Легкой чуть солоноватой на вкус тенью мелькнуло среди прочих эмоций оборотня сожаление о том, что Кай'я Лэ не присутствовала при спуске нового корабля. Занила и сама помнила, как мечтала увидеть четырехмачтового красавца - едва ли не большего по размеру ее флагмана - Сокола - бегущим по волнам, как торопила строителей... Но что-то еще было во фразе Намо, мгновенно привлекшее к себе ее внимание, что-то сразу же заставившее вновь вернуться от отвлеченных фантазий к реальным проблемам...
Если бы Занила сейчас пребывала в человеческом облике, она бы нахмурилась:
"Зачем нам столько кораблей, Намо? - нет, приказ о строительстве первого Кай'я Лэ, восхищенная ходовыми качествами Сокола, отдала сама, но два других корабля Ледь и Намо заложили уже без нее. - Я считала: с бывшей эскадрой Тайко-Сида у нас и так самый большой флот на западном побережье!"
Белоснежная кошка на ветке ниже фыркнула, переворачиваясь на бок:
"У нас самый большой пиратский флот, Занила! - Намо поднял к ней морду. - Можно, конечно, заставить пиратов перевозить товары на своих кораблях, и это даже будет приносить определенный доход. Но пираты все же остаются пиратами, и гораздо больше пользы будет, если, как раньше, отпустить их охотится куда-нибудь в Полуденный океан!"
Занила мысленно кивнула. Логика в словах Намо была безупречной. Пиратство (или, как предпочитали выражаться в Годруме, вольная охота) действительно приносило огромный доход. Уж точно куда больший, чем простая сдача кораблей в аренду догатским купцам для перевозки их грузов. К тому же несколько десятков быстроходных парусников с вооруженной до зубов и всегда готовой драться командой, бороздящих окраины Ражского моря, были отличными дозорными - тем, что и требовалось Хозяйке стаи, если она вновь не хотела пропустить появление магов возле своего побережья. И, тем не менее, один вопрос она все же собиралась Намо задать:
"Надеюсь, они все хорошо помнят мой приказ не соваться в восточные океаны?!"
Годрумские пираты всегда считались грозой морей. Не жалевшие средств на вооружение и оснастку своих кораблей, они были весьма серьезными противниками даже для профессиональных армий небольших островных государств Полуденного океана. И в свое время Заниле потребовалось немало времени и усилий, чтобы объяснить каждому из вольнолюбивых капитанов кораблей: Тивирильский флот - совсем другое дело! Впрочем, и сами маги не сидели сложа руки, а зарабатывали себе репутацию, огнем, сталью и колдовством вбивая ее в головы тем, кто не понимал с первого раза. Все ходовые качества пиратских кораблей, все боевые умения их команд не значили ровным счетом ничего против всего лишь одного мага у противников. А на борту каждого из тивирильских кораблей их обычно было несколько. Не слишком сильных, разумеется, способных колдовать лишь при помощи заранее заготовленных артефактов, но все же. Полноценно противостоять им могли лишь высшие оборотни, но их в стае Занилы было не так много, чтобы обеспечить защиту каждому из ее кораблей. Без них же и их умения управлять энергетическими потоками не работали даже элементарные порталы, и годрумские пираты каждую минуту рисковали превратиться из вольных охотников в добычу тивирильцев!
Эмоции Намо полыхнули злостью, не на вопрос Занилы - на саму эту ситуацию - на войну, превратившуюся в дурацкую стратегическую игру, когда оборотни придумывают все новые и новые ухищрения, чтобы держаться всем вместе, а маги только и ждут момента, когда кто-нибудь окажется далеко от остальных, чтобы тут же ударить.
"Помнят, Занила! Дураков среди пиратов никогда не водилось!" - оборотень отвернулся, уставившись на соседнее дерево так, будто никогда не видел ничего интереснее заснеженных темно-зеленых еловых лап. И одновременно с этим Занила вдруг поняла, что Намо вновь закрылся от нее: последний его образ содержал лишь слова и почти ничего за ними. Кай'я Лэ опять захотелось нахмуриться. Ей не нравилось то, как вел себя оборотень. Если он и не врал, то уж точно что-то недоговаривал. Вот только... От неожиданной догадки Занила даже села на ветке. Что, если Намо утаивал правду отнюдь не о пиратах и маршрутах их кораблей? Что, если неудобным ему показался еще тот, самый первый, вопрос Хозяйки стаи?!
"Что еще произошло в Догате без меня, Намо? Что?.."
Щит, окружавший сознание оборотня, поднялся выше, и Занила поняла, что угадала. Она нашла нужную точку, и теперь оставалось в нее лишь ударить! Мягко оттолкнувшись лапами от ветки, Кай'я Лэ прыгнула вниз, приземлившись (или "приветвившись"?) прямо перед мордой Намо. Теперь оборотень уже не мог делать вид, что просто любуется заснеженным лесом вокруг.
"Посмотри на меня!" - Занила не просто произнесла приказ, она прорычала его, а одновременно силой толкнулась вперед, пробивая брешь в защите оборотня. Может быть, кому-то другому из Хозяев Леса и удалось бы закрыться от Кай'я Лэ, но Намо с ней связывало слишком многое. Щиты дрогнули, не развалились, устояв, но на мгновение перед глазами Занилы все же мелькнула картинка того, что вертелось в мыслях Намо. Он думал об одном из оборотней своей семьи, о молодом парне по имени Алар, об одном из тех, кто пришел в стаю вслед за ним и за кого Намо по-прежнему ощущал свою ответственность...
Щиты, беззвучно, но вполне ощутимо клацнув, встали на место, выталкивая Занилу прочь из сознания оборотня. Но теперь, когда Кай'я Лэ точно знала, о ком не хочет говорить оборотень, она начинала всерьез тревожиться.
"Что с Аларом? - нетерпеливо спросила на. - Посмотри на меня!"
Желание видеть глаза собеседника было из того другого, человеческого, облика, но от некоторых привычек оказалось не так просто избавиться... В отличие от Намо, Занила щитами не закрывалась, и ее мысли оборотень читал свободно. Он повернулся к ней... Кай'я Лэ мысленно выругалась: с расстояния в пару тефахов на нее смотрели желтые, как отражение фонаря в стоячей ночной воде, глаза, и не было ни в них, ни в выражении самой широкой усатой морды ничего привычного, человеческого, ничего, что можно было бы прочитать! Намо уловив раздраженное разочарование Кай'я Лэ, мысленно усмехнулся, и этого мгновения, на которое он позволил себе расслабиться, хватило, чтобы Занила вновь ринулась вперед, взламывая его щиты, проталкиваясь за них!..
Образ мелькнул в несколько раз ярче и четче, чем прежде. Алар и Намо находились в просторной комнате (где-то в Догате, если судить по обстановке, состоящей из горы шелковых подушек и низких мраморных столиков с золотыми безделушками на них). Старший оборотень стоял, скрестив руки на груди и, слегка поворачивая голову из стороны в сторону, следил взглядом за парнем, ходящим вокруг него, явно с трудом сдерживая собственное нетерпение. Алар на мгновение остановился, обернувшись к Намо:
- Обещай мне! Обещай, что поговоришь с Хозяйкой, как только ее увидишь!..
Образ оборвался так же резко, как и возник. Занила рывком вернулась в собственное сознание. Намо вновь попытался отвернуться, но было уже поздно.
"Почему ты не исполняешь то, что обещал? - вкрадчиво, будто всего мгновение назад и не ломилась в его мысли силой, поинтересовалась Кай'я Лэ. Строго говоря, в том, что Намо обещание все же дал, она не могла быть уверена - воспоминания оборвались раньше, но Занила решила рискнуть. И по тому, как оборотень вздрогнул всем телом: от опущенной головы до пушистой кисточки на конце длинного хвоста, она поняла, что вновь угадала! - О чем ты должен был поговорить со мной?"
Намо сел на ветке, обвив хвостом лапы и вперив в Хозяйку взгляд желтых немигающих глаз, будто проверял, насколько она на самом деле хочет услышать правду. Щиты на его сознании исчезли (не распахнулись, а растаяли, будто их и не было вовсе), и в мысли Занилы один за другим полились слова-образы - тщательно отчищенные от эмоций обрывки того самого разговора между двумя оборотнями:
"Алар влюбился в человеческую девушку. Ее зовут Сиде из рода Тахиш. Алар хочет жениться на ней и просит твоего разрешения на ее обращение".
На этот раз Занила нахмурилась не мысленно, а по-настоящему. Мимика кошачьей морды с совершенно другим строением мышц, разумеется, не позволила ей этого сделать, но все равно стало легче.
"Род Тахиш - это ведь родственники царя, - медленно, сверяясь с собственными воспоминаниями, проговорила Занила, уже чувствуя, что где-то здесь кроется подвох. - И Сиде... - Кай'я Лэ вскинула на Намо глаза, в которых даже сквозь облик большой кошки пробилось изумление. Просто она вдруг вспомнила эту девушку с толстыми, темными до синевы косами, спускающимися чуть не до колен... - Сиде Тахиш - племянница царя Салевы!.. Да вы с ума сошли!"
Нет, власть царя в Салеве, конечно, была скорее номинальной, чем реальной, еще с полсотни лет назад поддавшись напору стремительно богатеющих догатских купцов, но Намо и Алар все же нарушили определенные правила, гласящие, что с сильными мира сего лучше не связываться.
"Двоюродная племянница", - не то фыркнул, не то усмехнулся, не то что-то еще (по тону было не разобрать, а мимики на кошачьей морде как всегда не хватало) Намо. Занила выразительно посмотрела на него: это не довод. Намо и сам должен понять, что это не довод... Оборотень вдруг оскалился и глухо зарычал. Звук был настолько низким, будто шел откуда-то из глубины широкой грудной клетки.
"Знаешь, Занила, с тех пор, как стае принадлежит место председателя в Торговом Совете [Торговый Совет - выборный властный орган в столице Салевы. Его члены ежегодно избираются из наиболее влиятельных купцов. Количество членов не является постоянным, но колеблется в районе одной дюжины. Председатель Совета фактически является градоправителем Догаты.], нам ежедневно приходится вращаться среди знати. Среди высших, к Темным Богам, догатских кругов!" - образ насквозь был пропитан горечью, но попытки осудить Алара в нем и в помине не было! И Занила вдруг мгновенно поняла, что несколькими минутами раньше неправильно истолковало выуженный из сознания Намо образ: он не хотел говорить с ней отнюдь не потому, что был против затеи Алара!
Кай'я Лэ помотала головой, стараясь расставить мысли по местам:
"Но Сиде Тахиш - это же не какая-нибудь рабыня. Мы не сможем просто забрать ее, провести обращение и надеяться, что никто никогда не станет ее искать. Нам придется рассказать правду хотя бы ее ближайшим родственникам!"
Пару мгновений Намо просто молчал, а потом наклонил голову в утвердительном кивке:
"Да, придется".
Если бы Занила была в человеческом облике, она бы фыркнула. Впрочем, кажется, и так неплохо получилось. Эмоции захлестывали, и на этот раз никак не получалось подобрать им определения: злость и боль, боль и злость, отчаяние и какая-то совершенно иррациональная обида...
"Рассказали уже одному! - Кай'я Лэ мотнула головой куда-то назад, не особенно заботясь, находился ли махейнская столица именно в том направлении. - Сам видишь, что вышло!"
Занила отвернулась: вдруг тяжело стало выносить пристальный и немигающий взгляд золотых глаз. Намо прыгнул на ветку, расположенную чуть ниже, потом вновь вверх, приземлившись на сук, соседний с тем, на котором сидела Занила. Соседний, но оказавшись вновь прямо перед ней.
"Ничего я не вижу! И ты тоже не видишь, - мысль-образ, решительно толкнувшийся в сознание Кай'я Лэ, был полон упрямства. - Мы не знаем, почему князь Михаил поступил так, как поступил. Может быть, Талгат угрозами заставил его закрыть ворота?.."
"Боюсь, для него это не было слишком трудно! - Кай'я Лэ оскалилась. - От таких чудовищ, как мы, люди за фарсах должны разбегаться!"
Намо ничего не ответил. Он продолжал стоять, прислонившись плечом к толстому стволу дерева и молча глядя на Занилу, и только его хвост продолжал слегка покачиваться из стороны в сторону, то ли помогая удерживать равновесие на не слишком широкой ветке, то ли просто в такт мыслям оборотня. Самих этих мыслей Кай'я Лэ, кстати, вновь не ощущала. Намо не закрылся щитами, но образы, плывшие по поверхности его сознания, были какими-то обрывочными, неконкретными, ничего, за что можно было бы зацепиться, не несли.
"О чем ты думаешь?" - не выдержала Занила. Когда-то давно, еще в догатской школе для рабынь, одна из учителей-надсмотрщиц говорила, что из всех существующих в мире вопросов этот - самый женский, и никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя подаваться возможному искушению и задавать его господину!.. Кай'я Лэ нетерпеливо отмахнулась от ненужных и неуместных сейчас воспоминаний, а Намо, вопреки ее ожиданиям, все же ответил:
"О том, что я был прав, когда не хотел затевать этот разговор сейчас. Расскажи я о просьбе Алара на пару дней раньше, и твоя реакция была бы совершенно иной! - Занила попыталась возразить, но оборотень решительно прервал ее. - Я еще раз повторю: я не знаю, что там произошло у князя Михаила, но одно я вижу точно: ты опять чуть не сорвалась, и ты опять считаешь саму себя и всех оборотней вместе взятых чудовищами! И ты искренне не понимаешь, как можно по доброй воле согласиться стать одним из нас или отдать нам своего ребенка!"
"А разве я не права?! - на этот раз все прочие эмоции Занилы смыла чистая, концентрированная и горячая злость. - Я опять чуть не сорвалась. Опять!.. Я пошла в крепость, чтобы освободить ее от магов и добраться, наконец, до Талгата, а вместо этого вновь начала убивать, не разбирая, кто попался мне на пути! Как я могу кому-то еще предложить разделить эту судьбу?"
"Но другие оборотни не сходят с ума", - мысленный образ был очень-очень осторожным, скорее шепотом и тенью, чем словами и полноценной картинкой. Намо был прав, что опасался: за такие слова Хозяйка стаи могла ударить. И лишь потом пожалеть. Но вопреки его опасениям, Занила вдруг как-то нервно и совсем не по-кошачьи усмехнулась, будто даже ее ярость все же имела свой предел, и на сегодня он уже был достигнут:
"Нестабильность энергетического каркаса, вызванная его переполнением из-за постоянного присутствия Силы Леса, наложившаяся к тому же на неудачное первое обращение... Ледь еще осенью объяснил мне это".
"Ледь!.." - Намо как-то очень зло фыркнул, отвернувшись, а на поверхности его сознания на миг вновь появились щиты, отсекая Кай'я Лэ от мыслей оборотня.
"Что "Ледь"? - искренне не поняла Занила - Он в чем-то неправ?"
Намо вновь повернулся к ней, и на этот раз желтые кошачьи глаза уже никто не назвал бы невыразительными.
"Ледь все никак не может забыть, что это он проводил твою инициацию. И обращается он с тобой как с молодым невысшим оборотнем. Слишком много силы в кружеве - смени облик. Разве не так он говорит?"
Занила кивнула. Из-за того, что вместо рук у нее сейчас были лапы, упиравшиеся в ветку дерева, движение вышло неловким, но Кай'я Лэ вряд ли обратила на это внимания.
"Я еще раз спрашиваю: он неправ?!"
"Он прав. Но для тебя его рецепт не действует! - Намо переступил с лапы на лапу, приблизившись к Заниле, насколько позволял ствол разделявшего их дерева. Его хвост беспорядочно хлестал воздух, будто вымещая все те эмоции, которым оборотень не позволял прорваться в словах. - И ты сама знаешь, почему не действует: твое кружево наполняется силой не постепенно, а все разом".
"Тогда что мне, по-твоему, делать?.."
"Помнить, что ты высший оборотень. Ни на мгновение не забывать, что у тебя два уровня силового каркаса, не просто полноценных, а равных в каждый момент времени!"
"Я не понимаю", - Занила не была уверена, послала ли она эту мысль-образ Намо или просто позволила той всплыть на поверхности своего сознания, но оборотень ее прочитал.
"Два уровня энергетического каркаса, - начал объяснять он. - Одно находится в активном состоянии и на физическом уровне реальности формирует твое тело. Другое - спит и ждет своей очереди. Этому тебя учили? - Намо сделал паузу, но, не дождавшись даже утвердительного кивка Занилы, сразу же продолжил. - Но если бы это действительно было так, то в человеческом облике ты теряла бы свой звериный нюх, а сейчас не могла бы так спокойно разговаривать, формулируя мысли в слова человеческой речи!"