— Вот смотри, — предложил я ей. — Первая оценишь перспективы? Ну правильно, давай по старшинству.
— Мда. — Аштия медленно водила подзорной трубкой из стороны в сторону. — Мда…
— Что там?
— Да как тебе сказать… Забавно, очень забавно. Уже и так видно, что это… Интересная штуковина. Она точно не магическая?
— Точно. Не беспокойся.
Аштия отняла от глаза прибор и посмотрела на меня. Такой её взгляд я знал, но с ходу не смог вспомнить, при каких обстоятельствах уже чувствовал его на себе. Она молчала, и это быстро начало напрягать.
— Ну?
— Посмотри сам. Нет, не сюда. Вот туда. Между полосой леса и холмом.
Надо было отдать должное усилиям моих мастеров — они сделали для меня хорошую подзорную трубу, хоть и миниатюрную по размерам. Ничего, мне хватало «на один глаз», и сперва я с удовольствием рассматривал движение крупной массы войск вдали, отмечая приличную чёткость изображения и удобство используемого предмета. Даже признал для себя, что надо бы, пожалуй, наградить старика, рассчитывавшего для меня форму, размер и расположение линз, шлифовальщика, изготавливавшего их, и прочих… И лишь очень запоздало понял, что же именно вижу.
— Ёлы-палы… Что это?
— Меня спрашиваешь? — усмехнулась она.
— Стоп! Откуда это? — Я втиснулся в окуляр. — Не понимаю.
— Догадываюсь, что не понимаешь. Это не наши.
— Уверена?
— Что значит — «уверена»? Я без малого сорок лет в армии! Думаешь, не отличу прохождение наших войск от чужих?
— Демоны?
— Сомневаюсь. Не похоже.
— А кто тогда?
— Ну кто тогда остаётся? Люди, конечно. Только чужие. Значит, ты умудрился просмотреть могущественную северную цивилизацию по соседству с собой.
— Что-то сомнительно. Я отправлял туда не одну поисковую группу. Они там даже диких племён не нашли!
— Стоит ли говорить за своих людей с такой уверенностью? Подожди давать за них гарантии. Мало ли какие подробности могут вскрыться.
— Я тут правлю двадцать лет! И знаю, кого отправлять на исследование новых земель!
— Серге… Не надо торопиться. Хорошо будет взять кого-нибудь из этих новоприбывших для допроса. Всего несколько вопросов, и всё станет на свои места. Возможно, выслушав ответы, ты обнаружишь, что твои люди были несколько небрежны.
— Что для нас важнее — как-то вывести из этих краёв государя, причём живым и невредимым, или выяснить, насколько внимательно мои люди обследуют новые территории?
— Последнее в любом случае не слишком важно, поскольку это только твои проблемы. — Аштия внимательно изучала ландшафт сквозь подзорную трубу. — Но чтоб наилучшим образом обезопасить его величество и заодно решить возникшую проблему в комплексе, нужна в первую очередь информация. Как будем её добывать? Не уверена, что гвардейцев осмысленно отправлять на захват пленников. Здесь пятьдесят человек боевиков, их отряд разведки остался в Яблочнице. У кого тут, кроме тебя и меня, есть соответствующая выучка?
— Ну у меня-то она точно есть, а ты-то чего приосаниваешься?
— Да, в разведотряде гвардии я служила очень давно, но такой факт в моей биографии имеется. Помимо меня подобным опытом обладает Алшуф, но его по особым причинам не позовёшь.
— Значит, именно он — один из личных телохранителей его величества. А кто второй?
— Да я тебе и первого не называла.
— Понял. Но я ведь должен быть в курсе. Нам вместе с тобой предстоит планировать все ближайшие операции. Надо знать, кого не следует отправлять никуда из лагеря. Понимаешь?
— Мутмир.
— Ну разумеется! Кому же ещё!
— Я тебе этого не говорила.
— Да, помню. Так что? Отправимся за «языками» сами? У нас с тобой одежда для этого задания не самая подходящая.
— Да пока сойдёт. Давай быстрее, пока тепло и светло, а то я замёрзну в одной рубашке.
— Днём вообще-то не полагается заниматься такими вещами. Ловить пленников при свете дня? Хм…
— Вот именно. Никто не будет ожидать рискованных происков вражеской разведки. Нам вполне может повезти на бойца, отбежавшего в кусты.
— А я всегда считал, что хороший солдат должен уметь отливать на марше, — сострил я настолько, насколько смог.
Женщина сдержанно улыбнулась.
— Не всё можно сделать на ходу. Давай, слезай первым. Возьмём пластуна.
— Что — всё-таки вдвоём отправляемся?
— Ага. Я б себя разжаловала за такую выходку, но это уже было сделано год назад. Так можно ж теперь наконец-то совершить непосредственно само деяние!
— Аше — ты часом не на тот свет собралась ли?
— Собралась бы — пошла б одна. В жизни никогда не делала глупостей. Потому что это не положено.
— Делала.
— Не делала.
— Кто-то забыл про историю в Крюке.
— Кхм… Да. Было такое. Хорошая у тебя память… А раз помнишь, так чего удивляешься?
Я мягко сполз на траву и вместе со свёртком нашей с Аштией парадно-выходной одежды передал бойцу распоряжение отправляться на новое место стоянки, чтоб привести сюда десять человек… Вернее, не сюда, а вот туда. Видно? Пусть прямо туда и подтягиваются. Всё нужно делать скрытно и тихо.
— Это ещё зачем? — удивилась её светлость, коснувшись сапогами земли.
— Аше, неисповедимы пути спецназа. Вероятность того, что нам может понадобиться поддержка десяти бойцов, до которых можно будет добежать или доехать, спасаясь от погони, существует. А значит, нам надо её предусмотреть. Доверься моим опыту и знаниям, пожалуйста. Я разрабатывал теорию, я опробовал её на деле — я за неё отвечаю.
— Твори что считаешь нужным. — Женщина слегка закатила глаза и жестом отпустила бойца. — Но имей в виду, что ты ослабил охрану государя на десять человек.
— Имею в виду. А ты уверена, что пластун сумеет идти по лесу по-настоящему тихо?
— Кто ж, если не пластун?
Осёдланный ящер потёк между стволов, как ручей сквозь каменистый горный склон — действительно бесшумный и неощущаемый, будто лёгкий дневной ветерок. У этого существа было множество других преимуществ — я давно оценил их и, может быть, именно потому и посейчас очень плохо держался на коне. Откуда мне было приобрести навык джигитовки, если я всегда ездил на пластунах? Придерживая Аштию за талию, я мысленно пытался сложить все факты и найти единственную объясняющую их версию, но мозг буксовал.
Вот факт — неизвестно откуда взявшаяся армия, и довольно приличная. Ещё факт — если она пришла с юга, то через мои земли скрытно от меня её могли провести только в том случае, если мои вассалы объединились против меня. Верю ли я в это? Не особо. Да и смысл? Меня-то можно сложить в здешних лесах без особого напряжения, но у меня двенадцать сыновей, и как минимум четверо из них уже вполне способны отстаивать своё наследство. И им есть на кого и на что опереться!
К примеру, старший, Алексей, вообще не в Серте. Он в Анакдере, в штаб-квартире спецназа, и в случае моей гибели с согласия государя немедленно поднимет все наличные силы и поведёт их на север выручать мать с братьями и сёстрами и мстить за отца. Либо, не получив одобрения его величества, воспользуется армией собственного графства. Да, формально он по договорённости лишён прав первенства и не может мне наследовать, но всё же он мой сын.
Кстати, наличные силы Акшанта впечатляют. Владения его жены способны выставить очень и очень хорошую армию. Да мой спецназ (вряд ли государь откажет). Да южные приграничные отряды Серта и гарнизоны моих замков, до которых моим вассалам не так просто дотянуться. А если в Серте погибнет или пострадает ещё и Аштия, то сюда приплюсуется вдобавок армия Солор: великолепная, тренированная, лучшая в Империи…
Да о чём тут вообще говорить?! В здешних лесах сейчас находится сам император! Без труда можно насчитать больше десятка крупных лордов, которые в любом случае будут на стороне государя, потому что без него они не удержатся на своих высоких постах. По самой простой причине: в силу происхождения. Все они с примесью демонической крови в жилах, ещё сотню лет назад их даже на порог приличного трактира бы не пустили. Именно этих после свержения его величества уберут в первую очередь. И они как никто это понимают.
Аристократы-полудемоны могут поднять такую армию, что мой север просто сдует. Если учесть, что войска Хрустального хребта, самой южной границы и основной линии обороны Серта никогда не находились под контролем моих вассалов — только под моим личным, то защититься от остальной Империи им будет просто нечем и негде.
Нет, не могут мои вассалы этого не понимать. Если б решили выступить против меня, ни за что не вмешали бы сюда его величество. А если именно государь им не угоден, то куда логичнее было бы склонить меня к измене. Меня и Аштию. Так хоть какие-то шансы есть, без этого — никаких.
По всему получалось, что Аштия права, но… Но в её предположение я не верил. Чтоб можно было просмотреть на севере могущественное государство?! Чтоб все мои люди, отправленные туда, не сговариваясь, решали меня надурить, торчали, например, в придорожных тавернах, а потом складно врали на один лад и рисовали примерно одинаковые схемы местности? Практически невозможно. Или северяне свою цивилизацию прячут под землёй, а кормятся собирательством и охотой и никому не попадаются на глаза? Ну не знаю…
— Здесь оставим пластуна, — предложила Аше. — Что ты надумал?
— М-м-м? На тему?
— Ты же ситуацию обдумываешь, верно? Что надумал?
— Картина что-то никак не складывается.
— Именно. Поэтому подожди делать выводы. Сперва надо получить больше фактов. И потом уже разбираться с ними. Иначе сейчас нагородим ошибочных выводов, это затруднит дело.
— Ты всё-таки меня подозреваешь.
— Я не могу тебя подозревать. Тебе невыгодно что-то менять в ситуации. Зачем тебе выступать против императора, что ты выиграешь? Воспользоваться ситуацией тебе не под силу.
— Ну спасибо!
— Хотя тебя, как чужака, человека со странными моральными нормами, воспитанного иной, неизвестной нам культуры, в первую очередь можно было подозревать в неподобающих мыслях. Именно поэтому его величество и удалил тебя на дальний север. Что бы ты мог, если б даже взбунтовался? Отделиться? Самое большее. Я бы успешно с тобой справилась. Я уже знала — как.
— Я тебя тоже очень люблю.
— Ты загнул. И сильно. О связи между нами не может быть и речи.
— А кто предлагает связь? Это оборот речи такой.
— Что за оборот? — заинтересовалась Аштия.
— Может, займёмся делом, а не лингвистическими исследованиями? Я тебе потом всё объясню.
Женщина пристроилась мне вслед, давая понять, что признаёт моё главенство в этом деле. Ну правильно, опыта у меня побольше, на учениях я через раз участвую в качестве командира мелкой спецгруппы, действующей в полевых условиях.
Тело мигом вспомнило все навыки, отметило все недостатки снаряжения и обуви, приноровилось к ним. Лес был хороший — не слишком заболоченный, в меру кочковатый и овражистый, но при этом весь в густой молодой поросли — не так просто разглядеть крадущихся соглядатаев, можно поближе подкрасться к неосторожному солдату, можно скрыться в зелени от чужих глаз. Мы с Аштией шли шагом, который у меня на родине назвали бы охотничьим, а здесь — звериным. Она держалась неплохо. Пока всё идёт отлично.
— Слышишь? — тихо спросил её я. Если не кричать во весь голос, то в таком лесу можно переговариваться без опаски — листва успешно экранирует звуки.
— Шум?
— Мы уже рядом. Внимательней.
Обычно избегаю этой фразы, потому что она отчего-то тянет за собой неприятные неожиданности. А тут ляпнул почему-то, сам себе удивился, успел решить, что не суеверен, — и разглядел движение на прогалине слева. В одно мгновение отметил, что в отряде вряд ли больше пяти-шести человек, а значит, это не проблема. Значит, можно не уноситься прочь сломя голову и не прятаться среди кустиков.
— Семеро, — бросила Аштия за моей спиной.
— Шестеро. Сейчас увидим.
— Я права.
— Мда.
Они нас заметили, но не окликнули, а просто пришпорили коней и очень скоро оказались совсем рядом. Какие странные у них лошади — низкорослые и мохнатые, как пони, однако не пони. И люди одеты странно. Так с ходу и не поймёшь, в чём именно странность, но точно такое же впечатление у меня возникало от имперцев, когда я только привыкал жить в Империи. И переговариваются непонятно. Будь это один из имперских диалектов, я его хотя бы узнал, как способен был у себя на родине различить французский, испанский, итальянский, арабский и китайский с японским, хотя не способен был ни слова сказать ни на одном из них.
— Справимся? Или дёру? — процедил я сквозь зубы.
— Возьмёшь на себя четверых? — уточнила Аше, прячась мне за спину.
— Без труда. Ты-то как?
— Не волнуйся.
Чужаки снова окликнули нас и взяли в полукольцо, насколько позволили деревья и кусты. Я опасался, что они останутся в сёдлах, но, к счастью, даже такие маленькие и явно неприхотливые лошадки не рады были продираться сквозь молоденькую колкую поросль. И они спешились, перекинулись несколькими фразами, что-то сказали мне. Можно догадаться, что велели сдаваться. Ситуация-то очевидна. Им, наверное, тоже «язык» не помешает.
Я вынул меч, сжал в левой руке нож. Жест, в общем-то, интернациональный, пояснений не требует. Они — поняли. Двое атаковали меня справа и слева, явно уверенные, что застанут врасплох — ведь я смотрел вперёд. Конечно, они ведь не знали, что такое выучка у Одеев, и едва ли представляли, что затрапезно выглядящий мужик посреди леса может оказаться очень даже неплох в драке.
Здесь мне помогали путающиеся в ногах кусты. Вернее сказать, я-то в них не путался. Одеи в своё время не учили меня этому — научила жизнь, война и учения. И тут важнее всего было помешать противнику действовать на свой лад, потому что, смешав ему карты, можно было в одиночку разобраться с четырьмя, пятью и даже большим числом людей. Что как раз было необходимо.
И, кстати, кого-то одного надо постараться не убить. Например, вот этого.
Я наметил жертву сразу же, когда уходил от первой атаки. Перемахнул через куст и, держа в уме дальнейшие планы, атаковал одного из агрессоров — не в надежде на немедленный успех, но хотя бы с целью понять, на что они все способны. Боевой уровень-то у них, по идее, у всех должен быть один. А если нет, то надо поскорее прощупать каждого, чтоб скорректировать действия. Спасибо Одеям, что я могу себе позволить не только драться, но и присматриваться к противнику, размышлять и менять свои намерения.
К моему удивлению, первая же атака прошла. Такое впечатление, что боец, уверенно кинувшийся на меня и не обнаруживший жертву на месте, совершенно растерялся. А в поединке и полсекунды иной раз решают всё. После удара кончиком меча в шею противников осталось шестеро. Это, пожалуй, не говорило об их слабости или беззащитности перед профессионалом моего уровня — случайности всё-таки случаются со всеми, и растерянность при знакомстве с новой техникой никто не отменял, и эффект неожиданности тоже. Но произошедшее свидетельствовало, что у нас с Аштией есть реальный шанс.
Второй сложной атакой с усиленным уколом снизу удалось вывести из строя ещё одного бойца — он явно не ожидал, что я так быстро окажусь рядом, и даже оружие не успел вытащить, только схватился за рукоять. Добив его вторым ударом, теперь секущим, я развернулся к остальным. Обстоятельства уже начинали меня настораживать — когда с самого начала всё идёт так легко и гладко, проблемы расцветают пышным цветом ближе к концу поединка.
Осталось пятеро.
Аштия тоже как-то действовала, но за её перемещениями я не очень следил. Меня хватало только на то, чтоб присмотреть — все ли на месте, не сбежал ли кто-нибудь из бойцов, кому я пока не успел уделить активное внимание. Это будет, мягко говоря, нежелательно. И я постарался ускорить себя и свои реакции, насколько это было возможно. Наскочивший на меня противник показался мне неуклюжим, слишком медлительным. Чудо, что я столь легко перешёл в это самое выигрышное для боя состояние! Я мог лишь радоваться, что, несмотря на возраст, тело вполне отвечает моим требованиям. Правда, Одеи предупреждали, что это может аукнуться лет через десять и медицинская магия ничем не сможет помочь. Но пока было важно то, что есть сейчас.