Сеть Творца - Александр Лоскутов

4212 год по летоисчислению Творцов.

На невысоком холме стоял молодой человек. На первый взгляд ему можно было дать не больше двадцати пяти лет. Прохладный ветер шевелил густые ржавого цвета волосы и играл с распахнутой курткой. Он с довольной улыбкой смотрел вдаль. Самый обычный парень, каких тысячи... Но глаза... В его глазах отражались великая мудрость и многолетний опыт.

Человек смотрел вниз с абсолютно лысого холма на широкую безжизненную долину. Ни единого деревца, ни одного куста. Песок и камни. Камни и песок. Ни один даже самый внимательный глаз не смог бы заметить в этих местах даже признака жизни, потому что ее здесь не было. Голая земля, порывистый ветер и сияющее в обрамлении облаков солнце. Несколько каменных утесов странного вида возвышались недалеко от холма, а далеко на севере, почти неразличимые в голубоватой дымке расстояния вздымались вершины невысоких гор.

Стоящий на холме человек был единственным живым существом на многие сотни миль вокруг, но это нисколько не беспокоило его, потому что так и должно было быть. Он внимательно и придирчиво оглядывал горизонт.

Унылый пейзаж нарушала только странного вида арка, стоящая у подножия холма. Это необычное сооружение представляло собой массивный монолит, отличающийся какой-то мрачной красотой. Грубо обтесанные камни будто вырастали из земли и, казалось, вбирали в себя весь солнечный свет. Угольно-черные, они создавали иллюзию маленького осколка бесконечной ночи случайно оказавшегося здесь и упорно сопротивляющегося лучам полуденного светила. Но наиболее странно выглядел густой непроглядный туман, окутывающий подножие арки. Его абсолютно не тревожили ни порывы ветра, ни жаркие лучи солнца. Плотное непроницаемое облако неподвижно висело на месте, скрывая собой проход под величественным сооружением.

Человек на холме отвел взгляд от далеких гор и довольно хмыкнул. На его лице медленно проступило выражение, которое бывает у усталого мастера, закончившего долгую и трудную работу и теперь готового выставить свой труд на всеобщее обозрение. Улыбаясь, он переступил с ноги на ногу. Многолетняя работа была завершена, можно немного передохнуть. Скоро сюда нагрянут сотни и сотни человек с повозками и фургонами, загруженными мешками семян и саженцами деревьев, немного позднее прибудут клетки с животными...

Надо будет вернуться сюда лет через триста. Это место будет настоящим раем.

Человек улыбнулся своим мыслям и достал из-за пояса Ключ, ослепительно блеснувший в лучах солнца.

Он прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Все было в полном порядке. Сеть мягко и ритмично пульсировала, подобно человеческому сердцу. Ее узлы располагались абсолютно правильно. Нигде нет признаков распада. Края надежно закреплены. Не было ни единого шанса, что в этот мир сможет прорваться разлагающее дыхание Бездны. Отличная работа.

Человек радостно подкинул блеснувший в солнечных лучах Ключ, подхватил и привычным движением покрутил в пальцах.

Творение завершено...

Можно было приступать к следующему этапу. У новорожденного должно быть имя.

Снова взметнулся к небу сияющий Ключ, и сразу же после этого мир впервые услышал обращенный к нему человеческий голос:

- Волею Созидающего я нарекаю тебя! - Слова поднялись к небесам и подхваченные внезапным порывом ветра прогремели на всю долину. - Грастос!!

В безразлично внимающую пению ветра долину осторожно вернулась потревоженная громовым голосом тишина. Человек что-то тихонько пробормотал себе под нос и поморщился. Легким скользящим шагом он спустился с холма, перешагивая через попадающиеся на пути камни. Затем остановился.

В воздухе перед ним медленно замерцало какое-то свечение. Яркая точка света, которая тотчас же исчезла, развернувшись в некое подобие громадного прямоугольного зеркала, отражающего непроглядную мглу и окаймленного чередой голубоватых искорок.

Оглянувшись в последний раз, молодой человек уверенно кивнул, решительно вошел в это черное зеркало и исчез. Переход, несколько раз неровно мигнув, закрылся за ним.

Ярко светило полуденное солнце, ветер пронесся над равниной и в очередной раз тщетно попытался разогнать сгусток тумана. Мертвыми телами лежали на земле бездушные камни.

И только далекие горы, казалось, безмолвно повторяли одно и то же слово:

"Грастос... Грастос... Грастос..."

4907 год по летоисчислению Творцов.

Шел мелкий моросящий дождь. Свинцово-серые тучи угрюмо ползли по осеннему небу, подгоняемые слабым ветерком. Растущие вдоль широченной каменной дороги березы шелестели желтой листвой, изредка роняя на землю часть своего наряда. Два пожилых мужчины в промокших насквозь плащах сидели на крыльце огромного здания с мраморными колоннами и лениво наблюдали за тянущейся перед ними вереницей повозок, сопровождаемых многочисленными пешими путниками. Люди и лошади спокойно входили в арку портала и исчезали в густом туманном облачке. Трое равнодушно мокнущих под дождем стражников внимательно следили за путниками. Несмотря на отвратительную погоду Стражи Портала были в своей обычной одежде. Простая кожаная куртка и длиннополый плащ с вышитым на спине символом Стражи в виде меча и щита. На их головах поблескивали неизменные защитные кольца Раканаса, а в руках отливали вороненой сталью шрокены.

- Ты слышал? - Сидевший на крыльце мужчина с сединой в волосах повернулся к своему соседу. - Вчера к нам сюда снова нагрянули гости из Академии.

- Озеленители что ли? Ох-хо зачастили они сюда в последнее время. Зачастили... И что же им здесь надо-то? Что, им свои сорняки больше девать некуда?

Начавший разговор мужчина хмыкнул и поплотнее закутался в плащ.

- Откуда я знаю? Такие как они не отчитываются перед младшими смотрителями. - Он немного помолчал, а затем продолжил. - Шестеро их было. И у одного - посох старшего. Со знаком Совета.

- Старший Озеленитель из Совета? Ты еще скажи, что сегодня утром мимо прошел Творец и поздоровался с тобой за руку...

- Не хочешь - не верь. - Смотритель портала равнодушно пожал плечами и высвободил из-под плаща руку, в которой был зажат небольшой хрустальный шарик. В его глубине слабо мерцало зеленоватое сияние. - А только от этого ничего не изменится. Один из Советников здесь на Грастосе. - Смотритель осторожно убрал шарик и устало прислонился к колонне.

- Да верю я, - отмахнулся его собеседник. - Верю. Ты всегда знаешь, кто и когда прибыл. Ни разу еще на моей памяти не ошибался.

- Я двадцать семь лет при портале. - Служитель горделиво выпрямил спину и сел более прямо. - И за это время только трижды Советники посещали Грастос. Один раз это было когда умер старый Наместник, второй - когда местный король обращался к Совету по поводу пересмотра торговых пошлин на зерно. Вчера был третий раз.

- Опять, наверное, проблемы с пошлинами, - лениво предположил второй мужчина. - Снова фермеры недовольны.

- Может быть, - неохотно кивнул смотритель. - Может быть, хотя мне почему-то кажется, что дело куда серьезнее. Уж больно спешно они прибыли. Прервали связь с Захур-Форнотом, переключили портал на срочную связь со столицей... - Служитель снова взглянул на хрустальный шарик. На его глазах зеленая искра в глубинах хрусталя сменилась призрачно-желтым свечением. - Ладно, потом расскажу. - Он тяжело поднялся, прихрамывая, вышел наружу под дождь и немного позже его хриплый голос громко объявил:

- Прошу всех поторопиться! Переход на Полтар закрывается. Следующий час портал работает в обратном направлении. Потом открывается проход на Мерцающий. Всем поторопиться!

Едва только последний путешественник, отправляющийся на Полтар, скрылся под аркой портала, туманное облачко дрогнуло и немного расползлось. А через минуту из него появился первый гость из другого мира. Молодой парень бросил быстрый взгляд на небо, нахлобучил на голову какую-то странную шляпу, поправил заплечный мешок и, весело посвистывая, пошел по дороге, разбрызгивая воду в лужах.

286 год после Раскола.

Темное подземелье. Чадящая лампа, отбрасывающая на стены призрачные тени. Где-то капала вода. Кажется, будто Бездна уже проникла в этот мир и теперь таится именно здесь, в этих мрачных комнатах под полуразрушенным дворцом.

Пол под ногами ощутимо дрогнул, а через несколько мгновений донесся глухой рокот далекого взрыва. Согбенный старик, держащий лампу вздрогнул и печально склонил голову, отдавая последнюю дань памяти своим погибающим соратникам. Они умирают, чтобы дать ему еще несколько драгоценных мгновений. Умирают, чтобы он успел закончить свое последнее дело.

Старик вздохнул, ощутив, как лопнула последняя магическая преграда, сдерживающая их врагов. Скоро они будут здесь...

Но ничего страшного. Все уже почти закончено. Они не смогут добиться своей цели.

По крайней мере, сейчас... Защитные заклинания продержатся несколько столетий и станут неодолимой преградой для любого из этих самозванных волшебников-самоучек. Только истинный выпускник Академии Творцов будет способен взять эту вещь, а таковых здесь больше нет... Я последний.

Старик снова вздохнул и проверил наложенные им заклятия в последний раз. Все было правильно. Защитные заклинания уже действуют. Никто не сможет войти в эту комнату.

- Но и я не смогу выйти, - прошептал старец, опираясь на некогда великолепный посох, который теперь, спустя столько лет, выглядел как подобранная на болоте палка.

На несколько веков эта комната будет укрыта от мира, и никто не сможет ощутить присутствие здесь Ключа. А потом... Старик безмолвно шевелил губами, молясь о том, чтобы Ключ не попал в дурные руки, чтобы его забрали из этого мира, чтобы за ним явился хозяин. Мир не устоит, если Ключ попадет в руки какого-нибудь из этих недоучек. Сеть разорвется... О последствиях лучше даже не думать.

Впрочем, весьма маловероятно, чтобы хозяин Ключа вернулся и потребовал назад свою собственность. Основной символ власти Творцов, могущественный инструмент Созидания находится на Грастосе уже почти три сотни лет, и никто не пришел забрать его.

- Может быть, просто некому это сделать? - Одинокая слеза скатилась по морщинистой щеке. - Может быть, мы - последние уцелевшие в Мироздании выпускники Академии Творцов?

А вообще-то, "мы" уже не существует. Остался только я.

Старец опустился на пол, закрыл глаза и предался воспоминаниям.

Помощник одного из Младших Озеленителей, он прибыл на Грастос для своего первого задания. Гордый уже тем, что на выпуске из Академии лично Творец Селифан хлопнул его по плечу и похвалил за отличную учебу, он ходил, выпятив грудь. Со временем его ждало безоблачное небо и головокружительно высокий титул полноправного Озеленителя. Великий Творец Маркел принял его в одну из своих лучших рабочих команд. После испытания на Грастосе, его должны были отправить на Саур-Тунак, помогать обживать новый мир, но... Раскол спутал все карты. Один из лучших выпускников Академии навеки застрял на этом проклятом куске грязи вместе с самым могущественным и опасным предметом во всем Мироздании.

- Будьте вы прокляты, Падшие, - прошептал старик сквозь слезы. - Вы погубили будущее почти полусотни миров.

- Вот он! Сюда!

Старик открыл глаза. На пороге комнаты стоял какой-то человек в ржавой кольчуге и с иззубренным мечом в руках. Воин открыто ухмылялся, не сомневаясь в своей способности справиться с высохшим стариком.

Старик буркнул себе под нос несколько слов и взмахнул рукой. Незадачливый воитель с отчаянным криком улетел во тьму коридора. Послышался глухой удар, и вопль резко оборвался. Но было поздно. Его обнаружили. На пороге уже выросли три фигуры в черных балахонах.

- Отдай Ключ, - мрачно заявил один из пришельцев. - Отдай, и останешься в живых.

- Попробуй возьми. - Старик, кряхтя, поднялся на ноги.

- Ты стар и слаб. Тебе не справиться с нами. Отдай Ключ.

- Получив Ключ, ты уничтожишь этот мир. Ты не сможешь правильно использовать его силу.

- Научусь. А когда даруемая им сила будет принадлежать мне, я восстановлю разрушенный портал, и миры поприветствуют нового Творца! Я возглавлю Совет!

Старик печально улыбнулся:

- Только настоящий Творец может использовать Ключ без риска разорвать Сеть. Ты просто погубишь всех живущих на Грастосе. Ключ - не источник силы, это всего лишь инструмент. Ты глупец и не понимаешь этого...

- Достаточно! - Человек в балахоне шагнул вперед, сопровождаемый кривой усмешкой старика. - Тебе придется умереть, чтобы я...

На мгновение комнату заполнил ярчайший ослепляющий свет, а когда он погас, на пороге лежали три мертвых и обезображенных тела. Защитное заклинание сработало.

- Ты не получишь Ключ. - Старик повернулся к изуродованному трупу в изодранных остатках балахона. - Никто его не получит.

1181 год после Раскола.

Высокий статный мужчина с небольшой окладистой бородкой, в которой уже появились первые проблески седины, медленно приблизился к наполненной мраком комнате и, приподняв факел, осторожно заглянул внутрь.

- Ключ где-то здесь, - негромко пробормотал он. - Я его чувствую.

Человек поднял руку и осторожно вытянул ее вперед. Рука прикоснулась к чему-то невидимому и отдернулась.

- Защитные заклинания почти распались... Но даже эти жалкие остатки довольно опасны... - Стоящий на пороге мужчина нервно передернул плечами и продолжил негромко шептать самому себе. - Слишком опасно... Нужно подождать еще два-три года...

Его голос окреп.

- Но я не могу ждать. Не могу допустить, чтобы какой-нибудь мелкий колдунишка из соседней деревни забрал его. - На несколько долгих минут воцарилась тишина, нарушаемая только негромким потрескиванием факела. Потом мужчина поежился и продолжил:

- Придется рискнуть. В конце концов, я почти пятнадцать лет изучал здешние системы магической защиты... Неужели я не смогу обмануть наполовину распавшиеся древние заклятия?

Человек приподнял факел повыше, закрыл глаза и, беззвучно шевеля губами, шагнул вперед. Под ногами хрустнули какие-то старые кости...

Ничего не произошло. Он постоял несколько мгновений. Снова шагнул. Хруст костей. И... ничего. Слабая улыбка промелькнула на его лице. Мужчина открыл глаза и внимательно огляделся.

В призрачном свете факела что-то блеснуло. Он резко повернулся и решительно сделал несколько шагов вперед, внутренне сжимаясь при каждом движении и непрерывно шепча охранительные заклинания.

Вот он. Метнувшись, волшебник резким движением смахнул пыль с какого-то странного постамента и в немом восхищении уставился на величайший артефакт Грастоса.

- Ключ Творца...

Он бережно приподнял свою добычу и осторожно шагнул в сторону.

Что-то зацепилось за его плащ. Человек раздраженно повернулся и резким движением ноги оттолкнул в сторону древний человеческий скелет, прислонившийся к стене и сжимавший в руке обломки посоха. С тихим шорохом скелет рассыпался, Множество мельчайших косточек покатились по пыльному полу. Деревянные обломки посоха глухо ударились о камень. Негромкие звуки отражались от скрытых во мраке стен комнаты и с каждым мгновением, казалось, становились все громче.

Волшебник поспешно отступил в сторону и нервным движением спрятал Ключ под плащом. Но звук не прекратился. Шепот костей навевал какие-то мрачные предчувствия.

Маленькая косточка подкатилась прямо к ногам нового владельца Ключа и закрутилась на месте. Мужчина, побледнев, беспрерывно шептал какие-то заклинания, перемежая их с молитвами.

В центре комнаты над постаментом, там, где раньше лежал Ключ, зародилось тусклое свечение.

- Нет... - Голос волшебника дрогнул. - Нет... Невозможно...

С отчаянным воплем он выронил факел и метнулся в темный коридор. Свечение стало ярче. Крики незадачливого мага сменились хриплым бульканьем. Послышался звук падающего тела.