше разъяснит! А я - маг! Хранитель всего Севера, кстати сказать!…

- Прости учитель, все хуже… Отто пропал! Его похитили, попутно перебив всю охрану. Граф Мальфред говорит, там было два черных дракона!

- Черные, говоришь? -ворчливый голос, доносящийся из Ока, немного утих - Не красные, не зеленые или серебряные? Именно черные?

- Тебе это о чем-то говорит? -неразумно воскликнул император.

- Конечно, говорит! -вновь сварливо воскликнул маг - Я ведь тебе не вьюнец, мне уже достаточно лет и я много чего знаю! Южная работа, бесспорно! Если бы были зеленые, значит Запад. Если б серебряные - северные. Красные - восток… Южные маги призывали, точно!

- Орденские? -раздраженно фыркнул император - Да они только и умеют, что фейерверки устраивать за бешенные деньги, да вино пить, как солдаты! Да спесивы еще сверх всякой меры!

- Все хуже! -раздраженно кашлянул маг - Чтобы вызвать дракона, а тем более - двух, надо быть очень сильным магом… Магистром! Ни один магистр не заинтересован сейчас в войне. А похищение твоего сына, несомненно вызовет войну. Гражданскую или всеобщую, тут дело другое… Боюсь, начинает сбываться великое пророчество Ты сам-то что думаешь делать, малыш?

- Начну поиски! -пожал плечами, словно собеседник мог его видеть, император - Пошлю все легионы искать его. Если надо, прочешу всю империю, от края до края!…

- Правильно… Только делать этого не надо ни в коем случае! -немедленно возразил маг - Кто еще, кроме Мальфреда, знает о пропаже кронпринца?

- Тот, кто принес весть! -слегка удивленно ответил император - Ну, может еще кто…

- Всех удалить прочь. Можно и убить, но верными людьми лучше не разбрасываться… На Мальфреда, я знаю, ты положиться можешь?

- Могу, учитель! Ты не хуже меня это знаешь!

- Знаю… Великая беда магии, что такой человек не может запомнить слабейшего заклинания! Мальфред умен и многого мог бы достигнуть… увы! Так вот. Никто не должен знать, что произошло…

- Но ведь Отто…

- Слушай меня, мальчик мой! -резко оборвал императора Сервелий - Слушай, и постарайся не перебивать! Дело куда хуже, чем ты можешь себе представить. Отто - ключ ко всему. Как только его отсутствие будет обнаружено, начнется паника, а те, кому надо, сопоставят это и некие пророчества… Я постараюсь помочь. Через час будь в спальне сына, там возникнет некое его подобие. Объявишь, что сын твой болен, объяви большую награду тому, кто его вылечит. И отправляй на поиски настоящего сына людей. Небольшой отряд, человека три-четыре… Одного или двух пришлю я, еще одного найдешь ты… Троих должно хватить! Тот, кого пошлешь ты, должен быть абсолютно преданный тебе человек!

- И где эта троица будет искать моего сына? -скептически спросил Теодор - Мир велик!

- К тому времени, как отряд будет собран, я определю маршрут. Впрочем, уже сейчас тебе могу назвать одно из трех мест, где следует искать твоего сына: Темнолесье, Великий Город или Синие горы на границе мира… Больше и негде!

- Если это -базиликанцы, я сотру их в порошок! - гневно воскликнул Теодор.

- От тебя и ждут чего-то подобного! -наверное, в этот миг маг пожал плечами - Твой предок и тезка пытался… Помнишь, чем это закончилось?!

- Помню… Но на этот раз их магия не застигнет нас врасплох!

- А их -ваша рыцарская конница! - возразил маг - Не трать время на пререкания! У тебя сроку - всего тридцать дней!

- А что потом? -тупо спросил император.

- Не трать время попусту! -рявкнул шар голосом мага, после чего Око поблекло и замолкло. Сервелий оборвал связь…

- Ну, и где я найду такого верного и преданного человека? -почесав затылок, задумчиво спросил император.

Туман, опустившийся на Моркинскинну, небольшой поселок в глубине Лоннафьорда, по правде сказать скорее мешал, чем помогал. Хотя обычно викинги благодарили Ньерда, бога-вана, когда он насылал на море такую погоду. Если стюриман опытен, а уключины хорошо промаслены, за туманом можно совершенно незаметно пройти вдоль берега и напасть на врага, когда он еще не подготовлен будет к обороне… Сейчас все было наоборот. Трэли, пользуясь тем, что в тумане их тела были не слишком заметны, не преминули этим воспользоваться и чуть не постоянно старались отлынить от работы. Меж тем любая ошибка в пополнении запасов могла привести потом к самым тяжелым последствиям, и свободный ярл Сигурд, владелец четырех больших дрэки и трех легких и быстрых снэки нервничал и орал на стюриманов Те в свою очередь орали на воинов и трэлей, не забывая пускать в ход кулаки. Впрочем, до намеченного Сигурдом конца погрузки оставался еще целый вечер. За это время туман, даст Один, рассеется, и можно будет отыграться на трэлях за их отдых…

- Отец! -раздался за спиной ярла полный неложной заботы, молодой голос - Отец, позволь мне отвлечь тебя!

- Говори, Эдрик! -сухо велел Сигурд, пытаясь высмотреть сквозь туман, кто это там тащит огромный мешок на "Коня волн", головной корабль ярла.

Эдрик, единственный сын ярла, любимец и баловень, не так давно справил двадцать третью свою весну, но хевдингом собственного корабля в набег, настоящий дальний морской поход он шел впервые. Были короткие вылазки, на враждебных викингов. Было даже несколько морских стычек… Все здесь, рядом. Теперь же предстояло пересечь все море, огромный Норд-зее и высадиться не куда-нибудь, на северное побережье могучей и воинственной Империи Тор…