Глава 10
В ТЕНИ ВЕЛИКОЙ СТЕНЫ
Ничего подобного люди раньше не строили! От западного побережья до восточных болот высится великая стена. Сотни лет ушли на строительство. Тысячи воинов ходят по ее хребту, следят за степными бандитами. Ваши дети и внуки умрут, а она будет стоять… А теперь, бездельники, взяли носилки с кирпичами и наверх! Кто за вас ремонт закончит?
Конец мая
Мужчина, белый от дорожной пыли, наклонился над сидящим за длинным столом юношей, который постоянно поправлял бежевую тунику с золотой полосой. На стол перед взглянувшим с неприязнью молодым чиновником легли мятые листы бумаги. Посетитель сипло выдохнул:
– По приказу муниципалитета я разыскиваю беглого преступника. Следы ведут в ваш город.
– Преступник все еще в городе?
– Мне это неизвестно. Больше двух недель тому назад их караван вышел из Аллора. Надеюсь, что с вашей помощью я смогу взять след.
– Описание есть?
– Да. Вот здесь детальные портреты обоих: слепец, с очень коротко подстриженными седыми волосами; его сопровождает женщина с длинными черными волосами.
– Слепец?
– У него выжжены глаза. Представляются беженцами из северных территорий. Говорят, что пострадали от нежити.
Юноша удивленно распахнул глаза и осторожно хмыкнул. Потом аккуратно взял бумаги и стал их читать, медленно водя наманикюренным пальцем по строкам. Еле живой после дороги Мим отметил про себя внешний вид чиновника и мысленно ругнулся в адрес местных властей. Похоже, многочисленные государственные служащие уже беззастенчиво пристраивали на теплые места любых родственников, невзирая на их профессиональные качества.
Охотник за ускользающей добычей совершил почти невозможное. Мим домчал до столицы провинции за трое суток, покрыв расстояние, которое караваны проходили за две недели. Там он на сутки свалился, не в силах продолжать поиски. Но потом за день беготни быстро нашел новый след и устремился на юг, к границе. Загнав несколько лошадей, посланец Спящих вечером третьего дня влетел на узкие улицы Тагратуса. И теперь еле стоящий на ногах мужчина с изрядным трудом пытался сообразить, насколько долго сидящий перед ним болван будет разбираться с бумагами.
Закончив чтение, молодой чиновник аккуратно стряхнул пылинки со стола и переспросил:
– Значит, слепец и черноволосая женщина от северных границ?
– Да.
– Это хорошо. Я знаю человека, который интересовался вашими беглецами. Думаю, мы сможем вам помочь. Садитесь, я сейчас его позову.
Мим с удивлением проводил взглядом бодро вскочившего юношу, мелькнувшего золотым шитьем в дверном проеме. Потом с облегчением устроился на широкой скамье, тянувшейся вдоль стены. Похоже, Глэд успел заинтересовать местных крючкотворов, и вполне возможно, что его задержали для проверки вызывающей сомнение истории про героические деяния на северной границе.
В комнату вошли несколько легионеров, принеся с собой запахи пота, выделанной кожи и чеснока. Старший солдат с золотой головой волка на нагрудной цепи внимательно посмотрел на Мима и не глядя протянул руку за бумагами. Выскользнувший из-за спины юный хозяин кабинета тут же вложил в распахнутую ладонь всю кипу.
– Значит, разыскиваете беглых?
– Да, господин…
– Сотник. Господин сотник.
– Совершенно верно, господин сотник. Разыскиваю двух беглых. То, что вы сейчас смотрите, – это моя подорожная. Дальше требование муниципалитета, подписной лист с отметками Таббы, Пореста и Аллора. И затем бумаги с их описанием. За что задержали беглецов?
– Их не задержали.
– Не задержали? – расстроился Мим. – И где они сейчас?
– Я бы тоже хотел это знать. Четыре дня тому назад ваша парочка убила трех уважаемых империусов, после чего удрала из города. Думаю, что через неделю-другую мы их найдем. Но пока у меня лишь три свежие могилы и ни одной хорошей новости.
Внимательно просмотрев полученные бумаги, сотник еще раз взглянул на подорожную и недобро осклабился:
– Хотя как посмотреть. Может, сегодня моя полоса невезения и закончится. Вставайте, господин хороший, прогуляемся ко мне. Нам есть о чем потолковать.
Кряхтя, мужчина поднялся со скамьи и медленно пошел следом за широко шагающим легионером. Следующие по бокам и сзади солдаты навевали нехорошие мысли, но Мим предпочел идти молча, не раздражая без нужды сотника. Все равно в ближайшие минуты все станет понятно. Поэтому, шагая под конвоем, усталый путник предпочел переключить внимание и сосредоточился на ощущениях измотанного долгой дорогой тела.
Кровь из разбитой губы пятнала дощатый пол. Каждая новая капля вонзалась в слой пыли и оставалась чернеть мелкой кляксой. Мим тряхнул звенящей головой и сплюнул на заляпанный пол. Сотник, сидящий за заваленным разнообразным пыточным инструментом столом, мельком глянул на привязанного к стулу пленника и продолжил писать. Поскрипывая пером, выводил ряд за рядом горбатые буквы, изредка вздыхая на наиболее сложных словах.
– Думаешь, я так хочу с тобой тут сидеть? Время на тебя терять, пылью этой дышать… Подазре… Или подозре…? – Сотник с сомнением поскреб затылок, потом аккуратно зачеркнул непокорное слово и написал что-то другое. – Вот, значит. Закончу на тебя бумаги оформлять и позову нашего Печника. Печник добрый парень. Только разную нечисть очень не любит. У него младшую сестренку к знахарке водили, так та что-то девочке из трав дала, и все. Нет больше у Печника сестренки. Так теперь он любого знахаря, колдуна или лесного человека с особым старанием на куски рвет.
– Я же объяснял, что…
– Да я слышал, слышал. И про твое задание. И про очень опасного преступника, которого ты ловишь уже полгода. И все никак поймать не можешь, вот жалость какая. Кстати, как он из Зур к нам пробрался?
– Через Перешеек.
– Да что ты говоришь?! – удивился легионер и лихо поставил подпись-закорючку в конце листа. – Прямо-таки через горы махнул, не побоялся. До него три наших легиона не могли до предгорий пробиться при поддержке конницы и катапульт. А он в одиночку проскользнул. И не побоялся.
– Это точно. – Мим снова сплюнул скопившуюся во рту кровь. – Он не побоялся.
– Ладно. Я с тобой время терять зря не буду. Я завтра утром загляну. Почитаю, что писарь запишет. Как Печник тебе все ненужное щипцами раскаленными оторвет, так ты и споешь.
– Господин сотник, это чудовищная ошибка. Я клянусь, что…
Сотник вышел из-за стола и лениво, без особого желания, коротким замахом ударил левой рукой, послав допрашиваемого вместе со стулом на пол.
– Твои клятвы здесь никому не интересны. Я тебе так скажу, чужак. Здесь ты никто. За тобой никто послов не пришлет и выкуп не заплатит, как за благородных имперусов, что на мелочи попадаются. А вижу я перед собой явную измену. Твой мешок, набитый золотом. Кучу каких-то амулетов и магической дряни. Обманом купленные подорожные. И очень мутную историю про твоего приятеля, который народ здесь прирезал.
Мим заворочался в углу, силясь вдохнуть глоток воздуха. Тем временем сотник собрал бумаги со стола и встал рядом.
– Человек, которого ты назвал своим рекомендателем в нашем городе, про тебя ничего не слышал и слышать не желает. С твоими знакомыми в портах побеседуют, как от меня письмо туда дойдет. И разберутся, с какой стати местные чиновники выдали бродяге кучу рекомендательных писем. А также оформили документы с правом проезда в центральные провинции. Хотя подобные бумаги обязаны выдавать только в имперской канцелярии, а не в муниципалитетах!
Еще разок пнув для порядка лежащего на полу, сотник пошел к выходу, где его ждали солдаты. Перед тем как уйти, легионер напоследок обернулся и добавил:
– Ты полежи, подумай. Минут пять у тебя есть. Потом тебя начнут спрашивать. По-хорошему и по-плохому спрашивать. А ты пока помозгуй, зачем это нормальному человеку водить шашни с длинноухими. Не знаю, как твой висельник безглазый, а девка точно из Лесов примчалась. Ее опознал один из торговцев, за что и поплатился головой. Ну а как только мы сталкиваемся с эльфами, то тема разговора меняется. Неделю тому назад я бы с тобой беседовал о мошенничестве и подделке документов. А сегодня придется говорить о государственной измене и заговоре против императора. Вот такие веселые мысли должны посетить твою пустую голову… Ладно, я пойду позову нашего друга Печника. А завтра утром почитаю, что ты там расскажешь, эльфийский прихвостень.
Сотник вышел, оставив охранников присматривать за задержанным. Мим попытался пошевелить туго связанными руками, но уже почти не чувствовал их. Полчаса он убеждал, доказывал и пытался взывать к разуму этого солдафона. Но все оказалось тщетно. Сотник был не дурак и отлично видел все нестыковки. Мим оказался заложником своей тайной миссии. Рассказывать о Спящих – положить голову на плаху. Молчать про истинные причины поисков и накопленные за все эти годы связи – идти в гости к палачу.
Услышав скрип двери, лежащий на полу приоткрыл глаза и взглянул на мужчину, с трудом протиснувшегося внутрь. Обнаженный по пояс, в потертых кожаных штанах, заправленных в широкие голенища сапог. Мим заметил довольную ухмылку палача и прошептал про себя:
– Ну что, Глэд. Похоже, настал и мой черед платить за подаренные тебе страдания. Думаю, через пару дней ты отквитаешь все, что досталось тебе в поххоморанских подвалах.
– Он снова молчит и не отзывается на наши настойчивые попытки достучаться до него!
Иссушенная прошедшими веками фигура раздраженно вышагивала рядом с длинным столом, первоначальный цвет деревянной столешницы которого был надежно укрыт под толстым слоем пыли. Выстроенные в ряд свечи непривычно ярко освещали грубые каменные стены комнаты и низкий давящий потолок, нависший монолитной глыбой. Второй Спящий замер с другой стороны стола, зябко кутаясь в грубый серый балахон.
– Еще вчера он обещал отчитаться о последних результатах! Вчера! Время уходит, а вместо задержанного слепца мы имеем лишь кучу обещаний. Что сможем показать Хранителям? Расписки за бездарно потраченное золото? Кипу карт с отметками о проведенных поисках? Что молчишь?
Молчаливый собеседник осторожно тронул пальцем пыльную поверхность и тихо отозвался:
– Возможно, я просто не обладаю твоим темпераментом. Поэтому не бегаю в бешенстве, когда мне действительно хочется оторвать голову одному вконец распоясавшемуся человечишке. Но ты полностью прав. Меня тоже утомили его бесконечные прятки. Предлагаю повидаться с нашим охотником, не обращая внимания на его странное молчание.
Худая фигура шагнула к столу и закатала широкие рукава. Две руки, больше похожие на костлявые лапы монстра из ночных кошмаров, затанцевали над пыльной поверхностью. Тонкие пальцы чертили магические руны, то разбегаясь, то сплетаясь в единое целое. Вторая фигура молча смотрела, как напарник заканчивает вязь древних знаков, затем медленно поставила пару точек по краям созданного шедевра и откинулась на спинку стула.
В глубине прочерченных в пыли канавок сгустилась мгла, чтобы через мгновение поймать отсветы огня на трепещущих свечах. Тонкие нити заклятий наливались кровавыми отблесками, набирая силу. Не прошло и минуты, как в могильной тишине склепа раздался еле слышный шелест. От этого звука дернулись огоньки на свечах и погасли, уступая место багровым отсветам знаков, пылающих в полную силу. В сполохах магического огня, под аккомпанемент нарождающегося ветра, заструились остатки пыли, которые, собираясь в мутное серое облако, начали медленно кружиться в центре стола. Стоящий маг внимательно следил за процессом, готовый вмешаться в случае необходимости. Но вот ветер стих, и кружившая до этого пыль вылепила под потолком человеческую фигуру, висящую на неестественно вывернутых руках.
Спящий требовательно протянул к столу руку, и наполненные огненными оттенками света руны потянули к распахнутой ладони тонкие струи дыма. Заклубившееся облако вытянулось в длину, и костлявые пальцы обхватили рукоятку факела, ярко вспыхнувшего в наполненной тенями комнате. Шагнув к призрачной фигуре, Спящий, не колеблясь ни мгновения, опалил огнем бок человека.
– Ты слышишь меня, Мим? Или мне разбудить тебя другим способом?
Призрак дернулся и зашелся в сиплом кашле. Чуть позже он с трудом ответил, запинаясь на каждом слове:
– Кто здесь? Я никого не вижу.
– Это мы. Твои старые друзья, с которыми ты должен был встретиться еще вчера днем.
– А… Это вы…
– А ты ждал кого-то другого?! – Казалось, что замершая с факелом фигура была просто готова взорваться от распиравшей ее ярости. – Ты, жалкая пародия на человека, почему ты опять посмел наплевать на наши приказы?! Почему мы должны искать тебя по чужим землям, тратя наши силы и здоровье?!
– Потому что ваши игры закончились, Спящие… Потому что я не могу больше бежать по следу…
– Не можешь? Или не хочешь?!
Огонь факела вцепился в живот изломанному телу, и дымная проекция Мима задергалась под потолком, завыв тонким голосом.
– Успокойся, ты убьешь его. Порвать этого болвана на куски мы всегда успеем. Но не для этого ты тратил силы.
Факел убрали в сторону, и крик оборвался, сменившись еле слышными всхлипами. Чуть собравшись с силами, Мим торопливо заговорил, с трудом приподняв голову:
– Старые болваны! Вы только и умеете, что кричать и отдавать бессмысленные приказы! Я столетия мотаюсь по всему Фэгефулу, пытаясь найти нового кандидата, а вы лишь ломаете с таким трудом добытый результат! Я! Я нашел вам пять будущих Хранителей, и всех вы загубили, испытывая на прочность! Так ведь нет, вам все мало! Вы сумели своими бездарными действиями и закулисными играми покалечить последнего претендента, чья судьба интересует всех, кто имеет хоть крупицу власти в нашем мире! И теперь думаете, что я вновь побегу на другой край мира по одному вашему слову?
– Человек, не слишком ли ты дерзок?! – зашипели в унисон два голоса. – Думай, с кем ты разговариваешь!
– Я? Я говорю с двумя болванами, на посулы которых купился давным-давно. Страх перед старостью и последующей смертью толкнул меня на службу вам! Боюсь, это была моя единственная и самая страшная ошибка. За которую я расплачиваюсь сейчас.
– Что ты мелешь? Где ты?
– Я на границе Южной империи. Безглазый беглец попал здесь под подозрение, с боем прорвался дальше и исчез. А меня перехватили, когда я пытался распутать его след, и бросили в темницу. Уже вторые сутки я исхожу криком, вися на дыбе и теряя куски своего тела под железом палачей! Я вынужден молчать о моей истинной задаче и плачу кровью за те глупые сказки, которыми прикрываю правду. И в ближайшее время потеряю свою жизнь ради клана Спящих, набранных из магов-неудачников, мечтающих вернуть себе силу рядом с троном Владыки…
– Заткнись, человек! Где бы ты ни был, никто не смеет слышать правду о наших поисках Хранителя! Никто!
Но Мим уже не слышал, его тело обвисло на вздернутых к потолку руках, и он лишь слабо бормотал, уронив голову на грудь:
– Смерть! Я знаю, как она выглядит! Она несет с собой раскаленное железо! А горящая плоть дымится, оставляя за собой лопающуюся кожу и горящие волосы! О, боги! Почему Глэд не рассказал мне, как это больно! Или он кружит рядом, надеясь пробраться сюда и нанести последний удар? Тогда почему же он медлит?.. Я слышу… Слышу шаги… Но это не его шаги… Так идут палачи… Палачи…
Видение распалось на еле видные в полумраке клубы дыма, медленно тающие в затхлом воздухе.
Спящие переглянулись между собой, и один из них склонился над гаснущими знаками, исчертившими столешницу:
– С ним все кончено. Он не только не сумел выполнить приказ, но и умудрился попасть в лапы имперским ищейкам.
– Никто не должен знать о Хранителе. Никто.
– Придется срочно подключать кого-то еще вместо Мима.
– А он?
– Предлагаю вычеркнуть его из списка живых. Тем более что мы согласились терпеть его выходки лишь до конца мая. Оставшиеся несколько дней роли не играют.
Вторая фигура помедлила, затем кивнула.
Спящий медленно провел ладонью над почти погасшими рунами, и остатки багровых нитей устремились к открытой ладони, собираясь в наполненный злым огнем шар. Сверкнув напоследок кровавым отблеском, шар устремился вслед за растаявшим дымным образом и пропал, оставив комнату во тьме.
Раздался щелчок пальцами, и затеплилась одинокая свеча. Устало прозвучал надтреснутый голос: