Закрываю глаза и принюхиваюсь – найти грифона Кира будет тяжелее, он менее восприимчив к вязкой силе Среброокой Госпожи. Но химера сама ведёт меня к соседнему вольеру. Улыбаюсь уголками губ, выпуская вольную полу-птицу. Подозрительный шум заставляет меня вскинуть голову, напрягаю до предела слух. До меня долетают далёкие острые эмоции одержимости и погони, когда кровь бьёт в голову и разум отключается, предоставляя свободу древнему охотничьему инстинкту. К сожалению, сегодня (да и в последние пару кругов) у меня нет настроения играть в эту занимательную для обеих сторон игру.
Легко и неслышно подбегаю к «чёрному выходу». Они уже ждут меня. И они уже успели выявить сильнейшего. Нетерпеливо повожу плечами, выпуская летунов. У мужчин не было времени на полное сражение, но им хватило и поединка взглядами. Это так легко понять, просто чуть внимательнее всмотревшись в пугающе спокойное лица Кира и устало-равнодушное – Милорда. Топот ног слышно уже здесь.
– Спешите, я смогу их задержать, – короткие, рубленые фразы, колкие, как разбитый алмаз. Гранд двумя взмахами незаметно извлечённого из складок плаща меча разрубает изумрудную завесу. Кир выскальзывает первым, ведя на поводу грифона. Следом неспешно бежит химера, постоянно оглядываясь на медлящую хозяйку.
Я нерешительно подхожу к Милорду, доверчиво заглядываю в его глаза. Он мягко улыбается, кончиками пальцев касаясь моих седых волос.
– Иди.
Я просто смотрю на него. Сколько раз я думала, что потеряла его? И сколько раз теряла на самом деле?
Сейчас – последний.
Только бы не расплакаться, только бы сломаться… И дело вовсе не в том, что я так боюсь показать свою слабость, нет. Он, единственный из всех, не только поймёт, но и не воспользуется моим состоянием. Просто… не хочу осквернять его последние минуты своей грязной и некрасивой истерикой.
О, Aueliende, почему ты всегда забираешь только достойных жизни, оставляя на этой стороне таких жестоких тварей, как я?! Если бы я могла заменить его в твоих чертогах, но я не имею права, и от этой глупой отговорки мне ещё паскуднее.
Жадно смотрю в его глаза, запоминая льдисто-звёздный оттенок серебряной стали. И горечь, тоску, боль и усталое удовлетворение, пульсирующие в глубине его зрачков…
– Иди, моя девочка. Lerre yini verts. Llet cer.
Всхлипываю и не оглядываясь ухожу, чуть пригибаясь, проходя под обрубленными ветвями плюща. Знаю: стоит оглянуться, столкнуться с безысходностью в его глазах, так ярко контрастирующих с улыбкой на тонких губах, – и я не смогу не остаться с ним навсегда, не броситься защищать своего Лорда от любой опасности.
Ухожу.
Тихий хрустальный звон, острая холодная боль в запястье. Удивлённо подношу к глазам руку, краем сознания отмечая, что всё подёрнулось мутной дымкой слёз. Браслета нет. Только алое вздутие кожи напоминает о вчерашнем ожоге. Удивляюсь прихотливости времени. Кажется, это было не меньше круга назад…
Предчувствие близкой опасности заставляет тело бросится вперёд, разум обжигает паникой. Уже по земле откатившись с траектории предполагаемого удара, сетую на расшатанные нервы. Но всё равно оборачиваюсь.
И застываю, закусив до крови губу.
Цитадель Солнца объята чистым серебряным светом. Оно тянется вверх, чтобы в следующий момент в неистовом танце опасть вниз, к самой земле, обнажив ставшие вдруг неестественно хрупкими стены. Стальной оттенок дикого, несуществующего пламени, призванного последней волей, сжигающего всё, до чего способно дотянуться. Беспощадное. Холодное. Прекрасное.
Милорда не зря считали опасным хищником.
Тяжёлая ладонь касается моего плеча. Сквозь заледеневшую ткань куртки, ледяной металл кольчуги пробивается скупое тепло. Только сейчас ощущаю, что меня колотит озноб.
– Что он сказал тебе? – Губы не слушаются, кривясь в гримасе боли и ненависти.
Я считала себя несчастной(?) когда у меня отняли Орден. Да. Но могла я себе представить, что мне случиться потерять что-либо более дорогое?.. Нет. Я верила, что терять мне уже нечего. Теперь нечего.
Всё, что можно я уже потеряла. Осталось только ухитриться потерять то, что не теряемо по определению. И ведь смогу же…
– Ничего.
Отрицательно качаю головой, показывая, что не поверила его словам. Кир сомневается, стоит ли говорить мне это. В груди медленно распускается хрупким цветком ярость, на этот раз не сдерживаемая самообладанием. Но столкнувшись с непоколебимой уверенностью в его глазах, что мне это знание повредит, цветок увядает, его лепестки опадают, сворачиваются пепельными хлопьями, кружатся под звуки реквиема.
– Lerre yini verts. Llet cer. Переведи.
Тишина.
– Гранд велел напомнить тебе, что ты обещала вернуться.
Хрупкий, увядший цветок осыпается водопадом осколков, складывающихся в причудливый узор недоумения. Пытаюсь понять, что хотел этим сказать Милорд, но быстро сдаюсь. Если гранд не хотел, чтобы его поняли, то даже мне с наскоку не разобраться.
Небесное пламя оседает в последний раз, открыв нашим глазам тонкие и прозрачные стены одной из самых неприступных цитаделей. Серебряный свет отразился не только в глазах Среброволосого Милорда…
Оборачиваюсь к Киру и сталкиваюсь с его пристальным взглядом. Среброзвёздная бездна, всеобъемлющая тьма, закованная в человеческое тело, сдерживаемая человеческой душой. И только сейчас понимаю, насколько же он нечеловечен.
– Идём.
Он кивает, не отводя от меня испытующего взгляда. Пытаюсь улыбнуться, вместо этого губы непослушно кривятся в горькой гримасе. Слёзы, впервые за множество кругов не сдерживаемые стальным корсетом самообладания, быстро текут по щекам.
Встряхнув головой, отгоняю от себя наваждение, тихим свистом подзываю к себе химеру. Она недовольно взмахивает хвостом и с независимым видом удаляется в сторону реки. Пытаюсь её нагнать, но ноги наливаются свинцовой тяжестью, и пристальный взгляд холодит спину. Плечо всё ещё хранит сухое тепло его пальцев.
– Спрашивай, – с глухим рыком поворачиваюсь к некроманту.
Он даже не обратил внимания на моё недовольство. Его голос как всегда звучит спокойно и безмятежно.
– Кто он тебе?
С удивлением отмечаю, что я совершенно спокойна. Абсолютно. Кристально. Как летнее солнце. Только вот ритуальный кинжал приставлен к горлу Кира, а сам он не может даже пошевелиться под тяжестью ловчей сети. В глубоких чёрных глазах хрустальные звёзды кружатся в смертоносном танце.
Я не-на-ви-жу отвечать на этот вопрос. И никогда не отвечаю. Некромант смиренно кивает.
– Кто ты ему?
Я удивлена. Чуть-чуть. Ровно на столько, чтобы убрать кинжал в ножны и задуматься над этим вопросом.
Я не смогу точно сказать, что значит… значил для меня Среброволосый Милорд. Много значил. Слишком много. Сюзерен погибшей от его руки матери, мой сюзерен… Самый первый наставник, предавший и преданный… Слишком тяжело. Ведь он значил для меня намного больше.
А что я для него? Этого уже узнать никто не сможет. Начинаю жалеть, что не додумалась спросить об этом у него. Я могла значить для него всё – а могла значить настолько мало, что он не считал меня достойной даже презрения. Но ведь не в этом дело?
Некроманту это не нужно знать.
– Я его дочь.
Всё остальное он сможет домыслить сам.
Недоуменно приподнятые брови, расширенные зрачки, в которых даже звёзды замерли в удивлении – такого Кир не ожидал. Со стороны я могла казаться любовницей или сестрой, привязанной к брату крепче, чем это позволяют кровные узы. И, честно говоря, мне наплевать, что там могло казаться со стороны.
Какая разница сейчас?!
За серой пеленой слёз ничего не видно, только размытые очертания предметов. Совсем по-детски, как-то наивно и беспомощно шмыгаю носом, размазываю слёзы рукавом.
И спотыкаюсь о взгляд Кира. Он улыбается, и я боюсь его улыбки, ведь в ней причудливо сплелись не ехидство и цинизм, а сострадание и желание помочь. Он поднимает ладонь, очень медленно подносит к моему лицу, словно хочет вытереть слёзы и прошептать «Не плачьте, Среброволосая Миледи»…
Отшатываюсь в гневе и испуге, взглядом приказываю Сыну Ночи забыть обо всём. Он кивает, но в его глазах всё ещё таится странная жалость.
Ненавижу его за это!
Волевым рывком подтаскиваю к себе обиженную химеру. Драконья голова снова пытается цапнуть меня за ногу, за что и получает. Взлетаю. За спиной слышу тяжёлые хлопки крыльев грифона. Холодный ветер высушивает остатки слёз.
«Прощайте, Мой Лорд. И… простите»…
Кир недовольно роняет на землю охапку хвороста, за которым я его посылала. Я не обращаю на него внимания – мне нельзя сейчас отвлекаться. На периферии взгляда улавливаю смутное движение, но не отвлекаюсь от своего рисунка. Кончик кинжала выводит на раскрытой ладони геометрически совершенный рисунок. Задача довольно простая, учитывая, что за круги наших странствий рисунок защитной звезды на ладони остался тонким белесым шрамом. Зачарованная сталь легко скользит по стянутой коже, оставляя за собой кровавый след. Круг, вписанная в него сложная многолучевая звезда, наложенная сама на себя несколько раз. И в центральный многоугольник вписан ещё один круг – самая надёжная из известных мне защит, магически незаметная и почти не затрагивающая ауру.
Главное – не сбиться, постоянно молить свою кровь и спасении, твердить об опасности, сохраняя безбрежное спокойствие.
Завершаю рисунок, выступившая кровь слабо фосфоресцирует в надвигающихся сумерках. Пара слов: и мольба, и приказ, – и вокруг нас вспыхивает увеличенный в несколько десятков раз рисунок. По земле тянутся и переплетаются выжжено-чёрные линии. Облегчённо вздыхаю. Меня уже несколько дней терзает страх, что я не смогу воззвать к своей крови.
Кир в глубокой задумчивости, граничащей с трансом, складывает хворост шалашиком. Я меланхолично смотрю на него, размышляя о том, что шевелить исчерченной ладонью мне нельзя – если нарушится кровавый рисунок, нарушится и защитная звезда, надёжно нас охраняющая.
Недовольно пинаю некроманта, заметив, что он уже сложил весь хворост в замысловатую шатающуюся конструкцию. Он вздрагивает и задевает рукой эдакий «шалашик», едва сохраняющий неустойчивое равновесие. Равнодушно наблюдаю за красивым падением этой «Лейкерской твердыни», улыбаюсь кончиками губ. Кир раздражённо ворчит, быстро и сноровисто разводя огонь. Ему предстоит поддерживать его всю ночь.
Я стараюсь устроиться поудобнее на твёрдой и холодной земле. Правая ладонь словно скована льдом, спина затекла, после беспрерывного дневного перелёта. За эти три дня мы успели улететь довольно далеко от Цитадели Солнца, и я пытаюсь убедить себя, что оставила также далеко боль, горечь и обиду. Только вот Кир постоянно на меня как-то странно косится, словно ожидая… чего-то… Срыва? Истерики?
Я равнодушно смотрю в небо. Матово-серая хмарь теперь кажется жемчужной полупрозрачной тканью, наброшенной на истинное лицо Госпожи моего спутника. Сквозь серую завесу просвечивает дикая, абсолютная тьма, в которой так легко потерять себя. Она завораживает, даже полускрытая, даже беззвёздно-спокойная… Я с усилием заставляю себя закрыть глаза. В ночное небо нельзя смотреть, если ты не принадлежишь к Детям Ночи. Летом, когда хмарь рассеивается на двадцать десятидневий, в ночном небе кружатся в бесконечно-бессмысленном, смертоносно-прекрасном танце яркие серебряные звёзды. Хрусталь их света и хрупкая тень луны, матового шара тёмной золотисто-ржавой стали, падающие на высеребренную инеем траву, создают нереально объёмное видение мира… Это время только для Сынов Ночи. Остальным так просто потерять себя среди этого сказочно прекрасного, на грани боли, миража… впустить в душу тьму ночи и свет звёзд, поймать острое чувство единства с ночью… и рассеяться в её пространстве, подарив себя равнодушной Госпоже.
Горький самообман, тонкая грань безумия и пустота в душе…
Я уже никогда не забуду эту ночную сказку.
Ловлю себя на том, что мягко скольжу между реальностью, сном и глубоким забытьем, которое принято называть трансом. Вяло размышляю, чего мне хотелось бы больше. Спать. Но я боюсь заснуть, боюсь снова увидеть во сне призрачно-хрупкие стены, отсвечивающие серебряной сталью его глаз. О-ох, неужели я не смогу отпустить это воспоминание? Надо бы, если я хочу жить нормально…
Если мне дадут жить нормально. Маленькое такое уточнение.
Резко открываю глаза, краем взгляда цепляюсь за золотистый отсвет костра. Тоска по несбыточно-прекрасной мечте отступает, освобождая место такой привычной тревоге. Слегка поворачиваю голову, чтобы увидеть застывшую тень, кажущуюся мокрым клоком ваты на фоне глухого сумрака полуночи. Мягкое свечение хмари, хранившей крохи дневного света, уже давно угасло. Пламя яркими бликами расцвечивает тьму.
– Что случилось? – Голос спросонья хрипловат, замёрзшие губы плохо слушаются, да и говорить мне откровенно лень.
– К нам кто-то приближается, – Кир странно напряжён, словно не может определить, представляет ли для нас опасность ночной визитёр или нет. Понимаю, что хочется – не хочется, а вставать придётся. Слегка повожу пальцами правой руки, ладонь отвечает мягким ноющим зудом. Кровь, образующая рисунок, спеклась, и можно шевелить рукой чуть свободнее.
Осторожно поднявшись, я подхожу к неподвижному некроманту. Правую ладонь приходится держать горизонтально, тыльной стороной вниз, чтобы не нарушить хрупкий узор кровавых линий. Прищуриваюсь, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь тьму. Сила крови поднимается во мне диким прибоем, застилая глаза багряной пеленой. Чем-то это похоже на охотничий транс, когда резко обостряются все чувства, открываются с совершенно другой, неизвестной ранее, чарующей стороны. В ноздри бьёт гнилостный запах абсолютного, панического страха, чуть пряный – недоверия и непонимания, и мерзостно-приторный – отчаяния. Слышу шаркающие шаги, когда человек еле волочит ноги, не находя в себе сил идти куда бы то ни было, но всё равно идёт, ибо оставаться на месте не может. Хриплое, прерывистое дыхание, редкие всхлипы тщательно сдерживаемых слёз. Бледно-зелёное марево приближающейся истерики.
Я отрицательно качаю головой, показывая, что не чувствую пока ничего опасного. Кир немного успокаивается, беспросветная тьма, охватывающая его фигуру, немного светлеет, почти сливаясь с тенями от костра.
Багряная пелена перед глазами наконец рассеивается, сменяясь ночным зрением. Я недоверчиво вглядываюсь в потеряно бредущую фигурку. Ночное зрение, увы, не даёт представления о внешнем облике объекта, яркими цветами обычно высвечивает предполагаемую угрозу. Фигура окутана равномерно сероватым мягким светом.
Перевожу взгляд на Кира (краем сознания отмечаю, что он светится холодным голубым и душно-чёрным) и ловлю алые искры в его зрачках – отражение моих глаз.
– Опасности нет.
Он не переспрашивает, уверена ли я. Если я говорю что-то так категорично, значит уверена.
– Кто это?
Он получает от меня презрительно-высокомерный взгляд (я не пророк, чтобы знать всё!), осознаёт глупость сказанного и досадливо хмурится.
Фигура подошла к внешнему кругу. На более близком расстоянии ночное зрение позволяет разглядеть примерную внешность. Невысокая, хрупкая, но вовсе не кажется слабой. Скорее всего, девушка. Молодая. Воин. Только вот это как-то не вяжется с удушливыми волнами страха, исходящими от неё. Она нерешительно переминается с ноги на ногу, не решаясь подойти. А может, её пугают красные угольки моих глаз.
Мы ждём. Все трое, кто первый сделает шаг. Теперь я начинаю чувствовать в ней какое-то несоответствие, которое уловил Кир. Словно она была не так давно мертва, но обострённые чувства охотничьего транса говорят о том, что у неё неровно бьётся сердце, закоченели руки, на коже множество болезненных царапин, уже не кровоточащих. Живая. Человек. Но что-то не так…
Я не выдерживаю первая. Перешагиваю сквозь внутренний круг, медленно иду по тонкому лучу звезды, дающему мне хоть какую защиту. Останавливаюсь в нескольких шагах от девушки, и, дезактивировав ночное зрение, пристально всматриваюсь в неё, ища то пугающее несоответствие. Она не двигается, лишь изредка шмыгает носом. Понимает, что ей некуда идти, так почему бы не остановиться здесь?