- Эй, ты!
Виллан, привычный к такому обращению, без тени обиды обернулся. На Юлия в упор взглянули два холодных, равнодушных ко всему окружающему серых глаза:
- Что нужно благородному мессиру?…
- Дорогу! -все так же сурово, стараясь не показывать своего интереса к недоумевающей девицу за спиной виллана, ответил Юлий - Я хочу, чтобы ты подсказал мне, какой дорогой лучше ехать! Верхней или Нижней?
- Оно, конечно, Верхней, оно короче! -раздумчиво протянул виллан - Да и разбойнички там пошаливают, никакого окороту на них нет. Герцог Северин, правда, поклялся до зимы извести их всех под корень. Говорят, фронтирские егеря снова вышли в горы и горе тому, кто окажется у них на пути… Так кто ж знает, правда это, или нет! Да и разбойники испокон веку в горах обретаются, однако ж верхней дорогой как ездили, так и ездят. Многие и доезжают, даже кошеля не потеряв!
- Ну, хорошо, с верхней дорогой все ясно! -нетерпеливо перебил его Юлий - А что с нижней?
- Ну, я бы не советовал благородному мессиру ехать по ней! -все так же неспешно ответил виллан - Граф Борда поссорился с графом Домоса из-за пастбищ. Было сражение, погибло сколько-то вилланов и левдов… Сейчас там сам герцог Северин, а с ним - половина армии! Жрут и пьют в три горла, всем бабам юбки задирают… Защитнички!
В голосе виллана впервые проскользнули человеческие нотки - явное злорадство над своими соседями… Но Юлий уже не слушал его. С левого плеча упорной девчонки вроде бы нечаянно соскользнул лиф, почти полностью обнажив грудь…
- Ты хотел бы заработать пару золотых?… -пересохшим от возбуждения горлом прохрипел Юлий.
Старик обернулся, все понял и только скрипнул в бессильной ярости зубами…
Через час Юлий ехал дальше, облегчившись на два золотых и, разумеется, недовольный. Девка оказалась порченой, но не слишком умелой. Времени он потерял никак не меньше часа, а в завершение всех неприятностей с юга задул сильный ветер и погнал пока что легкие, белые и высокие облака. Ну, если такие пошли, обязательно покажет нос и огромная дождевая туча. А то и грозовая - Юлию с водой всегда не везло…
Он пришпорил коня, тревожно вглядываясь в небо, и так проехал около десяти миллариев - поспешая и все больше беспокоясь. Небо пока что было светло, Гелиос светил по-летнему - ярко и тепло, но настроение было безнадежно испорчено. Юлий клял себя за ненужную задержку, в очередной раз поклялся, что больше так не повторится… В довершение всех бед дорогу преградило поваленное сильным порывом ветра дерево. Огромный, ветвистый бук, обрушившийся со склона… А чего это он обрушился? Ураганов последние дни Юлий не помнил, да и остальные деревья стояли вдоль дороги не тронутые - без единой поврежденной веточки. А это, полное сил, с зелеными листьями на толстых ветвях, вдруг обрушилось?! Стараясь делать все незаметно, вор поближе передвинул свою верную фальчиону, а заодно снял с пояса и зарядил книппер - небольшой, в локоть длиной арбалет, стреляющий свинцовыми пульками. Доброе оружие, из которого Юлий мог сбить птицу на лету…
Он угадал! С двух сторон сразу, из-за камней сверху и из-за густой кроны поваленного дерева встали разбойники. Пятеро их было, все - зеленолицые, странно одетые… Нелюдь, что ли? Так откуда ей тут взяться?!
Враги не стали разговаривать. Вместо этого, подвывая и как-то странно подпрыгивая, трое из них двинулись к вору. Двое, впрочем, остались за укрытиями, выцеливая Стрижа из коротких луков. Для кольчуги или панциря такой, может быть, не страшен. Когда дело идет о подбитом булатной пластиной колете Юлия, можно поспорить, пробьет его стрела, или нет…
- Эй, чего вам надо? -попробовал свести дело к миру Юлий - Я - человек Великого Вора без Имени! Поняли?
На миг разбойники остановились, чем только окончательно убедили Стрижа, что перед ним - люди. Ну, а дальше все было делом довольно простым. Странно было бы, если бы гильдейский адепт не устоял против пяти, право слово!…
Свинцовая пулька из книппера проломила дыру во лбу одного из лучников. Второй лихо стрельнул, но, разумеется, промахнулся и чуть не прибил своего. Пока он тащил стрелу из тула, Юлий нырнул под пузо коню и оттуда метнул желудь. Попал точно в глаз самому ближнему своему сопернику и тот начисто был выведен из строя. Только и мог, что выть, держась за вытекающий глаз…
Минуло не так уж и много времени, а осталось уже только трое врагов.
- Я -человек Великого Вора! - чуть задышавшись, сказал Юлий - Разойдемся с миром!
- Ты убил Скавра, ты -умрешь! - с ненавистью ответил высокий разбойник с топором, перестав подделываться под нежить.
- Сперва ты! -немедленно возразил искренне обиженный в своих лучших чувствах Юлий и располосовал ему живот… Лезвие у фальчионы волнистое, раны получаются болезненные, заживают плохо… Если вообще заживают!
Осталось двое. Тот, что с луком, выстрелил еще несколько раз, но не смог попасть даже в своего. Последний оставшийся в живых мечник держался довольно плохо - вздрагивал от каждого движения Юлия, все порывался убежать, но боялся подставить спину…
- Что ж вы, идиоты, лучником кретина поставили? -лениво выбранил его Юлий - Надо всегда лучших ставить! Самых лучших!
- А он и есть лучший! -дрожащим голосом возразил разбойник - Остальные и того не умели!…
- Скажи ему, пусть бросит лук! -спокойно сказал Юлий - Упаси Пречистая Роза, попадет в меня. Я ж от него кусков крупнее мизинца не оставлю!
Говорил он нарочито громко, похоже окончательно убив обоих выживших разбойников морально. По крайней мере лучник отшвырнул от себя свое оружие, словно оно было ядовитым, а разбойник с мечом последовал его примеру раньше, чем Стриж ему это предложил.
Неспешно зарядив книппер, Юлий с усмешкой выждал немного и все так же спокойно посоветовал:
- Собери всех коней вместе, погрузи на них ваше оружие, собери в кошель все деньги, принеси мне… Да, и вино с едой, если есть, тоже неси! Вы себе другого найдете!…
Разбойник даже не посмел спорить или сопротивляться. Сделал все как надо, и даже притащил из кустов полупустой кувшин кислого местного вина и два шмата вчерашнего мяса. Обгрызенного!
- И это все? -только прополоскав брезгливо горло и вылив остатки вина на пыльную дорогу, спросил Юлий - Право, вы позорите само название разбойников! Слава Святому Крессу, я никогда не окажусь с вами в одной Гильдии! Если б так случилось, я ушел бы из воров, меня тошнило бы!
Высказав все это, он поехал дальше уже с шестью конями: одним под седлом и пятью заводными, богато гружеными…
Отъехав немного, Юлий задумался. Шесть коней не только трудно было вести в поводу, их еще и обслуживать надо на привалах. И за каждого платить в городе! Зачем ему шесть коней, пять из которых, кстати, довольно дерьмовые!
На удачу, рядом вырос небольшой городок. Скорее даже деревня, дворов этак на пятьдесят…
- Эй, малец! -окликнул Юлий пробегавшего мимо пацаненка, чумазого и на вид смышленого - Где здесь можно продать коней?
Малец посмотрел на Юлия, как на сумасшедшего, пожал плечами и убежал. За него ответил дородный мужик, шедший следом:
- Иди к кузнецу Тиллеману, благородный путник. Он у нас и торговец, за неимением другого!
Юлий так и поступил, о чем потом неоднократно жалел. Надо было бросить эту скотину прямо посреди улицы, да уматывать со всех конских ног!!!
Кузнец Тиллеман поначалу был настроен дружелюбно, даже дал высокую цену, признав в конях потомков азилей - выносливых номадских лошадок, высоко ценимых вилланами за свою неприхотливость. Однако по осмотре он почему-то посмурнел ликом и засомневался. Юлий сбросил цену, торопясь дальше. Кузнец мучительно колебался, потом послал за каким-то Видом, как он сказал - лучшим лошадником на селе. Вид почему-то пришел так быстро, что запыхался, и сразу полез смотреть на клейма. А высунувшись из-за последнего жеребца, заорал не своим голосом:
- Так это ж мои! Все пять -мои! Те, что на неделе Быка у меня увели! Ах ты, ворюга!
Не в первый раз уже Юлий приходилось драпать, когда вслух называлась его профессия. Впервые было так, что за ним погнались все жители деревни, от стариков до голопузой мелкоты. Хорошо еще, он не успел расседлать данарскую лошадку и та, верная и быстрая, унесла его из-под носа преследователей. Вслед даже несколько стрел свистнуло - народ в Златогорье был суровый и оружие имел в каждом доме…
Юлий гнал лошадь до тех пор, пока у той не намокла шкура, лишь потом сбавил немного ход, переводя ее с маха на трот. Похлопал животину по холке, благодаря за то, что вынесла. И поклялся себе, что до темноты не остановится больше, чем на несколько минут. Только чтобы дать отдохнуть Звезд очке!
Глава 2 "Отряд окончательно собран"
- А вот скажи, мне, чего это ты делал руками, когда заклинание творил? -задал свой очередной вопрос оказавшийся жутко любопытным Эдрик - Ну, как будто снежок вылепливал из воздуха!
Равен тихонько вздохнул, но ответил честно, подробно и как можно более понятно для простого, неграмотного варвара:
- Каждый маг, начиная от адепта-школяра и кончая великим магистром с самого начала выбирает то движение, которым будет… создавать заклинание. Я начал изучать магию зимой, и поначалу у меня не слишком получалось… Учитель, маг Сервелий, посоветовал мне выбрать что-то зимнее. К весне, мол, либо и так начнет получаться, либо придется вообще закончить с учебой… Ну, я очень старался, вот и придумал самое простое, что было -стал лепить снежки. А однажды вместо снежка на руке возник небольшой камешек. У меня получилось!
- Тяжелая это работа, оказывается! -с некоторым даже уважением протянул Эдрик - Жаль только, с мечом ты не очень… В дороге пригодится!
- Ты у нас за двоих сойдешь! -не удержался, подколол Равен. Впрочем, по доброму подколол.
И вправду, собираясь в дорогу, Эдрик к своему оружию немало добавил из оружейной мага. Сервелий кипятком плевался, как дракон огнем, Равен спрятался в дальний и темный угол, там ухохатывался… Оринг есть оринг. Кроме своего меча, кроме ножа, Эдрик взял в дорогу секиру, дюжину метательных ножей и три джавелина себе, ландскнетту и дагу Равену. Никакие уверения того, что меч в его руках подобен дубине, не больше, в расчет приняты не были.
- Я тебя сам научу! -угрожающе пообещал Эдрик - В обмен!…
Сервелий сумел дать им даже коней - двух данарских скакунов, серого и чалого. И снова Эдрик удивил - в седле он сидел вполне уверенно, почти не уступая отвыкшему от лошадей Равену, да и конь, горячий серый, норлинга принял… Сейчас путники как раз давали коням роздых, с тревогой поглядывая на Восход, откуда неотвратимо приближалась черная пелена ночи. В небе уже открылось Мертвое Око, загорелись первые звезды…
- Может, пора остановиться на ночевку? -довольно робко поинтересовался Равен, который, по правде, сбил себе ноги в кровь.
- Может, и пора! -пожал плечами Эдрик - Время и впрямь позднее, коней пожалеть надо!
- Коней… Почему -коней?! - возмущенно вскричал Равен - А мы что - не достойны жалости?
- Мы -люди! Более того - мужчины! - зорким варварским глазом присмотрев удобное место под сенью огромного дуба, возразил Эдрик - Я к тому же воин. Мы, норлинги, способны день и ночь без передыха идти, потом еще всех девок удоволить и бочку вина выпить!
Ну, приукрасил маленько, понятное дело… И даже смутился, услышав завистливый вздох Равена…
- Ты давай, за дровами иди! -кивнув в сторону подступавшего темной стеной леса, сказал Эдрик - А я пока зайца освежую!
По дороге они купили у прохожего виллана зайца, тот день отвисел прямо в шкуре и по словам Эдрика к вечеру должен был как раз "дойти". А рагу из свежей, правильно выдержанной зайчатины это… Ух, пальчики оближешь!
Равен нимало не отказывал спутнику в умении готовить. Но секиру протянутую не взял, а на лес, на сплошную стену деревьев посмотрел с ужасом. Ему почудились там какие-то чудовища, кто-то двумя огромными глазами уставился на него из-за куста…
- Не пойду я! -решительно воспротивился маг - Сам иди!
Эдрик, удивив его, быстро согласился. Но добавил:
- Тогда ты принеси воды! Во-он оттуда!…
Колодец, который он узрел, находился где-то в поле, приблизительно в трех сотнях шагов от лагеря. Но уж тут спорить не приходилось - в поле было светло и опасности ждать не приходилось.
Уже потащившись с бурдюком к колодцу, Равен услышал за спиной громкий и быстрый перестук топора. Не мудрствуя особо, викинг вырубал ветви потолще из близ стоящих деревьев, да и не особо себя нагружал, таская по одной, две ветки за раз…
Когда проклявший все на свете, обливший себе дорогие порты и заливший немало воды в калиги, Равен возвращался обратно, костер уже горел. А сам норлинг сидел, удобно устроившись, у костра и свежевал зайца…
- Добрый заяц! -пыхтя и время от времени отряхивая мокрую прядь со лба, сообщил Эдрик - Мяса много, а жира - почти нет! Может, не будем его тушить? Долго, да и овоща никакого нету! Даже моркови… А какой заяц без моркови?
- Так что же делать? -растерялся отвыкший от таких проблем Равен - Ты ж уже освежевал зайца…
- Ну, ты можешь, например, вернуться миль на пять назад, в деревню, и купить там все, что нужно! -начал было Эдрик, но увидев несчастную физиономию Равена смилостивился - Или, что вернее, можешь подождать, пока я испеку его на вертеле! Ненамного хуже будет!…
Равен тяжело вздохнул, уселся поудобнее на потнике, снятом с конской спины и задумался…
Сколько он так просидел, неизвестно. Сам Равен не замечал времени, когда задумывался, а чертов норлинг не сообщил ему. Вместо этого, уже насадив зайца на длинный железный прут, который, оказывается, он тоже взял с собой, Эдрик довольно равнодушно попросил:
- Расскажи о себе! Про меня ты все знаешь, я про тебя -ничего! Ты не похож на торинга! Скорее уж - на южанина!
- И тем не менее, я чистокровный торинг! -горько возразил Равен - Мой отец и моя мать - оба из благородных семей, оба торинги… Он - виконт Альбрехт Сильный, она… Она умерла, когда мне было меньше года. Простудилась… Отец сильно скорбел по ней, хотя и не простил… Меня же только терпел все годы, пока не сослал на ученичество к Сервелию…
- Не любил собственного сына?! -искренне изумился Эдрик, который был единственным наследником ярла Сигурда и потому уже не знал окороту ни в чем.
- Он не верил, что я -его сын! Ты правильно сказал, я не похож на торинга. Я невысок, слаб телом, черноволос… Мое имя означает Ворон, это не торингское имя! Его дал мне мой отец, а пятеро моих старших братьев готовы были разорвать меня на части… Я, слава Святой Стефании, был слишком мал, чтобы они могли выместить на мне всю мою злобу… Отец мой - благородный душой человек, как бы ни ненавидел меня, не стал выбрасывать на улицу или отдавать в приют. Он выждал, пока мне не исполнилось пять лет, и лишь после этого отправил к Сервелию. Правда магу сказал, что домой меня можно не возвращать. И если я окажусь неумехой, меня можно сделать слугой или продать кому-нибудь в рабство… Но все равно, мог ведь вообще на улицу вышвырнуть!
- Так видишь, еще и лучше получилось! -неловко улыбнулся Эдрик - Теперь ты своих братьев всех до единого можешь в пыль и пепел обратить, пусть хоть слово скажут!
- О, как я об этом мечтал! -легко рассмеялся Равен - Как я старался выучить первое свое боевое заклинание, Стрелу Света , чтобы прийти и сказать в глаза самому старшему брату, Одвину, все, что думал о нем!
- Ну, и? -предвкушая кровавую развязку, заинтересованно развернулся к нему Эдрик - Успел он хоть дернуться?
Равен снова вздохнул:
- Он еще на пороге бросился мне в ноги, просил прощения! Потом отец стиснул в объятьях, молил о том же! Оказывается, Учитель еще через год после того, как отец отдал меня ему в ученики, все выяснил, составил гороскоп и сумел доказать отцу, что я -его сын! Вот так…
- Да… -протянул смущенный Эдрик - Ну и как, простил ты отца?