Один только Цедарг не сверлил взглядом невозмутимо поглощающего ужин Дирелла. Старый орк смотрел туда, где скрылась светлая макушка эльфа, державшего за руку Тхар, которую весь обоз уже сосватал Радегу, как оказывалось, излишне скоропалительно. Что думал на этот счёт орк, знал только он сам, а на его невозмутимом лице даже самый внимательный наблюдатель ничего бы не прочёл.
8.
Света в лесу было, прямо скажем, немного. Точнее, совсем не было — только луна время от времени выглядывала из-за облаков. От костра свет сюда тоже не доходил, поскольку в порыве чувств Ллио утащил девушку слишком далеко. А ночное зрение у эльфов, что бы они сами по этому поводу ни думали, всё же хуже, чем у орков.
Поэтому Ллио не слишком хорошо видел выражение лица Тхар, когда он, наконец остановившись, вываливал на неё новости за прошедшие пять недель. Вперемешку: и про бывшего друга, и про маму с Ллиором, и, разумеется, первым делом — про саму Тхар и Тилю. И завершил долгий монолог заданным с искренней заинтересованностью вопросом:
— А у тебя как?..
— Да ничего, — рассеянно отозвалась девушка и чуть крепче сжала его руку. — Значит, мы идём на юг все вместе?
— Да, — кивнул эльф, забывая, что Тхар его не видит, и смыкая пальцы в ответном пожатии. — До самого конца Краевого мыса. Дирелла мы завтра с утра отошлём — с обозом нам точно ничего не грозит, мама не будет волноваться.
— Да пусть остаётся, — всё так же равнодушно ответила девушка, явно раздумывая над чем-то.
— Ты не знаешь моего брата, — хмыкнул Ллио. — Ты через пару дней его возненавидишь! Такого зануду ещё поискать надо.
— Ну, это не самое страшное, — хмыкнула девушка и зачем-то уточнила. — Значит, мы пойдём с обозом?
— Да. Так безопаснее, — неожиданное прозрение блеснуло ярким сполохом в затуманенном радостью встречи сознании Ллио: — Погоди, ты не хочешь? Он тебя обижает? Этот… орк поганый?
— Нет, не обижает. Его Радег зовут, — зачем-то уточнила Тхар, хотя эльф прекрасно запомнил имя того, кто заступил в его личный список врагов на место выбывшего из него северного эльфа.
— Тхар, если он себе позволит лишнее, сразу иди ко мне, — твёрдо сказал он тоном заботливого старшего брата, и тут же добавил горячо: — Я никому не дам тебя обижать!
Луна спряталась, но эльфийское ночное зрение всё же позволило различить колебание темноты, и юноша почувствовал, как Тхар обняла его одной рукой, прижимаясь к плечу:
— Спасибо, — она отстранилась и насмешливо заметила, явно что-то припомнив с удовольствием: — Но я и сама за себя могу постоять, уж поверь мне!
— Охотно верю, — хмыкнул эльф. — Но, как твой названный брат, я обязан тебя защищать! В конце концов, мне, может, этого хочется, — немного обиженно признался он.
— Договорились! Когда мне будет лень самой отбиваться, я буду прятаться за твою спину, — засмеялась Тхар и весело добавила: — Братишка! — и чуть ехидно: — Младшенький…
— Ты меня всего на несколько лет старше, — чуть уязвлённо заметил эльф. — И на пару сотен младше большинства моих родных братьев и сестёр!
— Что правда, то правда, — философски заметила Тхар и сменила тему: — Вот что. Радег не знает про Тилю, и честно говоря, не уверена, что хочу ему о ней рассказывать. Я всё никак не могу понять, что он за тип такой. И стоит ли ему доверять наполовину чужой секрет…
— Не стоит, я вот Диреллу ничего не сказал, — решительно прервал её эльф. — Это наше дело.
— Семейное, — весело подхватила девушка. — Ладно, подождём пока. Я правильно поняла, что Тилю надо выпускать каждый вечер и позволять ей гулять как можно дольше?
— Да, так сказал Сингареллиор, — подтвердил юноша. — У меня в сумке блокнот, там подробно написано, что вам обеим надо делать, кстати, Тиле тоже надо это прочитать. Главное — чтобы она засыпАла как можно крепче, когда она у тебя в голове. Чем крепче она спит, тем меньше влияет на твоё тело. У тебя часто голова болит? — спросил он встревоженно.
— В последнее время — всё чаще, — немного испуганно призналась девушка, похоже, только сейчас прочувствовав всю серьёзность ситуации. — Но всё равно, не больше нескольких раз в месяц. Ллио, это ведь не страшно? — жалобно спросила она. — Мы же успеем добраться до Краевого, прежде чем я умру, и Тиля вместе со мной?
У Ллио от такого вопроса сердце в груди пропустило не удар, а добрых три. Увы, Тхар деликатностью, особенно в касающихся её самой вопросах, не отличалась и не подумала, что напугает друга до полусмерти.
— Что ты, — наконец прошептал он, чувствуя, как стучит кровь в висках. — Конечно успеем! Ллиор сказал, что у тебя в запасе как минимум полгода! Он сказал, что головная боль — это просто… первый звоночек. Что на самом деле, это не так уж и страшно. Что пока ты в остальном себя чувствуешь нормально, можно не беспокоиться, — убеждал он одновременно и себя, и девушку, неосознанно притягивая её ближе, словно старуха-смерть уже высматривала её пустыми глазницами в темноте осеннего леса, и он был единственным, кто мог защитить подругу. — И этот маг-нелюдим обязательно сделает Тиле новое тело!
— Было бы неплохо, — зазвенел слева колокольчиком голосок Тили. Ллио обернулся в ту сторону, светловолосая девушка в неизменном синем платье выскользнула из-за дерева. Её пальцы касались правой руки Риана, левой эльф держал небольшой фонарик, света которого едва хватило на четверых.
Ллио перевёл взгляд на Тхар, девушка чуть улыбнулась ему. Она изменилась с последней их встречи, мишура сахези больше не закрывала от него настоящую Тхар, и Ллио подумал, что такая она ему нравится ещё больше.
Он смотрел на Тхар и одновременно узнавал и не узнавал её. У костра Ллио сразу понял, что это она, несмотря на все произошедшие изменения, но рассмотреть не успел. И сейчас он бы и дальше разглядывал знакомую и незнакомую девушку, любуясь не прячущимися больше в хороводе красок тёмными глазами, изящными ушками, не скрытыми более платком, лёгкой улыбкой… вот улыбка у неё всегда была своя, открытая и немного насмешливая. А на самом деле очень добрая…
Но тут зазвучал голос Риана:
— До Краевого почти три месяца пути. Недаром он так называется — другой конец земли. Отдельно, верхом, мы бы добрались быстрее, но с обозом безопаснее.
— Однозначно безопаснее, — кивнула Тхар. — Это сейчас будет более-менее тихо, а где-то через месяц мы подойдём вплотную к Пустошам. А после них — настоящее бандитское раздолье. Дорога-то одна, никуда купцам не свернуть. К тому же, после Пустошей обозы часто идут потрёпанные.
— Почему? — задала Тиля вопрос, вертевшийся на языке у Ллио. — Ты же говорила, дорога идёт рядом, а не через них?
— Тракт, конечно, идёт рядом, но ведь это только формально у Пустошей есть граница, — пояснила со вздохом Тхар. — А на деле, тварюки разные из них выбегают периодически. Долго не живут вне пустошей, но дорога там почти три дня идёт аккурат вдоль границы, её даже на открытых местах видно.
— Тхар, расскажи, пожалуйста, про Пустоши, — попросил любознательный эльф.
— Потом, — недовольно поморщилась Тхар и мрачно огляделась. — Не люблю я о таких вещах ночью рассказывать.
Ллио вспомнил, как она баррикадировалась от воображаемых зомби (поганый тупой орк… и ещё один на её голову! Но теперь у Тхар есть он, разумный образованный эльф, чтобы не дать забивать ей голову всякими глупостями!) и решил не настаивать.
— Хорошо, что ты нашла обоз, — поблагодарил девушку Риан. — Надеюсь, они не будут возражать против нашего присутствия.
— Конечно, — пожала Тхар плечами. — Девять охранников — мало. Радег скоро поймёт, что вы ему очень даже пригодитесь.
— Ладно, — Тиля взяла Риана под руку и мягко потянула прочь. — Мы ещё погуляем, а вы идите-ка спать.
— Хорошая мысль, — зевком поддержала её Тхар, и уже развернулась к костру, когда неожиданно с той стороны донеслись резкие крики.
— Что там случилось? — удивилась Тиля.
— Дирелл! — одновременно догадались Риан и Ллио и бросились за уже спешащей в том направлении Тхар. Тиле ничего не оставалось, как тихо прокрасться за ними и наблюдать за происходящим из-за ветвей.
У молодого эльфа и в мыслях не было кого-либо провоцировать. Более того, на момент начала ужина по-настоящему его занимало только одно: насколько чист тот чурбак, на который он опрометчиво уселся, растерявшись из-за скоропалительного исчезновения обоих спутников. Ответную улыбку Мирелы он воспринял как нечто само собой разумеющееся. На его взгляд, точно так же улыбались девушки в попадавшихся на их пути трактирах: доброжелательно, может, чуточку флиртуя, но не более того. А поскольку заговаривать с орками и с людьми-мужчинами желания не возникало (Ллио был прав — девушки гораздо более приятны и покладисты в общении), необременительный разговор ни о чём он тоже повёл с Мирелой. И её симпатичная мордашка не играла тут никакой роли, что бы по этому поводу ни думали сидящие вокруг с мрачным видом обозные и охрана.
В ответ на вопрос, как она оказалась в обозе, очарованная таким вниманием Мирела рассказала о своих планах и задала встречный вопрос:
— А вам зачем на юг? Просто так, за компанию с Тхар? Она сказала, что для неё это прощание с бродячей жизнью — со следующей осени она осядет на одном месте.
— Вот как? — холодно поинтересовался Дирелл.
— Она так сказала, — кивнула Мирела.
Дирелла такие планы совсем не обрадовали, так как эльф уже успел придумать причину странного поведения младшего брата, найти ей тысячу подтверждений и окончательно увериться в своей правоте. Дирелла очень обидело то, что Ллио не пожелал толком объяснить, почему он так хочет найти человеческую девушку с орочьим именем. Глупое желание поблагодарить её за какую-то эфемерную помощь, которую она якобы оказала отверженному, казалось Диреллу совершенно непропорциональным этой самой помощи. В конце концов, он эльф, а эта девица — человек! Сама должна быть благодарна за то, что он эту помощь принял!
Нет, Дирелл не был бы очень проницательным и догадливым эльфом (так он сам считал), если бы не сложил два и два и не получил искомый результат. Гадкая человеческая девица наверняка имеет на Ллио далеко идущие планы. И его дело, как старшего брата, уберечь малыша от опрометчивых поступков. Диреллу, целомудренному скорее из правил приличия, чем из собственных убеждений, всё же не составляло труда придумать, чем именно этой Тхар удалось привязать к себе неискушённого в подобных вопросах Ллио. Тут и пары поцелуев было достаточно, и хорошо, если на этом всё и остановилось. Так что, уж не в Лесах ли она собралась осесть?!
— Почему в Лесах? — удивилась Мирела, и эльф понял, что прошипел последнюю фразу вслух. А женщина догадалась: — А! Так у неё и вашего брата…
— Ничего подобного! — возмущённо воскликнул эльф и с громким стуком поставил опустевшую миску рядом с собой, сцепляя руки в замок. — Эльф никогда не опустится до какой-то там человеческой девушки!
Он не успел заметить искреннего огорчения на лице ближайшей человеческой девушки, потому что сквозь неодобрительный ропот окружающих легко пробился ленивый вопрос Цедарга:
— Это чем же тебе плоха наша Тхар, а, эльф?
— Хотя бы тем, что путешествует в столь сомнительной компании, — выплюнул эльф и запоздало подумал, что, возможно, не стоило высказываться столь резко.
— Ваша компания мне кажется ещё более сомнительной, — хмыкнул Цедарг, задумчиво разглядывая эльфа, словно прикидывая, откуда начать разделку его хрупкого тельца лежащей как раз под рукой секирой.
Окружающие тоже смотрели хмуро: мало того, что Тхар была принята в обоз, так у них с Радегом, которого все здесь уважали и любили, вроде бы что-то намечалось, а это тем более делало её своей. А тут какой-то до отвращения высокомерный эльф в подобном тоне о ней отзывается!
— Насколько я знаю, орки тоже не женятся на женщинах других рас, — скривил губы Дирелл. — Так что не понимаю, с чего это вы вдруг столь ханжески возмущаетесь обычаями эльфов!
— Есть исключения, — хмыкнул орк. — Тхар ты раньше не встречал, так?
— И ничуть этим не расстроен, — фыркнул эльф, вспоминая девушку, поразившую его, но отнюдь не в положительном смысле: — Носит штаны, коротко стрижёт волосы, ведёт себя совершенно неподобающим образом!
— Она отличная девчонка, — возразил усатый Свилак, старший над обозными. Его Тхар раз и навсегда купила с потрохами проскоченными перекрёстками у Черепичинок.
— И красивая, — непререкаемым тоном заметил молодой Гаисхаш, племянник Цедарга и хороший приятель Радега. Ему Тхар просто нравилась, он был бы даже не прочь посоревноваться за неё с другом, если бы не боязнь, что он переходит дорогу не только ему, но и кое-кому, кого Гаисхаш боялся гораздо больше.
— И ведёт себя ещё как правильно, — хмыкнул один из обозных, молодой, слегка косящий рыжий Сайдан.
От Радега это тщательно скрывалось, но благодаря зорким несмотря на необычный угол зрения глазам Сайдана все уже были осведомлены об утреннем инциденте. И человеческая часть обоза всецело одобряла девушку. А то этим оркам только покажи нашу человеческую красавицу, сразу лапы распускают! Впрочем, эльфы ещё хуже — этого мнения придерживалась уже большая часть обозных и, конечно, охрана в полном составе.
— Но тебя ведь больше всего смущает, что она человек? — проницательно заметил Цедарг, что-то прикидывая.
— Разумеется, — фыркнул эльф. — Эльфы — высшая раса, мы не должны ни с кем смешиваться, это противоестественно, — изложил он услышанный где-то тезис, аккуратно уложенный в копилку в ожидании подходящего момента, и теперь с удовольствием извлечённый и представленный на суд слушателей. — Вообще, смешение рас не было предусмотрено Создателем…
— А ты, конечно, лучше всех знаешь, что было предусмотрено Создателем, — хмыкнул Радег, опускаясь рядом с Цедаргом.
Никто не заметил, что рыжий орк исчез почти одновременно с Тхар и Ллио, но, естественно, никто и не спросил его, где он был. Цедарг бросил на него понимающий взгляд, но Радег лишь качнул головой: как ни хотелось ему услышать, о чём будет говорить Тхар с этим тощим белобрысым недоразумением, он всё же повернул на полдороги, боясь быть обнаруженным.
— Это Создатель задумал так, что мы все разные, — тем временем продолжал эльф, проигнорировав невежливую ремарку орка. — Недаром мы выглядим по-разному, имеем разные обычаи и разную продолжительность жизни. А эльфы живут дольше всех, поэтому и мудрее остальных, не говоря уж о том, что у каждого из нас есть свой Дар.
— А у тебя какой? — простодушно поинтересовался самый молодой обозный — Лундик, пятнадцатилетний парнишка, взятый на должность подай-принеси-почини-зашей-лошадей накорми-котлы почисть.
Увы, Дирелл только отмахнулся от вопроса, который ещё мог бы увести беседу в безопасное русло, и вернулся к излюбленной теме:
— А расы, которые живут мало, те же люди, вечно спешат, — не замечал он недружелюбных взглядов представителей этой самой расы, сидящих вокруг, продолжая вещать прежде всего для себя. — И от этого постоянно делают ошибки. В частности, торопятся обзавестись детьми, да ещё и не вступая в брак, да ещё и с представителями других рас…
— Только не говори, что у эльфов такого не бывает, — скептически хмыкнул Свилак. — Да и что в этом такого уж плохого? Всякое может случиться…
— Никогда! — торжественно воскликнул Дирелл в ответ на первый вопрос. — Эльфы не живут во блуде. Они осознают, что ничего хорошего не получится из подобной связи, построенной на разврате. Только освящённые браком отношения…
— А если их отношения не были освящены браком, так что им, вешаться, что ли? — предельно спокойно прервал его Радег. Обозные, загомонившие было, замолчали.
— Зачем же вешаться, — фыркнул эльф, смерив настырного орк взглядом. — Идти к Древу рода! То есть в чему там ходят люди, чтобы заключить брак…
— К камням Предков, — дружелюбно пояснил Радег. — А орки — к шаману. Но не суть важно. Я так понял, ты полукровок не очень любишь?