На лицах некоторых советников все еще вырисовывалось негодование, но уже не столь явственное, как несколькими минутами ранее. Отец Тобольг умел убеждать.
Спустя минуту в Зал Совета вошел грузный человек и медленно зашагал к инквизиторам. Светлые волосы, широкие плечи и высокий рост выдавали в нем голдожское происхождение. На вид ему было лет пятьдесят с гаком. Круглое лицо с небольшими шрамами грозно взирало на присутствующих. Одет он был в потертый коричневый кафтан, на ногах красовались невысокие сапоги из черной, умело обработанной кожи.
– Приветствую вас, достопочтенные господа инквизиторы! – Стальной голос так и зазвенел, отражаясь от гладких стен и массивных колонн.
– Братья мои, позвольте представить вам отставного генерала империи Мирании Марка Лова, – громогласно объявил отец Тобольг. Марк в это время демонстративно поклонился. Глава Ордена продолжил: – Этот человек поможет нам. Он, как и мы, не видит перспективы правления нынешнего императора, этого избалованного и порочного бездельника, который только и знает, что устраивать пиры.
– Ваше святейшество, могу ли я задать генералу вопрос? – внезапно заговорил невысокий инквизитор с прищуренным взглядом.
– Да, брат Деменций, конечно.
– Генерал, а не объясните ли совету, с чего это вы решили помочь нам? Ведь насколько нам известно, представители армии никогда не доверяли Ордену.
– Конечно, объясню. Как правильно заметил Тобольг Ируйский…
– Простите, генерал, – резко перебил Марка глава Ордена. – Но не забывайте об уважительном обращении к братьям Ордена.
– Ах, да, простите… Ваше святейшество, брат Деменций, я хотел сказать, что его святейшество отец Тобольг Ируйский верно подметил то, что я являюсь не просто генералом, а генералом в отставке. Нынешний император без укора совести отправил меня на отдых, а ведь я еще вполне могу послужить стране. На мое место же назначил какого-то тридцатилетнего сопляка. Несправедливо! – На лице Марка Лова заиграли желваки. – Я считаю, что императора нужно свергнуть и поставить на его место достойного правителя. В лице вашего Ордена, в лице его святейшества отца Тобольга Ируйского я вижу этого достойного правителя. И поэтому я хочу помочь вам. За мной пойдут офицеры и армия… во всяком случае, большая ее часть. Солдатам тоже не нравится правление Влайдека Третьего, ведь он распустил несколько корпусов, понизил жалование. Мы должны воевать, а сейчас армия простаивает без дела. Мы должны расширять границы государства, ведь этого хотел Влайдек Второй…
– Достаточно, генерал, – резко прервал его отец Тобольг. – Мои братья все поняли. Дальше я объясню сам. – Глава на мгновение умолк, переждал несколько секунд и продолжил: – Братья мои, после того, как мы свергнем императора, возьмем страну в руки и наведем в ней порядок, мы не преминем отправиться дальше. Приближенные государства должны будут подчиниться нашей воле и войти в состав будущего Царства Создателеева… Но об этом позже. Сначала мы должны разобраться в собственной стране. И в этом, как я уже сказал, нам поможет генерал Марк. Он любезно согласился помочь с тренировкой наших послушников. Теперь мы, братья мои, станем воинами.
Советники уже более благосклонно глядели на главу. Тех, в головах которых совсем недавно витали сомнения, отец Тобольг успешно переубедил. Для полной уверенности необходим был лишь последний и весьма веский аргумент, и глава его вынес:
– А теперь, братья мои, дабы избавить ваши мысли от темных сомнений, я хочу сообщить нечто важное. – Все вновь с интересом уставились на отца Тобольга. – Как вы уже прекрасно знаете, брат Лоренсо сейчас находится на очень важном задании. Он выслеживает, как вам тоже известно, одного колдуна. И вот теперь я вам сообщу очень плохую новость. Этот колдун – есть никто иной, как Агниус Фоншой. – Услышав имя великого повелителя демонов, советники загудели, у кого-то в глазах отразилось недоумение, кто-то недовольно прищурился. Отец Тобольг тем не менее продолжил. – И это повод, братья мои. Еще один повод для свержения монархии. Чтобы уничтожить Фоншоя раз и навсегда, мы должны стать сильными как никогда прежде. А для этого нам нужна власть над всей страной.
– Да, ваше святейшество, вы правы! – донесся восторженный возглас одного из советников.
– Неужели Фоншой вернулся?
– Правильно, нужно установить абсолютную власть.
– Да, да, Агниус должен быть повержен… и он будет повержен, потому что Орден обзаведется настоящей силой.
– Все верно, сначала нужно свергнуть императора…
Отец Тобольг был доволен. Он добился, чего хотел.
Когда советники наконец успокоились, глава Ордена, начал новую речь:
– А теперь, братья мои, я хочу поведать вам детали моего плана…
***
– В конце-то концов, ты можешь точнее сказать: сколько нам осталось идти до ближайшего поселения? – требовательно заявил Клоин, недовольно глядя на демона.
– Не могу. Очень скоро. Возможно, к полудню или чуть позже.
– Но ты же все видишь. Почему точнее сказать не можешь?
– Отстань от него, Клоин. Какая разница, сколько нам еще осталось? Главное, что мы на верном пути. И, вообще, можешь на своей карте поглядеть, – встала на защиту Наргха Наринна.
– Я хочу знать точно, – не успокаивался вор. – А на карте в том месте пятно от масла осталось. Все расплылось, не разберешь.
– Ты мне надоел, – недовольно пробасил демон, его недобрый взгляд скользнул по парню. – Я уже сказал, что точнее определить не могу.
– Да ну тебя. – Клоин махнул рукой и обиженно насупился.
– Главное – терпение. Дедушка Ролус всегда говорил, что для того, чтобы добиться успеха в магии, да и в жизни тоже, нужно быть терпеливым, – старалась успокоить парня девушка.
– Да причем здесь твой Ролус? Постоянно его вспоминаешь. Как что, так сразу: дедушка Ролус говорил, дедушка Ролус рассказывал…
– Да потому, что он очень опытный и мудрый человек. И все, что он говорит и делает – правильно.
– Прямо уж, правильно… – усмехнулся парень, косясь на девушку. – Зелье для Наргха у него не совсем получилось.
– А он сразу предупреждал, что оно может подействовать не так, как надо.
– Стойте! – внезапно прервал милую беседу Наргх. – Вы что-нибудь чувствуете?
– Нет, – чуть нахмурив брови, отозвалась девушка.
– Неужто опять что-то неладное произошло? – Вор вопросительно уставился на демона.
Наргх замедлил шаг и вскоре совсем остановился. Ему казалось, что за ним следят. Демон завертел головой, но ничего подозрительного так и не увидел.
– Да что с тобой, Наргх? – забеспокоилась Наринна.
– Не знаю. Странное ощущение, – неуверенно проговорил демон, и тут же его руки схватились за рогатую голову.
– Что с тобой?
– Что-то пытается проникнуть в мою голову, – сквозь зубы процедил Наргх.
– Опять проклятое дерево, наверное, – предположил вор.
– Не знаю, – прохрипел демон. Он изо всех сил пытался противостоять ментальному натиску.
– Вряд ли, мы слишком далеко от него ушли, – вывела умозаключение ученица алхимика.
– Не сопротивляйся, демон… – раздалось в голове у Наргха, – …не сопротивляйся, я с добрыми намерениями.
– Кто ты? – озлобленно прохрипел демон. – И что тебе нужно?
– Я Ролус, алхимик. Для тебя зелье варил, помнишь? Не сопротивляйся так, я едва держусь, – взмолился навязчивый голос.
– Ролус? – Демон искренне удивился, вор и девушка в изумлении поглядели на него.
– Перестань сопротивляться, и мы сможем нормально пообщаться.
– Хорошо, – выдохнул демон, стараясь сбросить ментальное противодействие. – Как ты смог залезть ко мне в голову?
– Не забывай, демон, помимо алхимии я еще неплохо владею магией разума, – дружелюбно проговорил маг. Во всяком случае, казалось, что его голос был таким.
– Не могу ослабить защиту. Еще не научился.
– Просто расслабься, твой организм все сделает сам.
– Ты что, с Ролусом разговариваешь? – Глаза вора изумленно выпучились.
– Да. Не мешай мне, – отмахнулся Наргх.
– Не может быть! – Лицо ученицы алхимика засияло.
Наргх зажмурился и попытался сосредоточиться.
– Уже лучше, демон, – одобрительно произнес голос старого мага. – Продолжай в том же духе.
– Как тебе это удалось?
– Это все твоя кровь…
– Моя кровь? Но как?
– У меня осталось немного твоей крови. На зелье Оборота потребовалась не вся, и я оставил про запас. Ценный ингредиент, знаешь ли. Вот я и применил для приготовления зелья общения. К сожалению, его действие скоро закончится, поэтому мне скорее нужно сообщить вам нечто важное.
– Говори, человеческий маг, я слушаю.
– Сначала скажи мне: где вы находитесь?
– Мы еще по Великому Болоту путешествуем.
– Еще по болоту? – чуть не крикнул от удивления Ролус. – Но почему?
– Мы заблудились, но теперь это в прошлом. Мы скоро выйдем к человеческому поселению.
– Наверное, это даже к лучшему, – задумчиво изрек алхимик.
– Почему?
– Дело в том, что вас преследуют инквизиторы…
– Но как? Мы же путешествовали инкогнито, – перебил его Наргх.
– Я все объясню, только не перебивай. Два дня назад у меня была стычка с инквизиторами. Я их встретил на пути к своей хижине, буквально в получасе ходьбы. Благо, что их было только трое, и я с ними быстро расправился. От одного мне удалось получить кое-какие сведения перед тем, как я отправил его в лучший мир. Оказывается, вас ищут. Тебя и Клоина. Они знают, как вы выглядите. И еще они думают, что Клоин – маг-демонолог. Они отправили патрули по стране. Даже часть армии задействована. Возглавляет поиски верховный инквизитор брат Лоренсо Муони. Лично я его не знаю, но кое-что слышать доводилось. Не зря ведь ему дали прозвище Черный Каратель. Говорили, что он всегда добивается поставленных целей. Поэтому будьте осторожны, утройте бдительность. Остерегайтесь больших городов, подолгу нигде не задерживайтесь. Если удастся, то путешествуйте лесами, старайтесь не показываться на людях. Ну, ты все сам понимаешь.
От услышанного Наргх впал в оцепенение. Как получилось, что инквизиторы все о нем узнали?
– Надеюсь, ты понял, насколько стало опаснее. С этим все. Теперь поведай мне, демон, как там моя ученица поживает?
– Нормально, – не сразу ответил демон, все еще находясь в ошеломлении. – С ней все в порядке. Помогает нам. Ей даже удалось болотного черчня убить. Если бы не она, я бы, наверное, погиб.
– Да… – протянул алхимик. – Она у меня умница. А как там наш общий друг, плут Клоин?
– Да тоже ничего, постоянно на что-нибудь жалуется.
– Ясно… а… похоже… действие зелья, – голос Ролуса медленно растворялся, – …заканчивается…
– Ролус, – мысленно позвал мага демон.
– Все… демон… действие заканчивается… я вас… предупредил… будьте осторожны… прощай… – И голос исчез.
Наргх открыл глаза и осмотрелся. От внезапного магического наваждения кружилась голова, тело одолевала слабость. Впрочем, это быстро прошло, и уже через несколько мгновений демон чувствовал себя как и прежде.
– Ну что скажешь? – осторожно поинтересовался Клоин.
– Это был Ролус. Он мне кое-что рассказал.
– Что-то неприятное? – нахмурилась девушка.
– Нас преследуют… – начал пересказывать Наргх все то, о чем ему поведал старый маг.
– Вот тебе раз! – развел руками Клоин, как только демон закончил рассказ. – За нами, оказывается, слежка. Вот только этого нам не хватало. И еще меня в маги записали. Замечательно!..
– Да уж, ничего хорошего, – уныло вздохнула ученица алхимика.
– Но как бы то ни было, в какую-нибудь деревеньку мы попасть просто обязаны. Припасы пополнить, да и отдохнуть надо. Вы как хотите, а я ни за что не пойду дальше, если мы хоть немного не отдохнем, – заявил вор.
– Клоин прав, Наргх, – согласилась Наринна.
– Я знаю, – недовольно пробасил демон. – Значит, так тому и быть. Продолжим путь дальше. А там определимся.
К полудню путники покинули Великое Болото. Теперь перед ними простиралась равнина, устланная снежным покрывалом. Вдалеке виднелись очертания небольшого поселения: незнакомого, но такого долгожданного.
– Настолько привык к болоту, что даже как-то неуверенно чувствую себя на открытой местности, – озираясь, произнес вор.
– Там вдалеке деревня. – Наргх кивнул в сторону, где на горизонте очертания поселения сливались с облачным небом.
– Да уж и без тебя видим. Чего стоим? Мне не терпится побыстрее отогреться в местной таверне.
Деревня оказалась крупной, с рынком и трехэтажной ратушей. Правда, жители гостей встретили без особого радушия.
Довольно шагая по центральной улице в поисках трактира, Клоин обратился с вопросом к демону:
– Тебе не кажется здесь что-то странным?
– Люди как люди, ничего необычного, – пожал плечами Наргх.
– Да я не про это, – махнул рукой вор. – Помнишь, какая реакция у собак и лошадей была, когда мы к какому-нибудь поселению подходили?
– Скулили, ржали, суетились. Пугались, в общем, – ответил демон, все еще не понимая, к чему ведет Клоин.
– Вот именно – они боялись тебя. А сейчас ты видишь что-нибудь подобное?
Наргх осмотрелся по сторонам. Действительно: собаки, лошади, коровы – ни одно из животных не подавало даже малейшего признака испуга. Домашний скот будто и вовсе не замечал присутствия порождения глубин Бездны.
– Они меня не боятся, – вывел умозаключение Наргх. – Но как такое может быть?
– А разве животные тебя раньше боялись? – вклинилась в разговор девушка.
– Еще как, – ответил за демона вор. – Поэтому мы и путешествуем на своих двоих.
– Неужели это из-за зелья? – задумчиво нахмурился демон.
– Вполне возможно. Ты же частично изменился, может быть, это как-то повлияло и на твою сущность, – предположила ученица алхимика.
– А вот и таверна! – радостно воскликнул парень, глядя на двухэтажное бревенчатое строение с треугольной крышей.
Внутри трактир не выделялся ни чем особенным. Все простенько и удобно, как и в любой другой таверне Мирании. Хозяин оказался вполне дружелюбным человеком, новых гостей обслужил быстро, лишних вопросов не задавал, к тому же и гости оказались людьми на редкость щедрыми: еды и выпивки заказали столько, что на роту солдат хватило бы.
– Как я давно об этом мечтал. – Клоин откинулся на спинку стула, медленно поцеживая пиво.
– Честно сказать, я тоже, – признался демон. Он доедал уже третий свиной окорок.
– Надо у трактирщика узнать про инквизиторов. Может, что интересное расскажет, – сказала ученица алхимика.
– А вот тут ты права, женщина, – подмигнул ей вор, соскочил со стула. Через мгновение Клоин уже расспрашивал трактирщика об Ордене.
– Ну что говорит? – поинтересовался Наргх, как только парень вернулся.
– Говорит, что неделю назад в их деревню заявилось аж полтора десятка инквизиторов. Все вверх дном подняли, искали какого-то мага. Не нашли и ужасно недовольные покинули деревню. Сначала пятеро из них остаться хотели, но потом все равно уехали.
– Значит, Ролус был прав. – Наргх задумчиво прищурился.
– Нам повезло, что мы на неделю позже пришли. Ох, повезло! – покачала головой ученица алхимика.
– Долго здесь задерживаться не стоит. Боюсь, что Орден может наведаться снова, – пробасил демон и сделал большой глоток из кружки.
– Ну уж нет! Сказано же тебе: ушли они. А нам отдохнуть надо.
– Наргх, конечно, в чем-то прав. Но нам нужно хорошенько выспаться, и я бы еще, честно говоря, ванну принять не отказалась. Интересно, сколько это будет стоить? – мечтательно задумалась девушка, меняя тему на более приятную. Обсуждать намерения Ордена ей ничуть не улыбалось.
– Деньги у нас есть. Тебе на целое озеро хватит. Я сегодня щедрый, – улыбнулся вор.
– Кстати, тебе бы тоже помыться не мешало.
– Да знаю я! И помыться и постираться… хотя нет, лучше новой одежды прикупить, все равно эта вся болотом провоняла.
– И тебе, Наргх, тоже лучше вид сменить.