Но время шло, а молодой князь, не проводивший раньше и дня без женского общества, по-прежнему пребывал в меланхолии. А после его выходки, когда Арман вылез через окно, пробрался по узкому карнизу в покои отца, где стоял отобранный у него ларец, и связался со своей вампиршей, решетки появились и на его окнах. Старый князь рвал и метал, спешно искал невест, обращался к магам, увещевал сына, но успехов не возымел. Единственное, что наследник принял благосклонно, это посещение ежегодного турнира в Вернасе. Сначала, правда, он отнесся к поездке в столицу домена безразлично. Но после вдруг с энтузиазмом поддержал идею. Князь Монтери даже вздохнул с облегчением, проходит дурь. Сейчас мечом помашет, развеется, а там, глядишь, и вернется его обожаемый беспутный отпрыск. И только сам Арман знал, с чем связано это оживление. Последние дни перед поездкой он вел себя более-менее привычно, и его начали выпускать из покоев, чем он и воспользовался утром, покинув особняк князя Монтери.
Гонимый тоской и стремлением увидеть юную вампиршу, молодой князь прогуливался недалеко от дворца Одариан. Каково же было его разочарование, когда он увидел кавалькаду кровососов. Женщин на их страшноватых скакунах не было. Их везли в закрытом экипаже. Накинув капюшон плаща, Арман прислонился к стене дома напротив и следил за тем, как вампиры въезжают в ворота. Был здесь и первый лорд, и его сынок, при виде которого у Армана недобро сверкнули глаза. И партнер по новому делу его друзей. Но, когда в окошке мелькнуло долгожданное личико Эль Одариан, юноша подался вперед и едва не забыл об осторожности и не последовал за кавалькадой в ворота.
Она вышла из экипажа последней, заставив его сердце замереть на мгновение, чтобы тут же пустить его в галоп. Он сделал несколько шагов и замер, когда она вдруг обернулась. Узнать его с такого расстояния, да еще и укрытого плащом, она не могла и тем не менее... Арман готов был поклясться, что узнала. Он в который раз поразился тому невероятному чувству, которое охватывало его, стоило поймать взгляд девушки, словно мир исчезал в бездне, оставляя в волшебной невесомости их двоих. Но вот она отвернулась, отвлеченная братом, и волшебство исчезло. Молодой князь дождался, когда вампирша войдет во дворец и покинул свой пост. Арман бродил по улицам упорно отыскивая средство, как пробиться к Эльмине, не находил и впадал в отчаяние.
Неожиданно ноги привели его в храм Двух Богов. Обычно в таких храмах проводили брачные обряды, а влюбленные просили о помощи божественных супругов. Вот и молодой князь Монтери решил вознести свою молитву. Он подошел к сверкающим статуям Пресветлой и Вечного, державшихся за руки. Неожиданно в храм вошла пара мужчин. Один был явно драконом. На нем не было знаков клана, что говорило о том, что это свободный дракон. Его красные волосы лежали на широких плечах, золотые глаза слабо мерцали во мраке храма. Дракон горделиво вскинул голову и окинул храм любопытным взглядом. Вторым был чистокровный человек. Его черные волосы с легкой проседью на висках были затянуты в элегантный хвост.
Арман недовольно поморщился, общаться с богами хотелось наедине. Да и пара мужчин неуместно смотрелась в храме Двух Богов. И все же было в них что-то... знакомое. Князь Монтери потер лоб, напряженно вспоминая, откуда он может знать о драконе и человеке.
Тем временем странная парочка подошла к статуям богов и уставилась на них, с пристрастием рассматривая изваяния. И вид у них был, словно они стояли в выставочном зале во дворце Первого лорда Гархай-Огмара. Человек подпер рукой подбородок, а дракон склонил голову набок. Они неспешно обходили статуи по кругу, все так же задумчиво всматриваясь в богов. На Армана они внимания вообще не обращали. Наконец, человек расплылся в широкой улыбке, потер руки и провозгласил:
- Шэр, гони три дварха! Я же сказал, что они Мэй нос картошкой наляпали. Длинный-длинный, вон, картоха!
- Алаис, скотина, ты знал! - обиженно засопел дракон. - Ты просто знал, потому и тащил меня в эту дыру.
- Вообще-то, это ты меня сюда тащил, жмотина огненная, - не согласился черноволосый. - Гони, говорю!
- Это всего лишь шестой храм из десяти, - замотал красной гривой дракон. - В трех храмах нос был длинный. Досмотрим все.
- Шэр, ну нельзя же быть таким жадным, - человек укоризненно покачал головой.
- Я не жадный, я экономный, - не согласился дракон. - И вообще я все деньги жене отдаю.
- Она у тебя тоже жмотина, - хохотнул черноволосый.
- Мы экономная семья. А вот ты свою жену испортил. Демонесса не должна столько денег вбухивать в наряды, - наставительно ответил дракон и еще раз посмотрел на статуи.
- Зато самая красивая, - горделиво произнес мужчина.
- На эту тему я готов поспорить, - фыркнул красноволосый. - Досмотрим все храмы.
- Ладно, морда твоя скупердяйская, - насмешливо ответил человек, и они направились к выходу из храма.
Арман еще мгновение смотрел им вслед и вдруг вскочил и устремился следом. Он еле успел, потому что человек вскинул руку, и перед парочкой засиял портал из чистого Света.
- Они, - уверенно кивнул сам себе юноша. - Постойте!
Дракон и человек оглянулись и смерили Армана удивленными взглядами, словно только что вообще его заметили, а не стояли с ним рядом в храме. Князь не смутился.
- Вы ведь посланники Пресветлой, - уверенно произнес он.
- И что нужно от Пресветлой, красавчик? - хмыкнул черноволосый.
- Помощи.
- Это понятно, - усмехнулся дракон.- Когда это Пресветлой доброго утра пожелать хотели, только защиты и помощи.
- Шэр, прекрати, - поморщился человек. - Говори.
Арман на мгновение вскинул глаза к небу, благодаря его за эту встречу, и начал рассказывать. Впервые он говорил кому-то так открыто, ничего не скрывая и не утаивая. Его глаза восторженно горели, когда он рассказывал о юной вампирше. И гневно пылали, когда князь говорил о непонимании обоих отцов. Он говорил о своей тоске, и мужчины слушали, не насмехаясь. Они понятливо кивали, словно им было знакомо это чувство, когда нет возможности увидеть любимую, прижать ее к себе и рассказать о том, что день без нее давно превратился в ночь. Дракон сурово свел брови, слушая о прохладе возникшей между двумя расами. Черноволосый мужчина выругался и посмотрел на своего огненного друга.
- Воля богов слишком долго доходит до их детей, - недовольно отозвался человек.
- Сожрать их что ли, - задумчиво произнес дракон.
- До чего же ты неоригинален, дружище, - фыркнул черноволосый. - Вампирами себе еще желудок заморозишь, а от людей начнется изжога.
- Я могу просить заступничество Пресветлой? - нетерпеливо спросил Арман, пока мужчины не начали новую перепалку.
- Можешь, - кинул человек. - Но спустя некоторое время. Видишь ли... - он замялся, словно собирался рассказать что-то, о чем молодому князю знать не следовало. - Пресветлая с супругом сейчас не здесь. Они иногда ненадолго покидают мир Мрака, и призвать их сейчас невозможно. А мы не можем вмешиваться без воли Вечных. Запрещено. Ты потерпи, сынок.
- Мы все передадим, - кивнул дракон. - Она придет, но нужно только время.
- И все-таки какая-то надежда, - скорей, успокоил себя Арман. - Благодарю.
Он поклонился двум мужчинам и оставил их. Отошел на несколько шагов и обернулся. Дракон и человек все еще провожали его сочувственными взглядами.
- И все-таки надежда, - уже более уверенно повторил юноша и зашагал вниз по улице.
* * *
Князь Монтери мерил свой кабинет широкими шагами. Время от времени он бросал взгляды на сына, который с безучастным видом смотрел в окно, пропуская мимо ушей все возмущение отца.
- Да, слышишь меня, Арман?!
Молодой князь посмотрел на отца и снова отвернулся.
- Мое ты слышал повеленье.
Прочь дурь гони из головы.
- А если все же любим мы?
Арман вновь посмотрел на старого князя.
- Любовь... Да, что юнец зеленый знает о любви?!
Вы слишком ветрены еще и горячи.
Охотитесь за юбками,
влюбляетесь едва не ежедневно.
А наигравшись, бросите без всяких сожалений.
И на страданья женские плевать.
И никаких душевных угрызений.
Забудь вампиршу, я велю.
Твои капризы я терпеть не стану.
Сынок, тебя я всей душой люблю.
Но доведешь, запомни, что пощады нет!
Запру, коль впрок пойдет, то и на десять лет.
Арман зло сверкнул глазами, достал кинжал и протянул отцу.
- Вонзи мне в грудь кинжал и кончи эти муки.
Уж лучше смерть, отец, чем горький яд разлуки!
- Совсем с ума сошел, опомнись, сын, довольно!
Слова такие от тебя мне слышать очень больно.
- Отец, прошу, закончим этот разговор.
Уже темнеет, мы устали оба.
Пойду к себе, и ты вздохни свободно.
С утра продолжим долгий спор.
Старый князь устало махнул рукой, и Арман покинул отца. Он спешно прошел в свои покои, закрылся и подошел к окну.
- Ночь, нетороплива ты в своем движенье.
Как медленно шагаешь по земле.
Ну, пожалей же бедного Армана.
От ожидания сгораю, как в огне.
Поторопись, молю я на коленях,
устал я нашей встречи ждать.
О, как же хочется неимоверно,
любимую к груди своей прижать.
Не будь жестока, темнота ночная,
услышь призыв, поторопись.
На стон мой тяжкий отзовись,
тебя я жизнью заклинаю.
Волнение все более охватывало юношу, и вскоре он уже мерил шагами свою спальню. Несколько раз к нему постучались, но Арман отказался пускать даже друзей, сославшись на желание побыть одному. Он ополоснул лицо холодной водой, снова выглянул в окно и осторожно открыл его. В столичном особняке решеток не было. Затем огляделся. Охрана внизу была, и Арман, стараясь не производить лишнего шума, встал на карниз, добрался до дерева и перелез на него. После перебрался на ветви, почти касавшиеся высокой стены, окружавшей особняк, перепрыгнул на нее, снова огляделся и спрыгнул вниз.
Вздохнув полной грудью, юноша сделал несколько шагов и сорвался на бег, спеша к месту встречи. Он не чувствовал усталости, летя на крыльях надежды. Миновал несколько улиц, задел какого-то дьера из нелюдей, весело извинился на ходу и кинул тому кошель с деньгами. Нелюдь покачал головой, подобрал деньги, проворчав о наглости людей, и продолжил свой путь.
Арман свернул к центральной площади, пересек ее и выбежал на улицу Черного Демона. Отыскал взглядом серебряный фонтан и бросился к нему. Эльмины еще не было, и молодой князь присел на бортик фонтана, окунул ладонь в ледяную воду и сполоснул лицо. Постепенно волнение вновь охватило его. То юноше казалось, что девушке не удалось покинуть дворец, то переживал, как бы ей не грозило опасности в дороге, ведь она такая хрупкая... То впадал в отчаяние, то вновь воспарял духом.
Неожиданно до него донесся негромкий цокот каблучков по каменной мостовой. Он вскочил и огляделся. По улице шла пара. Он явный вампир, она была скрыта плащом с капюшоном. Но даже ткань плаща не смогла помешать ему узнать Эль Одариан. Арман сделал несколько шагов, приглядываясь к спутнику девушки. Она откинула капюшон, увидела князя и радостно улыбнулась. Арман больше не раздумывал. Ноги сами понесли его к возлюбленной. Эль бросила быстрый взгляд на своего спутника и побежала навстречу. Арман подхватил девушку, прижал к себе и несколько мгновений просто впитывал ощущение близости юной вампирши. Эль подняла к нему лицо, и Арман накрыл ее губы своими, срывая долгожданный поцелуй.
- Арман, - застонала девушка, обвивая его шею тонкими, почти прозрачными руками, в которых обнаружилась неожиданная сила. - Арман...
- Любимая, ну, вот, ты рядом.
И ничего уже не надо.
Дай, нагляжусь на облик милый,
он грезился мне столько раз.
Отрада для моих несчастных глаз.
Мне нежность душу рвет, она, как хищный зверь.
Она ждала и дождалась до той поры,
когда в моих объятьях будешь ты.
Дай, надышаться мне тобой.
Моя Эльмина, чудо ночи.
И страшно мне, что лишь закрою очи,
исчезнешь ты, моя мечта.
Я задыхался без тебя.
Моя душа наполнена тобой
и, кажется, от счастья я умру.
До мук безумия тебя люблю.
Он покрывал ее личико поцелуями, словно наверстывая то время, что у них украли.
- Арман, любимый мой, прекрасный.
Ты рядом!
Верю я с трудом, что миновал тот миг ненастный,
что разлучил меня с тобой.
День без тебя чернее ночи,
душа в огне и слепы очи.
И столько дней моей тоски умчались, не оставив след.
Ты рядом! В этом вижу я секрет.
Мне столько рассказать тебе хотелось,
как я ждала, и каждый час молила,
чтоб все препятствия катились в бездну.
И не жена, почти невеста.
Увижу ли тебя не знала,
но о тебе я лишь мечтала.
Звала, страдала и любила.
Ты рядом! И беды тяжкие уже забыла.
- Нет для меня беды страшней разлуки.
Ее придумали специально,
чтоб продлевать влюбленным муки.
Но ты со мной, не выпущу тебя.
И ночь мне стала краше дня.
Ты мое солнце и молитва.
Моя судьба, моя жена.
Их прервал вампир, все еще стаявший на том же месте, где его оставила Эль.
- Я принял верное решенье.
Пойдем судьбе наперекор.
Сестра...
- Знакомься, брат мой - Энцолор.
Он нас с тобой связать готов.
Он маг, хранитель древних тайн.
Есть право у него свершать обряды,
и этому я очень рада.
Есть ритуал, он свяжет нас навеки.
Опасен он для человека.
Я расскажу, ну а тебе решать.
Нам нужно выпить кровь друг друга,
и будем ты супруг, а я твоя супруга.
Но после, даже если я умру,
другую взять жену не сможешь.
И отравиться моей кровью можешь.
Придумал что-то брат, но все равно опасно.
- Согласен я! Волнуешься напрасно.
Любовь моя, когда тебя не станет,
без моей Эльми жить ничто уж не заставит.
Твоею кровью отравиться?
Нектар не убивает.
Арман сильней, чем Эль считает.
Я рад знакомству с вами, Энцолор,
примите уваженье и поклон.
- Тогда не будем медлить боле,
пока луна еще на небосводе.
Энц первый направился дальше по улице. Эльмина и Армана последовали за ним, взявшись за руки, и не отрывая друг от друга сияющих глаз. Энцолор обернулся, посмотрел на них и добродушно усмехнулся, но промолчал. Они покинули пределы города, отошли подальше и остановились, как только вампир указал им место, скрытое от посторонних глаз, но залитое лунным светом.
- Арман, вам надо обнажиться,
по пояс, не совсем.
Сестра, одета ты, как я велел?