Энна-эной подобралась, замерла на мгновение и стала сопровождать рубленые фразы скупыми жестами:
– Я наследила в соседнем городе. Для возвращения придется забрать на полсотни миль к востоку. Там другая провинция, и мы сумеем просочиться мимо любопытных соглядатаев. Разыграешь роль моего дядюшки, пострадавшего во время стычки с нежитью. Калеки вызывают жалость, и к ним меньше цепляются. Сможешь?
Глэд кивнул.
– Тогда можно отправляться. В дороге я расскажу, как себя вести. Через два дня будем в пригородах Атты. Паршивый городишко, но у меня там есть знакомые, которые раздобудут новые документы. Обогнем северные имперские районы и по накатанной дороге – до степи.
– Хорошо. Тогда не будем терять время.
Заметив, что люди завершили беседу, сотник подошел к Безглазому:
– Мы закончили. Отобрали десять тел. С первыми звездами начнем обряд.
– Отойдите дальше на север, там пламя костров будет не так заметно. И не забудь про дозоры. Трюк с рекой могут использовать и наши враги.
– Сделаю, брат.
– Как только обращенные смогут идти, выдвигайтесь. Подарок лесного народа будет хорошим подспорьем твоим командирам. Зелья хватит на ускоренный марш?
– Да. Вернемся домой за несколько суток.
– Удачи вам. И помни, ты не для того тренировал бойцов, чтобы бездарно потерять их при первой же битве. Думай, хитри, обманывай противника. Но за каждого павшего ты должен возродить десяток или больше. Будь достоин своей сотни, и она тебя не подведет. А ваш новый вождь умеет ценить головастых ребят.
Сотник нежити и безглазый человек обнялись на прощание. После чего отряд подхватил отобранные тела и скрылся в зарослях, уходя на север. Пара конных, ведя на поводу по сменной лошади, двинулась на юг. Миновав несколько холмов, они повернули на восток, вслед за разбегающимися в стороны предгорьями. О случившемся напоминала лишь груда мертвых тел, лежащих в густой траве.
Погибшие заинтересовали лишь стервятников, нашедших для себя обильную трапезу. Пограничные гарнизоны не рискнули высылать конные разъезды на поиски пропавших. А через несколько дней другие заботы обрушились на жителей дряхлеющего государства, похоронив под собой неудачную вылазку имперских граждан.
На выскобленной до блеска столешнице рядом с молча закусывающими мужчинами стояли два блюда с жареной рыбой и по высокой кружке с пивом. Достаточно было бросить мимолетный взгляд, чтобы понять – эти двое друг друга терпеть не могут и скорее угостят грязного бродягу из сточной канавы, чем собеседника. Мрачно жующие мужчины изредка бросали раздраженные взгляды на иноземца, который пристроился рядом с ними. Чужак не заказал себе ничего и теперь молча ждал, когда глава городского ополчения и командир наемников насытятся.
Соварн закончил трапезу, раздраженно вытер о грязное полотенце измазанные руки и ткнул пальцем в развалившегося напротив собеседника:
– Ты позвал меня. Тебе и разбираться.
– С чем? – делано удивился наемник.
– Вот с этим. – И глава выложил на стол с десяток помятых бумаг. – Подорожные. Рекомендательные письма. И подписанное лично Солнцеликим разрешение на арест и конвоирование опасного преступника.
– Самим королем? Королевский эдикт с гирляндой отметок Торговой гильдии и дворцовых прихлебателей? – Наемник с интересом просмотрел документы и с улыбкой бросил их обратно. – Я уж подумал, что увижу чудо наяву. А мне лишь снова показывают, насколько продажны крысы в королевской канцелярии.
– Подделка? – жадно расправил бумаги Соварн. – Ты говоришь: подделка? Тогда все меняется, и с этим господином я смогу побеседовать в другом месте. Рядом с жаровней и раскаленным железом.
– Последний месяц ты излишне кровожаден. – Тамп жестом заказал еще пива и вновь откинулся на спинку кресла. – Этот господин всего-навсего показал, что он знает наши законы. И людей, которые этим законам помогают осуществляться в столице. Уже больше десяти лет большую часть бумаг оформляют специальные люди, которые не берут мзду с простых горожан. Но которые готовы помочь полезным и богатым просителям. А обилие печатей и рекомендателей лишь подтверждает, что наш гость слабо ориентируется в местных отношениях. Знатоки платят лишь одному человеку в гильдии. И получают маленькую вещь, открывающую перед ее владельцем любые двери.
Сидевший молча на углу стола мужчина скупо улыбнулся, порылся за пазухой и выложил перед наемником маленький платок с хитрой вышивкой. Потом подпер рукой бритую голову и с прежним безмятежным видом застыл, предлагая собеседникам продолжить обсуждение.
Наемник осторожно взял платок, скрупулезно его изучил и передал Соварну. Сам ополовинил новую пивную кружку и вздохнул:
– Я и говорю – маленькая вещь, владельцу которой даже я должен помогать по возможности. Если не хочу через месяц остаться без работы. Похоже, наш гость заручился поддержкой действительно серьезных людей.
Плотный глава ополчения поскреб пальцем золотую вышивку и вернул платок хозяину:
– И зачем тогда весь этот балаган? Заявился утром с бумажками, разыграл из себя не пойми что. Зачем?
Бритоголовый молчун лишь хмыкнул:
– Государство большое. Чиновников – как блох на портовой собаке. И каждый требует бумажку. А стоит найти стоящую рекомендацию, впадают в подозрительность и спускают на тебя всех ближайших соглядатаев. Покажи я все сразу, меня бы мотали по кругу месяц.
– Но нам вы все же решились открыться.
– Да. Потому что вы двое представляете военную власть в городе.
Звякнув легкими доспехами, Тамп подсел поближе.
– Кстати, как вас там?
– Меня зовут Мим. Ваши имена мне известны.
– Так вот, господин Мим. Власть в городе принадлежит совету.
Владелец самых серьезных рекомендаций тихо засмеялся:
– Полно вам, милейший. Совет может надувать щеки и звенеть мошной. Но реальную власть в городе вы делите между собой. Власть отлично наточенных клинков. В помощи которых я нуждаюсь.
Соварн сгреб бумаги со стола и отдал их хозяину. Потом раздраженно побарабанил пальцами по столу и коротко выдохнул в сторону наемника:
– Арбалетчик.
Мим удивился:
– О чем вы?
– Я о том шустром молодом парне, что был здесь месяц тому назад. В одной из таверн он чуть не всадил стрелу в безглазого бродягу. Когда мои ребята тряхнули стрелка, у меня на столе лежала такая же куча бумаг.
– Высокий, крепкий, темноволосый. Бывший наемник, кстати. Зовут…
– Фрайм. Его звали Фрайм.
– Звали?! – Мим встревоженно подался вперед.
– Да. Бродяга захватил лошадей и помчался на юг, к горам. Мы собрали поисковый отряд и искали его в песках до последнего.
– И чем закончилась ваша погоня?
– Фрайм с моим лучшим другом попали в засаду. Их десяток перебили. Нежить забрала останки вашего человека и беглеца.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Мы с основным отрядом на том же самом месте снова попали в засаду. К счастью, легко отделались. Потом мои лучшие следопыты разобрали следы. Могу дать руку на отсечение, что вы пытаетесь арестовать мертвеца, от которого остались в песках лишь кишки и лужа крови.
Мим потерянно опустил руки на столешницу, пытаясь осознать сказанное. Потом наклонился к главе ополчения:
– Вы подобрали тела?
– Нет. Тела лучших врагов нежить забирает с собой. Они выставляют их напоказ. В назидание другим.
– То есть вам достались только следы?
Соварн наклонился вплотную и зашипел собеседнику в лицо, пятная одежду каплями слюны:
– Следы?! Ты, столичная выскочка! Я потерял десятерых и лучшего друга среди них! И все ради того, чтобы твой человек заарканил паршивого бродягу! Жаль, что время нельзя повернуть вспять. Я бы с удовольствием отправил вас вдвоем в пески. Одних. И тогда мне не пришлось бы разносить похоронные деньги и слушать вой овдовевших баб!
Скрипнуло отодвигаемое кресло, и глава раздраженно буркнул наемнику, с интересом наблюдающему за беседой:
– Я не собираюсь слушать эти лживые речи. Сюда могут пригнать табун горлопанов, желающих поймать всех шпионов поххоморанцев или еще кого-нибудь. Я больше не пошлю в пески ни одного человека, с меня хватит. Он хотел поговорить с нами – он поговорил. Я ухожу. И советую тебе поступить так же.
Тамп вяло отсалютовал уходящему и постарался вернуть на лицо следы интереса. Мим задавил в горле непроизнесенные грубости, успокоил дыхание и повернулся к наемнику:
– Значит, мой человек погиб и не выполнил поставленную задачу. Но проблема не решена. Кто может дать мне людей для поисков?
– Вы собираетесь искать нежить?
– Да. Мне нужно найти тело.
– Мог дать Соварн. Но теперь никто. И вряд ли кто-то из горожан согласится поехать так далеко на юг.
– Ваши люди не хотят размяться?
– Нет.
– Даже если им заплатят? Хорошо заплатят.
– Еще раз нет. Мы служим короне, а не ее богатым друзьям. Даже если у друзей очень весомые покровители. Кроме того, я совершенно не собираюсь терять солдат на Перешейке. Там свернули себе шею куда более серьезные люди. Маги, великолепные командиры с отличными солдатами. Кто бы ни пытался пощупать нежить сталью – итог один. Мертвые пополнят свои ряды, а ваши наследники получат радостную весть. Не думаю, что безглазый одиночка смог пережить рядом со скелетами хотя бы одну ночь.
Наемник выложил пару монет рядом с грязными тарелками и стал собираться. Мим лишь разочарованно вздохнул:
– Вечером, за бокалом горячего пунша, вспомните, что я вам скажу. Этот проклятый одиночка пережил пытки, несколько покушений и участвовал в самой страшной битве за последнее столетие. Тысячи отличных воинов навсегда легли в снежной степи, а он вывернулся и вестником смерти промчался по вашим землям. Везде, где он появляется, начинают твориться страшные вещи. Бродяга зачастую не убивает, но от его присутствия расходятся незримые волны, сметающие все на своем пути. Боюсь, что он разберется с нежитью, а потом на орехи достанется имперцам.
Тамп лишь расхохотался:
– Забавные вещи вы рассказываете, господин Мим. Можно подумать, один человек способен разрушить целое государство. Но если вы так беспокоитесь за наших южных соседей, то отправляйтесь на восток. На любой речной барже спуститесь на побережье, оттуда к имперцам. Думаю, вы успеете до того, как бродяга оставит после себя руины. На восток по реке – самый быстрый путь в те края.
– Как знать, как знать, – пробормотал Мим в спину уходящему наемнику.
Через несколько минут гонец Спящих купил пару бутылок вина и в самом мрачном расположении духа отправился на постоялый двор, где утром снял комнату.
Грубые подсвечники придерживали расправленные края карты. Мим водил тонким пальцем по сплетениям дорог и разглядывал пятно пустыни, раскинувшейся между Нарвелом и Перешейком.
– Проклятые вояки правы, я не найду ни одного желающего сунуться в пасть к смерти. Черепушки убивают любого и не делают различия между одиночкой и многотысячной армией. Но ведь ублюдок бежал именно на юг. Не в Сарнум, не в Южные порты. Он упорно рвался к Перешейку. Для чего?
Мужчина обхватил руками голову и тихо стал напевать старую мелодию, запомнившуюся ему больше ста лет тому назад:
Мим с силой ударил кулаком по отметкам солончаков в разостланной перед ним бумажной пустыне.
– Юг, он идет на юг! Почему я решил, что он стремится на Перешеек? Если так, то ни мне, ни Спящим там его не достать. А если он идет дальше? Еще дальше! Перешеек, империя, кочевники и эльфы. Эльфы. Почему бы нет? Эльфы и орки водили свои хороводы еще во времена Владыки. Кто знает, что ему надули в уши эти мохнатые твари, раз он так мчится к остроухим в гости? Но как бы ни было, это мой единственный шанс. Или я найду его след в имперских землях, или моя жизнь закончится с первыми летними днями.
Обе нераспечатанные бутылки вина легли в широкую сумку, туда же последовала свернутая карта. Короткие сборы – и по лестнице прогремели быстрые шаги. Мим продолжил погоню. Не имея возможности остановиться. Пытаясь убежать от самой мысли о поражении. Пока он двигался, пока он искал своего врага, у него оставалась хоть какая-то цель в жизни. Стоит остановиться, и хитро сплетенное нагромождение лжи, ненависти и невыполнимых обещаний похоронит его.
Загонщики потеряли бойцов, но погоня продолжилась. Вопреки всему.
Таран гулко врезался в закрытые ворота. Крепкие доски хрустнули, но выдержали удар. Широкие колеса завращались назад, легионеры споро откатили неповоротливую махину. Ускоряющийся разгон под нарастающие крики – и окованное железом бревно вломилось в ворота, кроша широкие створки и выламывая железный крепеж. Следом за разрушенной преградой хлынули солдаты. Пока группа бывших командиров держала оборону у входа в двухэтажный особняк, один из штурмовых отрядов ударил в тыл.
Алаэн стоял на другом конце площади и спокойно смотрел, как взмыленный толстый Хорте руководит осадой. Создавалось впечатление, что новый командир мятежного легиона своими суматошными приказами по большей части мешает вымуштрованным ветеранам.
С десяток наспех одетых бойцов обороняли балкон, резной волной нависший над частыми колоннами у входа. Лучники подстрелили пару, но затем непоседливый легорос [1]пожелал пойти на приступ, и теперь у забаррикадированных дверей суетилась куча народа: кто-то пытался выломать широкие закрытые двери, кто-то упорно целил копьем сквозь решетку разбитого окна. Командир бегал за спинами штурмующих и создавал должный уровень беспорядка.
Простучали за спиной сандалии, и Алаэн повернулся к запыхавшемуся гонцу. Скороговоркой выложенные известия порадовали: мятеж развивался по многократно выверенному плану.
Любимый богами первый легион только-только встал на границе, оседлав усиленными нарядами хребет стены и выпустив длинные конные дозоры в степь. Легионеры пятого перекрыли все дороги к побережью, страхуя мятежников от любых неожиданностей от грозди приморских городов и бесконечных болот. Второй легион занял заставы на дорогах в центральные провинции и перекрыл западную границу частыми патрулями.
Главная движущая сила беспорядков в лице третьего легиона нанесла удар в самое сердце провинции. При свете факелов улицы обычно тихого Аллора заполнили вооруженные люди. Заранее посланные отряды заняли пригородные арсеналы. Бумаги с печатями открыли необходимые двери. И пока горожане вовсю веселились на празднично украшенных площадях, тысячи солдат, закованных в железо, рассыпались по заранее намеченным адресам.
У домов богатых и влиятельных граждан выставили караулы. Канцелярию наместника и квартал административных зданий охраняли как дворец императора: развернув спешно доставленные баллисты и ощерившиеся жалами смертоносные «скорпионы». Самого наместника группа офицеров аккуратно вывела из толпы развлекающихся богачей и скорым маршем доставила на его городскую виллу. Первые минуты путешествия лицо наместника по белизне могло состязаться с молочным отсветом мраморных городских колонн. Но, двигаясь под усиленной охраной по пустеющим улицам, личный посланник императора осторожно побеседовал с предупредительными сопровождающими и несколько успокоился. А встретившие его дома новые тысячники и вовсе позволили румянцу вернуться на свое законное место. Одно дело – рассвирепевшие и убивающие всех подряд легионеры. И совсем другое – отлично работающая военная машина, выжигающая предателей, посмевших замышлять недоброе против императора и его верных слуг. Наместник даже настолько подобрел, что позволил своим помощникам лично проследить за тем, как будут арестовывать изменников. Помощники судорожно сглотнули, но перечить не посмели.
Главные действия развернулись на одной из небольших площадей, куда выходил фасад шикарной виллы. За высокими стенами собрались заранее приглашенные высокопоставленные офицеры и ряд неудобных политиков местного разлива. Текущее рекой вино и доступные женщины способствовали отличному настроению отдыхающих. До той поры, пока в закрытые двери не попытались вломиться солдаты семнадцатой сотни, специально направленной проницательным Алаэном в числе первых.