— Не знаю, не знаю, — как-то неуверенно отозвался тот.
Пока шел весь этот странный разговор, я, подталкиваемый своей спутницей, оказался возле стола.
— Да вы присаживайтесь, — обратился ко мне бородач, — мы будем рады свежему человеку в своей компании. Будет кому порассказывать наши истории, а то мы все их знаем уже наизусть. К тому же вы пришли с нашей Розой и значит по праву заслужили место за этим столом.
Все дружно поддержали бородача. Существо, вылезшее из-под стола, повернуло ко мне свою голову, которую подпирало передними конечностями. Уголки его клюва, казавшегося твердым, поехали вверх и обнажили два огромных клыка, покрытых желтым налетом. Должно быть, это означало улыбку, но выглядело довольно ужасно.
— Ну, что уставился, — проскрипело оно, — василиска не видел, что ли.
Я с трудом оторвал взгляд от этого существа и буквально упал на свободное место за столом, оказавшееся напротив человека в рясе.
— Посидите пока без меня, я скоро буду, — сказала моя спутница и ушла куда-то вглубь зала, словно растворившись в темноте.
— Да, — протянул Василиск, — только бы ей Неутомимый Любовник опять не попался.
Все, включая женщину в белом платье, засмеялись. Я же, не зная, как реагировать, сидел с каменным лицом.
— Ох, простите, — обратился ко мне бородач, — вы же ничего не знаете, но ничего, это поправимо, мы вам сейчас все расскажем. Кстати, не стесняйтесь угощаться. Так вот, уже упомянутая Старуха есть феномен, заслуживающий самого пристального изучения.
* * *Старуха была вечной. Люди рождались, жили, умирали, но еще детьми узнавали о старухе, живущей в каменном доме с колодцем, а потом рассказывали о ней своим детям и внукам. Поговаривали, что она знается с нечистой силой, а в ее колодце какая-то нечисть обитает, только все эти разговоры стихали, стоило кому-нибудь заболеть. У старухи всегда можно было получить лечебные снадобья, которые она безошибочно подбирала для заболевшего, да и мор, как поговаривали, не без ее стараний обходил городок стороной, не затрагивая никого из местных жителей.
Ходили слухи также, что как-то один из управляющих замком положил глаз на ее дом, стоящий самом центре городка и своими размерами превосходящий все остальные дома. Управляющий этот даже пошел к старухе поторговаться. Только, кто видел, рассказывали, что вылетел он оттуда как ошпаренный и до конца своих дней ни разу даже на улочке, где стоял дом, не появлялся, предпочитая сделать крюк.
Много всякого про старуху рассказывали, но делали это люди шепотом, оглядываясь, как бы не услышал кто-нибудь чужой.
Был среди этих рассказов один, о Неутомимом Любовнике. Прозвище это молодой дворянин получил не зря. Богатый и красивый, он питал слабость к женскому полу. Мимо не пропускал ни одну хорошенькую женщину. Заговорил, улыбнулся, глядишь, уже ручки целует и тут же договаривается, когда и где. Прямо зачаровывал, во всяком случае, так говорили замужние дамы, не однажды встречавшиеся на его пути. Да и как любовник был хорош. Неутомим, знал, как женщину усладить.
Вот только из-за этого свойства пришлось ему вначале спешно столицу оставить, где не один влиятельный господин на него нож точил, а затем сменить с десяток гостеприимных владельцев замков, которые у себя принимали этого молодого повесу, смотря сквозь пальцы на его шалости, пока они не начинали затрагивать их семью.
Так или иначе, оказался молодой человек в гостях у здешнего графа, и случилось ему в ночь, подобную нынешней, оказаться в городе, да еще в тот момент, когда он уже почти обольстил молодую хорошенькую горожанку. Вдруг, откуда ни возьмись, явился ее муж, мужчина хоть и не молодой, но весьма крепкий, и увел ее, а наш герой вынужден был, не солоно хлебавши, плестись в замок.
— А молодой господин не заблудится в тумане? — внезапно окликнул его молодой задорный девичий голос.
— Пренепременно, — отозвался он, сделав стойку, как охотничья собака, учуявшая дичь, — а ты кто?
Из тумана вынырнула девушка лет семнадцати, миловидная и с хорошей фигурой.
— Я? Местная жительница. Живу здесь неподалеку.
— Так это может тебя нужно проводить до дома?
— Может, только дом большой, а я там одна и мне страшно.
— О-о-о-о, так этому легко можно помочь.
О чем они ворковали дальше, история умалчивает. Только очень скоро оба оказались в огромном каменном доме, в который местные жители отваживались стучаться лишь в случае крайней необходимости, да и то не без дрожи в коленях.
Молодой человек с удивлением обнаружил, что в спальне на втором этаже тепло и разожжен камин. Рядом с огромной кроватью, застеленной чистым бельем, стоял столик с фруктами и вином.
Но не успел он оглянуться, как девушка повлекла его к кровати, сбрасывая с себя платье.
И молодой повеса забыл обо всем на свете. Уже спустя немного времени он с изумлением признался себе, что столь искусной любовницы у него не было даже среди дам более знатных и старших. Стремясь не ударить в грязь лицом, он тоже решил показать все, на что способен.
Утомленные любовники уснули уже почти под утро, когда дрова в камине догорели и угли поблескивали, вспыхивая красными искорками через золу.
Разбудил молодого человека лучик солнца, упавший ему на лицо через ставни.
Открыв глаза, он увидел потухший камин, огромную комнату и рядом с собой в кровати мирно похрапывающую старуху. Она была похожа на скелет, обтянутый пергаментом, волосы, разметавшиеся по грязной подушке, напоминали паклю неопределенного цвета и в лучах солнца были видны большие залысины. Внезапно Старуха открыла глаза.
— Кто ты? — с ужасом спросил молодой человек. — И куда делась девушка, которая привела меня сюда?
— А ты был хорош собой, — ухмыльнувшись, сказала Старуха, — хорош, — она прищурила глаза и зевнула, обнажив редкие желтые зубы.
Молодой человек вскочил.
— Так я… - закричал он в ужасе, и не в силах сказать больше ни слова, с воем, в чем мать родила, бросился прочь.
Те, кто оказались в этот утренний час на его пути, с удивлением смотрели на вопящего что-то нечленораздельное голого молодого человека, передвигающегося скачками по улице с таким видом, как будто за ним несется стая волков.
Судачили, что он больше месяца провел, запершись в своей комнате в замке, не позволяя никому заходить к себе, а еду соглашался брать только из рук управляющего.
Спустя месяц он исчез из замка и больше о нем ничего не слышал. Разве что поговаривали, что он ушел в монастырь и стал одним из самых ревностных монахов. Но доподлинно ничего не известно.
* * *Бородач замолчал.
— Помню, помню его, — сказал Василиск, — редкостный был экземпляр. Остальных-то Старуха и до и после него умудрялась выставить из дома задолго до утра, а вот этому, прямо скажем, не повезло.
— Так что, — он повернулся ко мне, — мотайте на ус, молодой человек.
Моя спутница продолжала отсутствовать. Я оглянулся вокруг себя, Василиск же, истолковав мое движение на свой лад, сказал:
— Не ищите, его здесь нет. Здесь вообще собирается избранное общество.
— Избранное? — невольно вырвалось у меня.
— Ну да, — согласился он, — сплошь воспитанные порядочные личности. Вот возьмем, например, Доктора, — и он указал на мужчину в сюртуке, — можно сказать, даже высокообразованное.
Мужчина в сюртуке словно очнулся. Он посмотрел на меня, размышляя о чем-то своем и, наконец, сказал:
— Пожалуй, стоит рассказать вам свою историю. Может, она будет для вас в чем-то назидательна или поучительна, а может, просто развлечет вас.
Он приложился к кружке, стоящей перед ним, и начал свой рассказ.
* * *Родился он в достаточно обеспеченной семье, но был четвертым сыном, то есть ребенком, которому на родительское наследство рассчитывать не приходилось. Вот только честолюбия ему досталось за всех. С малых лет, благодаря своему честолюбию и поддерживаемый матерью, он посвящал все свое время учебе, стремясь постичь все науки. Кроме советов матери, его вдохновлял и пример доктора, практикующего у них в городе, человека весьма уважаемого и обеспеченного. Поэтому он и решил выбрать карьеру врача.
Годы учебы и все силы, брошенные на постижение науки врачевания, дали свои результаты. Подобный молодой человек не мог остаться незамеченным. Поэтому, когда к ректору университета обратились хозяин замка и глава магистрата этого городка, с просьбой порекомендовать им кого-либо, способного заменить недавно умершего практикующего врача, тот без тени сомнения обратил их внимание на этого усердного студента, чье обучение подходило к концу.
В городе у него тоже все складывалось удачно. Простые горожане, хотя и отдавали предпочтение местной знахарке, но постепенно все чаще и чаще обращались к ученому доктору, вдохновленные примером городского головы и обитателей замка. Благодаря тому, что он был единственным ученым доктором на всю округу, а так же тому, что жило здесь достаточно обеспеченных людей, благосостояние его и общественный вес росли как на дрожжах.
И только в одном он не преуспел. Посвящая всего себя вначале учебе, а потом работе, он совершенно не думал о женщинах, довольствуясь случайными связями.
И мужчина он был привлекательный, и обеспеченный, и молодые горожанки заглядывались на него. Но он вел себя так, что любой флирт становился неуместным и всем видом показывал, что видит в них только пациенток.
С возрастом он все больше и больше остепенялся, все реже предпринимал вылазки в поисках женского общества. Одна только молодая домоправительница все чаще занимала его мысли. Была это обычная, ничем не примечательная женщина, которая, тем не менее, была бесконечно предана ему. Она, без всякого сомнения, помогала во всем, что касалось его домашнего хозяйства, ухаживала за ним и как-то само собой оказалась в его постели. Однако и после этого не настаивала на оформлении брачных уз, и все продолжалось как бы само собой.
Достаточно быстро Доктор смог выкупить дом, предоставленный ему магистратом, и к тому же у него скопилась довольно приличная сумма денег.
Было это время технической революции, когда люди, интересующиеся техническими новинками, не говоря уже о счастливых обладателях последних, пользовались уважением в обществе и в случае, если ничем другим не могли похвастать. Правда, было так в метрополии, где Доктор провел студенческие годы, а до провинции такая мода еще не дошла, но уже можно было смело предположить, что такое время не за горами. Так уж случилось, что на глаза Доктору в одной из поездок в столицу попался один из первых автомобилей, и он, как человек прогрессивный, решил приобрести его, рассчитывая с помощью этого чуда техники еще больше укрепить свой авторитет, хотя сам с опаской относился к этому чуду техники.
Горожане не оценили этого приобретения Доктора. Дребезжащий, извергающий клубы вонючего дыма самодвижущийся агрегат вызывал в них скорее страх и неприятие. Но в глазах владельца замка и городской элиты это приобретение подняло престиж Доктора.
И все же водителю-неофиту приходилось выезжать на своем чуде техники только поздним вечером, когда большинство горожан уже сидели по домам. На всякий случай, чтобы никого не испугать и не задавить, он просил свою домоправительницу шествовать с фонарем перед машиной, предостерегая все живое от опасности.
В тот туманный вечер в его двери постучались.
— Доктор, доктор, — взволнованно закричал вошедший, — господину графу совсем худо, вы должны как можно быстрее прибыть к нему.
— Я сейчас же беру свой саквояж и бегу к нему в замок.
— О, майн готт, господин граф не в замке, а в своем охотничьем домике.
— Тогда я должен поспешить, хорошо, что я там бывал и знаю, что мой автомобиль способен преодолеть этот путь. Вы со мной?
— Нет-нет, мне даны поручения, я в замок и я должен спешить
Посыльный шмыгнул в двери, растворился в темноте, и послышался удаляющийся топот копыт. Доктор, закрыв дверь, поднялся к себе в спальню.
— Дорогой, что случилось? — спросила его верная помощница.
— Ох, графу совсем худо и я обязан срочно ехать к нему.
— Милый, а это никак не может подождать до утра? В такую ночь лучше из дома не выходить! Мне страшно за тебя, тем более, что у меня скоро будет ребенок.
Сообщение это, несмотря на всю его серьезность, не произвело на Доктора никакого впечатления. Он нечто подобное уже подозревал, да и был не против жениться на этой женщине.
— Значит, мы сыграем свадьбу в самое ближайшее время. Вот вернусь, и завтра же посетим магистрат и костел, чтобы решить все подготовительные вопросы.
— Правда? — она вся засияла. — Но подожди, я накину на себя что-нибудь теплое и побегу с фонарем как всегда, чтобы люди не говорили о тебе плохо.
Она быстро оделась, и когда Доктор спустился к автомобилю, уже стояла с фонарем в руках. Туманные улицы были пусты. Доктору было видно лишь желтое пятнышко фонаря, мерцающее перед машиной, и он ехал туда, где оно было. Женщина, как обычно, бежала по знакомым улицам, лишь изредка покрикивая:
— Посторонись, поберегись, Доктор едет!
Внезапно через дорогу метнулась какая-то маленькая тень, а следом за ней, чуть не угодив ей под ноги, проследовала вторая. Женщина оступилась, не удержала равновесие и упала на мостовую.
Доктор, погруженный в свои мысли, не сразу отреагировал на исчезновения дрожащего светлого пятнышка, и только когда автомобиль обо что-то ударился, резко остановился. Он быстро выскочил и побежал вперед. Картина, представшая его взору, была ужасна.
Молодая женщина, видимо, уже пыталась подняться, когда ее ударил движущийся автомобиль. Удар не столь сильный, сколько неудачный, сломал ей шею и бедняжка умерла мгновенно. Вне себя от горя, Доктор схватил не угаснувший при падении фонарь, пытаясь рассмотреть, что же произошло, однако машина в этот момент, зафырчав, начала двигаться прямо на него. Доктор с ужасом увидел, что за рулем человек, чье лицо он видел каждое утро, бреясь, в зеркале — он сам.
В ужасе, продолжая держать фонарь, он побежал и в то же время поехал на машине за самим собой.
Утром горожане обнаружили исчезновение Доктора и его домоправительницы. Пропал и автомобиль. Людская молва все это приписала романтическим взаимоотношениям между Доктором и молодой женщиной.
* * *— Но как такое могло случиться? — не удержался я под впечатлением от рассказанного.
— Как? — переспросил бородач, — Стечение обстоятельств. Вот господин Гном бегал от господина Рудокопа, а господин Доктор оказался в неудачное время на неудачном месте. Роковое стечение обстоятельств, так сказать, да и только. Можете и сами расспросить у господина Гнома, — и он кивнул на коротышку в шляпе.
— А что у меня спрашивать, — сказал тот, выпустив густой клуб дыма, — если кто-то вбил себе в голову, что может получить хоть что-то от меня силой, так у него и спрашивайте. Да-да, пусть молодой человек рассудит сам. Было это во времена не столь уж давние, хотя, смотря по каким меркам судить…
* * *В какой-то момент оказалось, что окрестности здешние богаты железной рудой, и залегала она к тому же возле самой поверхности, чуть раскопай и можно киркой набить не одну корзину. Кузнецы с радостью за нее платили, так как качества она была превосходного. Одно только огорчало рудокопов — залегала она гнездами. Найдет такое гнездо рудокоп и год беды не знает. А следующее найти — проблема — может и рядом быть, а может и невесть где. Правда, здесь вскоре лозоходцы объявились. Ходят себе с рогульками и в землю рукой тычут.
— Рой здесь!
Как правило, точно указывали, но за свои услуги половину выручки от раскопанного гнезда забирали. Ворчали рудокопы, но денежки платили. Так, хоть и меньше получаешь, зато постоянно.
Был среди них один, жадина такой, что и не рассказать. И не ленив вроде, и не труслив, и если бы не патологическая жадность, то слова худого про него не сказал бы. Да и жена ему под стать была. Не гляди, что дом имели каменный, один из самых больших в городе, грошика лишнего не потратила, все под матрас складывала, а он так и норовил не доплатить лозоходцам. Те его, понятное дело, и не жаловали.