Занила осторожно, будто действительно боясь обжечься, положила руку на траву рядом с собой - в нескольких тефахах от извлеченной на поверхность мраморной плиты. Сияние силы ощущалось и здесь, но уже значительно слабее, будто слой почвы глушил энергию. Хотя - Кай'я Лэ была в этом абсолютно уверена - стоит ей опуститься на уровень энергетических потоков, как вновь захочется убраться от этого места как можно дальше и как можно быстрее!
В письме, которым маг Талгат соглашался на встречу с ней и назначал место, было написано, что Хозяйке оборотней от границы Кариташа следует двигаться на источник энергии, сияние от которого она не сможет спутать ни с чем. Занила решила тогда, что маг принесет с собой какой-то особенно мощный артефакт, и недобро усмехнулась, подумав, что он в очередной раз решил впечатлить ее своим могуществом. Впечатляться Кай'я Лэ разумеется не собиралась, но ровно до того момента, как собственным кружевом ощутила мощь источника. И только теперь Занила начала понимать, что эта сила не имела ни малейшего отношения ни к Талгату, ни к его артефактам. Она принадлежала самому этому месту, а маг просто привел ее сюда.
И на вопрос "куда" Занила уже тоже, кажется, знала ответ. Любым Богам, даже тем, что создают миры, а не тратят время, прислушиваясь к молитвам смертных, требуется место средоточия их силы. То место, где связь с ними становится почти осязаемой. То, которое принято называть храмом. Кай'я Лэ подняла голову, еще раз окидывая взглядом полукруг переломившихся почти у основания колонн; пологие ступени лестницы, когда-то уводившей вниз; обвалившийся, утративший свои очертания атриум. Что-то будто сдвинулось в ее голове, меняясь местами. Даже если постарается, она уже не сможет увидеть просто холм, поляну и травянистые кочки. Кай'я Лэ видела храм.
Святилище Силы Леса оборотни всегда закрывали внутри энергетического кокона, сохраняя его. Здесь же время потрудилось в полную силу, опустившись всей тяжестью прошедших веков, погребя под собой некогда, несомненно, величественное строение. И все равно - самой себе Занила могла признаться - мощь сосредоточенной в этом месте силы поражала.
- Теперь ты веришь во все, что я рассказал, - не спрашивая - утверждая, произнес Талгат, и его голос вновь до краев был полон язвительной насмешки. Кай'я Лэ медленно, будто все еще находясь слишком глубоко в своих мыслях, подняла на него взгляд и встала на ноги. Маг усмехнулся еще шире. - Ты просто не представляешь себе, оборотень, насколько приятно видеть на твоем лице это выражение: когда ты наконец осознала, что есть сила, превосходящая даже твою собственную! Что есть нечто, намного могущественнее тебя! - Занила нахмурилась, но Талгат не дал ей возразить. Маг явно считал, что на сегодня запасы вежливости и его терпения по отношению к врагам уже исчерпаны. - Я не знаю, зачем Боги закрыли этот мир, - в очередной раз повторил он. - Но я сделаю все, чтобы их воля была исполнена! - он вдруг расстегнул высокий узкий ворот своего угольно-серого камзола, запустил под него руку и вытянул наружу небольшой, не больше полутора эцбов, мешочек из тонко выделанной кожи, подвешенный на таком же кожаном шнурке, демонстрируя его Заниле. - Здесь земля со ступеней храма, на развалинах которого мы стоим. Я всегда ношу ее с собой, чтобы помнить, в чем состоит мой долг. Если Боги закрыли мир, значит, он будет закрыт. Если нам суждено вести войну, защищая его, значит, такова их воля. Если мы все погибнем - даже это не повод сомневаться. Но и тебе тоже так просто не сбежать, оборотень! Ворота мира не откроются для тебя! - Талгат резко развернулся и раньше, чем Занила успела остановить его, вскинул перед собой руку, с пальцев которой плотными сгустками стремительно растекся бледно-розовый мерцающий туман. Кай'я Лэ бросилась к магу, но тот уже шагнул в открывшийся пространственный переход, и долю секунды спустя портал закрылся за его спиной, бесследно растаяв в воздухе.
Занила грязно выругалась. Кто бы сомневался, что маг сделает все, лишь бы оставить за собой последнее слово?! Страшно захотелось запустить во что-нибудь чем-нибудь тяжелым. Под ногами наверняка нашлось бы немало камней, вот только Кай'я Лэ точно знала, что ни к одному из них прикасаться не хочет. Занила глубоко вздохнула и потянулась к тому, что амулетом висело на ее шее - к золотой монетке - к ключу пространственного перехода, открывающему путь домой.
Когда она уходила на эту встречу, она, как любой высший оборотень, взяла с собой еще несколько ниточек-ключей, прикрепив их непосредственно к своему кружеву. Так было гораздо безопаснее, потому что никто, кроме самой Кай'я Лэ не сумел бы ими воспользоваться. Монетка же могла стать ключом для любого, кто сумел бы до нее добраться и оказался бы способен влить в кружево заклинания достаточное количество энергии. Именно из-за этого Занила вовсе не хотела ее брать с собой - не на встречу с Талгатом, которая могла закончиться как угодно, даже самым непредсказуемым образом. Уговорил ее Ледь и - сейчас Занила вынуждена была это признать - как всегда оказался прав. Нитки-ключи, закрепленные непосредственно на ее кружеве, просто не пережили перемещения по силовым потокам. Их и во время обычного обращения было тяжело сохранить, а в этот раз и вовсе оказалось невозможно. Так что теперь для того, чтобы вернуться, у Кай'я Лэ оставалась лишь одна открытая дорога.
Занила мысленно усмехнулась, вспоминая о том, что она все-таки сделала, обеспечивая безопасность нити-ключа: она привязала другой ее кончик не к какому-то месту, а к одному определенному оборотню - к тому, кто - покажись из портала десяток вооруженных магов вместо одной Хозяйки стаи - сумеет их остановить.
Кай'я Лэ раскрыла кружево, наполняя амулет энергией и шагнула в туманным зеркалом повисшую над вершиной холма серебристую дымку. А мгновение спустя портал вновь раскрылся, выпуская ее в пахнущую деревом и смолой от горящих в камине дров комнату, расположенную где-то в самом сердце североградской крепости. В последнем Занила не сомневалась и потому, что узнала одно из помещений, щедро отданных князем Михаилом в пользование своим то ли захватчикам, то ли теперь уже союзникам и гостям. А еще потому, что Ледь обещал ждать ее именно здесь - в комнате, которую выбрал для своего кабинета.
Единственным недостатком привязки нити-ключа к "живому объекту" было то, что портал открывался не где-нибудь рядом с ним и не на свободном месте в помещении, которого было предостаточно, а непосредственно там, где этот "живой объект" в данный момент находился. Проще говоря, уже шагнув из туманной дымки пространственного перехода, Занила поняла, что сейчас в буквальном смысле слова упадет на руки Ледю, спокойно сидевшему за столом и вдумчиво что-то писавшему на листе пергамента! Правда, сам оборотень был все же иного мнения... Ледь повернул голову на вспышку силы от раскрывающего портала и, мгновенно поняв, что происходит, вскочил из-за стола, освобождая место Кай'я Лэ.
Если бы все было так просто... Но вслед за перемещением Ледя сдвинулись и настройки портала. Занила ощутила, как дрогнули протянутые сквозь пространство нити, затягивая ее назад, и, не собираясь выстраивать переход заново второй раз, поспешила шагнуть из него на физический уровень реальности. Пол оказался ниже, чем она предполагала, и Кай'я Лэ неловко уцепилась за стол, пытаясь удержать равновесие. Ее рука задела чернильницу с забытым в ней Ледем пером, и все это оказавшееся неустойчивым сооружение, покатилось по столешнице, заливая крупными темно-фиолетовыми пятнами сукно и свежеисписанный пергамент на нем. Проект договора между боярыней Занилой и махейнским князем о разработке серебряного месторождения - успела прочитать Кай'я Лэ прежде, чем большая часть текста и многочасовой работы Ледя исчезла под жирной чернильной кляксой! Занила, в совершенно нелестных выражениях поминая Темных Богов, подхватила чернильницу, водружая ее на место, и потянулась за пергаментом, будто тот еще можно было спасти... Ледь, явно не питавший иллюзий по поводу вероятности исправления ущерба, перехватил ее руку, останавливая.
- Ты вернулась...
От прикосновения оборотня по коже как всегда пробежала волна чуть покалывающего тепла, только на этот раз она отнюдь не принесла успокоения. Раздражение не стихало, а кажется, лишь наоборот усилилось после столь неудачного завершения перехода. Занила могла бы поспорить, что еще ни разу не вываливалась из портала как кучка... кхм... весьма неловкая, в общем, кучка. Да и на тыльной стороне ладони теперь синели несколько мелких, но весьма ярких пятнышек! Занила потянула руку, высвобождая ее из пальцев Ледя. Оборотень, не удерживая, отпустил:
- Как прошел разговор с Талгатом?
- Прошел! - не сдержав раздражения, рыкнула Кай'я Лэ. - Он заявил, что мир закрыт и таковым и останется! А если нам суждено сдохнуть в нем, он с удовольствием нам в этом поможет! - Занила с силой врезала кулаком по столу. Старая древесина отозвалась глухим скрипом, а костяшки пальцев - ноющей болью, но Кай'я Лэ и не подумала останавливаться. Ее злость все-таки перешла из медленно тлеющей в состояние ярко пылающей, обжигающей все, до чего удавалось добраться ее огненным языкам, и теперь искала лишь пищу.
- А чего ты ждала, Занила? - осторожно прикасаясь к ее плечу, чтобы заставить на себя посмотреть, спросил оборотень. - Того, что Талгат с радостью взмахнет рукой, сотворит заклинание, откроет нам портал, да еще и пожелает счастливого пути?..
- А почему нет?! - больше не пытаясь сдерживаться, закричала Кай'я Лэ. И еще раз, выговаривая каждое слово, каждый слог по отдельности. - Почему? Нет?
- Может быть, потому, что действительно не знает, как это сделать?
Занила шагнула прочь от Ледя, а еще прочь от стола, на котором стояло так много того, что можно было бы разбить. Ее руки сжались в кулаки, грозя до крови процарапать ладони, но даже этого было мало. Она словно не в состоянии была ощутить боль. Хотелось ударить... Найти врага и ввязаться в драку, в настоящую - не просто до первой крови, а пока в живых не останется только кто-то один. Хотелось даже не почувствовать вкус крови на языке, а нападать, нанося удар за ударом, ощутить, как трепещет чужая жизнь, схваченная пальцами, как она утекает, вырванная кончиком клинка. Хотелось... Кажется, Талгат не зря убегал так поспешно, все, что требовалось, успев заметить во взгляде Кай'я Лэ, а никого другого, подходящего для драки, поблизости не было... Но - видят Темные Боги и Лес - как же хотелось выхватить клинок, все еще тяжестью тянущий плечи назад...
- Занила, - окликнул ее Ледь. Разумеется, оборотень как никто другой понимал, что Хозяйка стаи на самой грани того, чтобы сорваться. Но еще оборотень точно знал, что худшее, что сейчас можно сделать, это оставить ее наедине со своей яростью. - Занила... - тихо повторил он. Кай'я Лэ обернулась на голос и на звук собственного имени.
- Я не верю ему, Ледь, - наконец-то она позволила себе произнести это вслух. Ощущение было таким, будто она выдохнула долго сдерживаемый в легких воздух. И вместе с ним сразу ушла часть напряжения. Не все - но хотя бы часть... - Нет, я не почуяла его ложь - для этого он обвешан слишком мощными артефактами. И я... вначале я поверила, - с трудом заставляя себя не торопиться и вновь не сорваться на крик, принялась объяснять Занила. - Когда он рассказывал о недостаточных запасах энергии и заклинаниях, доступных лишь древним Богам - верила... Но потом Талгат сам проговорился. Он сказал, что ворота не откроются для нас! - Занила подняла глаза на Ледя, ожидая его реакции, но тот продолжал просто смотреть на нее, будто не уловил смысла фразы верховного мага. Кай'я Лэ поморщилась: ей никогда легко не давались разъяснения. Особенно тех вещей, до которых она сама не доходила путем долгих и многоступенчатых логических рассуждений, а схватывала сразу и полностью, интуитивно. - Я вижу защиту вокруг мира, - проговорила она, начиная с начала. - Я вижу непрерывную стену. Если я не вижу прохода сквозь нее, я о нем и не говорю. А Талгат говорит о воротах, значит, они есть! А где есть ворота, там существует и способ их открыть!
Ледь нахмурился:
- Тебе не кажется, Занила, что в твоих рассуждениях... - он замялся, словно затрудняясь с подбором слов. То ли щиты, отделявшие сознания оборотней друг от друга, стали ниже, то ли мысли Ледя читались в его глазах, но Занила без труда продолжила за него незаконченную фразу:
- В моих рассуждениях что? Паранойя?
- Излишне смелые выводы, построенные на недостаточной основательной базе, - вывернулся Ледь.
- Какой начитанный оборотень! - фыркнула Кай'я Лэ. Злость никуда не уходила, но теперь она приобрела оттенок какой-то веселой ярости, пьянящей и со вкусом крепкого вина. Больше не хотелось никого убивать. Хотелось разгадать эту загадку и доказать Ледю, что она права!
- Но все же, Занила... - в очередной раз попытался сказать оборотень. Кай'я Лэ, останавливая, крепко сжала его руку чуть выше запястья:
- Если Талгат не хочет рассказывать, это еще не значит, что мне не у кого больше спросить!
- О чем ты?
Но Занила, не отвечая, уже стремительно шла к выходу из комнаты. Ледь помянул Темных Богов и бросился догонять Хозяйку стаи. Щиты, разделявшие их сознания, не позволяли Притяжению крови захлестывать ни его самого, ни Кай'я Лэ, но иногда оборотень многое бы отдал, чтобы прочитать мысли, с такой легкостью прячущиеся за серебристым зеркалом взгляда.
Возле двери комнаты, в которой была заперта магичка Кариджан, сегодня дежурил Раик. Охрану к девчонке приставили не для того, чтобы она не сбежала, а скорее для того, чтобы больше ни во что не ввязалась, и оборотень об этом прекрасно знал. Он стоял, небрежно прислонившись спиной к косяку и зацепившись большими пальцами рук за пояс (правая - совсем близко от рукояти меча). При виде Кай'я Лэ парень выпрямился и поклонился, но скорее из простого уважения, чем из-за боязни получить выговор за ненадлежащий вид на посту. Гвардия Хозяйки стаи - это не дружина махейнского князя - здесь никто не станет спрашивать выполнения каждой буквы устава (которого к тому же просто не существует). Здесь спросят только, если что-то случится. Но зато уже по всей строгости.
Занила кивнула, отвечая на приветствие оборотня и заодно приказывая открыть дверь. Раик отодвинул засов и толкнул тяжелую створку, пропуская Кай'я Лэ и Ледя в комнату. Сам остался стоять снаружи, демонстрируя, что дела Хозяев стаи его не касаются... а сквозь не слишком толстые стены и так все прекрасно слышно.
Комната, отведенная магичке, была крошечной, как и полагается тюремной камере, зато сухой и теплой: кровать хоть и узкой, но вполне мягкой, чем и воспользовалась Кариджан, расположившись на ней со всем удобством - подложив под спину подушку и поджав ноги, она следила взглядом за бледным солнечным зайчиком, подающим на противоположную стену сквозь крошечное, забранное слюдяной пластиной окошко. На ее левой руке, аккуратно, явно боясь потревожить, устроенной на коленях, все еще была повязка. Конечно, лекарей в княжеском детинце было предостаточно, но Занила запретила им всем приближаться к пленной магичке: может быть, если рука той поболит подольше и посильнее, в следующий раз Кариджан сначала подумает и только потом полезет в драку!
Впрочем, судя по тому, как полыхнули глаза девчонки, когда она увидела входящую в комнату Кай'я Лэ, надеялась Занила зря.
Хозяйка стаи остановилась в ногах кровати, сверху вниз глядя на Кариджан.
- Ты все еще хочешь, чтобы я провела обращение? - не утруждая себя приветствием, спросила она. Собственно, ни одной причины, почему магичка могла бы передумать, Занила не видела. Так что эта фраза была скорее наживкой. И девчонка ее с готовностью проглотила! Она, неловка опираясь на одну руку, поднялась на колени, приблизившись к Кай'я Лэ:
- Да, хочу!
Занила с трудом сдержала усмешку. Впрочем, то, что она сейчас собиралась предложить, было вполне серьезно.
- Ты отправишься к Талгату, - произнесла она, - скажешь, что мы похитили тебя и удерживали силой, но тебе удалось сбежать. Можешь рассказать ему еще что-нибудь, что угодно - мне все равно, лишь бы он поверил тебе и вновь стал на тебя полагаться... У Талгата есть ключ - что-то, что позволит снять защиту с этого мира, чтобы мы могли уйти из него. Ты найдешь эту вещь и принесешь ее мне. И тогда, - Занила выдохнула, - я клянусь Силой Леса, что течет в моей крови, я сделаю тебя оборотнем! - она не отрывала взгляда от лица девчонки, следя за тем, как меняется выражение ее глаз: вначале воодушевление, потом испуг, когда услышала, в чем именно состоит суть ее задания... потом вновь решимость. Та самая, отчаянная, которую Занила уже не раз видела в этих невозможного цвета глазах довчонки - в равных частях состоящая из страха и смелости. - Ты согласна? - не выдержала Занила. Она ждала, что Кариджан начнет задавать еще вопросы или торговаться... но острый подбородок упрямо дернулся вверх, когда та на одном дыхании выпалила: