Удовлетворившись успехами своей ученицы, Николя решил поставить перед ней новую, более сложную задачу. Герда приготовилась слушать очень внимательно, осознавая теперь всю важность уроков Охотника. Ее серьезный вид заставил Николя усмехнуться:
— Не напрягайся так. На этот раз ничего сложного. Помнишь нашу игру в снежки?
Герда удивленно вскинула брови и кивнула.
— Сейчас мы сделаем то же самое. Я буду бросать в тебя снежки с помощью телекинеза, ты — отклонять, как отклоняла раньше пламя Вожыка.
Стало немного не по себе. Герда до сих пор до конца не уверилась, что произошло той ночью. Все получилось само, совершенно без ее участия.
— Удалось один раз — значит, и второй выйдет, — зато Николя не допускал ни малейшего сомнения в успехе. Это пугало еще больше. — Главное, запомни, что ты при этом ощущаешь. Встань ровно, расслабься и дыши, как я тебя учил.
— Глаза закрыть?
— Лучше пока не надо. Думаю, поначалу тебе лучше видеть, что происходит. Готова?
Герда слабо кивнула, не ощущая однако никакой готовности. «Успокойся и дыши», — напомнила она себе. По щеке больно царапнул холодный снежок.
— Все внимание на меня. Ну же, сконцентрируйся! — крикнул Николя, недовольный, что она пропустила первую атаку.
Герда подняла глаза и затрепетала в ожидании. Удостоверившись, что ученица на него смотрит, Николя запустил следующий снаряд. Он летел так неумолимо стремительно, что она не удержалась и отпрянула в сторону.
— Что ты делаешь? Ты должна отклонить снежок, а не отклоняться сама, — покачал головой учитель.
— Я… я понимаю, — расстроено ответила Герда, сама не ожидавшая такой реакции.
Огромным усилием она заставила себя неподвижно дожидаться следующего удара, думая только о том, как отклонить снежок. Но ничего не получилось. За полчаса не удалось отбить ни одного снаряда, к тому же одежда промокла до нитки, а кожу на лице сильно саднило от обжигающих ударов. Герда прижала руку к щеке, не сдержалась и громко всхлипнула. Последний снежок застыл в воздухе и упал обратно на землю.
— Ты даже не пытаешься, — разочарованно подытожил Охотник.
— Неправда, — Герда стиснула зубы, стараясь подавить душившие ее рыдания. — Я пытаюсь… честное слово, пытаюсь. Может, вы с Финистом ошиблись, и нет у меня никакого дара.
Николя ничего не ответил. На виске вздулась маленькая жилка. Охотник отвернулся и долго молчал, безотрывно глядя в пустое пространство перед собой, потом тяжело вздохнул и перевел взгляд на свою ученицу.
— Расскажи еще раз, как это происходило раньше, — нарушил тягостное молчание Николя.
— Не было никакого раньше. Вам показалось, — развела руками Герда. Охотник глухо застонал.
— Хорошо, — кивнул он, собрав остатки терпения в кулак. — Садись.
— Будем опять дышать?
— Нет, ты расскажешь по порядку обо всем, что с тобой происходило во время пути, а я решу…
— Есть у меня дар или нет?
— Да, — громче, чем требовалось, ответил Охотник.
Герда вздрогнула, словно кожей ощущая, как он сердится, и торопливо начала рассказывать. Говорить пришлось долго. Охотник все это время сидел с непроницаемым видом и изредка кивал, но явно не ее словам, а своим мыслям, спрашивал об абсолютно несущественных деталях, которые Герда и не помнила толком. Голова закипала от перенапряжения. К концу Герда чувствовала себя опустошенной и разбитой. Голос осип, а любое шевеление мысли вызывало жуткую боль в висках.
— Хорошо, — удовлетворился Охотник. — Теперь становись обратно.
— Зачем? — растерялась Герда. Она продрогла и устала, а единственным желанием было поскорей попасть домой и устроится возле камина с книгой.
— Продолжим занятие. Ты ведь уже отдохнула?
Герда удивленно моргнула. Это был отдых? Но возражать не решилась и заняла позицию, обреченно ожидая новую порцию снежков. Первый ударился об колено, второй больно ужалил в плечо, третий залепил глаза, а за ним сразу же прилетели четвертый и пятый.
— Не стой! Делай что-нибудь! — донесся раздраженный возглас Николя.
Стало жутко больно, но не от ударов — их она уже перестала замечать, а от нестерпимой обиды. Чем она заслужила такие муки? Снежки уже сыпались со всех сторон, и не по одному, как раньше, а целыми пригоршнями без остановки. Даже дышать стало трудно.
— Перестаньте! — в отчаянье взмолилась Герда. — Вы ошиблись! Нет у меня дара!
Она закрыла лицо руками и попыталась уклониться от обстрела.
— Если ты такая никчемная и бездарная, то зачем обманывала меня все это время? — прокричал Охотник так грозно, что душа ушла в пятки.
— Я не хотела, я… — пыталась оправдаться Герда, не понимая, в чем ее вина. — Я уйду! Только остановитесь!
Снежные стены обступили ее со всех сторон. Выставив руки вперед, Герда бросилась прочь. Окружавший ее буран взорвался изнутри и опал, освободив путь.
Охотник с трудом перевел дыхание и на мгновение прикрыл глаза. Герда без оглядки бросилась к лесу, не разбирая дороги. Все равно куда, лишь бы подальше от него.
— Стой! — донесся до нее испуганный окрик Николя.
Ноги остановились сами, словно принадлежали вовсе не ей. Герда затравлено обернулась. Вдруг с чудовищных грохотом почва обвалилась, словно прожорливая бездна распахнула свой зев. Взмахнув руками, как в своих мечтах махала крыльями, Герда камнем полетела вниз и упала на спину. От боли вышибло дух. На мгновение весь мир погрузился во тьму.
— Жива? — донесся сверху вездесущий голос Николя. Герда открыла глаза и закашлялась. Охотник стоял в двух саженях над ней на краю обрыва, с которого вниз сыпались комья снега, куски мерзлой земли и трухлявые щепки.
— Ну не молчи же ты! — нетерпеливо крикнул он и прыгнул к ней, плавно приостановив падение у самого пола.
Герда встряхнула головой, прогоняя оцепенение, поднялась на четвереньки и попятилась. Рука напоролась на что-то острое. Пришлось оторвать взгляд от устроившего на нее охоту хищника. Герда медленно повернула ладонь к себе и обескуражено уставилась на порванную насквозь варежку, из которой падали большие алые капли.
— Что случилось? — спросил Николя над самым ухом. — Не убегай так больше. Ты меня до смерти напугала.
Он обхватил Герду руками и крепко прижал к себе. Ее тело напряглось и задрожало, а потом как-то быстро расслабилось и обмякло. Стало так хорошо, что забылось и ушибленное колено, и промокшая насквозь одежда, и кровившая рана, и даже смешанная со страхом обида за то, что Николя кричал на нее там наверху.
— Чего нюни развесила? — спросил он, приподняв ее подбородок кончиком пальца.
Герда вздрогнула, вспомнив, сколько раз Шквал повторял эту фразу. Она сняла порванную варежку и коснулась щеки. Та действительно оказалась влажной. Слезы текли сами по себе — она даже не замечала.
— Все в порядке. Я… — Герда с трудом подавила всхлип. — Я сейчас.
Она случайно обтерла лицо пораненной ладонью, оставив на щеке багровую дорожку.
— Ты ранена? — не на шутку встревожился Николя.
Не дожидаясь ответа, он схватил ее ладонь и принялся внимательно разглядывать порез.
— Края ровные, как от острого лезвия, — задумчиво произнес он. — Ты здесь порезалась?
— Да, но я не заметила, обо что
Герда немного успокоилась, поняв, что Николя больше не сердится. Он опустился на колени и принялся ощупывать пол в поисках лезвия. Герда крепко задумалась. Зачем он за ней побежал? Сам же кричал наверху так, словно не желал больше видеть, но уйти почему-то не позволил.
Охотник громко хмыкнул, ничего не обнаружив, и принялся искать в другой стороне. Почему он ведет себя так странно? То уличает в обмане, хотя она вовсе не желала никого обманывать — они сами обманулись, он и Финист — то вдруг переживает из-за пустяковой царапины.
— Где мы? — решилась нарушить тишину Герда, ощутив, как по спине продрал озноб.
— В заброшенном склепе, — ответил Охотник, не поднимаясь с колен. — Мы на старом кладбище.
Сказал, и действительно могильной затхлостью повеяло. Холодной и гнилой. Герда поежилась и с опаской осмотрелась по сторонам. Она провалилась в большое высеченное в камне помещение. Или пещеру? Сверху склеп был укрыт настилом из потемневшего от времени дерева. Его трухлявые остатки торчали из дыры и валялись на испещренном тонкими бороздками полу вместе со снегом и землей. Видно, склеп присыпали, чтобы замаскировать от посторонних глаз, но доски прогнили и выдали таившийся внизу секрет. Герда сделала несколько шагов к ближайшей стене и провела рукой по вырезанным в камне диковинным письменам, напоминавшим те, что она видела в записке из волотовки. Странно. И ощущения почти такие же. Жаль, что Шквала рядом нет. Он наверняка знал, что они означают.
В глубине склепа раздался громкий шелест. Николя с Гердой одновременно вздрогнули и обернулись. На струящийся сверху поток света выбралась стая летучих мышей и устремилась наружу через зиявшую в потолке дыру.
— Куда это они посреди бела дня? — нахмурился Николя.
Герда пожала плечами.
— Зачем вы привели меня на кладбище? — подозрительно спросила она.
— Здесь тихо. И Финист вряд ли рискнет сунуть сюда свой нос, зная, что должен заниматься с медиумом. Кладбищенский дух плохо на них влияет, особенно на тех, кто подвержен истерикам.
Герда удивленно моргнула. Николя поморщился, поняв ее неозвученный вопрос.
— Я тоже не железный, а Финист постоянно лезет, куда не просят.
— Он беспокоится обо мне, — быстро оправдала его Герда.
— Ага, как кошка о мышке беспокоится.
Она поперхнулась и ошарашено уставилась на своего учителя. В полумраке древнего склепа его глаза сверкали словно кошачьи.
— Что? — не понял ее взгляда Николя.
— Ничего, просто иногда вы мне кое-кого напоминаете.
— Хм?
— Нет-нет, наверное, я скучаю по нему больше, чем казалось.
Герда вздохнула и опустилась на колени. Стараясь отвлечься, она начала изучать вырезанные в полу бороздки. Они шли параллельно к дальней стене склепа. Следуя за ними, Герда добралась до небольшой выемки, в которой все бороздки сходились, закручиваясь по спирали.
— Вот дрянь! — выругался Николя. — Да где же ты? От меня так просто не спрячешься. О, демоны, заговоренная сталь!
По одной из бороздок в выемку скатилась багровая капля. Пол под ногами содрогнулся. Сердце заколотилось, как бешенное, стало трудно дышать. «Аура, — догадалась Герда. — Огромная нечеловеческая злая аура!» Прямо из отверстия в полу на нее уставился чей-то глаз.
— Николас! — от страха Герда бросилась к Охотнику. Он тут же сгреб ее в охапку, оттолкнулся от пола, стремительно взмыл к дыре в потолке и выпорхнул оттуда, точь-в-точь как мыши десять минут назад. Правда, полет продлился недолго. Через мгновение они вместе рухнули в сугроб. Сзади послышался грохот. Они обернулись — крыша склепа обвалилась почти до самых ног. Не сговариваясь, Николя с Гердой поползли прочь. Земля продолжала осыпаться. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем обвал остановился, и они обессилено повалились в снег. Аура исчезла, точнее, затаилась внизу под склепом.
— Что это было? — с трудом переводя дыхание, спросила Герда. — Ваш очередной друг-демон?
— Разве я похож на человека, у которого могут быть такие друзья? — огрызнулся Николя, переворачиваясь на спину.
— Да кто вас разберет? С гримтурсами-то вы дружите… и конь у вас не вполне обычный.
— Это духи природы, а там кладбищенская нежить. С такими только некроманты общаться могут, — Николя поднялся и подал ей руку. Почему-то правую, хотя Герда была уверена, что он левша. Приподнявшись, она заметила кровавые пятна на снегу.
— Вы ранены? — переполошилась Герда. Охотник поднял левую руку и развернул ее тыльной стороной вверх. Рукав куртки оказался разрезан почти до самого локтя. Из глубокой продольной раны на запястье обильно сочилась кровь.
— Там в полу торчало острое лезвие в мою ладонь длиной. Заговоренная сталь, по всей видимости — ни за что не увидишь, пока не напорешься, — Николя снова опустился на колени и приложил к ране комок снега, пытаясь унять кровотечение. Потом отодрал лоскут ткани от рукава рубашки и туго обмотал его выше запястья.
— Лезвие, желобки на полу… для чего все это?
— Думаю, чтобы кого-то кормить. Нежить обычно питается аурой или дыханием, а эта, кажется, пробудилась от нашей крови. Темнеет. Идем скорей, ночью эти твари на охоту выходят.
Герда не стала спорить и, прихрамывая, пошла следом за Охотником, но не смогла примериться к его широкому шагу.
— Не отставай. Что с тобой? — быстро заметил это Николя.
— Ногу ушибла, когда падала.
— Хочешь, я возьму тебя на руки?
— Не стоит, вы и так слишком много крови потеряли.
Охотник все же заставил ее опереться на его плечо. Так они доковыляли до дома. На пороге их встретил Финист. Прищурился и недовольно поджал губы, заметив, как рука Николя по-змеиному обвивает талию Герды.
— Что случилось? — подозрительно поинтересовался оборотень.
— Ничего страшного. Упала и немного ушиблась, — постаралась объяснить Герда, не вдаваясь в подробности. — Ты же знаешь, какая я бываю неловкая.
Уголки губ Финиста растянулись в плутоватой ухмылке.
— Довел девчонку, что она захотела сбежать? — тихо-тихо прошептал он над самым ухом Охотника.
Николя резко развернулся и смерил его презрительным взглядом:
— Тебе какое дело? Мало забот со своими учениками? Так покажи, чего ты добился.
— С радостью, — прорычал Финист.
Герда удивленно переводила взгляд с одного разъяренного мужчины на другого. Казалось, что даже наледь на пороге не устоит перед жаром разгорающейся свары.
— Прекрасно. Как насчет завтра? — смягчился Николя.
— Завтра? Что завтра? — выпучил глаза оборотень.
— Завтра ты продемонстрируешь, чему смог научить своих учеников за это время, — четко проговаривал каждое слово Николя.
Финист ошарашено моргнул — явно не ожидал такого поворота событий.
— Лучше послезавтра, — ляпнул он, не подумав.
— Хорошо, значит, послезавтра. Все равно один день ничего не решит, — безразлично пожал плечами Охотник, открыл дверь и, пропустив Герду вперед, вошел в дом.
* * *— Где ж вас так угораздило?! — причитал Эглаборг, обрабатывая рану на руке Охотника.
— Неважно. Давай быстрее, у меня еще дела есть, — не слишком вежливо отвечал Николя.
Пришлось потратить уйму времени и сил, чтобы заставить его показать рану целителю. Охотник старательно отнекивался, говорил, что Герде помощь нужнее и вообще кровотечение давно остановилось, но по бледному цвету его лица было ясно видно обратное.
— Тогда сядьте и не дергайтесь, — назидательно ответил старик. — Вы же сами себя задерживаете.
Целитель достал с верхней полки кожаный чехол, вынул из него иглу и моток. Отмерял на локоть толстую белую нитку, обрезал и окунул в склянку с ядовито-желтого цвета жидкостью. Накалил иголку на огне, вдел в нее нить и положил руку Николя на стол.
— Помогите-ка, — Эглаборг подозвал Герду и поручил держать руку Николя, чтобы не дергалась.
— Зачем это нужно? — закатил глаза Охотник.
Герда усмехнулась. Ноет, прямо как маленький.
— Чтобы зажило быстрее и не воспалилось. Скажите еще спасибо, что я из нашего путешествия в Поднебесной этот моток захватил. Жилами шить еще то удовольствие. Теперь, главное, сидите смирно. А вы, госпожа Герда, держите его покрепче, если я ненароком болевую точку задену.
От усердия Герда навалилась на руку Николя всем весом. Эглаборг соединил края раны и сделал первый стежок. Охотник поморщился и смешно зашипел, но не шелохнулся. Целитель сделал еще несколько стежков, завязал нить на узелок и обрезал. Сверху полил на рану той же жидкостью, в которой купал нить, а потом ловко перебинтовал запястье и ладонь.
— Вот и все. Не стоило так переживать, — улыбнулся Эглаборг. — Я знаю, что делаю.
— Никто и не переживал, — пробубнил себе под нос Николя, поднимаясь со стула.
— Я надеюсь, вы не обратно в склеп так спешите? — вкрадчиво поинтересовалась Герда. — И почему вы не поблагодарили мастера Эглаборга? Он ведь так вам помог!
По лицу Охотника пошли пунцовые пятна.
— Спасибо, — коротко бросил он, словно стеснялся. Старик не удержался и засмеялся себе в кулак. — Я еще не настолько из ума выжил, чтобы ночью на кладбище с нежитью воевать. К знакомым схожу, может, они что слышали об этом склепе.
Герда слабо улыбнулась, в глубине души побаиваясь, что он лжет.
— Все-таки осмотри и ее тоже, — велел Охотник целителю. — Она с большой высоты упала.
Эглаборг кивнул. Николя направился к выходу.
К ужину он не явился. В этом не было ничего необычного, но Герда очень переживала из-за всего случившегося. К тому же она не могла ни с кем поделиться своей тревогой. Эглаборг оказался сильно занят по хозяйству, Финист пол-ужина что-то бухтел себе под нос, а потом, не дав Майли и Вожыку доесть, потащил их в гостиную. Явно из-за проверки разволновался.