Наступила ночь и начал накрапывать дождь, когда они подошли к развалинам. Они поднялись по каменным ступеням и долго петляли по коридорам полуразрушенных зданий, пока не оказались в комнате, в которой перед очагом стояли стол и пара кресел. Это и были апартаменты Деладиона Инча. Не прошло и нескольких минут, как в камине весело гудел огонь, а сухие дрова громко и жизнерадостно потрескивали.
– Тебя не волнует, что дым может выдать твое присутствие? – полюбопытствовал Сидер.
Здоровяк метнул на него недоуменный взгляд.
– Чему быть, того не миновать. Но в такую погоду нелегко будет унюхать дым изза тумана и дождя. Кроме того, в этом лабиринте туннелей, которые, как соты, пронизывают все развалины, поймать меня попросту нереально, даже если комунибудь и очень захочется это сделать. Так что мы здесь в безопасности, не важно, есть дым или нет. Кружку эля?
Они уселись перед огнем и осушили по паре кружек эля, обмениваясь ничего не значащими замечаниями, просто наслаждаясь теплом и приятной компанией. Сидер подумал, что и он мог бы жить так, спрятавшись в коконе, как бабочка, не опасаясь хищников и имея возможность выходить и возвращаться, когда заблагорассудится. Пожалуй, у него будет шанс испробовать такой образ жизни, поскольку вскоре ему уже нечего будет охранять.
– Мне нужна твоя помощь в одном деле, – сказал наконец Сидер, отставляя в сторону кружку и откидываясь на спинку кресла.
Здоровяк кивнул.
– Я так и подумал.
– Пойми меня правильно. Я не прошу тебя участвовать в этом, но мне нужен твой совет, как себя вести, чтобы меня не ухлопали.
Деладион ухмыльнулся.
– В твоем случае, Сидер, одним советом, пожалуй, не обойдешься. Их понадобится несколько. Ну давай, рассказывай.
Сидер кивнул.
– Одна девочка из долины попала в плен к Троллям, и они держат ее у себя в лагере. Она стала заложницей ради того, чего никогда не случится, и я должен найти способ спасти ее, пока Тролли не догадались о том, что надежды их тщетны.
– Сдается мне, ваше убежище в долине не такое безопасное, как мне представлялось. Жаль, конечно, но я тебя предупреждал об этом.
– Мне тоже жаль, но что поделаешь.
Деладион сделал большой глоток эля.
– Что ты мне можешь рассказать об этих Троллях? Ты знаешь, как называется их племя? – спросил он.
– Друджи. Их вожака зовут Таурег Сик. Они стали лагерем к северу отсюда. По их словам, они кочуют в поисках новых земель, но, как только узнали о долине, решили, что она, вполне возможно, и есть тот новый дом, который они ищут. Им удалось схватить юношу и девушку, которые, на свою беду, подобрались к ним слишком близко. Тролль из другого племени, гостивший у них, подружился с нашей парочкой и сумел вытащить мальчика, но девушка осталась. И вот теперь я должен спасти ее. На самом деле все несколько сложнее, чем я тебе рассказал, но остальное не имеет значения.
– Да для меня это и не важно, – согласился его собеседник. – Таурег Сик, говоришь? На редкость неприятная личность. Вот что я тебе скажу. Таурег не из тех, кому можно доверять. Друджи – самое сильное племя Троллей в этой части мира. Они поработили все остальные племена и заставили признать Таурега их Матуреном. У него большие проблемы, у этого деятеля – его обуяла жажда власти. Он хочет командовать всеми и каждым. Если он попадет в вашу долину, вам лучше искать себе новый дом. Говоришь, он стал лагерем к северу отсюда?
– Стоял неделю или две назад, во всяком случае. Сейчас он мог перебраться поближе к горам. Он рассчитывает на встречу с нами через шесть дней. И девушка для него – гарантия того, что встреча состоится. Разумеется, это не поможет ему получить то, чего он добивается, но я не могу бросить ее на произвол судьбы.
– Похоже, у тебя есть другие причины спасать ее помимо тех, которые ты мне назвал.
– Есть. Это касается одного парня. Могу рассказать тебе, если хочешь.
Деладион Инч покачал головой.
– Не стоит. Я могу провести тебя мимо часовых в лагерь Троллей, но не знаю, где искать твою девчонку. Друджи – большое племя, оно насчитывает несколько тысяч Троллей, так что узнать, где они ее держат, будет нелегко. Ты, случайно, не говоришь на их языке?
– На их – нет. Наши Тролли говорят на другом языке.
– Значит, ты не сможешь спросить у них, где они ее прячут. – Он встал. – Давай поедим, а я пока подумаю, что можно сделать.
Они стали готовить ужин: Деладион достал продукты, а Сидер – посуду и столовые приборы. Он с удивлением отметил, что у его нового приятеля оказался большой выбор разнокалиберной фарфоровой и стеклянной посуды, очевидно, подобранной в помещениях этой крепости или в других местах. Отчищенная и вымытая, она была аккуратно расставлена по полкам. Он не ожидал ничего подобного от Инча, хотя и подозревал, что здоровяк далеко не так прост, каким кажется на первый взгляд.
Они поели, запив ужин элем. Сидера стало клонить в сон, поэтому он перешел с эля на воду. Деладион Инч лишь добродушно рассмеялся, заметив его уловку. Он про себя решил, что гостю недостает не только здравого смысла, но и привычки к горячительным напиткам.
– Ты знаешь, меня заинтересовал этот Тролль, который освободил юношу, – обронил здоровяк, когда они отставили пустые кружки в сторону. – Интересно, как ему это удалось?
Сидер пожал плечами.
– По словам парня, этот Тролль попал к Друджам по обмену – вожди племен обменялись старшими сыновьями. Отец отправил его к Друджам, а старший сын Таурега ушел в племя отца этого Тролля. Вроде как они таким образом укрепляют свой союз.
Деладион Инч громко расхохотался.
– Это чтото новенькое! Обычно Таурег ни с кем не заключает союзов, он просто уничтожает своих врагов. Так с каким племенем Троллей он вдруг решил подружиться?
– С Карриаками.
– С Карриаками? – удивленно переспросил Инч. – Должно быть, ты чтото не так понял.
– Все может быть. Я лишь однажды слышал эту историю.
– Я к чему это говорю – Друджи уничтожили Карриаков подчистую несколько лет назад. Всех до единого. Об этом позаботились Таурег и его сыновья. Помнится, я чтото слышал об этом. Грязное было дело, доложу я тебе.
Сидер во все глаза уставился на него, чувствуя, как в душе у него нарастает тревожное предчувствие беды.
– Может, я ослышался. Может, это было другое племя, а? Кажется, Таурег и Матурен того, другого племени – родственники. Или то племя отделилось от Друджей некоторое время назад.
Деладион Инч нахмурился и несколько секунд молча рассматривал его.
– Как зовут вашего Тролля, Сидер?
Серый Страж уже обо всем догадался, на него буквально снизошло озарение, но что теперь он мог поделать?
– Арик Сарн.
Здоровяк медленно кивнул.
– Очень интересно. Тебе следует знать коечто. У Таурега Сика двое сыновей. Младший – маленький кровожадный ублюдок по имени Гроша. А старшего, который намного умнее и опаснее, зовут Ариком.
Оба мужчины долго смотрели друг на друга, оценивая возможные последствия.
– Арик Сик, – негромко произнес Сидер. – И мы сами привели его в долину, в столицу Эльфов.
Деладион Инч кивнул.
– Пустили лису в курятник. Очень похоже на Арика! Я хорошо знаю их всех, всю эту проклятую семейку. Гроша в качестве домашних любимцев держит Гончих Скэйта. Однажды он пытался скормить меня этим тварям. И преуспел бы, не будь у меня с собой «Флечетта». Я сказал ему, что еще одна такая выходка – и я нашинкую его псов на фарш. С тех пор у него не находится для меня доброго слова.
– Опиши мне старшего сына, – попросил Сидер.
Здоровяк выполнил его просьбу. Судя по его описанию, это, несомненно, был Арик Сарн. Сидер уже все понял. Тролль обманом заставил своих пленников поверить в то, что он – друг, и воспользовался этим, чтобы получить доступ в долину. Это и было его целью с самого начала. А Пру Лисс они оставили у себя в качестве заложницы лишь для маскировки. На самом деле Таурегу Сику нужны были глаза и уши в долине, чтобы узнать, что там происходит. Его старший сын должен был собрать как можно больше сведений, чтобы потом использовать их при захвате долины. Матурен отнюдь не ждет встречи с нашими лидерами. Он готовится к нападению.
Сидер рассказал Деладиону Инчу о своих предположениях относительно происходящего, чтобы лишний раз убедиться в том, что он прав. Для этого ему требовалось мнение человека, которому можно было доверять. Инч подтвердил его опасения:
– Этот малый очень умен, он знает, как добиться своего. Отец всегда полагается на него в этом смысле. И что ты теперь собираешься делать?
Сидер глубоко вздохнул.
– Отказаться от своего намерения.
– Какого именно? – На лице Инча отразился неподдельный интерес.
– Не просить тебя влезать в это дело. Теперь я не могу так поступить. Мне нужно, чтобы ты отправился в лагерь Троллей и вытащил оттуда девушку.
Деладион Инч покачал головой, опустил взгляд на свои руки, а потом уставился кудато в дальний угол комнаты. Серый Страж терпеливо ждал.
Наконец здоровяк вновь посмотрел на него.
– В выдержке тебе не откажешь, Сидер Амент. Да, этого у тебя не отнять. Хорошо, я отправлюсь туда. Мне все равно нечем заняться. Я вытащу ее оттуда. Куда мне ее доставить?
– Я нарисую тебе карту. Ты можешь отправиться прямо сейчас? В крайнем случае завтра утром?
– Я могу отправиться прямо сейчас, если хочешь. А ты что собираешься делать? Вернешься в долину в надежде застать там вашего лживого друга?
Сидер кивнул.
– Меня тошнит при мысли о том, что он топчет нашу землю. Я боюсь, что он уже чтото придумал. Может, я успею перехватить его до того, как он решит, что пора сматываться.
– В таком случае идем вместе. – Деладион Инч, похоже, загорелся этой идеей. – Ты в долину, а я к Таурегу Сику. Но сначала мы выпьем на дорожку по последней кружке эля – надо подкрепиться, так как неизвестно, что ждет нас впереди. Там холодно и мокро, Сидер. И очень опасно.
Они не спеша потягивали эль, сидя друг напротив друга и глядя на то, как медленно умирает огонь в очаге, превращая дрова в пепел. Сидер корил себя за то, что оказался настолько слеп – ему даже в голову не пришло, что Арик Сарн может использовать Пантерру в своих интересах. Он не подверг случившееся тщательному анализу и не взвесил возможные последствия, спеша вернуться в долину и поднять тревогу. Он торопился принять меры и не продумал до конца свои действия. И вот теперь ему придется сполна заплатить по счету. Или комунибудь еще. Ему не хотелось даже думать о том, кто им может оказаться.
Деладион Инч допил эль и поднялся на ноги.
– Если ты готов, нам лучше отправляться в путь. Я могу подкинуть тебя на своем краулере куда скажешь. А уже оттуда ты пойдешь пешком. Он у меня работает на солнечных батареях, и они полностью заряжены. Это – дьявол, а не машина. Сохранилась у меня с прежних времен. И все еще на ходу! Тебе бы не помешало иметь такую. Но у меня – последний экземпляр, так что считай, что тебе не повезло. Готов?
Они вышли из комнаты, прошли по коридорам и спустились по лестнице на первый этаж. Инч нес свой «Флечетт» и еще одно короткоствольное ружье из черного металла, ему под стать. На поясе у него висели ножи, а в руках он держал какието пакеты неизвестно с чем. При ходьбе в них ничего не звякало. Деладион Инч представлял собой настоящий ходячий арсенал.
– И еще одно, напоследок, – сказал здоровяк, когда они остановились в дверях, поглядывая наружу. – Ты там поосторожнее с этим Ариком Сарном. Он может казаться совершенно безобидным, может вызывать доверие, но он очень опасен. Правда, он не такой импульсивный и порывистый, как его младший братец. Будь осторожен!
Сидер кивнул:
– Спасибо за совет. Но ты бы лучше побеспокоился о себе. Это ведь ты идешь в логово Троллей, которые настроены по отношению к тебе уж никак не дружественно. Они запросто могут решить, что ты пришел не просто так.
– К тому времени, когда они поймут это, я буду уже далеко, причем вместе с девчонкой. Как ее, говоришь, зовут?
– Пру. Пру Лисс.
Инч протянул свою лапищу и крепко стиснул ею руку Серого Стража.
– Рад был повидаться с тобой, Сидер. С тобой всегда интересно. Еще увидимся. Обменяемся историями о своих приключениях за кружкой доброго эля.
– Договорились, – согласился Сидер.
Мужчины улыбнулись друг другу, разорвали рукопожатие и вышли в ночь.
Эльфы, знавшие Зака Вена, сходились во мнении, что он сует нос в чужие дела, лезет куда не просят, изрядно раздражая этим своих соплеменников, и знает все и обо всех. Мало что могло укрыться от его внимания. Если коголибо интересовало, что происходит в любом уголке Арборлона и даже за его пределами, или комулибо хотелось знать, кто куда пошел и зачем, достаточно было спросить об этом Зака. Родители уже много лет назад оставили бесплодные попытки образумить его. Не только днем Зака невозможно было найти, но и ночью, когда ему вроде бы полагалось спать. Всем, кто удивлялся этому, Зак Вен с гордостью пояснял, что не нуждается во сне. Пары часов полудремы ему вполне хватало для отдыха, а все остальное время он рыскал по округе.
Именно этим он и занимался, когда после полуночи заметил Арика Сарна, в одиночестве шагавшего по боковой улочке спящего города. Конечно, Тролль мог выйти на прогулку, но Зак Вен знал, что не принято брать с собой заплечный мешок и оружие, выходя просто подышать воздухом. Он мог идти в гости к комунибудь, но, опять же, в гости не ходят посреди ночи, да еще по боковой улочке, тайком, явно опасаясь любопытных взглядов. Во всяком случае, обычно не ходят. Кроме того, Тролль был один, а это означало, что по какойто причине эльфийские Стражи Дома упустили его из виду.
Мальчик ощутил легкую тревогу, притаившись в тени и глядя на проходящего мимо Тролля, который не подал виду, что видит его. Но Зак Вен знал, что взрослые очень хорошо умеют притворяться, будто не замечают тебя, хотя, конечно же, прекрасно знают о твоем присутствии. Поэтому он выждал, пока Тролль не скроется из виду, и, пригнувшись, побежал по редко используемой тропинке, чтобы побыстрее оказаться в месте, где улочка, по которой шел Тролль, выходила на широкую дорогу.
Но Арик Сарн как сквозь землю провалился. Зак подождал еще немного, окончательно уверился в том, что Тролль здесь не появится, ненадолго задумался и заспешил к Каролану, чтобы осмотреться. Невысокий и бесшумный, как тень, он двигался быстро, огибая места, где, по его мнению, мог скрываться Тролль. Он ловко скользил меж деревьев, крался вдоль узких улочек, избегая людей и стараясь не выходить на свет. Когда он наконец добрался до края утеса, то совсем запыхался. Он отдышался, попрежнему не разгибаясь, а потом опустился на землю и заполз в цветущие кусты, где и замер, прислушиваясь. Ему хотелось высунуть голову, чтобы осмотреться, но шестое чувство подсказало ему, что этого делать не стоит.
Ждать ему пришлось довольно долго.
А потом до слуха мальчика донеслись звуки чьихто крадущихся шагов. Они раздавались совсем рядом и то замирали, то слышались вновь. Ктото осматривал сады, причем делал это не спеша, заглядывая под каждый куст.
Когото ищут?
Его?!
Зак Вен почувствовал, как по спине у него пробежал холодок, и поспешно забился глубже в кусты, стараясь делать это неслышно, пока они не скрыли его целиком. Мальчик прижал к груди руки и поджал под себя ноги. Ему хотелось раствориться в ночи, стать совершенно незаметным.
Он подождал еще немного.
Внезапно в начале ряда кустов, в которых он укрывался, появился Тролль. В руке он сжимал длинный нож и сторожко поглядывал по сторонам, ничего не упуская из виду. Зак Вен перестал дышать. Он едва удержался, чтобы не вскочить и не броситься наутек. Он радовался тому, что не стал высовываться и тем самым не обнаружил себя, но теперь он считал, что совершил серьезную ошибку, вообще придя сюда.
Тролль еще долго бродил по саду.
Зак ждал, пока он уйдет, едва дыша и всем телом вжимаясь в землю. Он буквально кожей ощущал, как взгляд Тролля впивается в него, представлял, как грубые руки хватают его за шиворот и рывком поднимают на ноги. Он легко мог представить себе, что будет дальше, хотя ему совершенно не хотелось думать об этом.