- Не бойся, не откажет. - Молодой охотник хмыкнул и довольно подмигнул Олдаме. - Она ведь только напускает на себя такой недовольный вид, а на самом деле не способна даже пройти мимо воробья со сломанным крылом. Олдама тебя живо на ноги поставит.
- У-у, балаболка-ягода. - Знахарка, пряча улыбку, погрозила кулаком ухмыляющемуся Авениру и широко распахнула дверь. - Давайте внутрь.
В доме пахло разнообразными травами, связки которых во множестве висели под потолком. Полки заполонили коробочки и пузырьки со всевозможными снадобьями. На столе лежали многочисленные лекарские принадлежности, среди которых выделялся блестящий в луче падающего из окна света кривой нож, предназначенный для вскрытия язв и нарывов.
Поддерживаемый Авениром незнакомец, с трудом переставляя ноги, вошел внутрь и буквально рухнул на лежак, куда Олдама уже успела бросить старое одеяло. Даже такое незначительное усилие далось раненому с трудом. Лихорадочное дыхание со свистом вырывалось у него из груди.
Едва устроившись, незнакомец ухватил молодого охотника за рукав куртки и безапелляционным тоном потребовал немедленно принести его вещи. Авенир спокойно вышел и через минуту вернулся с каким-то свертком из которого торчали ножны меча и поношенным заплечным мешком. На сверток раненый не обратил ни малейшего внимания, а тут же схватил мешок и, просунув внутрь руку, начал что-то нащупывать. Видимо, он нашел то, что искал, потому что умиротворенная улыбка на миг осветила жесткие черты незнакомца. Он расслабился и с довольным видом подложил мешок себе под голову.
- Как тебя кличут-то? - Хмуро спросила Олдама, помешивая в кружке какое-то снадобье.
- Довмонт. - Раненый хрипло закашлялся. - Послушай, мне срочно нужно идти дальше. Ты сможешь поставить меня на ноги за три дня?
- Посмотрим... - уклончиво пробормотала старая знахарка. - А сейчас выпей это.
* * *Смеркалось. Олдама сидела на крыльце своего дома и внимательным взглядом провожала уходящее за вершины далекого леса солнце. Рядом с ней примостился Авенир. Он уже успел сбегать домой чтобы переодеться и теперь щеголял в новой куртке взамен испачканной кровавыми пятнами.
- Где же ты его подобрал? - Отрешенно спросила знахарка. - Таких как он не каждый день встречаешь.
Авенир некоторое время молчал, а потом холодно сказал:
- В лесу неподалеку от Старого Холма. - Заметив непонимающий взгляд Олдамы, он пояснил. - Ну, это тот холм, где какая-то старая статуя из земли торчит. Отец, когда мне было лет шесть, рассказывал, что это изображение какого-то древнего правителя или князя.
- А-а. Понятно...
- Представляешь, он ночью на свет моего костра вышел. Раненый. А сам говорит, что за ним, мол, по пятам убийцы гонятся. И только он это выговорил, как эти самые убийцы из кустов выскочили.
Взгляд знахарки стал озабоченным. Она тревожно нахмурилась:
- И что же?
- Драться пришлось. - Молодой охотник печально вздохнул. - Вчера я впервые убил человека. - Он немного помолчал и поправился. - Даже двух.
- Убийцы не могут вернуться и проследить ваши следы?
- Некому возвращаться. - Хмуро бросил Авенир. - Трое их было, и три мертвых тела лежат недалеко от места моей ночевки.
- Как они выглядели, и что им было от вас надо?
- Как выглядели... Ну, слава Отцу Сущего, не как Ночные Совы... Иначе бы мы сейчас не разговаривали... Обычные люди. Одеты просто и удобно. Черные плащи, сапоги до колен, кожаная куртка... Мечи... А что им было надо не сказали. Сразу же оружие вытащили.
- А ты у этого Довмонта не спрашивал?
- Спрашивал. Не говорит. Только вот еще что... Он заставил меня поклясться, что если с ним что-нибудь случится, я должен буду донести какой-то ключ до Дитнолла. Что за ключ и зачем его куда-то нести - не говорит.
Олдама недоверчиво хмыкнула и, поднявшись, ушла в дом. Авенир молча последовал за ней.
Осмотрев своего подопечного, знахарка довольно кивнула и поправила укрывающее спящего воина одеяло. Затем она подошла к столу и зашуршала сухими листьями.
- Оставь ты на минуту свое сено. - Авенир поморщился. - Лучше скажи, когда он сможет встать на ноги. Что-то мне не по себе оттого, что здесь находится человек, за которым так яро охотятся, что посылают по следу убийц.
- Не смей порочить мое сено. - Знахарка улыбнулась. В полумраке комнаты весело блеснули глаза. - Кстати, почему ты до сих пор не принес мне солнечной травки?
- Ну... Не так то просто найти ее.
- Если бы это было просто, я не просила бы тебя о помощи. Так когда у меня пополнятся запасы?
- Ты уходишь от ответа.
Олдама вздохнула и потеребила свои седые космы.
- Хорошо, если ты так хочешь это знать, то он весьма плох. Потерял много крови. У него явно сотрясение мозга, а раны весьма глубоки и опасны. - Знахарка недовольно фыркнула. - Он требует, чтобы я поставила его на ноги за три дня.
- Это возможно?
Старая женщина медленно покачала головой.
- А... - Авенир сглотнул застрявший в горле ком. - А когда?
- Я бы сказала: около двух недель. Потом он будет достаточно силен, чтобы добраться до Дитнолла.
- Остается только надеяться, что его враги не придут сюда за это время, - печально прошептал Авенир.
Знахарка молча склонила голову.
* * *Враги раненого Довмонта пришли не через две недели. Они объявились уже на следующий день. Вместе с рассветом покой пыльной деревенской улочки нарушил грохот копыт. По дороге скакали около двух десятков всадников. Они сразу же повернули к старому домику Олдамы и неспешно окружили дом.
Пока удивленный Авенир непонимающе пялился на странных пришельцев, а старая знахарка с трудом поднималась на ноги, раненый уже успел приподняться на локте и бросить быстрый взгляд за окно.
Довмонт тихо застонал и обессилено повалился на свое старое одеяло. Впервые за два дня молодой охотник заметил на лице воина признаки самого настоящего страха.
- Проклятье. - Лицо Довмонта побелело, а пальцы, мертвой хваткой стиснувшие заплечный мешок, мелко дрожали. - Отряд Гедимина. И сам он здесь же. Мне конец.
Дверь содрогнулась под грохотом беспорядочных ударов. Олдама быстро взглянула на своего пациента и, облизнув губы, медленно двинулась к окну.
- Что это тут за спешка? - Знахарка высунулась в окно и внимательно окинула взглядом всех новоприбывших.
- Открывай, старая карга, - небрежно бросил один из всадников. - У тебя есть кое-что принадлежащее нам.
- Нет у меня ничего вашего. Я тебя впервые вижу.
- Открывай! - С неприкрытой угрозой в голосе повторил всадник. - Иначе хуже будет.
- Х-хорошо. Иду-иду.
Олдама закрыла окно и беспомощно взглянула на Авенира. Тот молча пожал плечами.
- Парень. - Вдруг обратился к охотнику Довмонт. - Возьми это. - Раненый воин протянул ему свой мешок, который до этого не выпускал из виду ни на минуту. - Помни, ты поклялся. Ключ должен попасть к Вонифату. Бери мешок, вылезай на чердак и прячься. При первой же возможности беги. Эти ребята разговаривать не будут, и если ты им попадешься...
- А ты? - Вырвалось у Авенира. - А как же ты?
- А что я? - Довмонт судорожно сглотнул, высвободил руку и, подхватив с пола свой кинжал, спрятал его под одеялом. - Я проиграл свою партию, но дело должно быть сделано. А теперь иди. Да хранит тебя Отец Сущего. Я попытаюсь их немного задержать.
- Эй, карга, ты там заснула что ли? - За дверью яростно ругались непрошеные гости.
- Беги, парень. Не попадайся к ним в руки. - Раненый воин повернулся к знахарке. - Открывай, пока они не сломали дверь.
Олдама на негнущихся ногах двинулась к двери, а Авенир, прижимая к груди мешок, ради которого жертвовал собой Довмонт, стрелой вылетел на чердак, втащил за собой лестницу и прикрыл люк.
Дверь распахнулась, и в домик сразу же ворвалось семеро широкоплечих громил в кожаных доспехах с короткими мечами в руках. Авенир осторожно прильнул к небольшой щелочке и внимательно рассматривал происходящие внизу события.
При виде раненого Довмонта бандиты заулыбались, а один из них громко крикнул:
- Хозяин, он здесь.
В комнату вошел еще один человек. Он разительно отличался от ворвавшихся в дом громил и по сравнению с ними выглядел как сухая былинка, которую ничего не стоит переломить. Но как ни странно все остальные вздрогнули при его появлении и посторонились. Человек был похож на тощую общипанную ворону и беспрерывно теребил край черного балахона, в который был одет. На груди у него на тоненькой золотой цепочке висел какой-то амулет в виде двух скрещенных молний.
- Так-так. - Человек в балахоне криво улыбнулся. - Наш благородный капитан собственной персоной. Недалеко же ты ушел.
- Убирайся отсюда, Гедимин. Я тебе ничего не скажу... - Довмонт судорожно закашлялся.
Человек в балахоне, потирая руки, терпеливо подождал, когда мучительный кашель прекратит сотрясать тело раненого воина.
- Отдай Ключ, капитан. И мы сразу же уйдем отсюда.
- Нет у меня Ключа, - хрипло проговорил Довмонт.
- Не обманывай, капитан. Неужели ты считаешь меня за глупца. Он здесь. - Гедимин нервно огляделся по сторонам и облизнул губы. - И очень-очень близко.
- У меня нет Ключа, - повторил раненый воин.
Гедимин задумчиво прикусил губу и потеребил свой странный амулет. Придя к какому-то решению, он молча скривился и сделал быстрый жест одному из почтительно внимавших ему громил. Широкоплечий светловолосый бандит кивнул и, быстро подойдя к Довмонту, склонился над ним с явным намерением обыскать его постель. И в этот момент раненый воин использовал кинжал, который он заранее спрятал под одеялом.
Наблюдающему в щель Авениру показалось, что внизу мелькнула ослепительная стальная молния, и тут же захрипел бандит с распоротым горлом. На полу почти мгновенно образовалась целая лужа крови. Еще один молниеносный удар, и мертвое тело светловолосого громилы упало под ноги его ошеломленным собратьям по профессии.
На некоторое время все застыли, но потом оставшиеся шестеро бандитов с ревом выхватили мечи и бросились к неподвижно лежащему Довмонту. Заверещала Олдама, которую небрежно оттолкнул в сторону один из разъяренных громил.
- Остановитесь! - завопил человек в балахоне. - Сначала он должен сказать, где спрятал Ключ! Потом вы его еще успеете прикончить!
Опьяненные яростью бандиты, размахивая оружием, не обратили на слова своего предводителя ни малейшего внимания. Авенир закрыл глаза, чтобы не видеть вздымающихся к потолку и опускающихся для удара окровавленных мечей.
- Стоять!!! - Громовой голос Гедимина, казалось, заставил содрогнуться весь дом.
Головорезы вздрогнули и застыли как истуканы, потом торопливо опустили мечи и отошли от места, где лежал раненый Довмонт. Молодой охотник сглотнул и с трудом подавил вопль ужаса. То, что лежало у окна, уже не было человеком. Теперь это напоминало свиную тушу, над которой хорошенько потрудился обезумевший мясник.
Старая знахарка тихонько плакала в уголке.
* * *- Проклятье. - Предводитель бандитов, сморщившись в отвращении, смотрел на останки Довмонта. - Конечно же, теперь он, несомненно, мертв. Глупцы, вы должны были сначала узнать, куда он запрятал Ключ, но теперь... - Яростно схватившись за свой амулет, Гедимин визгливо завопил, топая ногами. - Ищите его, ищите же! Немедленно найдите мне Ключ!
Широкоплечие молодцы в кожаных доспехах рьяно бросились исполнять приказание. Во все стороны полетели одежда, посуда и нехитрые лекарские инструменты. Один из громил увлеченно сбрасывал с полок и топтал ногами пузырьки со снадобьями, которые лопались с легким звоном. Другой бандит резким ударом ноги отломил ножку стола и, размахивая ею, принялся крушить все вокруг.
В пять минут комната, в которой раньше царил идеальный порядок, превратилась в грязную свалку. Не осталось ни одного целого предмета. Под ногами хрустели стеклянные осколки, хлюпали пролитые снадобья и с укоризной шелестели вываленные в груду сушеные травы.
Наблюдающий за погромом Гедимин удовлетворительно кивнул и резко повернулся к старой знахарке, которая широко распахнутыми глазами смотрела на бушующих в ее доме дикарей:
- Старуха, скажи-ка мне, где Ключ. - Голос предводителя отряда мягко баюкал произносимые им слова. - Ведь тебе он не нужен. Отдай Ключ и можешь просить все, что пожелаешь.
- Какой еще ключ? - безжизненно спросила Олдама.
Гедимин хмуро посмотрел на нее и отвернулся. К нему тотчас подскочил один из головорезов:
- Ничего нет, хозяин. Ключа здесь нет.
- Нет?! - завизжал Гедимин, брызгая слюной. - Нет?! Ищите его! Ищите! Он здесь! Он здесь! Я его чувствую! Он где-то недалеко! Обыщите все в доме и вокруг него!
Взбешенный предводитель бандитов резко повернулся к отпрянувшей Олдаме:
- Последний раз спрашиваю, старуха, где Ключ?!
- Не з-знаю я никакого к-ключа. - Старая знахарка в смятении комкала передник. - Н-никогда не видела.
Некоторое время, Гедимин внимательно смотрел на Олдаму, и в его глазах плескалась неприкрытая ярость. Потом он спокойно повернулся и отошел на несколько шагов:
- Ну что же... - Гедимин поддернул свой балахон и лениво махнул рукой. - Ты выбрала свою судьбу.
С его ладони сорвался небольшой сгусток пламени и, ударив Олдаму в грудь, отбросил ее в угол. Тело знахарки скатилось на пол и навеки замерло в неподвижности. Платье на ее груди тлело, и над ним поднимались тонкие усики дыма. Авенир вздрогнул и, закрыв глаза, до крови прикусил губу.
Магия! Этот человек в балахоне - колдун! Настоящий колдун.
Авенир судорожно сжался. В груди отчаянно колотилось сердце.
Как же это? Почему? За что ее так?
По щеке молодого охотника скатилась одинокая слеза. Внизу по-прежнему слышалась яростная ругань бандитов.
* * *Пора выбираться отсюда, иначе они меня словят. Скорбеть буду потом, если выживу.
Авенир беззвучно подкрался к небольшому чердачному оконцу и осторожно выглянул наружу. Прямо под ним, лениво облокотясь на стену, стоял один из бандитов и чистил ногти длинным ножом. Еще один громила стоял около покосившегося заборчика, к которому приехавшие головорезы привязали своих лошадей.
Молодой охотник судорожно сглотнул и вытащил кинжал.
Бандит под ним пошевелился и, сплюнув в сторону, почесался. Авенир посмотрел на него холодным взглядом, прикидывая куда ему лучше всего спрыгнуть, чтобы не напороться на нож этого типа.
Решение было принято. Безумный план, но ничего лучшего придумать не удалось.
Авенир подобрался, рывком выпрыгнул из окна и лавиной обрушился прямо на голову бандита с ножом. Со сдавленным воплем головорез упал. Нож вылетел из его руки. Охотник резким движением подхватил его и всадил прямо в спину ошеломленно дергающемуся бандиту. Тот отчаянно завопил и забился, стараясь дотянуться до вонзившегося в его тело стального клинка.
Авенир мгновенно вскочил и затравленно осмотрелся по сторонам. Бандит, стоящий рядом с лошадьми, недоуменно глядел на сверзившегося откуда-то с неба парня. Из дома слышались предупреждающие возгласы, и один из разбойников уже стоял на пороге, сжимая в руках меч.
Лучше было бы побыстрее убраться отсюда...
Подхватив заплечный мешок Довмонта, молодой охотник опрометью кинулся в сторону леса. Он прекрасно сознавал, что только там у него будет небольшой шанс скрыться от верховых преследователей. До кромки леса было около трехсот шагов.
Со слабым свистом мимо отчаянно мчащегося Авенира пролетела стрела. Обернувшись на мгновение, он заметил, что один из бандитов тянется за стрелами, а в руках у него тот самый лук, который за два дня до этого оборвал жизнь двух убийц. Собственный лук Авенира, украшенный любовно сделанной резьбой и отполированный прикосновениями человеческих рук почти до блеска. Это оружие досталось молодому охотнику в наследство от отца, а тому - от деда. И вот теперь, находясь в руках какого-то грязного бандита, оно угрожало своему владельцу.