— Продолжай, — велел дворф. — И говори только правду. Если Ахмаерго не понравится твоя история, он сможет допросить твой труп.
Азриим притворился встревоженным, хотя на самом деле его обуревало почти неконтролируемое желание вспороть собеседнику брюхо.
— Ахмаерго, вот доказательства правды, — сказал он.
Слаад снял с плеча мешок, и топор еще сильнее прижался к его груди.
— Медленно, — предупредил дворф низким, угрожающим голосом.
Азриим сунул руку в мешок и медленно выудил четыре окровавленных деревянных жезла, завернутых в промасленную ткань. Появление на свет магических предметов вызвало ожидаемую реакцию. Ахмаерго опустил топор и выхватил жезлы из рук Азриима.
— Где ты их достал? — спросил он. Слаад сдержал усмешку:
— У меня есть связи именно для того, чтобы приобретать у Кексена вещи. Эти жезлы были среди того, для чего он попросил меня найти покупателя. Мне показалось, что таких предметов у него еще немало. Когда я услышал о… несчастье, обрушившемся на один из караванов Ксанатара, то приобрел только эти, отказался работать с Кексеном и решил сообщить обо всем тебе.
— Ссармн!.. — прошипел Ахмаерго.
— Да, похоже, что да, — подтвердил Азриим. — Ахмаерго, есть еще кое-что. — Он изобразил мину Тилда-дельца. — Нам осталось сначала обсудить мои комиссионные.
Рогатый дворф слыл редким скрягой, и потому Азриим немало удивился, услышав его:
— Назови свою цену.
— Четыре тысячи золотыми, — произнес слаад. — Монетами Глубоководья.
Именно такую цену запросил Кексен за то, чтобы сопроводить караван Азриима и Долгана. Слааду нравилась симметрия.
— Отлично, — промолвил дворф. — Но учти, Тилд: если это ловушка или ты сказал мне полуправду… смерть придет быстро.
Азриим принял достаточно напуганный вид.
— Захоти я тебя подставить, — пролепетал он, — то нанял бы посредника, чтобы сообщить тебе эти сведения.
Ахмаерго наклонил голову, обдумывая. Жезлы он спрятал во внутренний карман рубашки. Судя по всему, дворф решил оставить их пока у себя.
Азриим завязал заплечный мешок.
— Я выяснил, — продолжил он, — что Кексен организовал тяжеловооруженный отряд более чем из двадцати воинов и магов, чтобы сопровождать караван в северные пещеры Подземья в следующие восемь циклов.
Азриим и Долган все еще обсуждали с Кексеном точное время.
— В этом караване будут остальные магические вещи. Я уверен, что у него есть еще один посредник, для переговоров с покупателем.
Складки на лбу дворфа превратились в глубокие борозды.
— Двадцать, говоришь? — Он покрепче сжал топор. — Ты выяснишь точное время и немедленно сообщишь мне. Я знаю северные туннели. Караван не уйдет дальше чем на четверть лиги, прежде чем я всех их убью.
Азриим с трудом сдержал улыбку. Он тоже знал эти туннели и примерно представлял себе, где именно Ахмаерго намерен устроить засаду.
— Ничего другого я и не ожидал, Ахмаерго, — сказал он.
Глава 13
В БЕЗДНЕ
Кейл пришел в себя в воде, холодной и черной, словно сердце демона. Вокруг стояла кромешная тьма. Скарб за плечами грозил утянуть убийцу на дно. Умелым пловцом Кейл никогда не был, но, поднимая тучу брызг, ему удалось выровняться и удержать голову над водой. Кожа покрылась мурашками, собственное дыхание громом звучало в ушах. Эревис знал, что ему нужно быстро выбраться из ледяной воды, пока она не высосала тепло из его тела. Последнее, что сохранилось в памяти, — это то, как он, переворачиваясь и кувыркаясь, летел, казалось бесконечно, над Пастью Дракона. И вот теперь обнаружил себя где-то совсем в другом месте, по уши в воде. Слабое течение мягко увлекало его вниз по реке.
Широкий извивавшийся туннель расстилался в обе стороны, насколько хватало глаз. Лента реки текла спокойно и неторопливо, подчиняясь изгибам туннеля. С потолка свисали острые сталактиты, словно персты, обвинявшие поток в чем-то ужасном. Плеск капель, падавших с них в воды реки, громким эхом отзывался в туннеле. Фосфоресцирующий оранжевым светом лишайник то тут, то там цеплялся за трещины в стенах и потолке. Испускаемый растениями свет был слишком слабым, и потому Кейл мог видеть во тьме лишь благодаря своему измененному зрению. Острые камни и сталагмиты беспорядочно усеивали узкие берега реки. В стенах туннеля виднелись и пещеры меньших размеров, словно черные дыры, которые вели во тьму. Одни казались достаточно широкими, чтобы вместить огра, другие годились лишь для хафлинга. Одни явно были рукотворными, другие имели природное происхождение. Под потолком туннеля сновали летучие мыши. В сыром воздухе ощущался привкус руды.
Кейл понял, что очутился в Подземье.
Он плыл в половине лиги под поверхностью Фаэруна, в мире, никогда не видевшем солнца. Ему было приятно в полной темноте, но осознание этого причиняло лишь дискомфорт. И понимание, что мир буквально висит у него над головой, вызывало гнетущее чувство, которое Кейл не мог стряхнуть.
— Джак! — позвал Эревис, и голос его эхом разнесся по реке, словно убийц было с десяток. Он поморщился и уже тише произнес: — Магадон! Ривен!
— Я здесь, — отозвался проводник откуда-то справа от Кейла. Послышался мягкий плеск. — Ривен со мной. Чуть не утонул, но еще жив.
Кейл смог повернуться и увидел, что Магадон находится позади него на расстоянии броска камня. Одной рукой проводник ухватил потерявшего сознание Драйзека, другой старался удерживать их обоих на плаву.
— А где Джак? — спросил Кейл.
— Я его не видел, — ответил Магадон.
Кейл завертелся во все стороны, стараясь выныривать из воды как можно выше и вглядываясь в темную поверхность. Хафлинга нигде не было видно.
— Джак!
Он поплыл к Магадону и Ривену, думая лишь о друге и широко разводя в воде руками. Вода, попавшая в рот, на вкус была как железо.
— Джак! Дружище!
Наконец он натолкнулся рукой на маленькое тело под водой и, схватив хафлинга за волосы, вытянул друга на поверхность. Глаза Флита были закрыты, лицо — белое, как у мертвеца. Кейл не мог сказать, дышал хафлинг или нет. Он обхватил Джака рукой и постарался держать его голову над поверхностью воды.
— Магз, я нашел его! — сообщил Кейл. — Но он тоже чуть не утонул. — Убийца осмотрелся по сторонам. — Видишь пологий берег справа от нас? Чистое место между двумя валунами.
— Да, вижу, — отозвался Магадон.
Кейлу впервые пришло на ум, что проводник, судя по всему, тоже отлично видит в темноте. Возможно, наследие отца-дьявола.
Тусклый шар белого света загорелся на берегу, указанном убийцей, — проявление псионических сил Магадона. Бледные ящерицы быстро уползли подальше от света, а под сводом пещеры заметались летучие мыши.
— Дотащи Джака до берега, — сказал проводник. — А я возьму Ривена.
Не выпуская друга из объятий, Эревис, шагнув по теням, оказался на берегу.
Магадон, тяжело дыша, с плеском подплывал все ближе, держа над водой голову потерявшего сознание Ривена.
Положив Джака на песок, так чтобы на него падал свет от шара проводника, Кейл похлопал друга по щекам. Никакой реакции. Выхватив промокшую маску, Эревис положил свою воссозданную руку хафлингу на грудь и прошептал исцеляющее заклинание. Но так же тщетно.
— Магз…
— Переверни его, положи на колено и надави на грудную клетку! — прохрипел из воды Магадон, все еще не добравшийся до берега. — У него полно воды в легких.
Кейл проделал все точно, как велел проводник.
— Джак!
Хафлинг обмякшей тряпкой висел на руках друга. Кейл сделал еще одну попытку.
С пугающей внезапностью Флит вернулся к жизни, судорожно кашляя и выплевывая речную воду. Его стало рвать остатками полупереваренного завтрака. Кейл не смог сдержать улыбку. Он положил все еще кашлявшего Джака на землю и опустился рядом с ним на колени.
— Ты в порядке? — спросил он, коснувшись плеча друга.
Джака продолжало рвать и мучить кашлем, пока не прошел приступ.
Слабо застонав, он смог еле-еле кивнуть и выдавить:
— Да. Спасибо.
Кейл удовлетворенно кивнул, думая, что Джак все равно выглядит слишком бледным.
Когда проводник уже почти выбрался на берег, Ривен пришел в себя.
— Проклятие, я умею плавать, — пробормотал он, отплевываясь. — Меня не надо…
Плеснувшая волна заставила его судорожно откашливаться.
— Закрой рот, — велел Магадон.
Проводник плыл, пока они не достигли мелководья и не смогли идти вброд. Там он помог Драйзеку встать, и оба, спотыкаясь, выбрались на каменистый пляж.
— Ты выглядишь хуже, чем все демоны ада, — пробормотал Ривен Джаку.
Хафлинг слишком устал, чтобы ответить.
Все четверо рухнули на черные камни и какое-то время лежали, не говоря ни слова. Над ними потолком нависал Фаэрун, а в грудь были направлены копья сталактитов.
— Мы уговорили речного стража, — пробормотал наконец Магадон, сам не веря своим словам.
— Ты, похоже, удивлен, — заметил Кейл.
Магадон покачал головой, сел и принялся отжимать свою шляпу. Ее он каким-то образом умудрился сохранить, хотя рюкзак потерял в речной пучине.
— Не удивлен, просто… приятно поражен. Что ты ему сказал?
— То, что планирую однажды сделать, — ответил убийца.
Магадон не стал задавать больше вопросов. Когда Джак более или менее пришел в себя, то с интересом огляделся. Туннель, река и тьма.
— Так это и есть Подземье, да? — спросил он, потянувшись за трубкой. И нахмурился, когда обнаружил, что табак промок. — Зент, у тебя остались сухие листья? — спросил он у Ривена.
— Джак, тебе не стоит курить, — предостерег Магадон.
Хафлинг лишь махнул рукой:
— У меня есть парочка грехов, Магадон. Я не дам какой-то речке заставить меня отказаться от любимой привычки.
Магадон ничего не сказал, и Драйзек передал Джаку банку с табаком.
Хафлинг открыл ее и улыбнулся, убедившись, что содержимое осталось сухим. Он набил трубку и попытался разжечь ее, но огниво безнадежно отсырело.
Кейл улыбнулся, видя несчастное выражение на лице друга.
— Это Тимора поглядывает на тебя, Джак, — промолвил Магадон. — Покуришь позже.
— Как только доберемся до Скаллпорта, — проворчал хафлинг, — первым делом достану новое огниво.
Он кинул банку с табаком обратно Ривену, который рассеянно поймал ее.
Драйзек поднялся на ноги и как смог выжал плащ и одежду.
— Мы пойдем по течению реки, — сказал убийца. — Она впадает в гавань недалеко от Скаллпорта. Пещера, в которой расположен город, совсем рядом.
Все приняли сказанное к сведению, но остались сидеть на месте. Кейл дал Джаку и Магадону еще немного времени, чтобы прийти в себя, прежде чем встать на ноги.
— Готов? — спросил он, протянув руку хафлингу.
— Готов, — отозвался Флит.
Он принял руку Эревиса и поднялся.
Магадон тоже встал, проверил свои клинки и убедился в том, что не весь скарб утонул в реке. Их ждали Город Черепов и слаады.
* * *Следуя за Ривеном, они пробирались меж двух острых скал по черному песку, устилавшему берег реки. Джаку казалось, что путники шли уже много часов. Светящийся лишайник давал достаточно света, чтобы можно было передвигаться, хотя и медленно. Все это время хафлинг видел лишь воду и черные провалы пещер в стенах туннеля, мимо которых пробирались друзья. И пещеры, и водная гладь были угольно-черными и безмолвными. Они словно таили какие-то свои, темные секреты. Все это действовало Джаку на нервы.
— Флит, это просто дыры, — сказал Драйзек. — И самая обыкновенная речная вода. По правде говоря, я удивлен, что мы до сих пор не увидели ни одного корабля. По всей реке есть невидимые и неосязаемые порталы, каждый из которых открывается взгляду и действует, стоит произнести особую магическую фразу, особую для каждого портала. Именно так большинство кораблей с рабами прибывают сюда и уплывают прочь.
Джак услышал, как дрогнул голос Ривена, когда тот произнес слово «рабы». Интересно, кем был убийца на таком судне, когда в прошлый раз ступал на землю Города Черепов, — членом экипажа или товаром? Но Флит не стал спрашивать об этом. Драйзек больше не произнес ни слова, и они продолжили путешествие.
Спустя какое-то время река стала расширяться. Впереди, далеко в туннеле, раздавались слабые голоса и звуки какой-то бурной деятельности. Еще чуть позже, когда их источник все еще скрывался за поворотом реки, Джак разглядел мягкое оранжевое свечение, отражавшееся в черной воде. То было скорее мерцание факелов, чем недвижимый, тусклый оранжевый свет вездесущего светящегося лишайника.
Ривен вдруг остановился и повернулся лицом к остальным, словно ему только что пришла в голову важная мысль.
— Мы уже близко, — сказал он. — Помните, что я сказал вам. Пройдем мимо, ни на что не реагируя. Не привлекайте внимание Черепов. Я видел, на что они способны. — Жестким взглядом он уставился на Джака и Кейла. — Вы столкнетесь там с такими вещами… — Он замолчал, покачал головой и, казалось, словно вынырнул из невеселых воспоминаний. — Вы не можете судить, что не так с этим местом. Понятно?
Эревис и Флит обменялись взглядами, но затем кивнули. Джак задавался вопросом: что такого может открыть ему Скаллпорт, что он еще не видел? Что ж, совсем скоро он это узнает.
Очевидно довольный результатами беседы, Ривен повернулся и повел их вперед.
Пока они шли, Джак приблизился к Кейлу, так чтобы идти бок о бок, и прошептал:
— Никогда не видел зента таким взволнованным.
Он посмотрел в спину Драйзеку, в каждом движении которого чувствовалось напряжение, и вновь задумался, что же такого случилось с убийцей в Скаллпорте.
— Я тоже, — отозвался Кейл.
Джак уловил нечто странное в голосе друга, что-то похожее на чувство вины.
— Что такое? — Флит взглянул снизу вверх на Эревиса.
Положив свою возрожденную из теней руку на меч, Кейл натянуто улыбнулся хафлингу:
— Ничего, дружище, ничего. Я просто размышляю.
Но Джак не успел начать выспрашивать у друга, в чем же дело, потому что заметил кое-что необычное, творившееся с мечом Кейла. Струйки теней притягивались к ножнам Клинка Пряжи, просачивались сквозь кожу, струились вокруг рукояти.
— Твой меч, — вымолвил Джак. Получилось резче, чем ему хотелось.
Драйзек и Магадон услышали восклицание хафлинга и обернулись, чтобы посмотреть, что же стряслось. Кейл взглянул на клинок, затем на друзей:
— С самого начала так. И чем ближе мы к городу, тем хуже становится. Думаю, все дело в магии. Она притягивается к клинку. Он словно хочет, чтобы его вынули из ножен.
Глаз Ривена сузился, и Джаку не понравилось выражение лица убийцы.
— Если этот кусок стали привлечет внимание Черепов, Первый из Пяти, — предостерег Драйзек, — наше маленькое приключение закончится очень быстро.
Джак подумал о том же самом.
— Что ж, давайте просто будем умнее, — сказал он. — Будем предельно осторожны и незаметны и придержим мечи в ножнах, пока не отыщем слаадов.
— Это просто тени, — добавил Кейл. — Они не привлекут к нам ничье внимание.
Ривен ничего не ответил, лишь повернулся на каблуках и продолжил путь.
Остальные последовали за ним.
Они прошли совсем немного, и туннель, по которому текла Сагос, без всяких прелюдий влился в громадную пещеру, от размеров которой захватывало дух. Расположенный в ней подземный залив не уступал большинству озер Поверхности. Изящные шпили натурального камня вырастали из спокойной глади и соединялись со сталактитами, свисавшими с потолка. Эти величественные каменные колонны были единственной видимой опорой сводам пещеры. Джаку не нужны были познания гномов в строительном искусстве, чтобы понять: потолок пещеры поддерживала могущественная магия. Иначе он давным-давно обрушился бы под собственной тяжестью. Хафлинг покосился на меч Кейла, все еще вбиравший в себя тени, и решил, что Клинок Пряжи, должно быть, реагирует на присутствие поддерживающей своды магии.
Интересно, может, именно эту магию слаады хотели высосать при помощи Ростка Пряжи? Ему даже не стоило гадать, что случится, если противники преуспеют в своем замысле. Пещера обрушится и погребет под камнями все живое.