Кэта делает пару шагов вперёд.
– Что же нужно … – молчание, – этому, – снова молчание, затем эмоционально прекрасное: – высокому собранию от старой и больной женщины?
– Вылечить старую и больную женщину! – Вылетает из тишины и темноты звенящий зловещей сталью женский голос, – Огнём и железом!
Обещание пыток в этой фразе… удивительно полное и достоверное.
– Смерть является лучшим лекарством и от болезней, и от старости, – с горьковато-приторной иронией произносит Кэта, размеренно и тяжело аплодируя неизвестно кому. – И не стыдно тебе прятаться от наставницы, Таэра? Последний раз ты так боялась встречи со мной, только когда я тебя застала за воровством еды.
Смущённо кашлянув, в круг света входит невысокая, но плотно сбитая брюнетка в невзрачной удобной одежде – традиционной для Охотников. Этого и следовало ожидать. Таэра, Охотница Яда, от которой нам удалось ускользнуть, оставив ей на память шрам на щеке и труп напарника на руках.
На висящем на её груди медальоне Охотников видны тёмные пятна.
– Простите, Мастер, за доставленное вам волнение, – но вины и смущения в её голосе что-то не слышится, – Мы отпустим вас сразу же, как узнаем где найти нам отступницу.
– Я уже говорила вам, Таэра, – резко переходит на «вы» Кэта, подчёркивая статус «учитель-ученик», – что не одобряю ваш выбор профессии и не желаю быть как-то втянутой в ваши разборки. О какой отступнице вы ведёте речь, мне тем более не известно.
Охотница качает головой.
– Наставница, прошу вас… Нам известно, что вы знает Дикую и находитесь с ней в дружеских отношениях. И я не оставляю надежду, что нам удастся договориться по-хорошему.
Тихонько взываю к своей крови, и что удивительно, получаю отклик, но сопровождающийся тупой болью в запястьях, сильным сердцебиением и тошнотой. Тонкая вязь заклинания получается по-прежнему легко. Уловив мои манипуляции, Рида пытается внести в них свой вклад, за что и получает по ушам. Парой резких и судорожных знаков показываю, чтобы она не вмешивалась.
– Тебе так же должно быть известно, – острые учительские интонации сменяются мягким упрёком, – что друзей я не предаю и не продаю. Так что надежду можешь оставить.
Повинуясь моему приказу, Рида подкравшись к окну распахивает шторы и одновременно сдёргивает с нас Плащи. Зыбкий, тусклый свет всё же позволяет разглядеть «высокое собрание». Просто удивительно… Такое скопление Охотников разных специализаций в одном помещении можно увидеть только на общем собрании. Впрочем, пятнадцать Охотников – это не так уж много. Естественно, послали не всех магов, а только сильнейших. Попытка вымотать меня «пушечным мясом» (которого в Гильдии тоже хватало) успеха не принесла.
Подхожу к Кэте, успокаивающее касаюсь её плеча. У нас ещё была возможность вырваться… оставив её здесь, и магичка это понимала. Она хотела, чтобы мы так сделали. Но я приняла другое решение.
Коротко кланяюсь коллегам как равным. Они мне отвечаю разрозненными кивками. В их глазах нет ненависти или презрения, нет. Только спокойное, взвешенное уважение к сильному и достойному противнику. Но уже мёртвому.
– Я рад, что ты пришла сама, Дикая, – безучастно говорит Мастер Охоты, второй человек в Гильдии после её Главы.
– Я польщена, что столь сильные Охотники собрались здесь позабыв про разногласия, – издевательский кивок в сторону стоящих рядом Охотников Ветра и Боли, – только чтобы уничтожить одну меня.
Немое, застывшее в нескольких лицах удивление во всех его проявлениях. От ленивого любопытства, до явного шока. Не сразу вспоминаю, что они не знают, что Кира уже нет.
Чуть удивляюсь отсутствию боли и горечи, словно я уже смирилась с потерей… или ничего не теряла. Странно. Но ведь нельзя потерять то, чем никогда не обладала, так ведь?
Мастер Охоты медленно, словно задумываясь над каждым шагом, подходит ко мне. Тонкие горячие пальцы скользят по шее, извлекая из-под одежды цепочку медальона. Мастер подбрасывает металлический овал на ладони, показывает его остальным – на стальном рисунке растекаются глубокие пятна ржавчины.
– Лейкерский перевал, – задумчиво тянет звуки Мастер. – Только у вас могло хватить наглости пройти там. И выжить.
– Как узнали, где меня… нас… ждать?
На губах мужчины змеится тонкая покровительственная улыбка.
– Ты всегда была любознательной, Дикая. Даже когда не могла воспользоваться полученными сведениями. Лунные послали вестника с сообщением, что вам удалось уйти и от них. Они проследили ваш путь, но соваться следом не рискнули. Так же они сочли необходимым сообщить о твоей ученице, – вздрагиваю, в глазах вспыхивает алыми звёздами затравленный страх. Если ей хоть что-то… – Нет-нет, она нам не нужна, хотя… – Изучающий взгляд скользит по фигуре Риды, заставив её щёки вспыхнуть жарким румянцем. С утробным, звериным рыком отшвыриваю от себя Мастера и одним прыжком оказываюсь перед ученицей, заслоняя её от всех. Пусть хоть кто-нибудь осмелится не то что подойти, просто посмотреть нехорошо в её сторону… Я наконец найду на ком выместить свою злость и усталость! Рядом встаёт Кэта, из-под её ногтей сочится тёмный дымок отравы. На периферии зрения маячит зыбкая фигура стража с телом и лицом моей матери. Единственный из созданный мною троицы, он готов защищать меня и Риду до последнего. Сейчас страж – квинтэссенция материнского инстинкта.
Мысленным окриком приказываю не вмешиваться – столько Охотников смогут быстро его развеять, пусть и не без жертв. Скорее всего, все и полягут, но оставлять без какой-либо защиты мою ученицу не разумно.
Никто не смеет шелохнуться. Сердца пятнадцати Охотников несутся вскачь вслед за моим, готовые остановится по одному моему желанию. Это мой предел и в лучшие времена, а уж теперь… моё сердце бьётся неровно, часто то замирая, то бросаясь вскачь. Дыхание становится прерывистым, по подбородку стекает струйка крови. Перед глазами мелькают круги, но они не искажают зрение. О Aueliende, дай мне сил выдержать!..
Обвожу всех тяжёлым неподвижным взглядом. Я устала, о как я устала…
– Я признаю за вами правоту, Мастер Охоты, – безликий, предписанный уставом тон больше всего подходит для данной ситуации. – Я позволю вам убить себя, но… – сглатываю ком в горле. – Но я должна знать, что Рида и Кэта уйдут. Живыми.
– Мы готовы пообещать тебе это, – охотно, даже слишком охотно откликается Мастер.
– Вы не п о н я л и, – говорю медленно, закрыв глаза и отсчитывая вздохи. Если они не согласятся на мои… условия, не поверят в мой блеф в самое ближайшее время, то не выдержит моё сердце, и всё окажется напрасным…
Значит, надо сделать так, чтобы поверили и согласились.
Всего лишь.
Ага.
– Я должна буду увидеть, как они уплывут. Одни, без Охотников. И вы про них с того момента забудете. Взамен, я дам вам возможность убить меня. Я даже не буду сопротивляться, – и как доказательство того, что сопротивляться я ещё могу, заставляю их сердца болезненно сократится до предела. Впиваюсь зубами в губу, сдерживая стон. Б-боги…
Некоторые от боли падают на пол, самые стойкие умудряются сделать вид, что ничего не почувствовали. Мастер был из последних.
– То есть, сейчас ты остаёшься здесь, – «и желательно без сознания» без труда читается в его словах, но я мотнула головой, показывая, что сейчас я диктую условия.
– Я ухожу вместе с ними. На три дня, до их отплытия. Потом вы, если пожелаете (а вы пожелаете, в этом я уверена!), сможете меня найти на пристани. Слово Чародейки, я там буду и дам убить себя.
Высказывать недовольство и сомнение после слова клана они не решаются. И правильно делают – такого оскорбления я бы не простила в любом состоянии.
С мягкой улыбочкой выражаю свою уверенность насчёт нашей договорённости, оставив Охотников скрипеть зубами. Кэта стремительно распахивает дверь, крепкий брус как трухлявое и гнилое дерево ломается в щепки. Уходим так быстро, как могу ковылять я: каждый шаг отзывается тошнотой и болью, я держу их сердца на привязи до тех пор, пока мы не отойдём довольно далеко. Если кто и хотел пристрелить нас в спину, то ему пришлось отказаться от этой идеи. Всё-таки для Охотников нет ничего святого, кроме чести Гильдии, заказа и собственной жизни. И иногда последнее перевешивает.
Когда я отпускаю чужие сердца, собственное бросается вскачь, радуясь освобождению от груза. Падаю на колени, не в силах выдержать наплывшую дурноту. Моя кровь снова не оставила меня, но сделала всё, чтобы мне было как можно хуже.
Рида снова набрасывает на нас всех Плащи, а Кэта подхватывает меня под руки и помогает идти.
– Ты рисковала, – осуждающе говорит ученица, держа мою руку, словно залог того, что я никуда не исчезну.
Где-то я это уже слышала…
– Я предпочитаю рисковать чужими жизнями, а не своей, – тихий, каркающий смех, понятная лишь мне шутка. Ох, Кир, ты бы оценил её по достоинству. Отгоняю наваждение тени, идущей следом, и говорю уже серьёзно: – Они сделали ошибку, не убив меня сразу. Мне потребовалось всего пара вздохов, чтобы привязать их сердца.
– Ты едва выдержала, – бесстрастно замечает Кэта. Пытаюсь пожать плечами, но когда тебя почти тащат на себе, это неудобно. Тихо и беспомощно всхлипывает Рида.
– Ну-ну, успокойся, девочка. Ты будешь великой Чародейкой, если перестанешь давать волю любым своим чувствам.
– Как ты можешь так говорить, – протестующе шмыгает носом девушка, – когда ты сама пообещала им свою смерть?
Бесконечная усталость давит на тело, веки наливаются свинцовой тяжестью, и закрываю глаза. Губы ещё дёргаются, хрипловатым шёпотом выплёвывая слова:
– Какая разница, моя девочка? Умереть сейчас или неизвестно когда, от яда? Первое мне кажется более достойной смертью, это единственное, чем я ещё смогу помочь вам. И это, во всяком случае, лучше медленного угасания и ожидания дня, когда все настойки станут бесполезными.
– Тебе как Магистру было бы обидно умереть так? – интересуется Кэта. Вместо кивка зеваю, но похоже это всё-таки расценили как знак согласия.
– Я вообще боюсь умереть, – удаётся выговорить эти простые слова на удивление чётко. – А если придётся умирать, то боюсь умереть напрасно.
После этих слов проваливаюсь с чистой совестью и чувством выполненного долга в глубокий сон на грани обморока.
Три дня прошли быстро. Даже излишне быстро, потому что почти два из них я валялась бревном, определяясь с Той и Этой Стороной. Иногда в бреду видела суровое лицо ученицы с плотно сомкнутыми губами. И я пугалась её взгляда – острого, пронизывающего, направленного вглубь себя. Девушка изменялась, заставляла себя измениться.
Когда я наконец смогла подняться с кровати, всё оставшееся время пыталась втолковать Риде, чему ей надо учиться в первую очередь, а что можно отложить на потом (Силу Ночи я, конечно же, приписала ко второму пункту). Пришлось, сцепив руки на удачу, рассказать Риде, что мы являемся Верными. Девушка восприняла новость на удивление спокойно. Она уже смирилась с моей смертью и её возможными последствиями. Хорошо. Она хоть частично подготовила себя к тому, что должно будет произойти независимо от её желания.
Но она всё равно не знает, что такое терять Верную. Увы.
Отловив в последний день Кэту, я строго наказала ей следить за моей девочкой и обучить её самоконтролю (обязательно!). Женщина усмехнулась и обещала выполнить мою последнюю волю.
Накануне вечером я останавливаюсь в замешательстве. Всё, что я наметила на эти дни, я сделать успела. То есть раздала всем указания, что надо делать после моей смерти. Теперь ловлю себя на мысли, что мне совершенно нечем заняться! И это перед смертью, хотя до этого мне казалось, что я и за целый круг ничего не успею.
В глубокой задумчивости возвращаюсь в нашу комнату, вспоминая все ритуалы родного клана, которые надо будет выполнить. Стоит следовать предписанному хоть раз в жизни. В её конце.
Что там в списке первое?
Прощение и прощание. Простить всех и просить прощения самой. Чем-то напоминает исповедь церковников… Впрочем, единственные, у кого я действительно готова просить прощения, рядом со мной и с ними я буду прощаться завтра. Со всеми остальными встречусь на Той Стороне. Там и обсудим, кто и перед кем виноват.
Очищение крови. Бесполезно. Отравленная ядом, она отзывалась до сих пор лишь потому, что от этого зависела жизнь Верной, только ради которой мне и стоило жить.
И Путь-за-Гранью. Но это уже мне решать после смерти.
Удивлённо вздыхаю. Даже ритуалы клана кажутся в моём случае бесполезными.
– Дикая, ты здесь? – запыхавшаяся Рида вбегает в комнату. Растрёпанные, спутанные волосы рассыпаны по спине, седая прядь стальной змеёй обвивает шею. – Я тебя везде ищу!
– Искать меня? Зачем? Я весь день была здесь.
– Как-то странно ты здесь была, – устало ворчит ученица, плюхаясь на кровать и бессильно сложив руки на коленях. Несколько мгновений сидит безвольной сломанной куклой, затем приободряется снова. Знаю почти на инстинктивном уровне, что эта бодрость фальшивая, с трудом натянутая маска на лик скорби. Чёрные глаза-омуты кажутся провалами в никуда на улыбающемся юном лице.
– Я вот о чём хотела с тобой поговорить… – скороговоркой начинает девушка, но смущается и замолкает. Лживый образ стекает с неё, болезненно обнажая истинную, ничем не прикрытую суть, которую сама девочка видеть пока не способна. – Ты ведь мне рассказывала, что есть возможность воскресить душу?
Холод, страх, недоумение, обида, боль. Завершающим штрихом – усталость.
– НЕТ.
– Что – нет? – удивлённо переспрашивает ученица, поднимая на меня заплаканные глаза.
– ТЫ МЕНЯ НЕ ВОСКРЕСИШЬ.
– Но почему? – В голосе Риды звенит горькая обида.
– Потому что Я так сказала!
Медленно перевожу дыхание. Усилием заставляю расслабиться натянутые струной нервы, охотно откликающиеся на любое, даже самое слабое прикосновение. Тихо, Дикая, ти-их-хоо… Медитативный вздох, другой… Моя девочка ждёт пояснений.
– Во-первых, нельзя выдернуть душу с Той Стороны без её согласия, – надменный учительский тон даётся легко и естественно, как дыхание. – А моего согласия ты не получишь.
Взглядом показываю, что эта тема закрыта, но Рида не желает следовать моим правилам. Упрямо сжав полные губы, она выдерживает мой взгляд и ещё долго не отводит свой.
– Ты же говорила, что боишься умереть, – напоминает девушка. Можно подумать, я когда-нибудь смогу это забыть. – Так почему же ты отказываешься от второго шанса жить?!
Поднимаю глаза к потолку, спрашивая всех богов сразу, за что они послали мне такую ученицу. Уже потом понимаю, что сама её такой сделала. Что ж, добавлю в её личность последние штрихи – смирение и принятие.
– Девочка, пойми, я боюсь не Той Стороны, а самой смерти! Процесса, перехода… как ещё это можно назвать?! Если бы я этого не боялась, ушла бы гораздо раньше! Теперь ты понимаешь, почему я не желаю возвращаться? ? ! ! Ведь только там я смогу встретить всех, кто ушёл до меня! Думаешь, они тоже горят желанием возвращаться? – перевожу дыхание. Эмоциональная часть ответа далась мне тяжело, надеюсь, с рациональной будет хоть немногим легче. – К тому же, воскресить человека можно только через очень малое время после смерти, пока тело не начало разлагаться. Потом придётся искать для него другое… «пристанище». А душе оно может сильно не понравиться… Ты уверена, что сможешь призвать меня с Той Стороны? Для этого необходимо существование хотя бы трёх сестёр. Не стоит напоминать, что их нет, и пока не предвидится, а в тебе есть ещё сила Ночи, которая, наоборот, сделает всё, чтобы не дать мне воплотиться и будет пытаться превратить меня в тень…
Рида слушает внимательно, жадно впитывая слова. От своей бредовой идеи она уже, видимо, отказалась.
– Пожалуйста, – рот пересыхает, молитвенный шёпот болью прокатывается по горлу, – прошу тебя, дай мне быть в посмертии спокойной. Я хочу хоть там обрести то, чего не смогла добиться в жизни.
Девушка виновато смотрит в пол, затем, поддавшись неожиданному порыву, бросается ко мне на шею и плачет. Уже устав всему удивляться, глажу её по вздрагивающей спине, успокаиваю, что-то пытаюсь напевать, как маленькому ребёнку. Я даже не заметила, когда начала относится к ней, как к своей дочери. Девочка, моя девочка…