– Осторожнее, олухи! Здесь ступеньки, не оступитесь!
Через полчаса Вильрайд вышел подышать свежим воздухом на увитый плющом балкон. Рядом с ним аккуратно материализовался новый командир третьего легиона. Наместник косо глянул на офицера и еле слышно произнес:
– Молись богам, легорос. Похоже, дыба и крест в этот раз достались другим. Император хочет знать правду, но не настроен рубить головы. Преданные легионы важнее сейчас, чем прибитые под шумок торговцы и старые проворовавшиеся командиры. Как любят трепать языком канцелярские крысы: служи достойно, и боги тебя наградят.
Легионер молчал, внимательно слушая.
– Отдыхай, веселись. А как вернешься к солдатам, проверь десятикратно, чтобы подобное не повторилось. Если в ближайший год в провинции что-либо случится, наши головы украсят собой колья одновременно.
Командир легиона отсалютовал и растворился в ночной темноте. Стоящий в одиночестве наместник вдохнул полной грудью пряный воздух и поморщился – надо было возвращаться назад, к непомерно разошедшимся гостям. Ублажать разномастных мелких чиновников, составляющих свиту Тортуса. Поить, кормить и развлекать. Чтобы, вернувшись в столицу, они не испортили так хорошо начавшуюся карьеру гражданина, подающего надежды и с честью несущего дарованный императором плащ с золотой каймой.
Жаркое заходящее солнце щедро дарило тепло, раскалив воздух в столице королевства Зур. Широко раскинувшийся среди иссушенных полей Большой Лист затопила жара, пропитанная пылью от бесконечных повозок и покрывающая тонкой серой пеленой все вокруг. Богатые вельможи уговорили Солнцеликого покинуть город, превратившийся в душегубку, и уже вторую неделю состязались в охоте на клыкастых кабанов в болотных зарослях. Уставший от нудных государственных дел король с удовольствием оставил все заботы на скопище советников из Торговой гильдии. Покинув столицу, он теперь устраивал головокружительные скачки, спуская на любую найденную дичь прирученных дартаманов. Злобные хищные кошки с удовольствием участвовали и в погоне за быстроногим солончаковым оленем, и в опасной облаве на рассвирепевшего матерого кабана. К сожалению, через месяц забава наскучит, и его величество снова будет изнывать от безделья. Но сегодня ощущения от охоты дарили радость, и Солнцеликий с упоением добывал очередного зверя, пугая своими бесшабашными выходками охрану и многочисленную свиту.
Пока король отдыхал от рутины, за широкими, выбеленными солнцем стенами, в глубине прохладных подвалов, корпели многочисленные писцы и учетчики, кующие благосостояние Торговой гильдии. И хотя истинные владыки государства предпочитали прятаться за спиной молодого короля, сильные мира сего знали, кто действительно владеет золотом и отдает приказы многочисленной наемной армии Зур.
На женской половине загородного дома, расположенного недалеко от столицы, произошла ссора. Старшие жены оттаскали за волосы молодую девушку, привезенную в гарем на днях. Обласканные щедрым хозяином женщины обоснованно опасались, что новая игрушка оттеснит их с завоеванных позиций. Не смея перечить господину, жены выместили досаду и раздражение на новенькой.
Крепкий мужчина в просторной легкой одежде сидел на скамье, обитой бархатом, и тонким душистым платком вытирал слезы с заплаканного девичьего лица.
– Сильно досталось?
– Да, мой господин.
– А что сдачу не дала?
– Дала. Я сумела пнуть одну, но их было двое, и они сильнее меня!
– Если полезут еще раз, пообещай дать им плетей.
Девушка тихо всхлипнула, потом подняла глаза и с надеждой спросила:
– Я могу их выпороть?
– Не можешь. Но ты можешь пожаловаться мне, а я подумаю, как поступить. Единственное, что тебе следует помнить: я не люблю тех, кто не может решить проблемы самостоятельно. Без лишнего кровопролития. Твой отец говорил, что ты лучшее, что он мог создать и воспитать в жизни. Если докажешь это и сможешь постоять за себя, я буду рад. Особенно пока у меня есть немного свободного времени и я могу потратить его на своих женщин.
Девушка аккуратно вытерла припухшие глаза и улыбнулась:
– Да, господин. Я постараюсь не давать себя в обиду.
– Вот и хорошо. А в наказание строптивым старшим женам я сегодня буду обедать с тобой.
Подав знак обнаженному по пояс слуге, хозяин дома приказал:
– Отведешь ее в спальню, пусть выберет из новых нарядов все, что понравится. Приведет себя в порядок, и через полчаса мы будем обедать на террасе.
– Господин, ветер сегодня с пустыни, на террасе пыльно.
– Да? Ну тогда вымойте плиты на крыше, установите там зонты и накройте столы. Я устал от стен вокруг. Хочу, чтобы глаз радовался солнцу и открытому пространству.
Слуга склонил голову и жестом позвал за собой девушку.
Хозяин дома, благородный Свайдл, заместитель главы Торговой гильдии королевства Зур и советник по внутренним вопросам, сел на край бассейна с фонтаном и поболтал в прохладной воде рукой. К нему со всех сторон устремились декоративные рыбки, требовательно открывая рты и пытаясь найти в прозрачной воде кусочки корма.
– Вот проглоты, – рассмеялся мужчина и потянулся за стоящей рядом коробкой. Щедро оделив любимцев, Свайдл смотрел, как разноцветные серебристые молнии дерутся за угощение. Отметив краем глаза возникшую в дверном проеме фигуру, хозяин дома нахмурился, но не стал вставать и продолжил наблюдение за суетящимися рыбками. Лишь услышав недвусмысленное покашливание, он вздохнул и подозвал жестом склонившегося в поклоне чиновника.
– Почему не смогли решить проблему сами? Я же предупредил, что беспокоить меня можно лишь при серьезных проблемах.
– Господин советник…
– Да, да, господин советник. Позавчера вы не решились выплатить из казны за ремонт обвалившейся дамбы без моей подписи. Вчера вы хотели сберечь для казны лишние пару медяков, сцепившись с золотарями, потребовавшими прибавку. Что сегодня?
– Господин советник! – обиженно засопел взмокший чиновник, теребя в руках свернутый в трубку пергамент. – Я помню ваше указание не беспокоить понапрасну! И вынужден доставить это донесение, так как без вашей печати не смею передать его королю!
– Солнцеликому?! Да подарят боги ему долголетие! – заинтересовался Свайдл. – Все настолько серьезно? Тогда давай посмотрим, что за вести ты принес.
Заместитель главы развернул бумагу и вчитался в крупные строки. Через пару минут он хмыкнул, выгнул свиток на излом и внимательно изучил оттиски печатей, потом медленно прочел текст еще раз. Вернул донесение склонившемуся чиновнику и спросил:
– Что еще известно на данный момент?
– Больше донесений нет, господин советник. Гонцы, посланные два дня тому назад, пока не вернулись.
Свайдл встал, прошелся мимо журчащей воды и развернулся к посетителю.
– Конную сотню до первых постоялых нарвеловских дворов на тракте. Пусть встанут там и соберут информацию. Три тысячи легкой пехоты выдвинуть туда же, и пусть развернут полевой лагерь. Его величеству пока докладывать нечего. Если информация о банде нежити подтвердится, пехота их прикончит. Если дошедшие до нас слухи не имеют под собой реальных фактов, то легкий тренировочный поход солдатам не помешает. А поднимать ради ловли теней армию бессмысленно.
– Так, может, мы просто подождем еще неделю-другую? Один не пришедший вовремя караван мог задержаться по любой причине!
– Разумеется. Но я предпочитаю серьезно относиться к донесениям, которые подписаны сатрапом провинции и командиром наемной тысячи, расквартированной у него на постой. Они не видели мертвецов. Но не следует забывать, кого боги нам подарили в южные соседи.
Чиновник спрятал в футляр донесение и вновь склонился в глубоком поклоне:
– Я все понял. Сотню на постоялые дворы и три тысячи легкой пехоты чуть ближе полевым лагерем.
– Да. Завтра утром доложишь. Если интересную информацию получишь раньше, приедешь сюда еще раз. Нам только бродячих скелетов не хватает на дорогах, караванщиков пугать.
Захихикавший посетитель пятясь выбрался из комнаты, а Свайдл развернулся к впорхнувшей в зал младшей жене. Прозрачные развевающиеся одежды моментально прогнали мысли о государственных проблемах, и улыбающийся мужчина отправился обедать.
Сгорбленная фигура пробралась к бойнице, возле которой, прислонив к стене копье, сидел ополченец.
– Ковыряются?
– Ага. Через неделю закончат, и тогда повеселимся.
– Лучники беспокоят?
– Вот кого-кого, а этих бестий с лихвой. Чуть нос в бойницу высунул – и получи гостинец. И ведь как знают, когда твоя голова покажется.
– Говорят, они живых чувствуют и днем, и ночью. Может поэтому?
– Не знаю. Но голову подставлять не советую.
Ополченцы выставили усиленные караулы на северных стенах Нарвела. Уже второй день солдаты нежити методично таскали камни и мешки с песком к выбранному ими месту, заваливая неглубокую канаву. Стараясь защититься от метких выстрелов, скелеты страховались, выстраивая целую процессию. Обычно четверых носильщиков страховало пять-шесть сопровождающих, закрывая поднятыми щитами всех сразу. Добравшись до края канавы, неторопливые мертвецы вываливали груз вниз и семенили обратно. Вдали, у начинающихся пригородов, на земле мастерили длинные лестницы. Где-то за полуразобранными заборами развернули несколько катапульт. Когда обеспокоенные люди встретили очередную команду землекопов выстрелом из тяжелого «скорпиона», в ответ немедленно полетели горящие горшки, своими взрывами устроившие немалый переполох на обстрелянных башнях. После нескольких стрелковых дуэлей командование ополченцев решило не трогать упорных осаждающих. Готовясь к предстоящему штурму, на башнях в спешном порядке надстраивали крышу для защиты от огненных подарков и увеличили количество солдат, страхуясь от возможного скрытного ночного штурма. Оценив объем проделанной нежитью работы, Соварн и Тамп решили, что пять дней на подготовку надежной обороны у них есть. И хотя удачным попаданием окованным копьем из «скорпиона» можно было зацепить трех-четырех противников одновременно, агрессивный ответный обстрел приводил к человеческим жертвам и порождал глухое недовольство на стенах. Выбрав тактику ожидания, люди старались теперь без причины не подставляться под шальной выстрел. Тем более что бдительные вражеские стрелки не оставляли без внимания ни одну бойницу, норовя подловить очередного неудачника.
Шел шестой день затянувшейся осады. После предыдущей вылазки осажденные не пытались больше искать удачи в прямом бою. Люди упорно надеялись, что со дня на день на севере зардеют флаги над тысячами наемников, примчавшимися на помощь. С этой мечтой ложились, с этой же мечтой вставали. Как считали горожане, время играет на их стороне. Оставалось лишь дождаться королевские войска. Лучшие войска среди всех королевств.
Поправив сползающую кольчугу, Фрайм повернулся к сопровождающим его командирам отрядов:
– Все как запланировано. Едва северные башни подвергнутся обстрелу, выдвигаете войска. На разрушение ворот у вас не больше десяти минут. Затем врываетесь внутрь и скорым маршем двигаетесь с востока и запада к центральным площадям. Задача – разрезать, разделить город. У башен не задерживаетесь, штурмовые отряды войдут первыми и свяжут боем противника. Остальные части, не обращая внимания на возможный обстрел, расчленяют город.
Черепа склонились над разложенной картой с грубо начерченным планом Нарвела.
– Штурмовые группы – тысяча бойцов на востоке и тысяча на западе. Группы захвата – по пять тысяч с каждой стороны. Три тысячи атакуют с юга, со стороны порта. Ваша задача – войти в город и закрепиться. Более чем уверен, что часть жителей попытается прорваться к реке. Встретите их прямо на улицах.
Тонкий белый палец переместился выше.
– На севере мы сосредоточили больше семи тысяч обозников. Остальные рассеяны по периметру и отстреливают недотеп, торчащих на стенах. С севера регулярные части атаковать не будут. В помощь легким войскам здесь мы поставили половину всех катапульт. Массированным обстрелом они должны потрепать окопавшихся ополченцев и наемников. Мы знаем, что на стене и в прилегающих кварталах люди сосредоточили больше четверти своих воинов. Задача наших отрядов – нанести максимальный урон обстрелом и ворваться следом в город. Повторяю еще раз: кольцо оцепления не должно быть разорвано ни при каких обстоятельствах! Ни один житель не должен покинуть город. Если на улицах встретите организованное сопротивление, подтягивайте стрелков и используйте наш арсенал. Слабовооруженного и паникующего противника уничтожать, только если он мешает проведению атаки и болтается под ногами. Лишь после захвата основных площадей города и центральных улиц приступаем ко второму этапу – уничтожению спрятавшихся в домах.
Фрайм поднял голову и всмотрелся в безоблачное небо.
– Дождя не будет, поэтому выжигать забаррикадировавшихся осторожно, старайтесь обходиться без открытого огня. Южная часть города в основном состоит из деревянных домов. Масштабный пожар затруднит нашу атаку.
Главнокомандующий посмотрел на застывших рядом мертвецов, бывших когда-то полководцами, магами и просто грамотными солдатами.
– Вопросы? Замечания? Ну что же, мы шлифовали наш план все эти дни. Пора приступить к его реализации. По позициям и удачной охоты всем нам!
В надвигающейся ночной темноте вокруг города медленно заканчивали перестроение отлично вымуштрованные войска нежити. Тысячи и тысячи воинов занимали свои места, выкатывали ближе к городским стенам катапульты и небольшие стрелометы со смертоносной начинкой. Солдаты проверяли надетые на выпирающие кости кольчуги и легкие доспехи, сжимали в руках обнаженные мечи и проверяли, насколько удобно держат руки щиты. Армия мертвых готовилась к главному удару.
У северных стен легковооруженные скелеты готовили собранные здесь метательные машины к массированному обстрелу. Прислуга разожгла небольшие костры и разнесла угли в горшках между подготовленными для стрельбы катапультами. Две тысячи лучников выстроились у края пустынной полосы, опоясывающей городские стены. При первых залпах тяжелых машин стрелки должны были выдвинуться максимально близко вперед и засыпать город тысячами стрел.
На крышу покосившегося сарая взобралась жуткая фигура – беспощадно потрепанный временем скелет, лишившийся где-то левой руки и большей части ребер. Желтый от старости череп венчал мятый шлем с щерблеными рогами. В правой руке скелет сжимал обоюдоострый топор с длинной рукоятью. Придирчиво проверив оба лезвия своего смертоносного оружия, командир выстроившихся внизу отрядов довольно осклабился. Пусть главнокомандующий называет их старыми и слабыми. Пусть воинская дисциплина хромает в его отрядах. Но именно ему доверили сегодня начать славное дело, которое отзовется кровавым эхом в веках. Сегодня именно он начнет атаку нежити на человеческий город. И не ради славы однорукая смерть полезет вместе с подчиненными на высокие стены. Смерть пойдет в город ради горячих сердец, смеющих бросать своим стуком вызов чернильной мгле. Сегодня мертвые напомнят живым, кто истинный хозяин этих земель. Сегодня. Сейчас.
Мертвые пальцы высоко подняли вверх топор. Пробежала волна движений, и у каждой катапульты зажгли запалы первых зарядов. Среди тысяч лучников вспыхнула вереница ярких факелов. У спусковых механизмов метательных машин замерли солдаты. Тихая ночь взглянула провалами звезд на разгорающиеся внизу огни.
Топор обрушился вниз, рассекая хрупкий миг тишины. Штурм начался.
Глава 8
НОЧНЫЕ СЛЕЗЫ
Ты куда бьешь, шакалье отродье? Куда ты бьешь? Сейчас по пяткам получишь, тогда запомнишь, что мертвяка можно убить, лишь раздробив ему голову! Будешь мечом в брюхо тыкать – самого проткнут! Поэтому – замах и удар, замах и удар! И чтобы башка у чучела отлетала!