- Когда пытался отыскать в тебе силы Богинь Триединства и не находил.
- Ага, - согласилась я. - Я же не эльфийка, а так... что-то трудно определяемое, согласно возмущениям того же источника.
- Я у мамы...
- Молчи! - фыркнула я, прерывая призрака. - В конце концов, будь все по-другому, разве бы я вас видела? Слышала?
- Нет. Но разве тебе доставляет удовольствие такой дар и такие возможности?
- Возможности? - рассеянно переспросила я. - Ты говоришь о чем-то странном. Нет ни возможностей, ни последствий. Я обычная домашняя эльфийка, которая ненавидит весь длинный церемониал...
Лао хмыкнул.
- Значит, обычная, домашняя?
- Ага.
- Напомни мне об этом через пару часов.
- А что будет через пару часов?
- Бал.
- И при чем здесь ты и я?
- Духи всегда появляются на этом балу.
- Но зачем?
- Затем, что там всегда случается что-то интересное, а если уж ты туда попадешь. Посмотрим, как долго продержится дрессировка твоих учителей. И как скоро ты стремительно начнешь возвращаться к своему привычному состоянию и начнешь играть на нервах окружающих. На собрании сегодня, о моя терпеливая радость, ты продержалась целый час. А это рекорд! Бал - веселее. Но вместе с тем, некоторые эльфы совершенно не умеют себя вести.
Прежде чем я успела спросить, о чем именно говорит Лао, нахальный призрак послал мне воздушный поцелуй, перевернулся через подоконник и исчез!
Мое "я постараюсь" упало в тишину.
Впрочем, все равно Лао бы мне не поверил, и, смыв с себя ужасный белый макияж, я двинулась к шкафу, меня очень интересовало, что у меня есть максимально приближенного к взрослым нарядам.
Раз уж я теперь взрослая, то и играть надо по взрослым правилам... А значит, долой детскую одежду! И детские проказы можно переводить на новый уровень. Ита-а-ак, кому сегодня не повезет первому?
Глава 2
Игра по взрослым правилам
ХаширЭль скучал. Последние триста лет на ЭльРииль не случалось ничего интересного. Светлые эльфы - нежный и такой покорный народ никогда не конфликтовал со своим Властителем, никогда не нарушал традиций, никогда не... Никогда - это было определяющим словом.
Светлые эльфы всегда свято чтили традиции и никогда не нарушали устои.
Нет, конечно, всех под одну гребенку не загонишь, и временами местами появлялись интриганы и заговорщики. Некоторых хватало ненадолго, чтобы развеять скуку Властителя. Но интриги раскручивались, заговорщики устранялись, а скука возвращалась.
Иногда место этой "прекрасной" дамы занимали случайные эльфийки, обворожительные Княгини кланов, жены Князей и их дочери, жрицы, сбившиеся с пути праведного, и выходцы богини Ёль или Иль попавшие неожиданно в высший свет.
А сегодня на балу должна была появиться новая игрушка. То ли загадка, то ли пустышка. Красивая юная эльфийка НалиринЭль, была чем-то не похожа на остальных, а Хашир никак не мог решить, чем именно. Точнее, его интересовало, что именно в этой девчонке настоящее - скука на церемониях или же ее безграничное уважениям к богиням и самому ХаширЭлю.
Что было настоящим? Когда она глядя в глаза, назвала весь Совет глупцами, или когда плакала, поняв, что сказала что-то не то. Девчонка была интересна, и именно для удовлетворения своего интереса, Хашир лишил НалиринЭль церемонии Взросления, чтобы как можно быстрее получить растерянную, сбитую с толку маленькую эльфийку в свое полное распоряжение.
Мысленно потирая руки, Властитель всех эльфов ожидал увидеть заплаканную девушку, и когда дверь открылась, и напыщенный мажордом объявил о появлении НалиринЭль, Хашир невольно подался вперед.
Эльфийка не собиралась предаваться отчаянию и унынию. Она была поистине прекрасна. В своем коротком черном платье, черной же мантилье, в ажурных чулках и туфлях на высокой платформе.
"Платформа?" - Хашир заинтригованно подался вперед, разглядывая аккуратные ножи девушки. - "Последние триста лет в моде шпилька... И на смену обуви решаются только те, кому терять нечего. Как интересно... Она надеется на помощь своей матери? Но поправшей вековые устои моды, единственному развлечению наших прекрасных дам, даже АмадриЭль ничем не поможет. Хотя ножки ничего..."
Эльфийка повернулась к Властителю и улыбнулась. В глазах девушки вопреки всему стоял вызов, и Хашир решил его принять. Скука, терзающая его, немного отступила. Девушка интриговала, словно диковинный зверек.
Мужчина шагнул со своего трона вниз, и танцующие торопливо расходились с его пути. Кроме нее, НалиринЭль, которая точно знала, к кому идет Правитель.
НалиринЭль
"И чего ему опять от меня надо?" - тоскливо думала я, наблюдая за тем, как ко мне, рассекая толпу, словно водный дракон - льды, идет ХаширЭль, Пресветлый Властитель.
- Ты интересна, - заметил Лао, встретивший меня на входе в бальный зал.
"Чем же?" - поинтересовалась я.
Дух, державший меня за плечо - это позволяло ему слышать мои мысли, улыбнулся:
- Ты не похожа на остальных.
"Но это же не повод!"
- Для него повод, поверь мне.
"Лао... я понимаю, что мое мнение здесь никого не интересует, но я не хочу с ним танцевать!"
- Это еще почему?
"Потому что он вечно оставляет синяки! Сам же говорил об этом!"
- Может быть, для тебя он сделает исключение, - засмеялся Лао.
Я закатила глаза, но промолчала. ХаширЭль подошел и остановился, скучающе разглядывая меня.
- У вас достаточно взрослое платье для той, что еще ни разу не была в свете. Откровенное. Не боитесь, что найдутся те, кто посчитают вас достаточно лакомой приманкой? Ведь не пройдя Церемонии Взросления - вы лишились и той безопасности, что она могла обеспечить.
- Мнимой безопасности, - возразила я насмешливо. Раз Властитель заинтересовался мною, сыграю вначале с ним. По меньшей мере, это избавит меня от скуки церемоний на сегодняшний вечер. - Вы подошли сказать мне, Пресветлый, то, что я привлекательна?
- А ты привлекательна? - неожиданно перешел на "ты" Властитель.
- Судя по тому, что вы сейчас стоите рядом со мной, а не рядом с одной из своих фавориток - да.
- Наглая.
- Умная, - возразила я, позволяя отразиться в глазах всему, что я думаю о ХаширЭле и какой дырой считаю этот бал и большую часть на нем собравшихся. Играть взрослую циничную эльфийку мне на удивление нравилось.
- Ум? Это не в чести у настоящей эльфийки.
- А я никогда на это... не претендовала.
Хашир хмыкнул.
- Что ж. давай взглянем тогда, насколько на настоящую эльфийку ты не похожа, - Властитель протянул мне руку.
- Только не говорите, что хотите пригласить меня на танец! - "испугалась" я.
- Это почему? - прищурился Хашир.
Шагнув ближе, я встала на цыпочки, потянулась к уху мужчины, нарушая все правила приличия и прошептала:
- Я ужасно танцую! И если вы поведете меня танцевать, Пресветлый, упаду в обморок.
- Угроза? - поинтересовался эльф, по-хозяйски укладывая руку мне на талию.
Мысленно поморщившись, я улыбнулась и пропела.
- Что вы! Я просто восхищаюсь вами! Но поскольку я совсем недавно стала Взрослым цветком, а не бутоном, мне позволительны некоторые мелочи.
Мужчина отпустил меня и отступил на шаг.
- Ваша мать прекрасно вас воспитала.
"Скорее пустила на самотек некоторые процессы", - хихикнула мысленно я.
Лао появился откуда-то из-за спины Властителя, смерил его возмущенным взглядом.
- Он что, пытается к тебе подбить клинья?
Опустив ресницы вниз, я ответила духу одними губами:
- Да! Так что спасай меня!
- Хм... - Лао облетел Властителя вокруг и опять повернулся ко мне. - Вообще-то нам запрещено так делать... но все же, прекрасная леди, потанцуете со мной?
- Как? - удивилась я вслух.
Хашир нахмурился.
- Ты о чем? - спросил он недоуменно.
Лао подмигнул мне, и шагнул в тело мужчины. По эльфу пробежала рябь, видимая только мне. И в следующий момент, Властитель притянул меня к себе так резко, что я даже не успела пискнуть.
Окружающие старательно отводили взгляды, опасаясь проявлять интерес, чреватый потерей важного органа, отвечающего за мыслительные процессы. А я, вскинув голову, вместо медовых глаз, неожиданно увидела черный насмешливый взгляд.
- Лао...
- Доброй ночи, прекрасная, - шаг назад, и я не успела опомниться, как Дух в теле Властителя закружил меня в танце.
- Но как же...
- Одна маленькая способность Духов, - пояснил Лао, касаясь губами Властителя моих волос. - Мы можем вселиться в любую вещь, можем... много чего можем.
- Ты сказал, что вам запрещено... но кем?
- А это секрет, маленькая леди.
- Почему маленькая? - возмутилась я, беря в себя руки.
Лао засмеялся.
- А как по-другому, малышка? Ты будешь малышкой... и никакой документ этого не изменит. А теперь, пока мы около балкона, рекомендую покинуть этот бал - и вернуться домой.
- Но почему?
- Сегодня Ночь Выбора - ты помнишь об этом?
- Да, - кивнула я. - Но... разве это не простая формальность?
- Нет, - Лао покачал головой, миг и он загородил меня спиной от всего зала, - это не формальность, но об этом мы поговорим чуть позже. Ты кстати, отлично танцуешь малышка.
- Издеваешься?
- Ничуть.
Еще миг, и сильные руки осторожно толкнули меня в сторону балкона. Не оборачиваясь, я шагнула назад, за тяжелые портьеры, а в следующий момент пол ушел из-под ног, и я свалилась вниз.
Бальный зал дворца Его Светлейшества
- Еще раз так сделаешь, убью, - равнодушно сказал Хашир.
Лао, выскользнув из его тела, потянулся и лукаво пропел.
- А ты меня сначала поймай.
- Поймаю, - согласился Властитель. - Знал бы я, что ты такой занозой окажешься, то лично бы тебя упокоил и вернул за порог смерти!
Ничуть не впечатлявшийся, Лао заметил:
- Зато теперь тебе не скучно.
- С тобой заскучаешь. Ты же псих!
- Сам такой. Не был бы психом, не составлял бы коллекцию Духов заговорщиков. Вот чем тебе малютка Мира не угодила?
- Это ты про кого?
- Про черноволосую крошку, что сидит сейчас на спинке твоего трона, размазывая слезы по фарфоровому личику.
- А ты про эту... Я же не знал, что у нее окажется любимая собачка и садик мухоморов, из-за которых она станет духом! Только подумай, из-за мухоморов стать призраком!
- Мог бы спросить меня, - заметил Лао.
- И оповестить сразу всю призрачную братию, что я вас вижу? Нет, спасибо. Обойдусь. И вообще, Лао, что это за реверансы в сторону малышки? В честь чего это ты решил пригласить ее танцевать в моем теле? Когда мог выбрать почти любое тело? На краткий танец твоих сил хватило бы, чтобы выбрать любого в этом зале.
- Ах... - дух закатил глаза, не отвечая на вопрос. - Она столь прекрасна.
- Нераспустившийся бутон, - ответил Хашир язвительно.
- Ты сам так не думаешь. Иначе не приставал бы к ней.
- Когда это я к ней приставал? - "удивился" эльф. - Я еще только разогревался. Но эта крошка будет моей. Обязательно.
- Нет.
- Что нет?
- Не будет.
- Лао, я знаю, что ты псих. Не усугубляй мнение о себе, еще и ярлыком "дурак".
- Можем даже поспорить, Хашир, - дух посерьезнел. - Эта крошка твоей не будет.
- Это еще почему?
- Ну, причина первая - ты ей не нравишься. Причина вторая - довесок в виде короны ей тоже не нравится.
- Какая корона? - В голосе Властителя звякнул лед. - Никакой короны. Просто моей.
- Просто? Дочь арруны просто игрушкой? Да за дочь АмадриЭль...
- Ничего не сделает. Она давно махнула рукой на эту крошку. Кстати - две причины и все?
- Нет, - Лао улыбнулся. - Есть и третья. Главная.
- Какая же?
- Я тебе ее не отдам.
Хашир тонко усмехнулся.
- Забываешься.
- Ничуть.
Взгляды мужчин скрестились. Первым уступил Властитель, знающий о возможностях Лао, и прочитавший в глазах призрака нешуточную угрозу.
- На калеченных и на психов не обижаются, а ты относишься к двум категориям сразу. А девушка будет моей просто из принципа.
- Посмотрим.
- И смотреть нечего, - поставил точку в разговоре ХаширЭль.
НалиринЭль
Когда пол ушел у меня из-под ног, я только и успела, что взвизгнуть, а в следующий миг меня уже подхватили на руки.
- Вы в порядке? - встревожено спросил высокий эльф, опуская на дорожку парка.
Несколько минут я смотрела на незнакомца, такого непохожего на остальных, собравшихся сегодня на балу. Не светлая (загар давно не в моде), а обветренная, почти шоколадная кожа. Не яркие, а немного тусклые и усталые глаза. Не длинная церемониальная прическа, а короткий ежик волос, вышедший за грани приличия. Не ухоженные ладони с изящным маникюром, а руки того, кто часто танцует с мечом.
Темная кожа... Светлые глаза... Светлые, выгоревшие на солнце волосы... и в ушах нет капелек драгоценных камней. А еще подвеска с кленовым листочком в разрезе распахнутой рубашки. Знакомым листочком... Кленовый клан. Один из пятидесяти сильнейших кланов. И у них только один такой загорелый и опасный...
- Да, - кивнула я, отступая в сторону и склоняясь в церемонном туансе. - Благодарю вас, за помощь, МиранЭль Тойн Мик Дар.
- Мы разве встречались ранее? - удивился мужчина, его рассеянный взгляд стал тверже, в светлых глазах проскочили искорки немного покровительственного интереса.
Я покачала головой, досадуя на свою несдержанность, а также на то, что МиранЭль слишком давно не был дома и не знал последних новостей.
- Нет, - улыбнулась я, беря себя в руки и возвращаясь к роли немного недалекой аристократки. - Мы... Простите. Я НалиринЭль, Мистифаль Эль Донк Таран. И мне раньше не выпадало чести встретиться лично с самым знаменитым воином Белой пустыни.
- Судя по тому, как вы это произнесли, вы обо мне что-то знаете? - улыбнулся МиранЭль.
- Немного, - отозвалась опять я, потом развела руками. - Скажем, несколько лет назад, вы были моим кумиром.
- Был?
- До того момента, как я узнала, что вы принимаете участие в церемонии Выбора.
- Чем вам не угодила эта обычная церемония? Которая просто выбирает трех детей богинь из разных слоев для омовения в фонтане Времени трех сестер? - поинтересовался Миран.
"Немного вздрогнул", - мрачно прокомментировала я поведение воина. - "Значит, я все же была права. И с этим ритуалом не все так гладко, как нам пытаются сказать. Думай, думай, Нали. МиранЭль незаменимый источник информации и может сказать очень много! Значит..."
Немного растерянно, немного испуганно я сказала:
- Может быть, тем, что Избранные эльфийки никогда не возвращаются, отправляясь куда угодно, но только ни домой? А потом никто не знает, где их найти, хотя в один голос и жрецы, и видящие уверяют, что они где-то есть, надо только хорошо поискать? Или может быть тем, что когда проводят церемонию выбора, все три богини-сестры смотрят на нас, а их внимание еще никому и ничего хорошего не гарантировало?
МиранЭль развел руками:
- Вы на удивление много знаете об этом ритуале? Насколько мне известно, мало кто интересуется им, принимая как данность.
Я улыбнулась, пожала плечами.
- Любопытство обычно не порок. Я лично заинтересовалась этим вопросом из-за истории нашей семьи. Как мне стало известно, в нашем роду часто появляются Избранные для богинь.
- Вот как... Тогда может быть вы сама - будущая Избранная? - МиранЭль рассмеялся своей шутке, потом протянул мне ладонь. - Впрочем, такой прекрасной леди как вы, лучше бы не гулять одной в темном парке. Позвольте сопроводить вас на поляну к Древу?
- Благодарю, - согласилась я, принимая руку. Отказаться и уйти домой я почему-то уже не могла. Что-то помешало мне отказаться от предложения МиранЭля. Что-то сильное, хотя и необычное.
Лао, выбравшийся из кустов, посмотрел на меня и скривился, обнаружив, что домой я не ушла. Да и провожатый, которого я успела отыскать, его явно не радовал. Более того, поняла я с нешуточным изумлением, Лао сделал все, чтобы не попасть в область зрения МиранЭля.