В полдень люди покинули особняк и направились к арене, где должны были пройти состязания на мечах, скачки, соревновании по меткой стрельбе и прочие мужские игрища. Друзья окружили Армана с двух сторон, но он упорно отказывался что-либо рассказывать.
- Арман, дружище, что случилось?
Словно на плечи навалилась
Тебе огромная гора,
и ты ее один держать собрался.
Воскликнул Нерил, тормоша друга.
- Кому же рассказать, если не нам,
твоим старинным двум друзьям?
Скинь ношу с плеч, а мы подхватим,
от груза тяжкого тебя избавим.
Поддержал Бониваль, но Арман только мотнул головой. Его недобрый взгляд нервировал друзей и не только их. Князь все время оборачивался, поглядывая на своего наследника. Нерил пришпорил коня и подъехал к своему правителю.
- Князь, быть может вам услышать сына?
Ведь изведет его кручина!
Подумаешь, вампир и человек,
а то ли еще будет.
В наш просвещенный с вами век,
союзов смешанных прибудет.
- Она вампир! Ему опасна,
и пусть хоть ликом и прекрасна,
но жизнь наследника ценна.
Пусть ищет он жену среди людей.
Моя невестка человеком быть должна.
- Вы доведете сына, это точно.
- Нерил, ты злишь меня сейчас нарочно?!
- Мой князь, да не было и мысли,
но если на досуге поразмыслить,
то может выйти, что вы еще куснете локти.
- Что?!
- Нет, ничего. От гнева вашего увольте.
- Каков наглец! Арман!
- Ну, что, отец?
- Нет, показалось.
Что с молодежью нашей сталось?
Князь посмотрел вслед Нерилу, вернувшемуся к его сыну, и покачал головой. Он попробовал уговорить себя в том, что боги одобряют смешанный браки, но тут же привычно откинул эту мысль. Неприязнь к кровососам была сильной. И если деловые отношения он готов был наладить с кланом Одариан, то родниться нет.
К турнирной арене стекались толпы. Люди по цветам в одежде различали, кто прибыл на турнир и обсуждали их, выбирая в каком из состязаний поучаствовать, а где только полюбоваться на зрелище. Продолжал молчать только Арман. Бониваль и Нерил, начавшие было веселую перепалку, тоже замолчали, когда поняли, что друга им втянуть в свой разговор не удается. Молодой князь прошел в ложу, отведенную людям, и обвел взглядами другие ложи и трибуны.
Одарианы еще не прибыли, но их ложу он узнал по красному и бордовому цветам. Юноша уже не сводил с нее глаз, с волнением и тревогой ожидая появление своей супруги. Наконец, в ложу вошел лорд Одариан с третьей женой и еще несколько вампиров. Он обернулся и посмотрел в сторону Арман. Тот учтиво поклонился, но взгляда не отвел, продолжая ждать.
Вот уже появился Первый лорд, и зрители встали, приветствуя своего господина. Демон окинул собравшихся пристальным взглядом и велел жестом садиться. Первыми были скачки, но Армана не смотрел на арену и на выкрики болельщиков внимания не обращал. Бониваль толкнул локтем Нерила. Тот демонстративно скривился и проследил за взглядом Армана.
- Что, не приехала она?
- Отсутствие тревожит это.
Здесь все, но только не моя жена.
- Чего-чего? Совсем ты разума лишился.
- Сегодня ночью я женился.
Обряд Луны Кровавой нас связал.
- А нас ты даже не позвал.
Нерил обиженно засопел и поглядел на Бониваля, слушавшего их разговор.
- Отцу сказал?
- Не до того мне было.
Нет, чтоб она не говорила,
по окончании турнира заберу.
А там пусть все горит огнем.
Где этот бесов Элион?!
Друзья недоуменно переглянулись, но тут открылась дверь в ложу вампиров, и появились Элион и Эльмина. Арман и его друзья внимательно проследили, как вампир пропустил Эль перед собой, не дав ей обменяться с родителями ничем, кроме наклона головы, и сел, отгородив ее ото всех. Арман выругался сквозь стиснутые зубы. Элион поднял голову, встретился с ним взглядом и издевательски поклонился, показав в широкой улыбке клыки. Эль проследила за его взглядом и виновато потупилась, заметив горящий гневом взгляд супруга. Все шло совсем не так, как она хотела.
- Что происходит там, Арман?
Нерил посмотрел на друга.
- Хотел бы знать я это.
Боюсь, нам этого секрета
открыть не выйдет до конца турнира.
- А что замыслили вампиры?
- Вампир.
Один, но самый гадкий.
На жен чужих ужасно падкий.
- Эй, друг, он ей всего лишь брат!
Бониваль изумленно переводил взгляд с Армана на скалящегося Элиона.
- Кузен.
- Кузен? Вот это номер! Никто не знал.
- Он сам не знал, но вот ему секрет открыли.
Но лишь о том, кто это, позабыли.
Как злобен его взгляд, и как она бледна...
- Вампиры все бледны.
Но что об этом говорит твоя жена?
Арман в сердцах махнул рукой и не ответил. Он теперь смотрел только на Эль. Она снова подняла взгляд и едва уловимо покачала головой, прося не вмешиваться. Молодой князь снова выругался. Девушка продолжала смотреть на своего супруга. Элион обернулся к ней, и его лицо перекосилось от ярости. Он что-то сказал ей на ухо, и Эль спешно опустила взгляд. Ее плечи поникли.
Но вот закончилось состязание лучиков, и герольд возвестил:
- Желающие удаль показать и на мечах сразиться,
приходит время показать клинки и вызов бросить всем,
кто на него ответит.
Скрестите же клинки, и пусть рассудят боги.
На арену вышли несколько пар, были там и люди. Сражения были красочными, но недолгими. Стоило первой крови окрасить одежду, как бой прекращался, и победа присваивалась тому, кто нанес рану. Сменилось уже несколько пар, зрители громко болели за своих. Даже друзья Армана отвлеклись на поединок одного из людей и оборотня. Только молодой князь и второй лорд Одариан продолжали сверлить друг друга яростными взглядами. Элион поднял большой палец и провел им себе по горлу, снова оскалившись. Эль вскинула умоляющие глаза на кузена, но тот только усмехнулся.
- И больше нет желающих сразиться?
Герольд оглядел трибуны, и Элион лениво поднялся. Он поклонился Первому лорду домена, затем поднял меч и указал на Армана.
- Второй лорд из клана Одариан бросает вызов наследному князю Монтери.
Прокричал герольд. Лорд Одариан изумленно взглянул на названного сына. Князь вскочил с места, переводя взгляд с сына на ложу вампиров. От откровенно кровожадного взгляда Элиона старого князя охватило нехорошее предчувствие. Он открыл было рот, но тут же закрыл его и сел на свое место. Поединок не был смертельным, да и Арман не являлся единственным наследником, чтобы требовать отмены вызова. Князь вновь посмотрел на сына, который вдруг сильно побледнел, сжал рукоять меча, но с места не двинулся. Отец перевел взгляд на ложу вампиров и увидел ту самую девушку, что отражалась утром в зеркале. Она молитвенно сложила руки и отрицательно качала головой. После ее губы сложились в понятное: "Ты поклялся".
Арман окончательно помрачнел, встал со своего места, достал меч, показав его всем собравшимся, и вложил обратно в ножны. Вызов не был принят. Арена загудела, а Эль выдохнула с облегчением и слабо улыбнулась. Элион посмотрел на кузину, после зло выругался и выкрикнул:
- Что, струсил, человек, сразиться с истинным вампиром?
Покрыл позором голову свою ты перед этим миром.
Ты трус, Монтери, низкий трус.
- Закрой свой рот и подавись!
Нерил вскочил с места и выхватил меч, указывая им на Элиона.
- Нерил, нет, остановись!
- Арман, его я вовсе не боюсь.
Ты посмотри, он просто жалкий кровосос.
За пару выпадов ему утру я нос.
А может, и укорочу, уж больно длинный.
Ну, что стоишь, урод спесивый?
Нерил увернулся от рук Бониваля и Армана, легко сбежал вниз и склонился в шутовском поклоне. Элион криво усмехнулся и направился вниз, поставив между Эль и первым лордом другого вампира. Девушка дернулась, но тот что-то ей шепнул, и вампирша осталась сидеть на своем месте, вновь поникнув.
Арман посмотрел на жену, поджал губы и перевел взгляд на арену. Элион насмешливо взирал на не менее насмешливого Нерила.
- Тебя я тоже с радостью зарежу.
- Ой, страшно мне, аж, жуть берет.
- И освежую, как свинью, мешок кровавый.
- Ты бы не гнал так кровосос,
а то уж больно задран нос
и вид твой слишком бравый.
А ты, как я не посмотрю,
все за сестренку держишься свою.
Без юбки бабьей жить не можешь?
- Договорился, человек,
молись, ты скоро сдохнешь.
Клинки скрестились, звонко лязгнув. Нерил легко ушел от выпада вампира, извернулся и нанес удар. Но Элион успел подставить меч, отбил выпад, и противники закружили по арене, уже пристальней приглядываясь друг к другу. Элион атаковал, и Нерил едва не пропустил выпад, но отбил и снова отскочил. Бой все тянулся. Элион то нападал, то отбивался. И было заметно, что он полон сил и играет с человеком, как кот с мышью. Но и Нерил еще не выдыхался. Он сыпал язвительными остротами, уворачивался от выпадов. Один из них достал юношу, окрасив его рукав кровью. Однако противники бой не остановили, продолжая хищно кружить друг напротив друга. Трибуны начали потихоньку ворчать. Ропот прокатился по человеческой ложе. Арман нервно теребил рукав, не спуская взгляда с противников.
Нерил осклабился.
- Да, ты, дружочек, косоват.
Которой уж удар проходит мимо цели.
- Заткнись, мешок,
достал ты сам, и твои шутки надоели.
- Ой, кто тут заворчал у нас?
Малыш, не плач, я буду нежен.
Сдавайся лучше, кровосос,
твой крах, поверь мне, неизбежен.
- А мы посмотрим, человек. А если так?
Элион крутанулся, с невероятной скоростью заходя за спину Нерилу, и меч вампира вспорол бок юноши. Он ахнул и упал на одно колено, закрывая рукой рану.
- Нерил!
- Царапина, Арман!
Какая глупость вся твоя тревога.
Еще один удар,
и мне за Грань лежит дорога.
Пробормотал себе под нос Нерил и снова выставил меч. Ноздри Элиона трепетали от запаха свежей крови, обильно увлажнившей рубаху молодого Дорбери. Глаза блеснули алыми искрами, и клыки приподняли верхнюю губу в хищном оскале.
- Эй, кровосос, сожри меня, и сдохнем вместе.
Оставь сей мир Арману и его невесте.
Элион усмехнулся. О метке Пресветлой он помнил. Умирать в его планы не входило. Он снова поднял меч, не спеша, обошел бледного Нерила, провожавшего его упрямым взглядом.
- Ну, что же медлишь ты? Кусай!
- Я не дурак, и никогда я им не был.
- А жаль, что ты от запаха о метке не забыл.
Нерил выдавил кривую ухмылку и двинулся на вампира. Бросив меч и выхватив кинжал, молодой лорд Дорбери собрал последние силы и прыгнул на Элиона, целясь ему в сердце. Второй лорд Одариан с легкостью увернулся, сделал подсечку и встал над упавшим Нерилом.
- Ну, вот и все, окончен пир.
Прошептал Нерил, и Элион усмехнулся.
- Ты покидаешь этот мир.
- За Гранью жду тебя, вампир.
Элион перехватил меч двумя руками и вертикально вогнал его в сердце лежавшего юноши. И арену разорвал надрывный крик Армана.
- Нерил!!!
Ярость, горе, боль утраты затмили сейчас все остальные чувства. Эль вскочила, горестно вскрикнув, но Арман ее уже не слышал. Он скинул камзол, выхватил меч и перепрыгнул через бортик ложи.
- Стой, Элион, убийца!
- Смотрите, кто решил сразиться.
Вампир насмешливо оскалился. Затем вытащил меч из груди Нерила Дорбери, принюхался и осторожно лизнул кровь на клинке.
- И это все?
Сначала кровь пустить, а после выпить?
Забавно, как проста лазейка.
Но все потом. Сейчас важней моя семейка.
Задача предо мной стоит из всех первей.
Рискни, зятек, меня убей.
- Ты сам просил, отказывать не буду.
Твою я жизнь, за друга жизнь добуду.
- Арман!
Элион взглянул на кузину, и оскалился.
- Украл кузину и ее любовь.
И на ее глазах твоя прольется кровь.
За боль мою, за все мои страданья,
вы оба понесете наказанье.
И Элион бросился на Армана...
Глава 5
Казалось, время остановилось, когда я смотрела на него. Даже на расстоянии, разделявшей нас арены, я видела все, что творится с Арманом и ненавидела себя за свою самоуверенность. Он ведь предупреждал меня. Мне не стоило возвращаться домой. Кто, как ни я, лучше всех знала Элиона? Почему я решила, что смогу противостоять ему? Почему решила, что он остановится, узнав, что я уже недостижима для него? Он ведь был моим батом все тридцать пять моих лет! И пусть это юность, но только со мной он делился своими взглядами, мыслями, чувствами. На что я надеялась? На отца! Я так надеялась на отца, что он покарает предателя, но даже не увидела его! Элион закрыл меня в покоях, а отцу сказал, что я еще сплю, и он привезет меня позже. Так легко и просто он обошел весь мой план.
Прости меня, мой возлюбленный муж, единственный на все время, прости мое упрямство и веру в то, что я сильней и умней, чем есть на самом деле! Но случилось так, как случилось, и теперь я сижу здесь, и мое сердце разрывается от боли, когда я вижу, что сделала с тобой. И я ничего не могу сказать отцу, потому что за твоей спиной сидит убийца. И стоит мне лишь заговорить с первым лордом, как Элион даст отмашку. И я не могу допустить, чтобы ты вышел к нему, потому я готова кричать о той клятве, что ты мне дал, лишь бы не позволить мечу моего кузена пронзить твое сердце, отнимая одним ударом наши с тобой жизни. Мне не страшно умереть, но мне страшно потерять тебя, любимый.