Девушка привела его к каменному сооружению высотой в полтора человеческих роста, с обеих сторон были пристроены каменные лестницы. Жаворонок жестом велела Ручейку подниматься за ней. Когда он добрался до верха, она уже открыла небольшой люк в крыше этого сооружения.
— Лей сюда.
Ручеек повиновался.
Девушка забрала у него кувшин.
— Теперь я понесу.
— Но он пустой, — заметил Ручеек.
— Хочешь — верь, хочешь — нет, но чаще всего люди разбивают кувшины именно в этот момент. Опустев, он вроде как делается легким, и человек перестает осторожничать. А если кувшин разобьется, неприятности будут не у тебя, а у меня. Поэтому я понесу его сама. И не стой у меня на дороге, Ручеек. Спускайся вниз, или я буду над тобой потешаться.
— Тогда ты станешь клятвопреступницей.
— Я обещала не насмехаться над твоим лицом — а ты как раз будешь ко мне спиной, так что я ничего не нарушу.
— Смейся, если хочешь. Мне все равно.
Ручеек кое-как спустился с лестницы и направился к двери в стене сада. Глуповатый рослый привратник по-прежнему стоял на своем месте.
— Погоди! — окликнула его Жаворонок. — Ты что, правда сердишься?
— Нет. Я просто нуждаюсь в глотке воды, в какой-нибудь еде и в работе, а тут я, видимо, ничего этого не найду.
— Почему — из-за того, что я тебя дразнила?
— Из-за того, что дразнила, хотя пообещала этого не делать, — сказал Ручеек, — Ты не держишь слово.
Жаворонок схватила его за рубашку — а девушкой она была сильной — и посмотрела в лицо.
— Это вовсе не насмешка. Это дружба. У тебя что, никогда не было друга?
Ручеек готов был огрызнуться в ответ, но вдруг понял: а может, и так.
— Насмехаться — это если б я выставляла тебя на посмешище при людях, чье мнение для тебя важно. Этого я делать не стану, потому что дала слово, и еще потому, что я с людьми так не поступаю. Как тебе удалось дожить до своих лет и ничего не узнать о людях? Где ты рос — в пещере?
«Нет. В доме своего отца».
Жаворонок снова потянула его за рубаху, и Ручеек последовал за ней на другую сторону цистерны, в которую только что вылил воду.
Внизу — так низко, что Жаворонку пришлось пригнуться, — обнаружилось отверстие. Девушка сунула под него одну из чаш, взяв ее на столике неподалеку. Она поставила чашу ровно в середину круга, вырезанного в каменном основании, а потом нажала на камень рядом. И тут же полилась струйка воды. Вода текла ровно и споро, и чаша наполнилась куда быстрее, чем ожидал Ручеек.
Жаворонок убрала руку с камня — и процесс тут же остановился. Девушка вручила чашу Ручейку.
Тот ее торжественно принял. Это было дарение воды, потому Ручеек пробормотал благодарственную молитву и протянул чашу обратно Жаворонку.
— Ой, я и забыла, что ты из набожной деревни! — воскликнула девушка. — Слушай, а это не будет значить, что мы поженились или еще чего?
— Это значит, что я признателен тебе за воду.
Ручеек поднес чашу к губам и стал пить, позволяя воде наполнить и очистить рот и лишь после этого проглатывая ее, стараясь не пролить ни капли. Ощущение от утоления жажды было таким сильным, что Ручеек даже не сразу почувствовал вкус.
— У нее вкус как у воды из горного источника, прямо из камня, — сообщил Ручеек, — Вкус чистоты.
— Конечно, — согласилась Жаворонок, — Вода, которую мы наливаем сверху, просачивается через камень, в точности как в горных источниках.
— Я никогда не слышал, что водяные маги нуждаются в камнях для очистки.
— А они и не нуждаются, — произнесла девушка, — Но мой хозяин не позволит им очищать его воду. Он потребовал, и ему разрешили набирать воду из общего фонтана и фильтровать самостоятельно, чтобы водяные маги ее не касались.
— Почему? — удивился Ручеек.
— А, такты не знаешь? Мой хозяин — Брикель. Каменный маг Митерхоума.
Она произнесла это таким тоном, будто Ручеек обязан был сразу понять, что это означает.
Но Ручеек вспомнил, что в Митерхоуме никаких каменных магов нет, и поведал об этом Жаворонку.
— Верно, в Митерхоуме их нет, — подтвердила девушка. — Но, как видишь, мы в Хеттерферри, и от Нижнего Митерхоума нас отделяет поток. При этом мой хозяин все равно остается каменным магом Митерхоума. Единственным каменным магом, которому позволили жить рядом. Он должен поддерживать стены, мосты и храмы в хорошем состоянии, не позволять камню трескаться и крошиться и исправлять повреждения ото льда и снега после зимы. Даже водяные маги Митерхоума нуждаются в каменных работах, а для этого требуется каменный маг. Без него не обойтись, если в окружении такого количества воды хочешь поддерживать камень в хорошем состоянии.
— Ты служишь магу? — переспросил Ручеек. — Тогда почему ты не гордая?
— Потому, — понизила голос Жаворонок, — что он каменный маг. Водяные маги нуждаются в нем, но с него глаз не сводят, чтобы он не попытался открыть сюда дорогу другим каменным магам. Им необходим один каменный маг, который бы содержал город в порядке, а много каменных магов могут все опрокинуть и взломать священный Митерлох.
— Но зачем?
— Возможно, у них есть на то причина, — пожала плечами Жаворонок, — По крайней мере, люди не становятся мне поперек дороги, потому что знают, что мой хозяин — человек могущественный, его никто не смеет оскорблять. Но никто и не хочет с ним дружить. Так что… у меня тоже как-то особо нет друзей в Хеттерферри.
— Кроме слуг этого дома.
Жаворонок закатила глаза.
— О да, мы тут одна большая счастливая семья.
— Тогда почему ты здесь?
— Потому что я была невежественной крестьянской девушкой, когда только пришла сюда, и не могла найти работу. А господин Брикель не мог отыскать толковых слуг, которые бы хоть чего-то стоили. Я была абсолютно неопытной, но не отлынивала от работы и быстро училась. Я получаю зарплату и кое-что откладываю, а часть отправляю домой, семье. Из этих денег мои братья платят учителю, и он обучает их грамоте. Понимаешь? Я служанка здесь, а там они сами могут нанять прислугу. Если повезет, у моих братьев будет возможность стать писарями или приказчиками.
— А кем сможешь стать ты?
Жаворонок посмотрела на него как на слабоумного.
— Служанкой в доме мага. Ты думаешь, я не понимаю, как мне повезло, что я сюда попала?
У Ручейка на уме был лишь один вопрос: «А повезет ли так же мне?»
Он молча допил воду, внимательно разглядывая Жаворонка, ее лицо, то, как она наклонила голову, наблюдая за ним. Все перемены в ее мыслях тут же находили отражение в мимике. Ручеек осознал, что всегда судил о настроении другого человека по выражению лица. Ему и в голову не приходило, что его чувства — для всех загадка.
Ручеек подумал о том глуповатом мужчине у дверей. Откуда он узнал, что тот человек не блещет умом? По его вялой физиономии, по бессмысленной улыбке. Если рассуждать только о внушительной фигуре, то можно прийти к выводу, что он охранник. Но, судя по явной нехватке ума, его держат исключительно для того, чтобы он отпирал и запирал дверь, и это — предел его возможностей.
А вдруг он на самом деле не глуп? Что, если у него только вид глупый, а на самом деле он проницательный и умный?
Лицо того человека выставляло его недалеким. Лицо самого Ручейка выставляло его гордым и надменным. Жаворонок казалась дружелюбной, сообразительной и искренней.
— А о чем ты думаешь, когда так на меня смотришь? — поинтересовалась она.
— Мне хотелось бы знать, как сделать выражение моего лица таким же умным и великодушным, как у тебя.
Девушка покраснела.
— Если бы мне сказал такое мужчина, я бы дала ему пощечину, — заметила она.
— Почему? — искренне удивился Ручеек.
— Потому что когда мужчина говорит такое женщине, он от нее что-то хочет.
— Я не хочу, — заверил Ручеек, приподняв полупустую чашу. — Я уже получил все, что хотел.
Тут он почувствовал у себя на плече чью-то руку и мгновенно пригнулся, чтобы не так далеко падать, когда его бросят наземь в очередной раз.
Но ничего подобного не произошло. Жаворонок поприветствовала владельца руки с улыбкой.
— Демвур, — обратилась она к подошедшему мужчине, — я хочу представить вам этого парня. Его зовут Ручеек. Он из горной деревни Фарзибек. Он донес мне полный кувшин, не разлив ни капли. И он не пытается залезть мне под юбку.
— Пока не пытается, — прозвучал спокойный, низкий голос.
Ручеек попробовал повернуться, желая увидеть лицо обладателя этого голоса, но тот его удержал.
— Он не из таких, — улыбнулась Жаворонок.
— Полагаю, он глупец, раз позволил уговорить себя тащить полный кувшин.
В этот момент Ручеек подумал, что Жаворонок, должно быть, отлила часть воды, прежде чем нести кувшин обратно. Он сердито уставился на нее, но сообразил, что со стороны его гнев не виден. Быть может, все его взгляды для людей ничего не значат. Возможно, он всегда выглядит одинаково.
Но Жаворонок ласково улыбнулась Ручейку.
— Тогда я тебя не знала. Кроме того, ты достаточно силен, чтобы нести полный кувшин — ты же его донес!
— А с чего ты взяла, что мы собираемся кого-то нанимать? — поинтересовался Демвур.
— А мы собираемся? — уточнила Жаворонок.
— Нет, — ответил Демвур.
— Тогда хорошо, что я пообещала ему только воду и общение с вами.
Так вот оно, значит, как. Очередной обман. Правда, теперь он напился воды, так что все не так плохо, как в первый раз. Но теперь он устал еще сильнее, и ему по-прежнему надо искать еду и работу.
— Он тебе не нравится? — спросил Демвур.
— Конечно нравится! — воскликнула девушка, — Вы что, думаете, я бы стала приводить сюда человека, который мне противен? А вдруг вы его наймете?
— Меня, собственно, что интересует, — продолжил Демвур, — не собираетесь ли вы двое заделать ребенка за счет лорда Брикеля?
Жаворонок посмотрела на Ручейка и дерзко улыбнулась.
— Я же тебе говорила, что мужчины всегда об этом думают!
— Сэр, — вмешался Ручеек, — я не боюсь никакой работы, быстро учусь и держу свое слово.
— От кого ты сбежал?
— Никто по мне скучать не станет, — отозвался Ручеек.
Демвур крепче сжал его плечо.
— Как имя твоего хозяина?
— У меня нет хозяина, сэр, — ответил Ручеек, — Только отец и мать. Но я девятый сын. И никто по мне переживать не будет.
— Мать не явится сюда рыдать у ворот и жаловаться, что мы украли ее мальчика?
— Никто даже и не заметит, что я исчез, сэр.
«Не считая отца», — подумал Ручеек. Ему же теперь некого бить. Впрочем, обсуждать это смысла не имело. А то Демвур решит, что у отца были основания и что он, Ручеек, — смутьян.
— Почему же ты явился сюда?
— А куда еще податься девятому сыну? — вздохнул Ручеек.
Он наконец-то осознал, что это правда. Никто никогда не объяснял ему этого, что не только гордое лицо, но еще и это было причиной, по которой деревенские девушки даже не смотрели в его сторону. Что у него имелось за душой? Ферма достанется кому-нибудь из его старших братьев. Сестры выйдут замуж. Один из братьев женился на дочери богатого отца и получил собственную ферму в приданое. Следующий ожидает, когда к нему в должный срок перейдет отцовская ферма. Что же достанется младшим? Подсознательно Ручеек всегда понимал, что его ждет.
Интересно, уж не это ли толкнуло его перейти Митеркейм? Должно быть, именно так.
Рука на его плече ослабила хватку.
— Это нелегко — служить магу, — произнес Демвур, когда Ручеек повернулся к нему.
Демвур оказался высоким, смуглым мужчиной — явный южанин; среди путников, проходивших через Фарзибек, такие иногда попадались.
— Так значит, ты ни у кого не состоишь в подмастерьях? — уточнил Демвур.
— У нас в Фарзибеке все — крестьяне, — ответил Ручеек.
— Что, у вас даже кузнеца нет? Или шорника?
— Упряжь делаем сами, когда надо. С камнем и деревом тоже сами работаем. Пьем воду, которую дарует нам Йеггат, а едим то, что по воле Йеггата выросло на нашей земле. Я слышал о подмастерьях, потому что у некоторых путников, проходивших через нашу деревню, они были, но я не могу разобраться, чем они отличаются от рабов.
— Отличие в том, — объяснил Демвур, — что хозяин, приобретая раба, платит. А за подмастерье платит его отец, чтобы мастер взял того в ученики. Из этого ясно, насколько подмастерья бесполезны, и ясно, что мастер Брикель никогда не возьмет себе подмастерье.
— Меня это радует, — отозвался Ручеек, — потому что я никогда не хотел быть у кто-то в подмастерьях.
— Давай уточним, — продолжил Демвур, — Мы берем тебя только как слугу. Для простой работы, ясно? Убирать навоз, выносить помои, таскать камни и всякие тяжести.
Эти слова практически описывали будни любого жителя Фарзибека, включая перетаскивание камней, от которых каждую весну приходилось очищать поля: зима вытесняла эти камни наверх, и они мешали плугу.
— Я не боюсь работы, сэр.
— Тогда у меня остался всего один вопрос: как ты относишься к камню?
Относишься? К камню? Что значит — относишься к камню?
— Я одобряю камень в стенах, — сказал Ручеек, — и не одобряю в земле.
— Лицо у тебя гордое, а ум скромный, — хмыкнул Демвур.
— Я в своем лице не повинен, — заметил Ручеек, — равно как и в своем уме, потому что и то и другое мне достались от рождения и потому что и то и другое достаточно скромны, сэр.
— Смысл моего вопроса был прост. Ты работал с камнем? Строил что-либо из камня? Придавал ему форму?
— А это нужно? Если хотите — я могу научиться. А так — нет, я никогда не работал с камнем. Мы только собирали их, иногда сооружали запруды, уменьшая таким образом половодье в те годы, когда снега было много. И фундамент для домов у нас делают из камня. Но я сам никогда не помогал в этом, потому что при мне, когда я был уже достаточно большим, ни разу дом не строили.
— Не нужно, — сообщил Демвур, — и мы не хотим, чтобы ты этому учился.
— Тогда я не буду, — согласился Ручеек.
— Просто если ты думаешь, что сможешь научиться магии от мастера Брикеля, то я тебя сразу предупреждаю — тебя засекут, и тебе это выйдет боком.
— Магии? — переспросил Ручеек, — Как я могу научиться магии? Я же не маг!
— Просто запомни это, — произнес Демвур, — и не навлекай неприятности на этот дом.
— На этот дом? Но ваш хозяин — каменный маг.
— Нет, парень, — возразил Демвур, — Мой хозяин не просто «каменный маг», а Каменный Маг. Единственный, которого допустили в Митерхоум. И он поклялся никогда не учиться новой магии, сверх той, которой он уже владеет. Он — каменный маг, но не брат камня, и уж тем более — не отец камня. Он — друг гальки, а большей силы для здешних работ и не требуется. Потому-то маги Митерхоума так хорошо ему платят, да еще и предоставили этот дом — мой хозяин не имеет такой силы, что могла бы навредить.
Внезапно Ручейку стало все ясно. Демвур работает не на Брикеля. Он работает на магов Митерхоума. Да, он руководил хозяйством Брикеля, нанимал слуг и платил за провизию, но также он был надсмотрщиком над Брикелем, он следил, чтобы тот не нарушал условий договора. И Ручейку, никогда не видевшему Брикеля, стало немного жаль его.
Жаль — но не очень, потому что этот человек жил богато: слуги, внутренний дворик в десять раз больше хижины, в которой спала вся большая семья Ручейка, и еды сколько угодно.
— Сэр, — обратился Ручеек к Демвуру, — я хочу зарабатывать достаточно еды, иметь место для сна и, может, еще не много тех денег, которых все тут так хотят. Так что мои честолюбивые помыслы ничем не грозят ни Жаворонку, ни вам, ни вашему хозяину, ни вашему городу, я маленький, невежественный, голодный и усталый. Но если вы дадите мне поесть и отдохнуть, то обнаружите, что я достаточно крупный и могу выполнять любую работу, какую мне поручат. Кстати, я буду становиться больше, потому что мои старшие братья высокие, как солдаты, и мой отец тоже, да и мать мою маленькой не назовешь ни с какой стороны.
Демвур расхохотался.
— Первый раз слышу такое убедительное расхваливание предлагаемого товара, да еще и с таким серьезным видом. Что ж, парень, поверю тебе на слово. Как твое имя?