Равен очень хотел сохранить хоть подобие уважения к себе, потому пошел медленно, с достоинством. Но оглянулся, увидел спешащих наперерез двоих разбойников с жуткими рожами, взвизгнул по-бабьи и бегом ринулся под защиту мечей. Встал, прислонившись к их спинам и вытащил из ножен свою ландскнетту…
- Ты хоть сражаться ей умеешь? -безнадежным голосом спросил Мстислав, поглядев на его дрожащие руки - Ну хоть самую малость!
- Зато он волшебник хоть куда! -гордо возразил Эдрик, и сразу же заорал так, что Равен подпрыгнул на месте и чуть не выронил свой меч под ноги - Чего надо-то?! Идем, никого не трогаем!
Довольно густая цепь разбойников расступилась и внутрь круга вошел высокий, явно не слабый муж. Не очень молодой, но и не старик, лет сорок может быть… Был он, как и все его люди, одет в легкую кожаную куртку с нашитыми на нее медными и железными кольцами, в руках держал франциску, да на поясе имел короткий меч - скраму. Маленькие, вроде бы серые глаза его смотрели пристально и зло, да и все лицо источало злобу и торжество.
- Вчера кто-то убил десять моих людей! -холодно и спокойно сообщил он - Я - Литор, король этого леса, я не позволю, чтобы такое происходило впредь… Тем более, чтобы моих людей жгли огнем! А тех, кто нарушил мои установления, я примерно накажу. Где маг?
- Тупой! -сквозь зубы проронил Эдрик - Не видит, что ли?…
- Слышь, маг, пора бы уже действовать! -так же негромко сказал Мстислав - Колдани что-нибудь, да и начнем уже, с Богом!
- Не могу! -жалобно проблеял бедолага Равен - Я еще ночью все силы выпустил!
- Тьфу ты! -сплюнул сердито Мстислав - Эти мне маги… Берем как-то горный форт. Ну, мятежники там засели. Горы. Осадные машины не протащить. И маги под боком - волшебная дюжина легиона! Ну, мы к ним - составьте мол заклинание, да ворота нам вынесите!
- Ну? -ухмыльнувшись, спросил Эдрик, предвкушая уже ответ.
- Что -ну?! - недовольно передразнил его Мстислав - Одну створку еле сбили, да потом еще и спасибо требовали! Так мы им такое спасибо сказали, до сих пор небось икается!!!
- Тогда пошли! -предложил Эдрик - Чего его ждать-то?
Дальше все было настолько красиво, насколько и страшно. Гардар и нордлинг без воплей, без криков прыгнули в разные стороны и их мечи замелькали, подобно косе Анку, посланца смерти…
Разбойники, при всем к ним уважении, не воины. Их было много, не меньше тридцати, и все почти имели какое-то оружие. Ну, меч там, копье или дубину. Еще неизвестно, что в подобных руках страшнее - меч или обычная, но тяжелая и большая дубина! Два напавших демона смерти - варвары и язычники, сделали любое оружие бесполезным. Редкий разбойник успевал нанести удар, еще реже удар хотя бы достигал цели… Чаще всего соперники падали им под ноги раньше, чем успевали понять, что же собственно произошло…
Норлинг брал яростью и быстротой. Он был действительно быстрее и легче гардара, потому его бой походил на движение вихря по лесу. Где вихрь шел, оставались только поломанные "деревья". И уже ни одному не приведется встать… Гардар был помедленнее… наверно. По крайней мере шел он неспешно. Его огромный меч обрушивался на врага с ужасающей методичностью и ему очень редко доводилось наносить больше одного удара. Ну не соперники это были для сотника гвардии, не соперники!
Равен довольно долго топтался на месте, не зная, к чему себя приложить… На него набежал было какой-то очумелый, весь окровавленный разбойник. Равен радостно завизжал, замахнулся на него ландскнеттой… Разбойник, похоже, так и не понял, чего от него хотел чудной маг, промчался мимо, как одуревший тарпан, чтобы почти сразу нарваться на короткий удар гардара и лишиться головы…
Ну, нет. На подобное развитие событий Равен согласен не был. Он быстренько отыскал наименее затратное заклинание и метнул его в самую гущу врагов. Туда, где сражался в окружении Эдрик… Все же немного не рассчитал, вложил многовато силы и можно представить себе изумление и испуг викинга, когда прямо перед его лицом, расколов предварительно надвое ближайшего разбойника и разметав по сторонам его внутренности, возникло и тут же рассыпалось в прах окровавленное ледяное лезвие.
- Ты там, маг хренов!!! -в ужасе заорал Эдрик - Спасибо, мне помощь не нужна! Я еще жить хочу!
Он, разумеется, отвлекся, чуть не получил по шлему, озверел и пошел махать во все стороны с удвоенной силой… И вдруг оказалось, что сражаться-то уже и не с кем. Эдрик стоял посреди дороги, весь забрызганный кровью, мозгами и чем-то еще, пахучим и неприятным, какой-то слизью… Вокруг лежало то, что совсем еще недавно было людьми, человеками… Трупами ЭТО назвать не поворачивался язык…
Самое обидное, что пока Эдрик любовался трудом рук своих, в уши его прорвался холодный, совершенно спокойный голос гардара:
- Ты сдаешься?
И ответ, сказанный без сомнения голосом того вожака, Литора:
- Да, сдаюсь, сдаюсь!
- Он -мой!!! - заорал, почти завизжал Эдрик - Мой, мой, мой!!! Ты только потому взял его, что я связал боем всю его банду! Отдай мне его, Мстислав!
- Да забирай! -пожал плечами тот, на удивление чистый после такого жесткого боя, в котором он, кстати, свалил ничуть не меньше врагов - Нужно мне это… дерьмо!
Обрадованный норлинг взревел весело, бегом догнал своего коня, между делом ушедшего пастись на ближнее поле и вскоре прибежал с веревкой. Дальше он действовал с еще большей сноровкой - умело сделал петли, надел одну из них на ногу, потом перекинул веревки через самый крепкий и высокий сук, до которого сумел добросить. Скептически оглядев свою работу, он вздохнул с явным сожалением, но видно было - торопится. Эдрик набросил вторую петлю на руку, что-то где-то потянул, подтянул… Дико вопя и мотая свободными рукой и ногой, Литор повис в воздухе на высоте буквально одной пяди от земли. Его тяжелое тело тянуло его вниз, но веревки крепко врезались в мясо и держали мертво.
- Ну, вот! -ухмыльнувшись, жестко и весело сказал Эдрик - К вечеру у него застоится кровь в руке, к утру если и отвяжут, там уже яд будет! Помрет в муках! А до того, если очень повезет, птицы ему глаза выклюют… Жаль только, он к тому времени сознание потеряет!
- Кровожадный ты! -с укором сказал Равен.
- Я?! -возмутился норлинг - Я справедливый! Мстислав, хоть ты скажи!
К удивлению и возмущению мага, гардар поддержал своего былого соперника и они чуть ли не в обнимку дошли до коней, шумно и весело вспоминая перипетии минувшего боя, хвастаясь особенно удачными ударами… Один из ударов Мстислав даже показал, долго и старательно объясняя викингу каждое движение. Потом они о чем-то переговорили, рассмеялись и разом повернулись к Равену:
- Эй, маг, поспеши! Все вино выпьют, прежде чем ты дойдешь до коня!
- Какое вино? -тупо спросил Равен.
- В корчме! -терпеливо объяснил Эдрик - Наш гардар говорит, здесь корчма рядом, называется "Ломаный Грош"! Она очень удачно расположена, надо признать!
- Чем же это удачно? -угрюмо поинтересовался Равен.
- Тем, что находится на дороге! -удивленно объяснил Эдрик - Мстислав говорит, там добрый эль и даже хорошее вино встречаются! Пойдем, выпьем за встречу!
Равена, похоже, никто не спрашивал. Унылый и полный самых мрачных предчувствий, он сел в седло и чалая лошадка потрусила следом за воителями. Хотя Равен ехал на некотором отдалении, он прекрасно слышал весь разговор воинов. Конечно, пропесочивали ленивых и занудных магов, которые ничего не умеют, а денег дерут всегда выше всякой меры!
Нет, надо было все-таки Рэту уступить! Не создан он, Равен, для такой жизни…
Равен еще больше убедился в своей оторванности от мира людей, когда они ввалились в корчму. Ввалились весело и шумно, так что не обратить на них внимание было просто невозможно…
- Хозяин! -оглушительно позвал корчмаря Мстислав - Вина и еды твоим лучшим гостям!
Народу в корчме было много, здесь вообще редко были пустые места, но хозяин, старый корчмарь Терри, прозванный за свою любовь к мелкому обжуливанию клиента Лгунишкой, рванулся к новым гостям, словно на пожар. Глазом он обладал острым, умом быстрым… Доспехи императорского гвардейца, коричневый балахон мага и одеяние норлинга он заметил сразу. И решил, что раз уж собралась столь странная компания, не грех обслужить ее в лучшем виде.
- Стури, Олли, бегом, обслужите новых гостей! -заорал он - А вы, лоботрясы, освободите для них лучший стол! Это не простые гости, столичные! А впрочем, лучше я сам подойду…
Гардар, впрочем, без помощи корчмаря освободил стол. Совсем не тот, который ему намечал Терри, зато удобный для обороны - в углу, вдалеке от окон и дверей. Он не угрожал сидевшим там пьяным вилланам, даже не разговаривал. Просто встал перед ними, заложив большие пальцы рук за ремень и нависал ровно столько, сколько нужно было, чтобы они поняли свою ошибку и испарились… Мстислав уселся спиной к стене, прислонив рядом с собой меч и секиру и оставив спутникам места по бокам от себя
- Побольше света, корчмарь! -рыкнул Эдрик, усаживаясь справа - И давай, поспеши с пивом! У меня в брюхе - пожар! А в горле пыль першит. У меня очень нежное горло, оно не терпит сухости!
Корчмарь - рука с полотенцем изогнута, спина наклонена, замер перед ними в ожидании заказа.
Мстислав, всегда помнивший свое первое появление здесь, с самым невозмутимым выражением на лице начал:
- Значит, так! Принеси-ка нам сковороду мясной запеканки с земляной грушей. Пить -по кружке местного пива, на закуску - яблок… Все!
С самым кислым выражением на лице, какое только можно себе представить, гости оказались бедны и заказали самый минимум, Терри начал разворачиваться. Про себя он уже решил, что сам сюда ничего не принесет. Ишь ты, яблок на закуску! Ему такое сказать, ему!!!
- Стой, куда это ты! -раздался нервный голос норлинга - Пошутил он, пошутил!
- Эдрик, деньги не мешает поэкономить! -наставительным тоном возразил ему маг - Я уверен, что у этого достойного корчмаря даже обычная запеканка вкусна. А пиво… Местное пиво, несомненно, не уступает даже Ассанскому!
- Ладно, Эдрик, не кипятись! -вступил в разговор Мстислав - Корчмарь, поросенка с кашей - побольше и посочнее! Да чтобы еще утром бегал! Три куропатки с винной ягодой, суп, мясной пирог с телятиной… Твой знаменитый неси, с брусникой!
- Чем запивать будете? Я бы порекомендовал…
- Я знаю, что ты посоветуешь, Терри! -одернул его Мстислав - А нам неси эля - Темного Ассанского для меня, Горького для норлинга, Медового для мага. Ну и вина… Что там ты хотел посоветовать?
- Такому знатоку!… -с поклоном сказал Терри - Мне стыдно было бы советовать что-то, кроме знаменитых и проверенных сортов… Тем не менее! Конечно, я могу принести Данарского Медка, вино славное и как раз для настоящих мужчин. Но вот тут мне привезли бочонок… Местной выдержки, врать не буду. Но вкус! Но букет!…
- И за сколько продаешь? -заинтересовался Равен.
- О, самую малость! -лукаво возразил Терри - Золотой за кружку!
Трое переглянулись… Золото за кружку - стоимость самого лучшего вина. Того же Данарского Медка…
- Ладно, неси бутыль! -подумав, махнул рукой Мстислав - Но и медок - тоже неси!
…Спустя всего час, самое большее - два, оба, и гардар, и норлинг были мертвецки пьяны и пели гвардейскую застольную:
Сдвинем, братцы, чарки дружно!
Веселиться час настал.
Песни петь и девок лапать,
Пока бог нас не прибрал…
Мы потом в его дружине
Отпируем как-нибудь
А сейчас в корчме вонючей
Пьем за жизнь и смертных путь!
Кто бы ни был нам соперник,
Победим и в прах сотрем
Надо будет - на оружьи
Надо будет - перепьем!
Кто там наших девок лапал?
Все давно уже мертвы!
Кто кошель пытался сцапать?
Отыщи свои персты!
Сдвинем, братцы, чарки дружно!
Веселиться час настал.
Песни петь и девок лапать,
Пока бог нас не прибрал…
Песня была разбитная, немного нескладная и философская. Мол, мы потому и веселимся без меры, что не знаем, когда завершится наш путь по земле…
Равен выслушал всю песню, до последней строки, но настроение ему она не подняла. Скорее наоборот. Глотки у певунов пересохли и настал черед их поскорее смочить…
Мстислав один за другим обследовал четыре кувшина из-под Темного Ассанского, лучшего на его взгляд эля. Ни в одном из них не оказалось ни капли. Как и в двух кувшинах из-под нового вина, как и в кувшине, где когда-то был Медок… Впрочем, на столе не было уже и закуси. За первой волной еды, когда были сметены в миг и поросенок, и куропатки, и вкусный и ароматный, наваристый суп, последовала вторая. Лишь на третьей, когда на стол были поставлены жирные сазаны в сметане, норлинг слегка уступил гардару. Мстислав же, казалось, готов был есть еще столько же.
- Корчмарь!!! -оглушительный рев Мстислава поднял на ноги половину посетителей - Корчмарь, еще пива и поросенка… мне. Эдрик, ты будешь?
Эдрик, уже не способный связно выражать мысли, мотнул головой и чуть не упал.
- А ты, маг?…
- Нет! -ответил Равен и икнул - Хотя, может быть пива…
- Корчмарь, пива вдвое!…
Терри самолично обслуживал этот стол, но сейчас его терпение близко было к своему естественному концу. Так уж выходило, что обычно и в пиво, и в вино корчмарь без зазрения совести доливал воды. Немного так, чтобы себе выгоды прибавить… Сегодня, хоть и опьянели они уже довольно сильно, Лгунишка не посмел даже капнуть воды. И поросенка отобрал самого лучшего, самого свежего. И ветчину, пироги и птицу с рыбой нес на стол только свежайшую. Он вспомнил этого гардара, вспомнил и все, что было с ним связано… Лучше не испытывать его терпения вновь!
Меж тем, Эдрика окончательно сморило, он с оглушительным треском рухнул головой в деревянную мису из-под куропатки, в нее же и захрапел. Равен был еще крепок, про Мстислава же сложно было что-то сказать. Его бритая по гардарскому обычаю голова с единственным клоком волос - оседлецом посредине блестела в свете факелов, глаза были полуприкрыты, но сидел он ровно… Может быть потому, что сзади его подпирала стена…
- А что там за лестница? -спросил Равен внезапно, после того, как молчать ему просто надоело - Вон там, в дальнем конце зала!
- Ах, это! -ухмыльнулся Мстислав, что-то вспоминая со всем удовольствием - Там у него комнаты… когда-то были! Ну, там если какой путник устанет от одиночества, или кому надоест жена… Служанок видишь?
- Ну, вижу! -заалел лицом Равен, которому давно уже приглянулась одна из них, совсем еще юная и не такая грубая и огромная, как другие - Там даже красивые есть!
- Ты про Матильду? -ухмыльнулся гардар, плотоядным взглядом раздевая улыбнувшуюся ему Матильду - М-да, хороша, стервочка! Почти как пять лет назад!
- Пять лет назад она была еще малюткой! -возмутился Равен - Не хочешь же ты сказать…
- Да? -удивился Мстислав - Да нет, навряд ли! Говорю ж, она не изменилась… Хочешь позабавиться? Золотой за час, и она - твоя! Пользуйся, не стесняйся!
Равен покраснел и отвернулся, сердито надувшись. Всегда обидно, когда о твою розовую мечту вытирают со всем старанием грязные сапоги…
- Да не стесняйся ты! -от всей души рассмеявшись, воскликнул Мстислав - Право, какой ты! Матильда, подойди-ка сюда!
Матильда, та самая златовласка, которая так приглянулась Равену, оглянулась и, широко улыбаясь, подошла. Чем и развеяла самые последние иллюзии мага… Она встала, опершись руками на стол, причем тяжелая и полная ее грудь так отдавила лиф, что готова была выскочить наружу. Равен, обалдевший, впился в нее взглядом и не мог найти силы, чтобы отвести…
- Чего тебе, гардар? -улыбаясь, спросила Мстислава девушка - Никак сладкого захотел? Так я по старой памяти…
- Не я -он! - возразил Мстислав, тоже улыбаясь - Я бы, конечно, сам не против… Но на кого тогда этого пьяницу оставлю! Его ж тут любой комар обидит!
- Ну, если он хотя бы вполовину таков, как ты… -с сомнением оглядев хрупкого Равена, протянула Матильда - Тогда будет бесплатно!
- Он -маг! - ухмыльнулся Мстислав, дьявольски сверкая глазами - Попроси его как следует… как ты умеешь, и он сделает из тебя совсем девочку! Сможешь, Равен?