Третий же был куда как непрост. Смуглое лицо южанина резко контрастировало с пепельными волосами… Чёрный строгий кожаный доспех закрывал его от носков ботинок до шеи. Серебряная цепь наискось пересекала его грудь, словно орден на ней одиноко висел медальон.
— Вот и нагнал я тебя.
В голосе его не было ни следа эмоций. Ни радости, ни злости — пустота.
— Так попробуй же взять меня.
Хриплый развернул коня на пришельцев и вынул из ножен меч.
— Лерас, ты труслив. Твои псы ничего не получат!
— Псы ли они? Ты права. Псы. Просто исполняют приказы.
Она? Зер был удивлён. Рука снова легла на нож, а сам наёмник приготовился метнуть драгоценное в данной ситуации оружие.
— Добро пожаловать на псарню!
С немыслимой быстротой рука её взметнулась, и клинок описал красивый пирует, едва не разрубив на части одного из солдат. Было что-то странное в стиле боя, но наёмник пока не смог решить — что именно. Твердо, решив для себя вмешаться в поединок в решающий момент, он затаился.
— Хорошо… А как насчёт всех троих сразу?
— Будь ты проклят!
Солдаты спешились и стали обходить по сторонам свою жертву. Лерас же шёл прямо к укрытию Зера. До него оставалось меньше десятой части полёта стрелы, но было ещё рано. Странно, но воительница предпочла стоять на месте, словно прислушиваясь.
Клинок взметнулся вверх, встретил клинок девушки и первый солдат увернулся от смертоносного металла. Другой же боец поднырнул снизу и ударил плашмя по шее коня. Секундой позже, животное встало на дыбы, воительница лишь чудом удержалась в седле. Клинок заблистал в лучах заходящего солнца, с немыслимой скоростью отбивая выпады.
Лерас поднырнул под очередной выпад и покачнулся. Закруглённый нож торчал по самую рукоятку из-под плаща. Удар был умелым и точным — своё дело Зер знал. Гамму одежд разнообразил алый цвет, пятно быстро расползалось в размерах.
— Трое на одного — нечестно, лучше трое на двоих.
Двое в светлых робах переглянулись и осторожно попятились назад. Лерас вырвал нож из бока, не издав ни звука, увернулся от удара меча, холодно улыбнулся и побрёл вслед солдатам. На полпути он обернулся.
— А с тобой мы ещё встретимся. Помни это.
Лихо, словно в боку у него не было дыры с палец размером, тёмный воин вскочил на коня и помчался вслед своим, куда более трусливым, людям. И лишь когда облако пыли, поднятое копытами коня, исчезло, наёмник смог вздохнуть спокойно. Сейчас ему повезло, но будет ли везти дальше? Он был ранен, хотя рана уже почти исчезла, всё ещё чувствовал боль.
— Кто ты?
Девушка откинула капюшон и повернулась к Зеру.
— Моё имя забыто, и я не хочу его вспоминать. Я чувствую, что ты удивлён? — наёмник неотрывно смотрел прямо в лицо девушки, — Ты не веришь своим глазам?
Зер поражённо глядел на чёрную повязку на её лице.
— Ты… Слепа?..
Тонкая улыбка исказила почти правильное лицо.
— Слепа ли я, когда вокруг меня глупцы?
— Что ты имеешь ввиду?
— Помни, в стране слепых одноглазый король.
Клинок девушки подлетел вверх и, провернувшись пару раз, четко вошёл в ножны.
— Не столь я слепа, как показывает моё зрение. Слеп тот, у кого нет сердца! И он не может чувствовать.
Мгновенно перед наёмником возникло лишенное всякого выражения лицо недавнего противника.
— Кто он? Лерас…
— Лерас, — словно сплюнув, повторила слепая девушка, — он Домани. Знаешь ведь, что это значит?
Он знал. Домани — так называли людей, обладавших странной силой. В незапамятные времена, ещё до объединения Хэденских земель под единым стягом, в далёкой долине жил весьма странный народ: они не занимались торговлей, не имели дипломатических связей, не пускали в страну незнакомцев. Возможно, тогда ещё можно было бы решить проблемы мирно, но им был присущ странный консерватизм, всё более возраставший.
И вот, в один прекрасный день, когда мир был един, в порыве покончить со злом, протянувшим свои длинные руки над всем Азерисом, когда великие армии собрались для последней битвы, ужасное зло поглотило Домани. Великий дар — способность вести силу, повелевать могучими стихиями была обращена во зло. Магические ошейники сковывали даже самых великолепных магов, заставляя их подчиняться Домани.
Могущественная армия рабов-магов Домани вступила в союз с Тёмными Армиями. Лишь чудо спасло мир — гигантская волна, вызванная небывалой чередой извержений, смыла в океан противника. С тех самых пор, Домани не показывались из-за своих границ, словно готовясь отомстить.
Когда-то империя могла что-то сделать… Но сможет ли сейчас?
— Лерас — Домани?
Девушка коротко кивнула.
— Но Домани не появлялись во внешнем мире уже столетия!
— Значит, что-то заставляет их выйти. Храни себя воин, мне лучше отправляться.
Зер хотел, было уже кивнуть, но схватил её за полу одежды.
— Так как тебя зовут?
— Люди зовут меня Пророком.
Стоило девушке скрыться за поворотом дороги, как к Зеру пришла страшная усталость… Он понимал, что тело измучено, что у него нет шансов добраться до Верделя в таком состоянии… «даю тебе второй шанс»…
Оставшихся по нем смерть низведет во гроб, и вдовы их не будут плакать.
Kороткий глухой стук прорезал тишину, медленно подобрался к кровати и заставил Лотара вскочить. Кровь стучала в висках, кошмарный сон отступал, оставляя после себя холодный пот. Хриплый вздох вырвался из его груди.
— Кто там?
— Мердок. Открывай!
Сделав чудовищное усилие, Лотар поднялся с кровати, накинул халат. Подойдя к двери, он отодвинул засов, нащупав рукой свечу, принялся ей же искать магический камень. В открытую дверь чётким шагом вошёл граф. Как всегда, его внешний вид был безупречен, насколько может быть вообще безупречен человек поздней ночью.
В кожанке и при мече он смотрелся весьма грозно.
— У меня ужасные новости, идём.
Не дожидаясь ответа, он снова вышел в коридор, направляясь дальше. Лотар накинул рубаху и на ходу влез в штаны, следуя за Мердоком.
— Мемар, вставай.
— Какого дьявола, что случилось, Мердок?
Вместо ответа, граф пнул дверь ногой и направился дальше. Вскоре все были в сборе в зале на первом этаже. Сонные и злые, жители усадьбы удивлённо смотрели на Мердока, не понимая, что может быть так срочно. Лотар сонно огляделся и, вдруг спросил:
— А где Кирод?
Граф очень реалистично нахмурился.
— Его больше нет. На мою карету совершил нападение опасный беглый преступник.
Норин похолодела и, словно видя за внешним спокойствием весь тот ужас, Лотар взял её руку в свою и крепко сжал, ощутив едва заметную дрожь. Девушка благодарно, хоть и натянуто, улыбнулась брату.
— Азраель убил Кирода.
— Нееет!
Норин выбежала вперёд, увлекая брата за собой.
— Он не мог! Ты лжешь!
Граф печально ухмыльнулся.
— Хотел бы я быть в этом так уверен, как ты. Старик мешал ему. Вполне резонно — убрать его. Следующим буду я… полагаю. Но ты! Как ты могла помочь ему бежать?
Норин побледнела, и из глаз её хлынули слёзы.
— Я… не верю!..
— Прошло время веры. Мы все доверяли ему, а он — предал нас, за что и попал в темницу. Теперь, благодаря тебе, у нас нет такого верного друга как он!
Лотар побагровел и вырвался вперёд, встав прямо перед графом. Ростом они были почти одинаковы, так что глаза их тут же встретились. Если бы можно было бы убивать взглядом, один из них был бы уже мёртв, столь сильное напряжение витало в воздухе.
— Не смей! Ты причиняешь ей боль!
Мердок хищно улыбнулся.
— На место, щенок!
Из ряда выступил Мердок и встал между ними.
— Лотар, успокойся! Все не так! Граф просто очень потрясён случившимся!..
— Как будто она не знала про его планы… — задумчиво потирая огромный подбородок, Джар выступил вперёд. Искры заметались с новой силой, теперь уже между двумя советниками.
— Просто хотела избавиться от графа, так ведь?..
— Джар, прекрати это!
Мемар злобно сверкнул глазами на толстяка, ухмыльнувшегося этой реакции.
— Извини, у нас другие планы.
Граф коротко глянул на толстяка и кивнул.
— Итак — Лотар отправится в Аэлин, в Университет Стихий. Норин останешься здесь под домашним арестом. А мы с советниками отправляемся в зал совещаний…
Шум битого стекла лишь на секунду опередил осколки разлетевшиеся по залу. Тёмная фигура выступила на границу света. Сделав шаг вперёд, вынула два простых меча.
— Я даже знаю кто это. Все вон!
Зал мгновенно опустел, оставив в зале лишь Мердока, Джара, Мемара и гостя.
— Как ты вошёл? — лениво спросил Кабан.
— Я постучал, и охрана не была против, чтобы я вошёл.
Капля крови быстро сбежала по мечу и, издав звонкий звук, упала на каменную плиту пола, расползаясь по узору. Мемар сморщившись, кивнул.
— И всё же ловко ты ушёл. Как ты смог так быстро оправиться от раны?
Тёмный силуэт сдвинулся ближе к границе света.
— А кто сказал, что я оправился?
Вздох ужаса вырвался у Мердока. Перед ним стоял Зер, без сомнения. Но на месте раны чернела прогнившая кожа, практически до кости. Однако, вроде бы, наёмнику это совершенно не мешало — наоборот, он всем своим видом внушал бодрость и силу.
Неспешно кружа смертоносным металлом мечей, Зер начал обходить своих врагов сбоку. Словно по команде, воины вынули своё оружие, и бой начался. Зер не обращал внимания на выпады противников, старавшихся прикрыть графа и задеть врага.
— Что ты сотворил с собой?!
Мердок явно потерял самообладание, ну что же — это только облегчало задачу наёмника. Один из клинков метнулся к горлу Мемара, обманывая противников, другой же вонзился в бок Джара. Мгновенно отступив, Зер провернул оружие в ране, но толстяк с каменным лицом продолжал смотреть прямо перед собой, явно стараясь удержаться на ногах.
— Передай Тёмному, я сожалею.
Второй клинок взметнулся вверх и был нацелен прямо в голову толстяка, но тот, неожиданно дернувшись, нанёс удар сложенными руками в пах. Зер покатился по плитам пола, уворачиваясь от ударов графа.
— Тебе конец, пора тебе последовать за Киродом!
Мемар остановился на полуобороте, готовый нанести смертельный удар наёмнику, ловя смысл фразы. Джар меланхолично улыбнулся, но, внезапно, дёрнулся и осел на пол. Кровь потекла тонким ручейком из уголка его рта. Тяжело хватая воздух, толстяк упал. Мемар вонзил меч глубже в спину толстяка.
Гарпия терзала кабана.
Мердок рванулся назад, отступая под ударами Зера, но самообладание уже совсем покинуло его. Мощный удар опрокинул его на пол.
— Ты слеп воин! Разве ты не понимаешь, что, убив меня, ты не уйдешь живым?
Зер прокрутил в руке два меча.
— Слеп тот, у кого нет сердца.
Клинки вонзились в грудь графа по половину своей длины. Дикий стон вырвался из глотки Мердока. Агония исказила его черты.
— Прощай, убийца.
Граф направил свой тяжёлый, уже затуманенный взгляд на победителя.
— Прощай, смерть…
Бросив оружие в теле поверженного врага, он направился прямо к воротам. Он шёл сквозь стражу, охранники расступались перед ним, стараясь держаться как можно дальше. Мемар молча смотрел вслед одинокой фигуре наёмника.
Перед Зером возникла Норин.
— Зер!
— Норин!
Воин открыл объятия, но девушка дала ему пощёчину и направилась прочь.
— Убийца!
Наёмник сжал кулак до боли и ускорил свой шаг, вскоре скрывшись в тёмных ночных улочках города.
Норин тихо подошла к Мемару.
— Мне так жаль, дядя…
Советник грустно улыбнулся.
— И мне, милая… И мне…
— Как он мог так поступить? — слёзы снова хлынули из её глаз, не в силах сдержать их, она судорожно всхлипнула, — как?.. Я думаю, что любила его… Как только увидела…
Мемар обнял девушку.
— Милая, это был Мердок. Предал Мердок, — глаза Норин расширились, — Азраэль пытался спасти тебя, только ради тебя он вернулся в усадьбу. Только ради этого… — перед взором советника возникла почерневшая рана наёмника, — он решился.
Норин вздрогнула и вырвалась из объятий старого воина.
— Мемар, это так?!
— Так, милая. Так…
Норин подобрала платье и побежала, постоянно спотыкаясь, вслед ушедшему Зеру.
Воды озера были прозрачны, так что сквозь толщу кристальной воды было видно красноватое песчаное дно. Рядом же в водоём впадала маленькая горная речушка, отгоняя в дальний угол тину и муть. Изредка на мелководье проскальзывала неосторожная рыба, ничуть не боясь быть пойманной.
На краю берега стоял Зер, смотря прямо перед собой. По его собственному мнению, умирать было делом довольно приятным — сейчас и для него. Не будучи верующим, он считал, что персональное чистилище и ад начались для него с того вечера, когда к нему подошли двое — Мемар и Джар.
— Нет, лучше не надо, — наёмник неспешно оглянулся, — умереть всегда успеешь.
— Я слеп, Пророк.
Девушка подошла к самому берегу и встала рядом с Зером.
— Не говори так. Ты преодолел столько испытаний — и для чего? Чтобы умереть?
— Я уже мёртв.
Внезапно слепая воительница схватила его за плечи и хорошенько тряхнула, воин не сопротивлялся.
— Мёртв тот, кто не чувствует!
— Моё сердце уже мертво — я ничего не чувствую.
Пророк жестоко улыбнулась.
— Нет. Ты лжешь, ты чувствуешь боль.
Зер отрицательно покачал головой, провожая взглядом заходящий диск Стиджи.
— Рука не болит.
— А я и не про руку.
Наёмник всхлипнул и высвободился.
— Я удивляюсь тебе, Зер. Почему ты не веришь в богов?
— Я верю в смерть!
Девушка снова положила свою руку ему на плечо.
— А как же жизнь?
— Жизнь — обратная сторона смерти. Я верю в богов… Но верят ли они в меня?
Повисло напряженное молчание.
— Я же говорю — я мёртв.
— Нет. Ты не мёртв. Ты чувствуешь — а значит жив. А значит, Смерть не властна над тобой…
— Да, но!.. — Зер оглянулся, но рядом никого уже не было.
Стиджи практически скрылась за горизонтом, а вдали появилось маленькое светлое пятно. Солнце поднималось над сонной землёй, неся свет, тепло и жизнь. Ночь отступала, унося с собой тьму и злость.
— Зер! — Норин бросилась к воину, рыдая, — прости меня, прости!..
Воин прижал её к себе и улыбнулся. «Ты ошибся, воин. Жизнь — это лицевая сторона смерти. И Пророк это я…» — пронеслось в голове. Зер снова улыбнулся и потрогал своё плечо, потом посмотрел на него удивлённо — на месте чёрной кожи розовела нормальная. «Ты мой, Азраель Алор, имя мне Смерть, имя мне Жизнь, имя мне Вечность…»
Имя мне любовь.